По лицу Панина пробежало еле заметное облачко, но не настолько быстрое, чтобы остаться незамеченным.
– Мы могли бы обсудить это более детально, но я должен заметить, что решения принимаю не я, а лица, гораздо более высокие. Пока же моя государыня, предварив вашу просьбу, повелела мне передать вам следующее: государыня императрица заверяет Его Британское Величество самым решительным образом в своей готовности оказать Его Величеству любую помощь, каковую он только пожелает, тем способом, каковой он сочтет приличным случаю. Она высоко ценит доверие, оказанное Его Британским Величеством, но полагает недостойным двух великих держав объединить усилия в борьбу противу народа, лишенного в силу далекого своего положения всяких союзников. Это было бы противно законам божеским.
– То есть вы отказываетесь?
– Государыня-императрица полагает, что в данный момент, когда наша держава сама едва успокоилась от подобных волнений, неразумно отвлекать значительную часть армии в заморские страны. Вы должны помнить, что мы едва успели подавить волнения казацкие и привести к покою возмутившиеся провинции польские. Поэтому наши генералы почитают необходимым дать армии некое отдохновение для приведения ее в состояние совершенной исправности. Государыня вполне в сем вопросе полагается на суждения фельдмаршала графа Румянцева. Но после того как состояние армии будет исправлено, государыня обещает снова вернуться к рассмотрению данного вопроса, как если бы между нашими странами существовал союзный договор.
Глава 5
Отряд кавалеристов мелкой рысью пылил по заброшенной дороге. Судя по зеленым мундирам, это были английские легкие драгуны, которые уже не раз успели отличиться в этой войне, причем отличиться во всех смыслах. Впереди трусила группа офицеров, как было видно по их белым муаровым шарфам, возглавлял ее совсем еще молодой подполковник с худым злым лицом. Следом за англичанами тащилась разномастная толпа не то солдат, не то разбойников, если судить по их пестрой одежде, лишь кое-где мелькали военные мундиры, да и то непонятно чьи. Там можно было различить и потрепанные красные мундиры королевской армии, и синие камзолы американской милиции и даже почему-то пару белых испанских, хотя откуда здесь, в окрестностях Нью-Йорка, было взяться испанцам? Да и вооружена эта компания была чем попало, чуть ли не фитильными мушкетами и ржавыми палашами. Повторим, в большинстве своем это были обычные обыватели, единственное, что их объединяло, – это белая повязка на левом рукаве с изображением британского льва, а, все вместе взятое, оно называлось Американским легионом.
Сэр Банастр Тэрлтон оглянулся через плечо и тяжко вздохнул. Надо же было получить под команду такой сброд. С другой стороны – что делать. Папенька оставил ему пять тысяч фунтов наследства, не бог весть какие деньги, однако прожить и на них можно было, не покидая доброй старой Англии. Без роскоши, без шика, но можно. Но ведь в жизни молодого джентльмена искусы попадаются буквально на каждом шагу. Истинный джентльмен просто не может не посещать какой-нибудь клуб, а в клубе что делают? Правильно, играют. Вот в результате прожорливые пасти четырех карточных королей всего за год сожрали все наследство, да сгоряча юноша еще и в долги залез. Одно спасение оставалось – идти в армию. Но ведь не рядовым же вербоваться? Пришлось наступить на горло собственной гордости и пасть в ноги к маменьке, уговаривать ее заплатить долги, ведь не захочет же она увидеть своего сына в тюрьме среди каких-то там воров и мошенников? Маменька повздыхала-повздыхала, но за карты сыночка заплатила. А там уже стоило ей аккуратно намекнуть, и она сама решила купить Банастру офицерский патент, хоть и стоило это весьма недешево. Но после этого маман проявила неженскую твердость и жестко потребовала, чтобы сынуля убирался из Англии как можно скорее, оплачивать веселую жизнь в каком-нибудь Ливерпуле она отказалась наотрез. Поезжай куда угодно, хоть в Африку, хоть в любую Индию, а можешь и в Америку убраться. Банастр поразмыслил, и решил, что американские колонии станут лучшим выбором: не жарко, да и про желтую лихорадку там не слыхали.
Оказалось – прогадал. Да, здесь началась война с местными мятежниками, но велась эта война совершенно неправильно. Если вспомнить рассказы офицеров, побывавших в Европе, там воевали очень культурно, даже красиво. Знамена, музыка, церемониальный марш. Конечно, на войне стреляют и даже иногда убивают, но таковы условия договора. Зато, войдя в город, армия первым делом договаривается с бургомистром о размерах контрибуции, и ни один офицер не остается обиженным.
А что здесь? Проклятые мятежники стреляют из-за каждого дерева, причем целят в первую очередь в офицеров, а правильные сражения принимать категорически не желают. Вот всего неделю назад имел место пренеприятный случай. Он ехал впереди эскадрона вместе с лейтенантом Макейг-Джонсом и вел весьма поучительную беседу. Если уж говорить совсем точно, беседу вел лейтенант, а сам сэр Банастр слушал его вполуха. Макейг-Джонс оказался фанатичным приверженцем френологии и пытался обратить подполковника в свою веру. Ведь строение черепа самым очевидным образом влияет на характер и способности человека, а потому… что произойдет потому, подполковник узнать не успел, потому что из-за живой изгороди, которые были весьма часты в этом районе Новой Англии, грохнули два мушкетных выстрела. Лошадь лейтенанта получила пулю в грудь и рухнула на землю да так быстро, что Макейг-Джонс кувырком вылетел из седла и, похоже, при этом получил копытом в грудь, потому что раздался мерзкий хруст и дикий вопль, мгновенно оборвавшийся.
Тэрлтон расслышал ужасный звук – это скрежетали шомпола, прочищавшие режуйные дула, следовало ждать второго залпа, который уже наверняка достанется ему. Он поспешно рванул повод, так что его конь обиженно захрапел, но все-таки повернулся буквально на месте и бросился назад, Тэрлтон даже сбил кого-то из своих драгун. Раненая лошадь продолжала биться и жалобно ржать, а вот лейтенант умолк.
– Да пристрелите вы ее! – окончательно потеряв голову, завопил Тэрлтон.
Но ответом ему стали еще два выстрела, прогремевшие из зарослей. Рухнула еще одна лошадь, которой перебило ногу, а драгунский сержант, неловко всплеснув руками, откинулся на круп своего коня, потому что пуля пробила ему горло.
– Взять! Схватить! – закричал Тэрлтон.
Драгуны бросились вперед, капитан Кроуфорд наугад рубанул саблей изгородь, даже не видя кто там и что там. Разумеется, не попал. Кто-то, проезжая мимо, разрядил пистолет в ухо раненой лошади, и она умолкла. Несколько драгун пришпорили лошадей и перескочили через изгородь.
– Вот они! – обрадованно завопил сержант. – Я вижу их! Они удирают, сэр!
– Вперед! – крикнул Кроуфорд, который также заметил две щуплые фигурки в синих американских мундирах. Они бежали через пшеничное поле, надеясь успеть укрыться в недалекой рощице. Но лучше им было упасть плашмя на землю и затаиться, тогда драгуны могли и не заметить их в пшенице.
Всадники пришпорили лошадей, и вскоре стало ясно, что эту смертельную гонку они выигрывают.
– Живыми! Только живыми! – закричал Тэрлтон вслед Кроуфорду.
Приказ был исполнен, и драгуны поймали обоих беглецов, хотя при этом изрядно помяли. Ясно было, что гораздо охотнее они изрубили бы американцев на куски. На лицах обоих парней запеклась кровь. Тэрлтон с некоторым удивлением понял, что перед ним сущие мальчишки, обоим явно не исполнилось еще двадцати лет, таких следовало бы просто выпороть в назидание и выгнать. Но это война, уверил себя Тэрлтон. Это солдаты противника, схваченные с оружием в руках. Он старался отогнать прочь воспоминание об испуге, внезапно охватившем его, и не мог. Одно дело идти в атаку на строй неприятеля, и совсем иное внезапно получить пулю в лоб, когда совершенно не ждешь.
– Как там лейтенант? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Мертв, сэр, – ответил сержант. – Пуля в грудь, да еще и лошадь ударила. Уже мертв. Еще убит сержант Аткинс.
Тэрлтон почувствовал, как перед глазами плывет красная пелена, однако сдержался и обратился к мальчишкам почти спокойно.
– Вы знаете, что полагается по законам военного времени делать с мятежниками?
Тот, что повыше, сплюнул на землю кровь из разорванной губы и немного шепеляво ответил:
– Мы не мятежники. Мы солдаты. Мы носим форму и потому требуем, чтобы с нами обращались, как с пленными.
– Требуешь?! Да как ты смеешь! Ты ни какой не солдат! – сорвался Тэрлтон. – Для нашего короля вы все гнусные мятежники и не имеете права рассчитывать на какое-то снисхождение. Вы напали из-за угла на солдат Его Величества, и это преступление карается смертной казнью, никак иначе! Кроуфорд!
– Да, сэр, – козырнул капитан.
– Повесить обоих.
– Повесить обоих.
– Простите, сэр…
– Я что, неясно выразился?! Повесить обоих здесь же на ближайших деревьях. В назидание остальным, пусть знают, что нападение на британских солдат будет караться незамедлительно и жестоко.
– Но сэр, в таком случае это лучше сделать в ближайшей деревне, – возразил Кроуфорд. – Здесь же мы просто оставим два трупа, непонятно зачем повешенные.
– Исполнять! – снова закричал Тэрлтон.
– Есть, сэр, – не стал спорить капитан. В конце концов, приказ должно исполнять, и если командиру хочется, пусть будет так. – Сержант, найдите веревки.
Какие там марши с развернутыми знаменами, живым бы остаться. В результате сэра Банастра бросало то в жар, то в холод. День и ночь его преследовала мысль о внезапной смерти, подстерегающей буквально на каждом шагу. Жизнь в постоянном ожидании смерти – это и не жизнь вовсе, а ведь только в его полку неведомые шарпшутеры – специальные меткие стрелки – подстрелили уже троих офицеров. Тут запросто можно сойти с ума. Нет, надо было соглашаться на Индию, ведь предлагали же! Там люди обогащались сказочно, вспомнить только сокровища, которые привез из Индии лорд Клайв, который, собственно, и лордом-то стал именно в результате индийских войн. Да, жаркий и влажный климат Востока не каждому подходит, но ведь совсем необязательно подцепить какую-нибудь гадость, ее можно найти и в местном веселом доме. А что проку оставаться здоровым и бедным?
Вдобавок выяснилось, что никто не рвется предоставить бедному капитану из захудалых джентри командование в гвардейской кавалерии, хорошо хоть определили в легкие драгуны. Правда, Тэрлтон сумел отличиться в первых стычках, из капитанов стал подполковником и был назначен командиром тех же легких драгун. Более того, его полку придали Американский легион, который на самом деле оказался шайкой самого гнусного сброда, навербованного в портовых кабаках и тюрьмах. Называли их лоялистами, то есть как бы «верными», вот только сэр Банастр не рисковал появляться среди собственных солдат иначе как в сопровождении двух сержантов с заряженными пистолетами. Вот потому он пребывал в состоянии непрерывного раздражения, которое требовалось на ком-нибудь сорвать.
Его мрачные размышления прервал топот копыт, возвращался передовой разъезд. Наученный горьким опытом нескольких командиров, Тэрлтон никогда не пренебрегал мерами предосторожности.
– Сэр, впереди неприятель, – козырнув, доложил запыхавшийся драгун.
– Какой? Сколько? – брюзгливо поинтересовался Тэрлтон. – Докладывайте по форме.
– Подполковник, сэр, обнаружена колонна пешей американской милиции численностью около пятисот человек. Артиллерия не замечена. Движутся, не соблюдая строя, охранения нет, нас, скорее всего, не заметили.
– Отлично, сержант, – Тэрлтон повернулся к офицерам. – Ну, что будем делать, господа? Нас вдвое меньше, но американцы даже не подозревают, что мы здесь. Может, имеет смысл атаковать внезапно?
– Согласен, сэр, – кивнул майор. – Эти лавочники ничего не сумеют сделать, нужно только аккуратно подобраться на расстояние последнего броска, чтобы они ничего не заметили.
– Решено, атакуем!
* * *Британская кавалерия быстро нагнала беспечно маршировавших американцев. Собственно, Тэрлтону даже не понадобилось принимать какие-то особые меры предосторожности, потому что американский командир, похоже, не предполагал, что поблизости может оказаться противник. К тому же, на счастье англичан, то тут, то там виднелись небольшие рощицы, которые могли скрыть и гораздо более многочисленный отряд.
Тэрлтон злобно улыбнулся и скомандовал:
– Вперед!
Драгуны послушно бросили коней в галоп, за ними последовали лоялисты, вопя что-то нечленораздельное. Подполковник вместе с офицерами, разумеется, скакал в первой шеренге, уж в трусости Тэрлтона никто не смел упрекнуть, тем более что случай выдался самый благоприятный. Атака получилась великолепной, хотя и довольно беспорядочной.
Американцы, заметив противника, заметались, тоже завопили что-то и начали разбегаться. Поистине, ничего хуже они придумать не могли, потому что единственная надежда пехоты отбить атаку кавалерии – это сохранять строй. Одиночный пехотинец всегда станет легкой добычей кавалериста, если же он пустился бежать… Драгунские сабли заработали с неумолимостью палаческого топора. Над полем боя, нет, не боя, резни, полетели дикие вопли, перемежавшиеся криками кавалеристов: «Бей! Убивай их всех!» Тэрлтон не смог отказать себе в удовольствии с маху разрубить головы паре беглецов. Отменное лезвие дамасской стали с легкостью входило в череп, почти не встречая сопротивления, и голова разлеталась точно перезрелый арбуз.
Весь американский арьергард был изрублен в считаные минуты, лошади начали нервно фыркать, встревоженные тяжелым запахом разлитой крови. Подполковник ждал, что американский отряд, который потерял чуть не треть состава, но все-таки по-прежнему превосходил англичан по численности, либо сдастся, либо разбежится. Однако его командир был, видимо, не лишен храбрости, хотя умом его бог не наградил. Американцы собрались в кучу посреди поля и попытались выстроить нечто вроде длинной линии, позади которой мельтешили люди. Это был не то резерв, не то просто трусы.
Тэрлтон отправил к нему трубача с белым флагом, чтобы предложить американцам сдаться. Он решил, что захватить три сотни пленных проще и выгоднее, чем рисковать еще одной атакой. Но американец оказался хитрой бестией, он мурыжил парламентера до тех пор, пока его солдаты не закончили строиться. Лишь после этого он соизволил дать высокопарный ответ: «Сэр, я отвергаю ваше предложение и буду защищаться до последней возможности».
Трубач, передав этот ответ, буквально съежился. Он слишком хорошо знал своего командира и вполне мог ожидать удара по лицу. Как истинный джентльмен, сэр Банастр не брезговал битьем нижних чинов, полагая, что вовремя данная хорошая зуботычина способствует воспитанию воинского духа в солдатах. Вот и сейчас он взбесился до чрезвычайности, но не стал вымещать свою злобу на трубаче. Действительно, что с дурака возьмешь?
Однако следовало торопиться, если он хочет достойно завершить столь удачно начатое дело. Тэрлтон быстро построил своих кавалеристов на небольшой возвышенности напротив американской шеренги, разделив их на три отряда. Запели горны, и кавалерия сначала медленно, а потом все быстрее мчалась вперед. Когда до противника оставалось ярдов двести, драгуны перешли в галоп. Тэрлтон не считал нужным стрелять по строю, который выглядел не таким уж прочным, и приказал действовать только саблями.
И снова американский командир показал себя полным дилетантом. Позднее выяснилось, что распорядился не стрелять, пока атакующие не окажутся на расстоянии пятидесяти ярдов. Может, против пехоты подобная тактика и сработала бы, и то не наверняка, американцы были непривычны к решительным штыковым атакам. Против кавалерии это вообще было форменное самоубийство.
Американскую шеренгу заволокло пороховым дымом, вокруг засвистали пули, и сэр Банастр грязно выругался. По левой руке словно палкой ударили, и она беспомощно повисла, рукав мундира быстро пропитался кровью. Он успел еще понять, что рана хоть и кровавая, но не слишком опасная, так как пуля, рванув бицепс, прошла навылет, не зацепив кость. Но болела рука просто адски!
Но в этот момент первая шеренга драгун на полном скаку врезалась в строй американцев. Часть лошадей прорвала жидкую шеренгу, да так быстро, что всадники даже не успели пустить в ход сабли. Но сбитые конями, искалеченные ударами кованых копыт люди с воплями корчились на земле. Некоторые кони, увязнув в груде тел, поднимались на дыбы и опрокидывались, сбросив наездника. Получилась ужасная мешанина из мертвых и раненых людей и лошадей. Истошные вопли, жалобное ржание слились в безумную какофонию.
Тэрлтон от всего этого, а особенно от боли словно бы обезумел. Он поддался общему порыву и тоже завопил что-то невнятное, взмахнув саблей, напрочь снес голову кому-то, даже не попытавшись разобрать, американец то был или кто-то из своих кавалеристов, потерявших лошадь. Но тут и его конь пролетел сквозь американский строй следом за остальными драгунами.
Повинуясь сигналу трубы, вышколенные кавалеристы перестроились и ринулись в новую атаку, теперь уже с тыла. Американцы к этому времени сгрудились вокруг своего командира, и прорвать строй было нельзя по той причине, что строя не осталось. Драгуны заработали саблями, наседая на беспомощно отмахивающихся американцев. Те валились точно снопы, и вскоре раздались крики: «Сдаемся! Пощадите!» Тэрлтон, хоть и совсем того не хотел, помедлил немного, что стоило жизни еще десятку американцев, а потом приказал оказавшемуся рядом горнисту:
– Трубите отбой.
Резкие звуки трубы больно ударили по ушам, однако в горячке боя их услышали далеко не все. Или, может, просто не захотели услышать? Во всяком случае, если драгуны послушно подтянулись к своему командиру, лоялисты, которые по воле случая находились довольно далеко, продолжали резню, потому что боем это назвать уже было нельзя. Кто-то из американцев нацепил на штык белую рубашку и принялся ею отчаянно размахивать, показывая, что они сдаются. Напрасно! Остановить озверевших от крови лоялистов было невозможно. Тэрлтон ясно видел, что они беспощадно добивают даже раненых. Но рука так болела, так чертовски болела, что останавливать это совершенно не хотелось.