Когда машины конвоя выехали на добротную асфальтированную трассу, водитель едущего передовым «Хамви» вдруг стал притормаживать, а затем и вовсе остановился. По рации прозвучал голос Сэконда: он дал команду «стоп движение». Идущий впереди «Дефендер» остановился у обочины рядом с «блоком» иракской полиции (несколько составленных и сваренных грубо бетонных плит, выкрашенных в веселенький голубой цвет).
– Долбаные идиоты! – выругался О’Нил. – Эй, Kozak! Чего остановился? А ну-ка проезжай чуть дальше! И встань возле «Дефендера» Ричи Доккинза.
– Вы же сказали – «соблюдай дистанцию»…
– Делай, что тебе говорят!
Иван проехал чуть дальше, поравнявшись с «будкой». Теперь джип стоял между «Дефендером» и блокпостом. Козак посмотрел в боковое стекло. Из «Дефендера» наружу выбрался водитель. Шкляр? Да, он… Что-то крикнул своему земеле, которому выпало куковать в открытом кузове. Уселся обратно… Смысл приказа старшего Ивану был понятен. Действительно, чего торчать у обочины на голом месте, если можно, проехав пару десятков метров, встать под прикрытием сложенного из плит блокпоста… Не ахти какая защита. Но, учитывая, что вдоль шоссе, пусть даже не подступая вплотную к обочине, а на расстоянии в 150–200 метров, тянутся плантации цитрусовых деревьев – чем не «зеленка»? – это лучше, чем ничего.
Из «домика» высунулся смуглый мужичонка в прозрачной накидке, в форме полицейского. На плече у него болтался «АК-47». Помахал рукой пассажирам «Дефендера», а потом тем, кто сидел в черном джипе. После чего сдал чуть назад и встал в проеме: не то чтоб под дождем, но и как бы не манкирует своими должностными обязанностями. Еще двое полицейских сидят в машине, припаркованной на противоположной от «блока» обочине.
– Почему не задаешь вопросов, Kozak? – вдруг спросил ирландец. – У тебя ведь это первый выезд на задание?
– Да, босс.
– Можешь обращаться ко мне по имени – Дональд. Или – Дон.
– Хорошо, Дональд. Как скажете.
– Мне сказали, что ты уже неплохо понимаешь английский.
– Хотелось бы лучше…
– Надо больше общаться! Если не будешь спрашивать, если не будешь интересоваться тем, что происходит вокруг, тебе будет сложно работать… У тебя что, проблемы с разговорным? Или ты по жизни такой молчун?
– Пока не все понимаю…
– Ладно, – буркнул О’Нил, – буду говорить помедленней.
– Спасибо, Дон. Но это – необязательно. Большую часть команд на английском я освоил.
– Сколько времени ты провел в учебном лагере?
– Почти три месяца.
– Ого… Обычный обучающий курс рассчитан на полтора месяца. Тебя на Балканах готовили? Или в Турции?
– Не знаю, Дональд, что ответить.
– Ну да, понятно… Подписку взяли… Значит, в Турции. Хотя все равно странно…. Мне сказали, что ты – Russian? А откуда именно? Siberia?
– Нет. Я не из Сибири.
– А откуда? Или не хочешь говорить правду? А может, запретили говорить? Я вот родом из небольшого городка Милвилл. Это штат Нью-Джерси…
– Милвилл? Нет, не слышал.
– Там много русских живет. – О’Нил какое-то время молчал, прислушиваясь к переговорам в эфире. – Несколько десятков семей… У них даже кладбище есть, оно расположено рядом с нашим ирландским католическим. Я хорошо помню этих Russians. Знаешь, они такие странные… не пили совсем! Представляешь, Kozak?
– Значит, это были не русские.
– Нет, нет… Я точно тебе говорю! У них… у мужчин, особенно пожилых, знаешь, какие бороды были? А женщины в платках ходили… Ну, мы потом уехали в Нью-Йорк, в Милвилле я больше не был. Но тех русских запомнил.
– Ортодоксы, наверное?
О’Нил то ли не расслышал, то ли не понял реплики, брошенной Козаком. Не оборачиваясь, он ткнул пальцем за спину, где в открытом «кузове» мок под проливным дождем третий член их эпипажа.
– А этот… Bojko… У тебя был с ним конфликт? Еще в лагере?
Козак пожал плечами:
– Нет. Не думаю. Я не был с ним в одном лагере.
– А он тоже из ваших? Он русский?
– Э-э… Да как сказать. Не совсем. Он из Украины.
– Что за страна?
– Часть России. Теперь… хм… есть проблемы.
– Вроде Северной Ирландии? Там католики с протестантами тоже собачатся. А во всем виновата проклятая Англия!
– Интересное сравнение. Мне такое в голову не приходило.
– Если ирландец живет в Дублине или в штате Нью-Джерси… Да неважно где! Хоть в Африке!.. Он все равно – ирландец! А у вас не так?
– Не совсем так… – Козак решил сменить тему. – Дональд, можно спросить?
– Валяй.
– А почему мы стоим?
– Резонный вопрос. – О’Нил ухмыльнулся, показав крупные, чуть желтоватые от виски и курения зубы. – Стоим потому, что в долбаной Песочнице нет порядка. Нет – и никогда не будет!
– Что-то случилось?
– У них вечно что-то «случается»… Саперы из ФОБа в последний момент – когда мы уже высунулись из логова – обнаружили фугас на повороте к базе строителей! Хаджисы,[22] надо сказать, мастаки по части постановки СВУ. Большие выдумщики! Но самое хреновое, что ни хаджисы, ни саперы, ни сам Аллах не знают, когда рванет та или иная хреновина, сделанная на коленке и поставленная хаджисом-подрывником.
– Да, нам рассказывали инструктора. Они используют любую возможность, чтобы нанести урон.
– Ладно, не парься! – О’Нил вновь достал из бокового кармана фляжку. Отвинтив крышку, посмотрел на водителя. – Хочешь хлебнуть? Настоящий ирландский виски из старых запасов.
– Спасибо, Дональд! Как-нибудь в другой раз.
Ирландец сделал пару глотков из фляжки, завинтил крышку, сунул ее в карман. Вытерев ладонью губы, сказал:
– Другого раза может и не быть… Если ты внимательно посмотришь… нет, не вперед, хрена ли там смотреть! Слева и чуть позади от тебя. В «стойке» рамы должна быть дыра. Ее зашпатлевали, но где-то должна там быть.
Козак повернулся в полкорпуса. Вскоре он нащупал пальцами в обшивке нечто вроде заделанного отверстия. Причем не такого уж маленького, явно не 7.62, и тем более не «натовский» калибр 5.45…
– Три недели назад это было. – О’Нил достал пачку «Мальборо». – На северной окраине, километрах в семи отсюда…. Куришь?
– У меня свои есть.
– Да ладно. Угощайся!
Они закурили. Некоторое время сидели молча. По крыше джипа лупит припустивший еще пуще дождь. Ритмично шоркают по лобовому стеклу дворники. Снаружи уже заметно рассвело, но из-за тумана и дождя видимость все еще остается неважной.
– Да, в середине октября, – продолжил вдруг О’Нил. – За три или четыре дня до моего возвращения в Песочницу из отпуска… Ты в курсе, какие мы здесь несем потери?
– Потери? Нет, нам ничего не говорили.
– Они никогда ничего не говорят. Мы для начальства – пустое место. Ну? Так ты нащупал дыру, Kozak?
– Было попадание в транспорт?
– И не одно… технарь хорошо знает дело.
– Кого-нибудь задело?
– Да. Мой сменщик вот так же разговаривал с водителем. Только они не стояли, а были в движении. Возвращались на базу. Проезжали кварталы, где теперь не проживают уже ни сунниты, ни шииты… Я потом покажу. Ну и кто-то из хаджисов захреначил очередь из переулка! Из крупнокалиберного, что-то вроде старого доброго «М2». Судя по отверстиям, «пятидесятый»…[23]
– И что?
– А то, что технарь потом матюгами целый день крыл и хаджисов, и водителя, и свою судьбу! Пришлось отмывать изнутри салон и панель управления: парню разнесло голову, как арбуз…
Едва ирландец закончил свой рассказ – не прибавивший, надо сказать, хорошего настроения новичку, – как из рации донеся голос Сэконда: армейские саперы обезвредили фугас, получено «добро» на проезд.
Козак вновь пристроился сразу за «Дефендером». Справа на обочине промелькнул еще один «голубенький» блокпост. Остался позади щит с двойной надписью на арабском и на английском: «Баакуба».
Теперь уже ему было не до разговоров. Транспорты, подъезжая к окраине одного из самых неспокойных иракских городов, неслись по мокрой маслянистой ленте шоссе – стрелка спидометра дрожит у отметки 60 миль…
Въехали – вернее, влетели – в пригородные кварталы. На дисплее GPS отмечен маршрут колонны… Но у Козака не было даже секунды времени, чтобы взглянуть на экран. Максимальная концентрация! Все внимание направлено на то, чтобы выдерживать скорость и соблюдать дистанцию. Эта часть города, насколько он мог судить по проносящемуся за стеклами джипа ландшафту, сильно пострадала то ли в ходе боев, то ли по причине не прекращавшихся здесь годами вылазок повстанцев и зачисток. Но хотя редко-редко где встречаются уцелевшие одно– и двухэтажные дома, – большей частью это руины, свалка мусора вкупе с пожарищем – все же дороги здесь расчищены и содержатся в порядке… В округе почти не видно живых людей. Да и встречный транспорт им пока не попадался.
Колонна чуть сбавила скорость. Миновали перекресток, после чего вновь вырвались из города на пригородное шоссе. Козак за несколько минут успел весь взмокнуть от пота…
– Ну вот, – процедил О’Нил. – Это наша местная «РПГ» Элли![24] Проскочим пару километров, и дальше будет база. Потом обратно. Только потянем уже в сам город с полсотни транспортов! Включая и несколько автокранов…
Передовой «Хамви» и часть транспортов колонны уже проскочили под мостом дорожной развязки, как вдруг из «зеленки» – шоссе здесь отделено от садов полосой перекопанной земли метров в двести шириной – откуда-то из гущи низких апельсиновых деревьев вырвался дымный след.
И еще один. И еще выстрел.
Дорога в этом месте, перед тем как нырнуть под мост развязки, плавно изгибается. Замыкающие транспорты – хвост колонны – накатывает как бы сверху, спускаясь под мост с плавного градиента, с холма. Поэтому Козаку был сейчас виден почти весь ордер колонны: от передового «Хамви», который уже миновал «верхний» мост и катил по шоссе Блю Бэйб Хайвей в сторону базы строителей, до идущего впереди серого «Дефендера»…
– Attention! – донеслось из автомобильной рации (показалось, это был голос Сэконда). – We’re under attack!!![25]
Просверлив воздух в промежутке между несущимися по трассе транспортами, гранаты сквозанули мимо целей. Одна взорвалась, угодив в насыпь, другая, перелетев ее, вскоре хлопнула самоликвидатором…
Две или три из выпущенных группой «муджи»[26] гранат, как показалось, не нашли своей цели. В эфире на рабочей волне воцарилась какофония звуков и голосов; решительно ничего нельзя было разобрать.
– Топчи на газ! – рявкнул О’Нил. – Сейчас по хвосту колонны шмальнут!!
И в этот момент один из «муджей», произведший выстрел в направлении мчащейся по шоссе колонны, радостно вскрикнул: граната угодила точно в носовую часть «Хамви»!..
Глава 5
Что такое четверть километра – именно такое расстояние, если не меньшее, отделяло подбитый «Хамви» от хвоста колонны?
Что такое две с хвостиком сотни метров для несущегося под уклон со скоростью семьдесят миль в час массивного джипа?
Семь или восемь секунд.
«Дефендер», как и те транспорты, что следовали впереди – за исключением командирского «Хамви», получившего гранату из «РПГ» в ходовую часть, – резко, до максимума, увеличил скорость.
У водителей для принятия решений имелось еще меньше времени, нежели у Ивана Козака, новичка-контрактера, которого старший команды A2 посадил в водительское кресло второй «штабной» машины колонны…
Да и какие могут быть варианты? Если ты водитель и твой транспорт включен в конвой, ты обязан действовать строго по инструкции. Импровизации не приветствуются. Потому что инструкции, которыми не только военнослужащих, но и сотрудников «частных армий» и военных подрядчиков снабжают здесь, в Ираке, равно как и в других горячих точках планеты, писаны не чернилами – кровью.
Излюбленная тактика моджахедов, которую они не раз применяли как на горных дорогах, так и на пригородных шоссе – что в Ираке, что в Афганистане: подорвать фугасом или подбить из «РПГ» передовую машину колонны. Или, как вариант, обрушиться на командирскую – «штабную». И если «кяфиры»[27] начнут в ходе боестолкновения, навязанного им, вести себя как стадо баранов… Если они соберутся в кучу… То удастся во имя джихада против неверных подбить уже не одну или две машины, а серьезно прошерстить всю колонну, устроив пришельцам кровавую баню.
Поэтому даже подбитый удачным выстрелом из гранатомета на местной «аллее РПГ» командирский – штабной – транспорт не является причиной тому, чтобы разом остановилась вся колонна, подставив тем самым борта других транспортов под выстрелы затаившихся где-то в «зеленке», в густых цитрусовых рощах, стрелков муджахединов…
И именно по этой причине – а не только и не столько из-за боязни за собственную жизнь – никто из следовавших за «Хамви» водителей и не подумал притормозить возле схлопотавшего реактивную гранату в ходовую часть и замершего на обочине неподалеку от насыпи и бетонных колонн моста командирского вездехода. Для начала надо вырваться из-под огня! А подбитая машина… Это уже головная боль для ее экипажа – если кто-то из них уцелел, а также забота группы прикрытия.
– Fire! – заорал О’Нил. – Defensive fire!!![28]
Козак не врубился, кому именно адресуется этот вопль ирландца – то ли Бойко, который вряд ли сейчас их слышит, то ли это была команда сотрудникам – у О’Нила на голове поверх шапочки закреплена гарнитура УКВ-рации… Хрен ли в этой катавасии разберешься!
Когда до «Хамви», из носовой части которого пыхнуло сизым дымом, оставалось всего с полсотни метров, О’Нил вдруг схватился левой рукой за руль джипа – поверх правой руки Козака.
– Тормози!!!
Тяжелый джип, вильнув, пошел юзом по мокрому маслянистому шоссе и со всей дури, всей своей четырехтонной массой впечатался наваренной на «рыло» решеткой в корму подбитого «духами» «Хамви»!
Ивану в какое-то мгновение показалось, что ему на грудь взгромоздился слон. И не просто взгромоздился, но еще и подпрыгнул на нем…
Он ошалело покрутил головой. В ушах звенело колокольным набатом; во рту появился неприятный железистый привкус… Сработали обе подушки безопасности, надо же!
– Kozak! Мать твою! Задний ход!!!
Стекло выдержало практически лобовой удар джипа в корму «Хамви», лишь покрылось мелкой сеточкой-паутиной трещин. Сама командирская машина – это показалось ему странным – сейчас находилась метрах в шести или семи от них…
– Kozak! – рявкнул ирландец. – Проснись! Врубай задний! Шевелись!
«Хамви» стоял, коптя, чмыхая, пыхая сизым дымком, вьющимся откуда-то из носовой части, уже гораздо ближе к насыпи предмостья и ближней к ним бетонной колонне… Похоже, что это их джип, врезавшись в корму «Хамви», переместил, сдвинул или, если угодно, отбросил массивную машину на несколько метров к проему моста. Ну и ну!
О’Нил нащупал правой рукой закрепленный в ножном чехле чуть выше правого колена нож – Chris Reeve Green Beret.[29] Старый добрый тесачище, с которым Дональд не расставался лет шесть, вновь сослужит службу…
«Почему – «задний»? – промелькнуло в мозгу у Козака. – Лучше под мост! Там «духи» уже никак не достанут: ни из «РПГ», ни из стрелкового!..»
– Kozak, задний! Сдай назад! Оглох?!!
Ирландец одним выверенным – и сердитым… как в брюхо врагу загнал! – движением вспорол спасший его только что от неприятностей airbag… Затем «подрезал» раздувшийся мешок, сковывавший движение водителю…
– Действуй же, мать твою!!!
Несмотря на худшие ожидания, тачка завелась.
Иван переключил на задний; из-под бешено вращающихся колес закурился дымок…
Что-то фыркнуло совсем близко. Просверливая, проламывая воздух, насыщенный дождевыми струями, пролетело нечто. Не разглядеть через треснувшее стекло, что за хрень. Еще одна граната?!
– Теперь по нам метят, – процедил О’Нил. – Еще не отскочили. Все! Тормози! Переключайся… Теперь – вперед! Быстрей!!! И объезжай, обогни его аккуратно… Может, и не насмерть…
Только сейчас, когда они сдали задом метров пятнадцать или двадцать, Козак увидел тело.
Человек в дождевике, сбившемся вверх, лежал лицом вниз, разлегшись прямо на середке шоссе.
Сначала промелькнула мысль, что это кто-то из «армгруповских» залег, укрываясь от обстрела. Но это объяснение тут же было забраковано как глупое и отброшено: ну кто так укрывается на ровном простреливаемом месте? Тем более что до насыпи перед мостом всего десяток шагов…
Однако поза распластавшегося на дороге человека была нехорошей, неестественной. Правая нога у него как-то странно вывернута, как будто даже существовала совершенно отдельно от тела…
«Так вот оно что, – промелькнуло в голове у Козака. – Понятно, почему О’Нил приказал сдать задним… Стоило сгоряча врубить передний, и стопудово переехал бы лежащего на асфальте! Хорошо, что ирландец увидел его со своего места и вовремя среагировал!..»
Пока в голове бешено проносились все эти мысли, некто – как могло показаться – другой делал за Козака его работу.
Он переключился; вновь бешено закрутились диски, сжигая резину на предельных оборотах. Отложило уши – вернулся слух. Наряду с визгом колес стало вдруг отчетливо слышно, как воздух кромсают частые – пачками – выстрелы. А поверх этих звуков наложился еще и звериный рев крупнокалиберного пулемета, бьющего по апельсиновой роще откуда-то сверху, с насыпи предмостья…
«Джип Коммандер» обогнул лежащее на шоссе тело. Внутри у Козака вдруг все похолодело. Только сейчас до него дошел трагизм всей ситуации, каковая, учитывая предшествовавшие – и еще не завершенные – события и без того была аховой.
Это, никак, Бойко лежит на шоссе? Неужели западенца, ехавшего в открытом кузове, выбросило при ударе из пикапа? Беда…
– Kozak, выходим! – скомандовал ирландец. – Займи позицию на насыпи! Прикрывай! А я посмотрю, что с теми, кто в «Хамви»…