- Бесполезно, - мотнул мордой Леха. - Вам их не одолеть, у них "Бизоны". Пистолет-пулеметы такие... Только на себя неприятностей накличете... Нет, девчонки, не надо.
- Ничего, мы бабы крепкие, выдюжим, - сказала серебристая, с вызовом глядя на Алису, прижавшуюся к Лехе. - Что-то скины у них совсем прямо как подгузники. Первый раз в игру пришли, что ли? Выдюжим, красавчик, не переживай. Они ведь совсем ничего здесь не знаю, да?
Когда джип вылетел из-за дюны, Леха безмятежно валялся на боку. Он в самом деле почти заснул - спать хотелось ужасно.
Он вскочил, метнулся туда, сюда... Попятился к каменной стене.
"Хамми" резко встал, развернулся и медленно пополз на него.
- Не стрелять, - процедил Пупсик.
- Не уйдет? - осторожно спросил Крысенок.
- Не уйдет, до ближайшей щели две версты... Давай-ка поближе.
Леха все пятился. Круп уперся в скалу. Все...
Джип подъехал почти вплотную и тоже остановился.
- Ну, теперь за все сочтемся, - процедил Пупсик. - И за машину там, и за машину здесь...
Он медленно, наслаждаясь ситуацией, вскинул "Бизон". Вытянув руки, неспешно прицелился - в левый глаз...
Леха взревел и рванулся на джип. Коротко простучал "Бизон". Каждый выстрел отозвался ударом в лоб. Броневые наросты остановили пули, но в голове все перемешалось. Словно пять раз подряд врезали кирпичом по лбу...
Леха сбился с шага. Но и Пупсик больше ничего не успел сделать тяжелый камень рухнул ему на макушку. Череп лопнул, как переспелая тыква.
Второй камень ударил в переднее крыло "Хамми", сильно прогнув крышку и разбив двигатель. Из-под крышки вырвалась струя пара. Клубящееся облако накрыло машину.
И тут же со скал упали три гарпии. Удары мощных крыльев разметали пар, а шесть лап с огромными стальными когтями вонзились в Крысенка и лысого - и стали рвать их, словно лезвия кухонного комбайна сочные томаты...
Время тянулось, как засахарившийся мед за ложкой. А сам он - утонувшая в этом меде пчелка...
Какая, к черту, пчелка!
Леха тряхнул головой, прогоняя сон. Глаза слипались. Он еле открыл их, еще раз мотнул мордой. В голове чуть прояснилось.
Небо темнело, уже выступили первые звезды. Он лежал на вершине дюны севернее Гнусмуса. Окраина с магазинчиком "Самсунга" была как на ладони.
Самый разгар вечера. В городе шумел народ - даже отсюда был слышан разноязычный гам. На улицах гуляло под сотню человек. Вокруг города крутился "Хамми" со стражниками, толкая перед собой два световых конуса. Натыкаясь на дюны, свет прыгал, сжимался, выстреливал вдаль... Длинные желтые ленточки, бьющиеся на ветру. Мягкие, нежные, как шелковая простыня под щекой...
Дьявол! Леха встряхнул головой. Нельзя спать!
Если сейчас заснет - все, отрубится надолго. Проснется далеко за полдень, когда Фэли придет и давно успеет уйти из игры обратно в реал.
Леха заставил себя вскочить - и с размаху всадил рога в левую переднюю ногу. Боль ударила по нервам, и адреналин привел его в чувство.
Не спать! Не спать, черт возьми!
Народ медленно рассасывался.
Спать хотелось невыносимо. Хоть спичка вставляй... И вставил бы, если бы были эти спички, а вместо копыт нормальные руки!
Двигаться тоже не хотелось. Хотелось просто лежать... Все равно Фэли пока нету. А он сделал все, что от него зависело. Утолил кровавую жажду, два раза уделал мстителей. Наверно, отвязался от них. Все, больше не сунутся... Если бы решили сунуться, пришли бы еще раз вечером, по его следам... Но не пришли. Значит - уже и не придут. Он с ними расправился... Все сделал... Закрыть бы глаза... Только на минуту... Не успеет заснуть, только на минутку...
Его словно что-то встряхнуло.
Он вдруг почувствовал облегчение. Открыл глаза...
И с трудом сдержал яростный вопль. Он все-таки уснул!
Город был темен и совершенно пуст. Даже джип стражников куда-то укатил. Остались лишь темные здания и редкие неоновые огни рекламы.
Если Фэли приходила и не нашла его...
Он едва сдержался, чтобы сразу же не броситься в город.
И не зря.
Из гостиницы вышел человек в камуфляже, и тут же из тени к нему подошли еще трое - точно таких же. В камуфляже, с автоматами.
О чем-то переговорили, подошли к стене бара. Стали что-то рассматривать - кажется, объявление. Потом развернулись и пошли куда-то на другой край городка...
Леха выждал еще пару минут, а потом бросился в город.
Неужели Фэли уже приходила - и ушла, так и не найдя его?..
А вдруг завтра она уже не придет?..
Стоп, хватит! Пытать себя бесполезно. Ничем это не поможет, только хуже будет.
Чтобы отвлечься, Леха перебежал на другую сторону улицы, потом к бару - и заглянул в объявление на стене.
И отпрянул. Это было не объявление, а окно. И оттуда на него уставилась огромная бычья морда!
Нет, не окно. Просто голограмма. Между рогов вращалось: "WANTED", под мордой было еще много чего написано... Как выглядит, место появления в новой аватаре, где был замечен... И самое интересное: $1000 за первую голову, по $500 за вторую и третью, дальше по убывающей. Оплата по предъявлении подтвержденного администрацией "Генодрома" скрин-муви. За качественные мучения дополнительная плата...
Он не помнил, сколько простоял так. Он только знал, что скоро начнет светать. И чувствовал, как вместе с ночью исчезает его последняя надежда. Этой ночью он проспал встречу с Фэли. А больше выбраться на встречу он не сможет... А еще на него объявлена охота. Даже не на него, а на его боль...
Из ступора его вывел скрип.
Он медленно обернулся - что толку прятаться? Пусть убивают...
Через дорогу, у выхода из гостиницы, стояла... личико как у ведьмы, длинные иссиня-черные волосы, клепанная-перезаклепанная курточка... Она!
У Лехи перехватило дыханье. В голове творилось черт знает что.
- Опять ты... - удивленно сказала она.
Что значит - опять?! Леха чуть не зарычал от злости. Хороша подружка! Дважды два сложить не может! Она вообще чем тут занимается? Ищет Алису или как?!
- А, поняла! Ты мне что-то хочешь сказать?
Леха от души стукнул копытом, чтобы не зашипеть сквозь зубы. Даже этого нельзя - получится рев.
А девчонка все задумчиво разглядывала его.
- Только как же мне тебя... Как же нам с тобой... - она быстро огляделась.
Леха тоже мотнул головой - неужели вот сейчас, после всего, в самый последний момент их кто-то заметил?! Нет, пронесло...
- Как же мы с тобой общаться будем? - задумчиво повторила она. Монстры ведь не разговаривают... Придумала! Приходи через три часа, я все подготовлю. А сейчас уходи отсюда, тебя здесь ищут. Вон, объявление, видел?
Леха до боли стиснул зубы. А раньше она не могла догадаться, что придется общаться с монстром?! Если бы не он нашел ее, а она сама нашла Алису - что изменилось бы?!
- Через три часа, ты понял?
Леха мотнул мордой и побежал прочь. Раздолбайка. Какая же раздолбайка! Сразу не могла все подготовить!
Три часа растянулись в целую вечность. От недосыпа все мешалось в голове, и он лишь носился кругами возле города, чтобы не заснуть.
Забирался на дюну - нет ли ее? И снова бегал, бегал, бегал...
Он стрелой примчался к ней, как только она показалась на окраине города.
- Иди за мной! - прошептала она. - Быстрее!
Леха попытался изобразить на морде вопросительное выражение. Куда она его ведет - к самому центру города?! Там же его точно заметят!
- Ну давай же! - зашипела она. - Давай быстрее, нет времени! Здесь за тобой кто только не охотится. Вон, час назад по форуме "Айс Болтсы" объявили, что будут охотиться на тебя и вызывают на турнир остальные команды. Это немцы, профи. Если к ним в руки попадешься, все... Пошли быстрее, я уже все подготовила, сможем с тобой нормально говорить. Ну, давай же!
Ага, вот зачем она тащит его в центр города. Соорудила где-то там хитрую штуку, чтобы можно было общаться. Леха мотнул мордой и побежал вперед.
Улица, еще одна... Наконец она свернула в узкий проход. Леха протиснулся вслед за ней. Весело... Если сейчас его кто-то заметит, даже не развернуться, так и придется пятиться задом.
- Сюда.
Она отступила в сторону, прижавшись к стене, и открыла дверь. В нос ударил запах ржавчины и бензина. Какой-то старый гараж. Нет, маловато для гаража, просто сарайчик или крошечная мастерская.
- Ну же!
Леха протиснулся, обдирая ржавчину с косяка.
Как она собирается здесь общаться? Он почти уперся мордой в стену! Леха покосился назад - она хоть смогла протиснуться вслед за ним? Нет, круп был вплотную к двери. Хвост вообще на улице.
- Я сейчас, с той стороны обойду, - шепнула она.
Закрыла дверь, загремела замком. Леху совсем зажало. Круп подпирала дверь, рога уперлись в стену. Ладно, это все мелочи. Главное, что он нашел ее, и она все поняла и нашла способ общаться. И они смогли незаметно пробраться сюда, где она все это подготовила.
Главное сделано. Остальное дело техники... И скоро они отключат боль Алисе. Ну и ему, за компанию...
Под дверью все гремело. Не то еще один замок, не то какая-то палка... Наконец стихло.
Под дверью все гремело. Не то еще один замок, не то какая-то палка... Наконец стихло.
А может, ее друзья найдут способ не просто отключить боль, но и вытащить их? Насовсем...
Даже теснота перестала мешать.
Где-то за боковой стеной заскрипело, перешло на потолок. Сверху поднялся люк, показался огонек свечи. В желтоватом свете личико у нее стало по-настоящему страшноватым. Точно ведьма...
- Ну вот и я, смерть твоя, - пропела она.
Ну и шуточки...
Она снова куда-то пропала из люка, вверху заметался огонек свечи, что-то загремело - и запах бензина стал сильнее. И вдруг сверху на него хлынула вода.
Не вода, бензин!
Леха задрал морду...
И все понял. Он слишком хотел найти Фэли. И увидел то, чего не было. Она же так ни разу и не произнесла этого имени - Фэли... Сверху скользнула горящая спичка - и он утонул в огне. Несколько секунд движок старательно эмулировал ад.
Снова призрачное рассветное небо, снова Кремневая Долина...
Вот и все. Больше надежд не осталось.
Отсюда не выбраться.
Он не спал уже третьи сутки, и мысли в голове были как неповоротливые грузовики. Рычат двигателями, газуют, а все без толку. Только гарь и грохот...
Даже спать не хотелось... Ничего не хотелось. Жить здесь год... Здесь, где объявлена цена за каждую его смерть, а за мучения премии... Где "Легкой смерти!" нужнее, чем "Сладких снов!" - и уже привычно слетает с языка...
Если бы, если бы он сейчас мог, как тот парень, броситься с памятника и покончить со всем этим. Покончить навсегда...
- Что, рогатый? Подстава? Я тебя предупреждал...
Леха даже не заметил, как подкрался сатир. Да какая разница... Больше ничего не имело значения. Он проиграл. Совсем... Навсегда...
- Чего такой грустный? Взгрустнулось? А чего такой бледный?
- Отстань...
- Угу-у... - глубокомысленно протянул сатир, прищурившись. И вдруг усмехнулся. - Ну что, парнокопытное? Навалялся дурака или как? Не хочешь делом заняться и заслужить себе досрочное освобождение?
- За примерное поведение? Одиннадцать месяцев вместо года? - криво усмехнулся Леха. Вот только в глазах его не было никакой усмешки, даже кривой...
- Ох, и дурак же ты, рогатый... - вздохнул сатир. Даже цокнул языком от разочарования. - Ты вообще, где живешь-то? В России или как? У нас в любой организации с самого начала есть все, что может понадобиться. Надо только не права качать и сопли на кулак мотать, а учить матчасть и читкоды, - сатир помолчал, разглядывая Леху. - Знаешь, сколько хозяева игры админам платят? Меньше, чем стоит подписка одного америкоса на месяц.
Леха опустил голову. Вот к чему сатир вел прошлым утром... Не сколотить свою стаю и держать масть он хочет. Договориться с админами.
С глаз словно упала пелена - все встало на свои места. Все эти странные оговорки, слишком хорошая осведомленность, привычка потирать кольцо и при этом будто к чему-то прислушиваться...
- Слыхал, что такое статусная рента?
Леха кивнул.
- Админы, они ведь тоже люди, - болтал разошедшийся сатир. - Ну а все люди - братья, и все такое. В общем, делиться надо. Но не до всех это доходит. Короче, тут на днях одно дельце намечается. В игру новую технику вводить будут. Под контролем админов, ясное дело... Ну и вот. Кто не дурак, тот хочет получить проценты по своей статусной ренте. Но не все так просто. Им нужна помощь кого-то из монстров. Ну а они, ясное дело, со своей стороны тоже в долгу не останутся. Если все выгорит, мы с тобой сможем отсюда выбраться. Быстро.
- Быстро?
- Быстро, быстро. Неделя максимум. Если все выгорит, конечно... Придется попотеть, но ты парень не промах. Ну а уж под моим чутким руководством... Что скажешь, рогатый? Только быстро. Времени телиться нет, ты его все пробегал. Готовиться уже пора.
Леха пожал плечами. Разве у него есть выбор?
Да и хуже-то уже некуда...
Он открыл рот - и тут за спиной рявкнуло:
- Zerstreuen Sie sich!
С шорохом осыпались камни, быстро застучали сапоги...
Сатир рванулся в сторону. В тот же миг чпокнуло, словно выстрелила пробка из бутылки шампанского, и сатир рухнул на камни.
- Liege!
Но сатир и не пытался встать - у него было прострелено бедро. Да и куда бежать? Их окружили.
Те четверо, которые рассматривали объявление час назад. Все в одинаковом камуфляже, на всех винтовках дутые глушители. Каждое движение выверенное и согласованное, словно это не четыре разных человека - а части одной машины. На рукавах нашивки - не то две голубых молнии, не то две стилизованных буквы "S". Ice Bolts.
Волна адреналина в один миг прогнала сон и вернула чувство реальности. Спасительная пелена равнодушия пропала, словно ее и не было - остались только натянутые нервы и обострившиеся чувства.
Профи по объявлению. Действуют как единое целое - машина. И так же размеренно и педантично будут его пытать. Раз за разом, не забывая перекрывать второй выход из долины перед тем, как дать в очередной раз умереть...
Если бывает ад, то он угодил в него.
"Легкой смерти", - шепнул Леха сатиру. Но с губ его аватары сорвалось только тихое, полное отчаянья мычанье.
Крысы киберномики
Их глаза были такие же холодные, как нашивки на рукавах из металлической нити...
Немцы медленно сходились. И даже отступать некуда - четверо Айсболтов окружили его и сатира со всех сторон. Да Леха уже и не смотрел на них. Он смотрел на небо за их спинами - такое прекрасное синее небо, обещающее все радости на свете...
Через час он уже не сможет, никогда больше не сможет вот так вот смотреть на небо. Он станет совсем другим. И мир тоже будет другим. И это небо, и все остальное уже никогда не будут добры к нему - они будут лишь вечным напоминанием о том, что он будет изо всех сил стараться забыть...
Немцы остановились, их главный что-то отрывисто скомандовал...
Леха знал, что ему остались мгновения до того, о чем он даже боялся думать. И упрямо смотрел в небо. Он вдруг подумал, что если суметь зацепиться за это небо, безучастно взирающее на них, попытаться слиться с ним, отстраниться от тела аватары, то он сможет убежать от боли, от всего этого... Если бы он смог отрешиться от всего вокруг и слиться с этим небом... На миг он почти поверил, что сможет это сделать - и тут в небе что-то блеснуло.
Леха невольно скосил туда глаза. Под лучами солнца кувыркался небольшой, с палец величиной, цилиндрик. Не то крошечный фонарик, не то... Предмет, достигнув вершины траектории, на миг замер там - и, ускоряясь, понесся вниз. Прямо за спину командиру немцев. А следом из-за камней вылетел еще один такой же. Только этот полетел не по навесной траектории, а по низкой. И чуть в сторону, за спину другого немца...
Леха еще не успел ничего сообразить, а старые рефлексы уже бросили его вниз, на камни. Кто-то из немцев решил, что Леха решил атаковать, и сзади зачпокало, словно разом открыли пол-ящика шампанского. Под правое копыто ударила очередь, с визгом разлетелись лопнувшие камни и срикошетившие пули - и тут по барабанным перепонкам врезало по-настоящему.
Обе тротиловые шашки упали почти одновременно. А кроме них были еще две, которых Леха не видел - досталось каждому немцу.
Шашки легли точнехонько за их спинами. Родные программеры тоже не подкачали с правдоподобием. Немцев очень реалистично подбросило и швырнуло прямо на Леху и сатира. Все вокруг заволокло дымом и пылью, сверху посыпались камни, поднятые взрывом.
Каменная крошка еще сыпалась с неба, а в клубах пыли уже замелькал зеленый камуфляж, четыре раза коротко простучали "калаши"...
Леха уже ничего не понимал. От не спал двое суток, и за это время случилось столько всего... Его окрыляла надежда, и настигало разочарование. И снова была надежда, и снова разочарование... Потом эти немцы, а теперь и вовсе черт знает что...
В голове была полная каша. А вот сатир явно что-то понимал. Он неспешно поднялся и стал отряхиваться.
Вокруг, в медленно оседающей пыли, суетились люди в зеленом камуфляже, собирая оружие немцев. Сами Айсболты остались живы, но могли лишь ползать у всех четверых были прострелены ноги.
Взрывы сорвали с них оружие и боеприпасы, но командиру немцев повезло - одна из его аптечек упала рядом. Упрямо загребая руками и волоча безвольные ноги, он наконец-то дополз до аптечки, протянул руку... и аптечка отлетела далеко прочь.
- Дань, ну че за бардак! - возмутился парень, пнувший ее. - Совсем мышей не ловишь!
- Ну что "Даня"? - невозмутимо отозвался другой парень в зеленом камуфляже, возившийся с соседним Айсболтом. Прижав немца коленом к земле, он снимал нож с его пояса. - Я уже шестнадцать лет Даня. Что лучше, чтобы он успел к своей аптечке, или этот - к ножу? И вообще! Кто тут командир, я или ты? Почему это я вечно должен за двоих отдуваться?
Нападавших и в самом деле было трое, на одного меньше, чем немцев. Говорили они с ленцой, двигались, вроде бы, тоже неспешно. Но...
Если Айсболты напоминали мясорубку, целеустремленно и размеренно вращающую винтом и способную перемолоть что угодно, то ребята в зеленом камуфляже походили на балаганную "железную дорогу" - падают костяшки домино, катятся, сменяя друг друга, разные шарики, сбивая запоры с весов, поднимаются чаши, срабатывают пружинки... - полный хаос, но в итоге последний мячик взмывает в воздух - и аккуратно падает в сетку миниатюрного баскетбольного щита. Они, вроде бы, никуда не спешили, и не было у них той железной четкости, что была у немцев. Но не прошло и минуты - Леха еще толком не понял, что произошло! - а они, шутливо пикируясь, уже раскидали раненых немцев и собрали все их снаряжение - и карабины, и боеприпасы, и ножи, и аптечки.