Лариса очень рассердилась на родителей. Она даже не смогла обрадоваться появлению Наташи. «Угощайся, пожалуйста», – раздражённо сказала девочка. «Что-нибудь случилось?» – участливо спросила младшая сестра. «Меня родители не понимают. Они не любят Природу». «Взрослые не могут понять детей», – грустно согласилась белка. «Мы с тобой друг друга понимаем, правда?» – просветлела Лариса. «Правда. Только у нас теперь разные жизни». «А что если нам объединить наши жизни?» «Это невозможно. Ты – человек, а я – белка». «Я тоже стану белкой». «Как?» «Умру и переселюсь». «А если ты переселишься не в белку, а, например, в крокодила или в лису?» Наташа вздрогнула и поджала пушистый хвост. «Я об этом не подумала», – огорчилась старшая сестра. «Я, конечно, не член Большого Совета, – заглянула в форточку рябина. – Но я вижу, что ты хорошая девочка. У каждого из нас своё место в жизни. Мы тут наговорили всякое про людей. Ты нас поменьше слушай. Каждый хотел бы переселиться в человека». «Я бы не хотел, – гордо возразил Декабрист. – Люди губят Природу». «А разве хищники не губят травоядных? Разве травоядные не губят растения? Так устроен мир. Это называется „естественный отбор“. И тут ничего не поделаешь», – поникла рябина. «Неужели ничего нельзя придумать?» – расстроилась Лариса. «Может быть, можно. Вся Природа ждёт и надеется на человека». «На человека?» – недоверчиво переспросила Лариса. «Конечно. Потому что он – самый умный». «Значит, я – самая умная?» – уточнила девочка. «Будешь, когда вырастешь. Но для этого надо много учиться». «Опять учиться. Все только об этом и говорят, – поморщилась девочка. – Вот белки не учатся. И ничего – живут себе припеваючи». «Учатся», – поправила сестру Наташа. «И ты учишься?» – засомневалась Лариса. «А как же… Только плохо», – призналась белка. «Ты поэтому такая грустная?» – наконец заметила старшая сестра. «Нет, я уже привыкла. Меня сегодня чуть лиса не съела». «Как?!» – ужаснулась Лариса. «Я плохо заметаю следы», – виновато сказала Наташа. «Я тебе помогу», – не задумываясь, предложила девочка. «Не поможешь. У тебя нет хвоста», – укоризненно заметила белка. «А мне не нужно заметать следы, – неожиданно вспылила Лариса. – Мне нужно научиться кататься на роликах». «Молодец девочка, – одобрила рябина. – Кто же защитит человека, если не он сам?» «А вы в лесу только учитесь и работаете?» – задумчиво спросила Лариса. «Нет, конечно. Через месяц в Серебряном Бору будет большой маскарад. Только… наверно, без меня». «Это ещё почему?» – разволновалась Лариса. «У меня не получается гнездо. Комиссия никак не хочет его принять. Думаю, что меня накажут и не пустят на маскарад». «Надо что-то делать», – твёрдо заявила Лариса. «Я здесь бесправная иноземка, – не преминула съязвить рябина. – Но я всё-таки скажу: пора собирать Большой Совет».
«Мы уже советуемся», – подал голос Тараканище. «Я считаю, что все обитатели квартиры должны отправиться в лес на помощь Наташе», – предложил Паучище. «Зачем так много, генацвале? – возразил Муравьидзе. – Дома тоже есть дела. На мой взгляд, достаточно десяти муравьёв, пятнадцати пауков, тридцати тараканов…» «И одной мышки», – напомнила о себе Норушка. «Я буду посылать флюиды», – вступил в дискуссию Декабрист. «Я вам так благодарна!» – растрогалась белка и побежала готовить ветки для гнезда. «А где вы найдёте столько тараканов?» – спросила Лариса. «В квартире, конечно. Нам чужих не надо. Ты не волнуйся: я отберу самых лучших», – успокоил девочку Тараканище. Лариса закусила язык, чтобы не сказать лишнее. Пока она молчала, комната заполнялась пауками, муравьями и тараканами. «Я тоже хочу помогать», – сказала девочка. «На костылях от тебя мало пользы, – заметил Декабрист. – Мы из комнаты будем посылать флюиды».
«В шеренгу стро-о-ойсь, генацвале! – отдал приказ Муравьидзе. – За мной ползком марш!» «Я встречу вас в лесу», – пискнула мышка Норушка и исчезла под дверью. «Армия спасения переползла двор и направилась к лесу», – сообщила в форточку рябина. «А мы пока установим связь с папоротником, – сказал Декабрист. – Жаль, что в нашем лесу нет кактусов. Однако положение не безвыходное: папоротник древний и очень умный». «Хотя я не член Большого Совета, я бы тоже хотела принять участие в операции», – напросилась рябина. «Мы с Ларисой не возражаем, – превысил полномочия Декабрист. – Вообще я собираюсь ставить вопрос о включении тебя в состав Большого Совета». Ларисе даже в голову не пришло одёрнуть зарвавшийся кактус. Она напряжённо ждала исхода операции. «Связь установлена! – радостно сообщил Декабрист. – Папоротник рапортует, что работа закипела». «Передай в лес: у меня есть хороший подручный материал», – решительно сказала Лариса. «За ним вылетает стая птиц под крыловодством Старого Соловья», – передал информацию Декабрист. «А где ты возьмёшь материал для гнезда?» – поинтересовалась рябина. «Пух и перья – в подушках, а шерсть – из старого маминого платья». «Ну и достанется тебе от родителей», – предупредила рябина. «А может быть, я их больше никогда не увижу», – непонятно ответила девочка. «Мы одни со всем этим не справимся», – высказал опасение Декабрист. «Есть выход, – обнадёжила деловая рябина. – Сейчас позову друзей». Через пять минут в комнате очутились муравьи, тараканы, пауки, мухи, комары, а также пчёлы, жуки, стрекозы, птицы и мыши. «Они что – все из нашей квартиры?» – ошеломлённо осведомилась Лариса. «Нет, они – отовсюду», – спокойно объяснила рябина. Через следующие пять минут две подушки были выпотрошены, а мамино платье разделено на ниточки. Когда Старый Соловей влетел в форточку, ему осталось только распределить между подопечными пушинки и шерстинки. Выстроившись в очередь, дисциплинированные птицы ухватили клювиками подручный материал и полетели в лес достраивать гнездо. «Возвращается Армия спасения», – громко прошелестела рябина. «Так быстро?» – удивилась Лариса. «Она закончила свою работу», – пояснил Декабрист. «На месте стой – раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь. Ух! Сколько у пауков ног!» – утомлённо произнёс Муравьидзе. «Мы же не насекомые какие-нибудь», – надменно заметил Паучище. «На свете столько насекомых, что даже люди до сих пор нас не изучили», – не остался в долгу Муравьидзе. После чего он поблагодарил Армию спасения за проделанную работу. «А как же гнездо?» – с замиранием сердца спросила Лариса. «Сейчас узнаю, – пообещал Декабрист. – Комиссия принимает… принимает… принимает… кончила принимать!» – торжествующе объявил безопасный кактус. «Ура-а-а!» – закричала вся Природа, находившаяся в комнате. «Ура!» – громче всех шелестела рябина, пытаясь привлечь внимание Большого Совета. Конечно, она старалась не напрасно. Большой Совет проголосовал за рябину всеми ножками, ручками, лапками и листочками. «Как член Большого Совета, я должна сказать, что к нам скачет белка», – сообщило счастливое дерево. Запыхавшаяся Наташа поблагодарила всех за помощь и пригласила на лесной маскарад. «А кто там будет?» – наморщила лоб Лариса. «Природа, конечно», – улыбнулась глазами белка. «Какая?» – задумчиво спросила Лариса. «Мировая. И ты тоже обязательно приходи». «Я ведь не Мировая Природа». «Ты – моя сестра и лучший друг. Приходи, пожалуйста. Лесной парламент не возражает». «А тигр будет?» «Будет». «А лиса?» «Наверняка». «А вдруг она тебя съест?» «Не съест. Парламент объявил всеобщее перемирие». «А если лиса его нарушит?» «Не имеет права». «Я обязательно приду, – твёрдо заявила Лариса. – А куда идти?» «Это далеко – за тридевять земель. Тебя отвезёт Лось Скороход. Мы с ним договорились». «Я буду посылать вам флюиды», – пообещал Декабрист. «За тридевять земель! – охнул Муравьидзе. – Мне не хватит одной жизни, чтобы туда доползти». «Я слышал, там есть муха цеце», – поморщился Паучище. «Я не люблю лис, они едят мышей», – испуганно пискнула Норушка. «Вы что – хотите от меня избавиться?» – грубо предположил Тараканище. «Пусть девочка повеселится, – примирительно сказала рябина. – Помню, как в прежней жизни я летала на маскарадах!» «Мне нужно следить за лисой, чтобы она никого не съела», – объяснила Лариса. «Конечно, – согласилась добрая мышка Норушка. – А мы поможем тебе с маскарадным костюмом».
В течение месяца Большой Совет заседал тридцать раз. Споры были такими жаркими, что ртуть в термометре поднималась до сорока градусов. «Лариса должна нарядиться паучихой! – грозно требовал паук. – Я сотку для неё вологодскую паутину, и она получит приз за лучший маскарадный костюм». «Я сделаю из девочки колючий кактус, – горячился Декабрист. – От неё даже хищники будут шарахаться». «Не только хищники, но и бабочки, – накалялся Муравьидзе. – Я сделаю из Ларисы муравьиху. Тогда её все будут уважать». «Она должна превратиться в таракана, – рвался в бой Тараканище. – На маскараде должен быть хоть один таракан». «Девочке к лицу мышиный цвет, – настойчиво пищала Норушка. – У меня есть для неё новая шубка». «Я превращу её в ласточку, – не сдавалась рябина. – Она будет летать, как я в прежней жизни». Но Лариса твёрдо решила быть похожей на сестру, чтобы перехитрить лису. В конце концов Большой Совет с ней согласился. Пришлось опять резать мамино платье. А хвост одолжила белка из Соседнего Леса.
В течение месяца Большой Совет заседал тридцать раз. Споры были такими жаркими, что ртуть в термометре поднималась до сорока градусов. «Лариса должна нарядиться паучихой! – грозно требовал паук. – Я сотку для неё вологодскую паутину, и она получит приз за лучший маскарадный костюм». «Я сделаю из девочки колючий кактус, – горячился Декабрист. – От неё даже хищники будут шарахаться». «Не только хищники, но и бабочки, – накалялся Муравьидзе. – Я сделаю из Ларисы муравьиху. Тогда её все будут уважать». «Она должна превратиться в таракана, – рвался в бой Тараканище. – На маскараде должен быть хоть один таракан». «Девочке к лицу мышиный цвет, – настойчиво пищала Норушка. – У меня есть для неё новая шубка». «Я превращу её в ласточку, – не сдавалась рябина. – Она будет летать, как я в прежней жизни». Но Лариса твёрдо решила быть похожей на сестру, чтобы перехитрить лису. В конце концов Большой Совет с ней согласился. Пришлось опять резать мамино платье. А хвост одолжила белка из Соседнего Леса.
В назначенный день и час Лариса сказала родителям, что идёт на могилу сестры. Это была правда, но только наполовину. Около белокаменного памятника девочка надела маскарадный костюм и стала ждать лося. Лось Скороход оказался очень пунктуальным. В десять ноль ноль Лариса удобно устроилась на его спине, крепко обняла за шею и помчалась за тридевять земель. Декабрист послал им вдогонку флюиды. Девочка хотела оглянуться, но не успела – она уже была в Серебряном Бору. Там её встретил зайчик со смеющимися глазами. Конечно, Лариса без труда узнала Наташу. Младшая сестра познакомила старшую со своими друзьями – лисой и попугаем. Лиса оказалась переодетой полёвкой, а попугай – соловьём. «Я вас знаю, – вспомнила девочка. – Вас зовут Старый Соловей. Вы помогали Наташе строить гнездо. Вы что – специалист по гнёздам?» «Нет, я хормейстер. Но я всегда помогаю друзьям». «А что такое хормейстер?» «Я крыловожу птичьим хором». «Вы учите петь соловьёв?» «Не только соловьёв. Ещё канареек и жаворонков, чтобы они пели, как соловьи». «Разве птиц надо учить петь?» «А как же! Они рождаются со способностями, которые развивают всю жизнь». «Неужели они всю жизнь учатся?» «Не все. Есть ленивые и малоодарённые». «А зачем канарейкам петь, как соловьям?» – недоуменно поинтересовалась Лариса. «Кто же не хочет петь, как соловей? – горделиво выпятил грудь хормейстер. – Родители приносят их совсем крохотными. А через три недели птенцы уже выводят соловьиную трель».
«Все – на Зелёную Поляну. Начинается награждение чемпионов аппетита», – затараторила над головой сорока-белобока. «А кто такие чемпионы аппетита?» – спросила Лариса. «Сейчас всё узнаешь. Догоняй!» – крикнула Наташа и бросилась наутёк, подражая косому бегуну. Перепрыгивая с ветки на ветку, Лариса догнала сестру только на Зелёной Поляне. Посреди Поляны возвышался пьедестал почёта, а вокруг в нетерпеливом ожидании расположились многочисленные зрители. Весь Серебряный Бор превратился в необозримый зрительный зал. Звери и птицы, насекомые и рептилии заполнили партер и все ярусы импровизированного театра. Наташа и полёвка устроились под кустиком в первом ряду партера, а Лариса и Старый Соловей уселись на ветку второго яруса. На Поляну в овечьей шкуре вышел лев – и началось захватывающее зрелище. «Церемонию награждения чемпионов аппетита объявляю открытой», – прорычал царь зверей на весь Серебряный Бор. От его рыка задрожала земля, но никто не испугался. Перемирие перемирием, а Лариса на всякий случай взглянула в сторону сестры, чтобы убедиться в её безопасности. Белка и полёвка оживлённо обсуждали предстоящее чествование. На Зелёную Поляну лев пригласил ежа, бурого медведя и бурозубку. «Третье место присуждается ёжику. За одни сутки он съел насекомых, червей и улиток, равных одной трети его собственного веса», – уважительно прорычал царь зверей. После чего он помог колючему призёру подняться на пьедестал почёта. «Второе место в чемпионате занял бурый медведь, – громогласно объявил лев. – Он съел пятьдесят килограммов мяса, ягод и желудей, что составляет половину его веса». Косолапый рекордзверь сам взгромоздился на пьедестал, чтя своё медвежье достоинство. «Победительницей чемпионата стала бурозубка! – торжественно проревел царь зверей. – В течение одних суток она обедала сто двадцать один раз и съела десять граммов муравьиных куколок. Это в четыре раза больше её самой!» Под оглушительные овации всей Природы лев торжественно поддел лапой крохотную чемпионку и опустил её на самое почётное место. Пришло время стрижей – саланганов. Они одарили чемпионов аппетита гнёздами-кушаньями, которые изготовили из собственной слюны. Пока победители лакомились деликатесом, артисты готовились к большому концерту. У сестёр появилось время, чтобы пообщаться друг с другом. «Как тебе нравится праздник?» – спросила белка. «Очень нравится, – ответила девочка. – Ты знаешь, люди не умеют так веселиться». «Ты предвзято относишься к людям», – заметила Наташа. Сестра задумчиво покачала головой. Из задумчивости её вывела напуганная полёвка. От быстрого бега маска сдвинулась на сторону, и из-под неё выглядывала тупоносая мордочка. «Что случилось?» – встревоженно спросила Лариса. «За мной гналась соня!» «Наверно, она играла с тобой в салочки», – предположила Наташа. «Но она такая же соня, как я лиса», – пролепетала подружка. «Кто же она?!» – в один голос воскликнули сёстры. «В отличие от меня, эта соня настоящая лиса!» «Но у нас перемирие», – напомнила Наташа. «Нам надо держаться вместе!» – окончательно решила Лариса. «Там кто-то есть», – прошептала полёвка, прислушиваясь к шороху за кустом.
«Фи, здесь пахнет человеческим духом», – раздалось недовольное тявканье, а вслед за ним – удалявшиеся шаги. «Я боюсь», – затрепетала полёвка, а белка прижалась к сестре. «Вместе мы будем в безопасности, – бесстрашно заявила Лариса. – А где Старый Соловей?» – забеспокоилась девочка. «Готовится к выступлению», – дрожа всем телом, объяснила белка. «Концерт начинается, концерт начинается, концерт начинается», – затрещала над ухом сорока-белобока. Подружки комфортно устроились в шелковистой мураве и приготовились наслаждаться концертом.
Необыкновенное зрелище открыл птичий хор под крыловодством Старого Соловья. Лесные меломаны не удержались и стали подпевать. Серебряный Бор зазвучал на разные голоса, но хор получился слаженный и гармоничный. Природа долго аплодировала Старому Соловью и самой себе. Растроганный хормейстер подлетел к восхищённым друзьям. «Какой успех!» – прослезился старик. «И абсолютно заслуженный, – заметила девочка. – Маэстро, вы подражали городскому оркестру?» – неуверенно спросила Лариса. «Умница! – похвалил девочку Старый Соловей. – Ну, конечно. Я там играл на саксофоне». «Где играли?» – переспросила Лариса. «Разумеется, в прежней жизни», – членораздельно пояснил соловей. «Значит, в прежней жизни вы были…» «человеком», – закончил за Ларису хормейстер. «Вам нравится быть соловьём?» – задала Лариса бестактный вопрос. «Ещё как нравится! Я ведь сам выбирал свою жизнь». «Ка-а-ак?!» – изумилась девочка. «Очень просто. Перед смертью я всё время повторял: „Хочу быть соловьём, хочу быть соловьём“. „А почему именно соловьём?“ – задала Лариса ещё один бестактный вопрос. „В прежней жизни я плохо пел, – признался старик. – Зато я был красив, как Аполлон. К сожалению, соловьи не могут похвастаться своей внешностью. Этот недостаток приходится компенсировать чужим опереньем“, – вздохнул пёстрый соловей. На этом разговор пришлось прервать, так как отовсюду зашикали, зарычали, зашипели и застрекотали недовольные зрители. Лариса задумчиво взглянула на сцену, на которой царила Природа. Взгляд девочки просветлел и приковался к артистам, творившим чудеса искусства. Публика долго не хотела отпускать дрозда-пересмешника, который кукарекал, гоготал, крякал, хрюкал, а также визжал, как пила, и трещал, как мельница. Его сменило фантастическое трио, где сорока тявкала, сойка кудахтала, а воробей пел, как канарейка. После чего попугай Ара исполнил романс Алябьева „Соловей“, а Чёрный Ворон рассказал басню Крылова „Свинья под Дубом“. Стремясь затмить птиц, звери вылезали из собственной шкуры. Сначала тигры в лебединых перьях исполнили „Танец маленьких лебедей“, затем волки с блеском продемонстрировали горловое пение. Престиж животных поддержал индийский слон, который трубным басом озвучил „Очи чёрные“. После продолжительных крыло-, лапо– и рукоплесканий он уступил сцену гиенам. С сильным африканским акцентом они воспроизвели „Полёт шмеля“. Однако животным пришлось признать превосходство насекомых. Под несмолкаемые овации пчёлы-разведчицы, виляя брюшком, сплясали свою знаменитую „Восьмёрку“, а сюзюмюши звонкими голосами напели хит сезона „Под дугой колокольчик звенит“. Восклицательный знак в концерте поставил сводный оркестр „Виртуозы Природы“. Под аккомпанемент саранчи, сверчков и кузнечиков южноамериканская цикада исполнила „Дорожную песню“, имитирующую свист паровоза. Зрители в восторге выбежали на сцену и стали бросать насекомых в воздух. Тут же аккуратно ловили их передними конечностями и осторожно ставили на землю. Звери и птицы отдали сосну первенства своим меньшим братьям. Пиетет был так велик, что перемирие казалось вечным миром. Однако не обошлось без происшествий. Под впечатлением музыки две сосны меломанки не выдержали и устремились в небо. Они молниеносно вытянулись до облаков, проткнули их острыми верхушками и продолжали расти – до самого рая. Мечтающая о рае пантера полезла по сосне, как по мачте, а все остальные двинулись на бал-маскарад.