Миссис Моффет подошла и взяла Пушинку, нежно поглаживая её и шепча приятные слова. Пушинка начала мурлыкать, несмотря на то что по-прежнему грустила. Как же будет хорошо, если кто-то будет её гладить. Эти люди не были такими же милыми, как Элла, но, по крайней мере, они могут дать ей дом. Она быстро протёрла влажной лапой мордочку и постаралась выглядеть чистой.
– Ну разве не милашка? – сказала женщина, почёсывая шейку Пушинки. – Она станет твоей любимицей, не так ли, Натан? – обратилась она к мальчику.
Кажется, Натан думал иначе. Он просто стоял и глядел на Пушинку.
– Видите ли, мы хотим, чтобы у Натана было домашнее животное. Это научит его ответственности, – пояснила мама Натана миссис Моффет. – У него были небольшие проблемы в школе, и одному из учителей пришла в голову такая идея. А кошка – это то, что надо.
В первый раз за всё время Натан сказал:
– Я не хочу кошку. Кошки скучные. Можно мне что-нибудь поприкольнее: тарантула или змею?
– Не глупи, Натан, – отрезала его мать. – Ты же знаешь, мы все согласились на кошку.
На лице миссис Моффет появилось сомнение, а Пушинка прижала уши при звуке сердитых голосов. После всего услышанного ей не очень нравилась эта семья.
– Знаете, я не совсем уверена… Ну, если ваш сын не очень хочет Пушинку, Может, вам будет лучше…
– Ну, правда, ей будет хорошо у нас. Натан полюбит её, как только привыкнет к ней. Может быть, ему её обнять?
Миссис Моффет обеспокоенно посмотрела на хмурого Натана, но мать бросила на сына взгляд, и тот, казалось, вспомнил, что значит вести себя прилично.
– Пожалуйста, можно мне её подержать? – спросил он вежливо.
Всё ещё сомневаясь, миссис Моффет отдала ему Пушинку. Натан неуверенно взял её и похлопал по макушке. Слишком сильно – хорошо, что у Пушинки была густая шерсть, которая смягчила неуклюжую ласку мальчика.
– Посмотри, разве она не красавица? Очень скоро вы подружитесь. – Мама Натана повернулась к миссис Моффет. – Мы можем забрать её сейчас? Нет ли у вас коробки или чего-нибудь вроде того, в чём мы могли бы отвезти её домой?
Как только мать мальчика и миссис Моффет пошли искать коробку, Натан перестал быть таким хорошим. Он вытянул руку с Пушинкой на всю длину и посмотрел на неё с отвращением.
– Я не буду заботиться о тебе, – усмехнулся он. – Глупый, маленький крысёныш. – Он схватил Пушинку за шиворот и сердито ткнул её пальцем. – Мне же придётся тебя кормить. Даже собака была бы лучше. – Он изобразил рычание. – Во всяком случае, мне не придётся долго возиться с тобой. Соседская овчарка съест тебя на завтрак.
Глаза Пушинки округлились. После всего услышанного жить в таком доме ей не захотелось. Если бы она могла просто остаться здесь! Но миссис Моффет сказала, что всех котят надо раздать. Ей нужен хороший дом. Такой, где будет дружелюбный и любящий человек, который сможет о ней позаботиться. Ей нужно найти Эллу!
Шерсть Пушинки встала дыбом. Она сердито зашипела на Натана, затем вцепилась острыми зубками ему в палец, которым он в неё тыкал. Мальчик взвыл и отбросил её. Пушинка легко приземлилась на пол и запрыгнула на стену скотного двора. Она собралась сделать то, что Рози ей всегда запрещала. В последний раз взглянула на свой старый дом и затем спрыгнула по другую сторону стены.
Миссис Моффет и мама Натана вернулись именно в тот момент, когда пушистый полосатый хвост скрылся за стеной, а Натан стоял напуганный и виноватый.
– Пушинка! – закричала миссис Моффет, побежав к воротам.
Она распахнула их и бросилась на улицу. Но там не было и следа полосатого котёнка, он скрылся за углом. Пушинка ушла!
Глава пятая
На другом конце Фейфорда Элла лежала на полу спальни и рисовала картинку. Она рисовала её по крайней мере уже раз двадцать. Иногда Пушинка сидела, иногда она прогуливалась вдоль двери конюшни, но она всегда выглядела печальной. Печальной и одинокой, как Элла. Элла взяла лучшие цветные карандаши и начала раскрашивать чудесную полосатую шерсть Пушинки, иногда проходясь влажной кисточкой, чтобы шерсть котёнка выглядела мягче и пушистее. И как только мама могла сказать, что Пушинка грязная? Она была такая красивая! Элла аккуратно обвела большие глаза Пушинки чёрным и пририсовала сверкающие усы и брови. Затем достала свои гелиевые ручки и добавила по одной маленькой серебряной слезинке в уголки глаз.
– А, ты тут, Элла.
Элла даже не заметила, что папа её зовет. Была суббота, он украшал в саду ёлку перед тем, как принести её в дом.
– Как красиво. Это Пушинка?
Элла понурилась и шмыгнула носом, а слеза капнула на рисунок, размыв мех Пушинки. Картинка испортилась. Элла смахнула слёзы и скомкала листок бумаги. Она перестала спорить с родителями насчёт Пушинки, потому что это не вело ни к чему хорошему, но она всё равно была несчастной и беспокоилась о малютке.
– Элла, спустись, пожалуйста, на минуту. Мы с мамой хотим с тобой поговорить.
Элла вздохнула, но спустилась по лестнице вместе с отцом. Она знала, что они собирались ей сказать. Мама и папа хотели её развеселить, как они это всегда делали. В таких случаях они советовали сходить за рождественскими покупками, нарядить ёлку или посетить цирк. Но, несмотря на то что цирк был фантастическим развлечением, Элла не могла не думать о Пушинке.
Родители сидели за кухонным столом, вид у них был серьёзным. Мама взяла Эллу за руку.
– Элла, мы с папой понимаем, как ты огорчена тем, что мы не разрешили тебе забрать Пушинку. Мы ещё раз это обсудили и, хотя всё ещё немного беспокоимся, решили, что ты можешь её взять.
Элле не нужно было больше ничего. Она бросилась к маме, да с такой силой, что чуть не сбила её с ног.
– Значит, можно? Спасибо, спасибо, спасибо!
– Послушай, Элла. Ты можешь взять Пушинку при условии, что будешь заботиться о ней должным образом. Её нужно кормить дважды в день и следить за ней, особенно если она настолько пушистая, как ты её описываешь. Ты должна проявить большую ответственность.
Голос папы звучал очень серьёзно, и Элла кивнула.
– Я буду ухаживать за ней, я обещаю. – Элла сияла и была готова на всё!
– Ну, чего же мы тогда ждём? – Папа вскочил из-за стола. – Пойдеём и заберём её! Почему бы нам не пройтись до фермы? Всего лишь несколько минут ходьбы до другого конца городка, а день такой прекрасный.
Элла бросилась в прихожую и надела розовые ботинки из овчины и пушистую зимнюю куртку. К своему наряду она добавила шапку с ушками и огромный шарф.
Папа засмеялся:
– Ты выглядишь как эскимос! Но ты права, там подморозило. Не удивлюсь, если вскоре пойдёт снег. Где же мои перчатки?
Элла с нетерпением пританцовывала, пока мама с папой собирались. Папа забежал к соседям позаимствовать корзинку для кошек и улыбнулся, видя тревогу на лице Эллы.
– Ну, а ты думала, что просто завернёшь её в свой шарф?
Элла поняла, что это отличная идея. Наконец они собрались и пошли через город, прокладывая себе путь через толпы шумных покупателей. Это было прекрасно. До Рождества оставалось четыре дня, и все пребывали в праздничном настроении. Все витрины были полны подарков, мишуры и сверкающих елей.
Элла взяла отца за руку, увлекая его за собой.
– Папа, это такой милый котёнок, ты его полюбишь. Я буду ухаживать за ним очень хорошо, обещаю! Вот, посмотри объявление на ферме. Пойдём! Не могу дождаться, когда снова его увижу.
Остаток короткого пути Элла бежала, а папа с мамой обменивались улыбками. Они не были уверены в своём желании завести котёнка, но Элла выглядела такой счастливой, что, наверное, это всё-таки было правильным решением.
Они открыли ворота фермы, и Элла помчалась искать Пушинку, а родители направились к миссис Моффет.
– Пушинка, Пушинка! – звала Элла, но малютка не выбежала.
Она увидела только красивую полосатую кошку, спокойно сидевшую на двери конюшни там же, где Элла в первый раз увидела Пушинку. Элла к ней подошла.
– Ты, должно быть, мама Пушинки? Это точно ты, у тебя такие же глаза. А где малышка? Мы пришли забрать её к себе!
Полосатая кошка долго глядела на Эллу, затем спрыгнула с двери и торопливо скрылась за поворотом. Выглядело так, будто Элла её расстроила.
И тут из фермерского дома пришли мама с папой вместе с миссис Моффет.
– Мне очень жаль, – объясняла та. – Такая незадача, ужасно не вовремя.
– О нет! Кто-то другой забрал Пушинку? – выдохнула Элла.
– Нет. Не совсем, – сказала миссис Моффет обеспокоенно. – Боюсь, что Пушинка пропала. Тут одни приходили утром на неё посмотреть, и, я думаю, мальчик её напугал. Она перепрыгнула через стену и пропала. До этого она даже никогда за воротами не была! Мы обыскали с Беном и Сарой всё в округе, но так нигде её и не нашли. Это странно, малютка обычно такая дружелюбная, я ожидала, что она прибежит обратно. Мы, конечно, будем продолжать поиски, но…
Папа Эллы заметил, что дочка вот-вот заплачет, и обнял её.
– Если вы её найдёте, дайте нам знать, – попросил он.
Он записал свой телефон на кусочке бумаги и отдал его миссис Моффет.
– А мы не можем пойти её поискать? – спросила Элла, когда они покинули ферму. – Может, мы её найдём.
– Элла, сейчас она, наверное, уже очень далеко, – объяснила мама. – Миссис Моффет уже везде посмотрела. Боюсь, у нас нет шансов её найти.
– Но она такая маленькая! И миссис Моффет сказала, что Пушинка никогда раньше не уходила с фермы. – Элла начала плакать, и папа крепко её обнял.
– Миссис Моффет собирается продолжить поиски. Никогда не знаешь…
Элла печально кивала и дрожала. Было так холодно. Бедная Пушинка, она заблудилась, она совсем одна. Сможет ли когда-нибудь такой маленький котёнок найти дорогу домой?
Глава шестая
В ту минуту, когда Пушинка очутилась с другой стороны стены, она побежала так быстро, как только могли нести её ноги. Хотела убраться как можно дальше от этого ужасного мальчишки и выбежала (конечно, она этого не знала) на одну из главных улиц города, заполненную толпой людей с рождественскими покупками. Съёжившись за мусорным бачком, Пушинка смотрела на ботинки, любой из них мог на неё наступить. Она просидела там целую вечность. Никогда Пушинка не думала, что за пределами фермы так много всего. Было очень много людей, и уйма машин проносилась мимо. Недивительно, что Рози говорила им, чтобы они не уходили со двора. Пушинка понятия не имела, что же ей делать дальше. Как ей искать Эллу? Она осторожно высунула лапу из своего укрытия, но тут же её убрала: очередной ботинок чуть её не раздавил. Она протиснулась за мусорный бак и села там, вся дрожа.
Ей показалось, что она просидела за баком несколько часов, наконец Пушинка решилась выйти. Теперь, когда стало темно и людей было гораздо меньше, она чувствовала себя в большей безопасности. Она с надеждой понюхала воздух. Вокруг пахло едой, но она не имела понятия, откуда идёт этот запах. Если бы она вернулась на ферму, её бы уже сейчас накормили, в животе громко заурчало. Пушинка кралась вдоль тротуара, скрываясь в полутьме, пока наконец магазины не сменились домами и садами. Она запрыгнула на стену, чтобы осмотреться, немного перевести дух и подумать, что делать дальше.
Внезапно она заскучала по уютной конюшне и успокаивающим звукам пони Гаса, фыркавшего во сне.
«Ах, зачем я вообще убежала с фермы? – мяукнула Пушинка и обтряхнула усы. – Потому что я собираюсь найти Эллу, вот почему», – твёрдо сказала она себе.
Внезапно её мысли прервало злое шипение. Она тут же обернулась, и шерсть на её загривке вздыбилась. Над ней, размахивая рыжим хвостом взад-вперёд, навис огромный кот, его усы топорщились во все стороны.
Пушинка охнула, казалось, он в три раза больше её. Она с надеждой ему мяукнула. Может, он покажет ей, где искать еду. Застенчиво опустив голову, она подкралась к нему вдоль стены.
Но кот был настроен совсем не дружелюбно. Подбираясь к ней, он издавал глухое рычание. Затем одним быстрым движением поднял свою неимоверно громадную лапу и полоснул Пушинку когтями по голове. Ошеломлённая, Пушинка отлетела в сторону и неудачно приземлилась на тротуар. Она бросилась вниз по дороге, обернулась на бегу и увидела, что кот сидит на стене и смотрит ей вслед.
Пушинка неслась не переставая, пока не пробежала по крайней мере три улицы. Она проскользнула под воротами в сад и с колотящимся сердцем спряталась под кустом. Она всего лишь маленький котёнок и ничего не знала о жизни за пределами фермы. Откуда же ей было знать, что забор принадлежит коту? Что всё вокруг кому-то принадлежит. Она попыталась закутаться в опавшие листья под кустом, но не могла расслабиться и провела всю ночь в полудрёме, в панике просыпаясь от каждого шороха листьев или пронзительных криков ночных птиц.
«Мне не нужно было убегать, – думала Пушинка про себя. – Ведь даже тот мальчик был не так ужасен, как то, что происходит со мной сейчас».
А всего через несколько улиц родители Эллы сидели на тёплой кухне и вместе пили чай. Мама Эллы хмурилась.
– Даже не представляю, как поднять ей настроение, – вздохнула она. – Не то что она сильно угрюмая или неразговорчивая, ничего такого, она просто выглядит очень грустной.
Папа Эллы кивнул.
– На самом деле её расстроило, что Пушинка там совсем одна. Элла боится за неё.
– У меня ужасное предчувствие, что миссис Моффет её не найдёт, – обеспокоенно сказала мама Эллы. – Конечно, я не очень хотела, чтобы Элла заводила кошку, но печально, что всё так обернулось. Там сейчас так холодно, и… Боже мой, что это? Ты слышал шум в прихожей?
Они вскочили из-за стола и выбежали из кухни.
– Элла! Что же ты творишь? Ты должна быть в постели!
Элла стояла на стопке книг, пытаясь снять цепочку с двери. Она была одета в пижаму, заправленную в фиолетовые резиновые сапоги, а глаза её покраснели от слёз.
– Я должна найти Пушинку! – сказала она отчаянно, цепляясь за цепочку. – Мы можем пойти её поискать?
Уличный фонарь отбрасывал странные синие и зелёные тени через витраж двери, отчего Элла выглядела как маленький призрак.
– Элла, сейчас десять! На улице мороз! – Мама помогла ей спуститься со стопки книг.
– Знаю! – прокричала Элла. – Но Пушинка там совсем одна, мама. Пожалуйста, разреши мне её поискать!
– Элла, ты не можешь выйти на улицу, там темно, – твёрдо сказал её папа. – В любом случае, может быть, кто-нибудь нашёл Пушинку и с ней всё в порядке. Обещаю, завтра мы пойдём её искать. А мама позвонит на ферму и узнает, нет ли новостей. – Он аккуратно затянул цепочку. – Но только в том случае, если ты сейчас же вернёшься в постель.
Элла бросила нетерпеливый взгляд на дверь и неохотно присела на лестницу, чтобы снять сапоги.
– Вы обещаете?
– Определённо. Мы сделаем всё возможное, чтобы её найти, только не сейчас.
Элла кивнула и печально поплелась обратно вверх по лестнице, неся свои книги.
Глава седьмая
Пушинка вздрогнула, проснулась и обнаружила, что уже светает. Она содрогнулась, вспомнив, почему не спит, свернувшись клубочком рядом с Рози в конюшне. Окоченевшая Пушинка болезненно потянулась и принялась за утреннее умывание. Пока она старательно чистила у себя за ушами, обратила внимание на странное ощущение в животе. Она ничего не ела со вчерашнего завтрака и была ужасно голодная! Ей нужно найти еду, и как можно скорее. Она учуяла неподалёку мышей, но подумала, что у неё мало шансов поймать хотя бы одну из них. Потом вспомнила, что из того мусорного бака, за которым она вчера пряталась, доносились съестные запахи. Пушинка покинула сад, чтобы найти другой такой же.
Очень скоро она пришла к мусорному баку, прикреплённому к фонарному столбу. С надеждой Пушинка принюхалась: из него определённо пахло едой. Далеко не с первой попытки Пушинке удалось забраться на край мусорного бака, наконец она перевела дух. Глубоко вздохнула: сыр! Сара иногда отламывала ей кусочки сыра от бутерброда, а в этом баке определённо был сыр. Чувствовался ещё один нечёткий запах, немного напоминающий мышиный, но Пушинка не была уверена.
Пушинка аккуратно, насколько могла, наклонилась, балансируя. Да, вот и он! Кусочек бутерброда с сыром! Она протянула тонкую лапу и победоносно его подцепила! Она уже была готова спрыгнуть и утащить бутерброд в укромное место, когда со дна бачка внезапно раздался шум и куча мусора зашевелилась.
Огромная крыса выскочила из-под коробки от гамбургера и обнажила свои большие грязные зубы. Затем схватила бутерброд и зашипела на Пушинку.
Пушинка потеряла равновесие и соскользнула назад, отчаянно крутясь в воздухе, но всё равно больно ударилась лапами. Она помчалась по дороге, а в ушах у неё так и стояло ужасное шипение крысы.
Наконец, задыхаясь и ощущая боль в лапах, она спешно спряталась под припаркованным автомобилем. «Что же делать дальше? – встревожилась она. – Я не могу найти ни безопасное место, чтобы поспать, ни еды, ни тем более отыскать Эллу! Может, мне просто нужно вернуться?» Она скучала и по Рози, и по пони Гасу, и по всем на ферме. А прямо сейчас она очень сильно скучала по еде и тёплой постельке в конюшне!
Ферма была единственным домом, о котором она что-нибудь знала, и всё, что ей нужно было сделать, – это вернуться туда, откуда она сбежала. Конечно же, мальчик уже ушёл. «Может быть, они обрадуются моему возвращению? – подумала она. – И даже разрешат мне остаться!» Она отправилась обратно по тому же пути, но перешла на другую сторону дороги, чтобы подальше обойти бак для мусора и страшную крысу. Первые несколько улиц было не слишком трудно пройти, но, когда Пушинка вернулась в сад, где она спала под кустом, всё показалось ей незнакомым. Откуда же она пришла? Где была стена, принадлежащая коту? Пушинка дрожала от холода. Она посмотрела на дорогу сначала в одну сторону, а затем в другую. Она ничего не могла понять, а становилось всё холоднее и холоднее, и ей пришлось решиться. Она снова двинулась в путь, надеясь, что наткнётся на что-то знакомое. Но, пройдя ещё несколько улиц, поняла, что семенит за рядом магазинчиков, которых определённо никогда не видела. Она остановилась на краю тротуара, пытаясь сообразить, когда же она ошиблась.