— Боги благослови хозяина, — прошептала она уже в морду коню, обнимая его крепко, — Гримушка, надо бежать, так быстро, насколько сумеешь!
Конь переступил копытами, как бы подгоняя ее: что обниматься лезешь, прыгай в седло! Так она и сделала — и, перемахнув через пару-другую заборов, они помчались со скоростью ветра. Гримнир и впрямь бежал быстро, насколько мог — или близко к тому — грива коня хлестала по лицу прижавшейся к его шее магичке. Постепенно утренняя сонливость и дурман выветрились из головы, и она стала мыслить ясно.
"Этот убийца почему-то отказался выполнить заказ. Может, посчитал меня слишком легкой для себя задачей? Тогда баронет сильно ошибся, выставляя напоказ свое богатство. Хотел самого лучшего — и получил самого лучшего. Но убийцы высокого ранга — они привередливые… Хорошо, что я не стала рассказывать ему, что я маг… да, хорошо".
До побережья оставалось не больше часа езды, когда Тео, похлопав по шее Гримнира, прокричала:
— Стой, медленней!
Конь, у которого все же были пределы выносливости, шумно дыша и поводя взмыленными боками, пошел шагом.
— Давай к реке, я тебя оботру, чтобы не запалился, и попьешь заодно.
Они пробрались через густой камыш к широкой уже реке. Тео спрыгнула с седла.
— Только много не пей.
Гримнир фыркнул. Магичка, зайдя в воду по колени, ополоснула лицо, достала из кармана кусок хлеба, утащенный со стола "Рога героя" и впилась в него зубами. Над головой гудела мошкара, Гримнир устало отгонял ее взмахами хвоста, а Тео — руганью и беспорядочными движениями рук.
— Тебе интересно, почему эту реку назвали Найниль? — с набитым ртом спросила она у коня. Тот помотал мордой, обрызгав ее. — Ты свинья, у меня теперь все лицо мокрое… Так почему эту реку назвали Найниль, что на старом наречии означает "Альбатрос"? Ведь альбатрос — морская птица… — магичка честно поделилась половинкой краюхи с Гримниром, с улыбкой наблюдая, как тот подбирает крошки с ладони своими мягкими губами. — Конечно, ты скажешь, что она впадает в море, но не все так просто…
Жеребец развернулся и вышел на берег. Тео сняла седло, сумки, попону, достала кусок сухой ткани и стала обтирать его.
— Существует легенда о том, что эта река возникла не так, как все. Что она будто бы родилась в море… И только потом устремилась вглубь, к горам. Что-то там про несчастную любовь девушки-реки и парня-облака, или как-то так. И что будто бы они там встретились, и она от счастья стала пресной. Или не встретились, и пресной она стала от горя. Лично я — за хорошую концовку.
Гримнир повернул голову и посмотрел на магичку красивым карим глазом.
— А, прости, при чем тут Альбатрос? Ну, он летел в вышине, показывая влюбленной речке путь в горы, залетел слишком далеко от моря и погиб.
Тео склонила голову набок, прислушиваясь к странным, нечеловечески путаным, звенящим мыслям демона в своей голове.
— Да, ты прав, как ни крути, конец печален. И почему в народных преданиях обязательно кто-то умирает?
"Кто-то-долженобязан-можетумеретьчтобыдругим-людям-приятно-было хорошоиспокойно-и-освященосмертьюжизнь"
— Ты пессимист. Хотя, зная твою историю, я не удивлена.
Несколько тысяч лет в камне… какой великий маг заточил его туда, и зачем — Тео не знала. Знала только, что пятнадцать лет назад, когда она только-только стала ученицей у Ольсена, Серого мага, она нашла в пещерах обломок скалы, который пел песни. Язык был нечеловеческий, но она почему-то поняла, о чем говорилось в этой песне — о тоске, мучительной и неизбывной. О тяжелых сводах, что окружают со всех сторон, и давящей на сердце тьме. О тьме и сводах она и сама могла бы спеть в тот момент, потому что вход в пещеру завалило — она никогда не смогла бы с уверенностью сказать, что это было не делом рук Ольсена, — и ей пришлось пробираться запутанными узкими ходами куда-то, где, вполне возможно, и выхода-то не было. И когда в небольшой пещере она услышала, что кто-то поет — ученица мага расплакалась от радости. Такая сильная эмоция, как радость, разбудила демона, и он попытался заговорить с ней. Несколько часов ушло на то, чтобы убедить Тео, что она не сошла с ума… потом они вместе придумывали, как выбраться, и Тео, совершив почти невозможное для ученицы магическое деяние, переместила демона в крохотный аметист в кольце, что носила на пальце. Только на следующий день она нашла выход. Только через два года она научилась понимать своего странного спутника — видимо, то единение, что они оба, столь разные и непохожие, испытали в пещере, было обусловлено отчаянием и некоего рода влюбленностью. Влюбленностью, не имевшей ничего общего со страстью или физической любовью, а скорее неимоверной силой притяжения. Его к ней — как к жизни, впервые за долгие годы мерцающей где-то там, за пределом; ее к нему — как к чему-то чуждому, непостижимому, но прекрасному. Спустя три года она предложила ему имя — Гримнир, что означает "Многоликий". И только после семи лет со дня их первой встречи он сказал ей, что хотел бы находиться в теле живого, двигающегося и дышащего существа. Почему он не пожелал просто покинуть ее и улететь, ведь она бы выпустила его из кольца при первой же просьбе — он не говорил.
— Как же я устала… — пробормотала Тео, обнимая Гримнира за шею. — Ты тоже, я знаю. Но я, как ни стараюсь, не чувствую, где будет Прокол, откуда полезет эта Темная Мразь. Быть может, там, — она махнула рукой на север, — и нам придется возвращаться в ту деревушку, а я так устала…
Помолчав минуту, она встряхнулась.
— Ладно, что это я сопли распустила. По коням.
"лететьбежать-опять-быстрочтобы-успеть-во-времениипространстве-и-ты-опять-спасешьмир?"
— Думаю, теперь можно помедленней ехать. Белые сказали, что будет где-то тут… на побережье. Будем надеяться, они не ошиблись.
К середине дня они достигли побережья, по которому были разбросаны маленькие рыбацкие деревушки, как ракушки на пляже. Тео не стала задерживаться ни в одной из них; купив овса для Гримнира и вяленой рыбы для себя, она повернула коня к морю. До заката, озолотившего волны, они просто медленно брели по берегу, оставляя заполнявшиеся водой следы на песке. Рука ее лежала на его шее, и она пела песни о сокровищах на дне океана, о заморских странах и о несчастной любви. Гримнир почему-то любил человеческую поэзию — он говорил, что иногда в ней проскальзывают, как рыбешка в бурном потоке, тройные смыслы, схожие с его мышлением.
Высокие песчаные барханы, поросшие серебристой высокой травой скрывали многое; скрыли они и стрелков, подкравшихся незаметно и тихо, укрытых шумом моря, как плащом. Тео успела только услышать свист стрел над самым ухом, и отскочить в сторону. Гримнир же сделал всего несколько шагов, а потом упал в пенящиеся волны, тут же окрасившиеся кровью. Три стрелы попали в шею, две — в бок.
— Грим! — закричала Тео и, повинуясь привычке всадника, присела, укрываясь за его телом от стрелков. Но потом, прикусив от стыда губу до крови, поднялась во весь рост, ища глазами тех, кто прятался за барханами. Но они не показывались. Она подняла руку, чтобы в ярости и беспощадном гневе расплавить песок и сжечь нападающих дотла, не разбираясь, кто они: преследуют ли они ее по приказу баронета, либо это местные разбойники, позарившиеся на одинокого путника — но ее остановил голос внутри, он звенел одиноким алым ветром и горчил, как утренняя роса и блеск звезд, зажигающихся на небосклоне.
"мневволнахлежать-а-тебебежатьнестой-а-то-умрешь-прислушайсяприслушайся-разве-тынечувствуешькак-оно-приближается?"
Тео, хоть злые, жестокие слезы и жгли глаза, сумела остановить уже готовое сорваться с пальцев пламя и прислушалась… далеко, далеко в море гулко грохотало — шла буря. Солнце почти мгновенно утонуло во мгле, клубящейся на горизонте, поверхность воды подернулась болезненной рябью. Но главное — там же, где зарождалась буря и уже вставали из воды серые смерчи, там открывался Прокол. Разрыв в ткани реальности, дверь в другой мир, мир хаоса и разрушения, и оттуда темным потоком изливалось то, что люди называли Злом, или Чудовищем, а маги — Темнотой. И долгом каждого мага было — успеть к Проколу, закрыть его, и уничтожить Темноту, пока она не обрела форму здесь, в этом упорядоченном мире, и не стала причиной ужасных разрушений и сотен смертей.
"тыпочувствоваланестойбегитыдолжна"
Тео, стоя у лежащего в волнах Гримнира, оцепенело посмотрела на розовую пену, плескавшуюся у ее ног. В последних лучах закатного солнца, съедаемого темнотой, мокрая шкура жеребца блестела, как обсидиан, и острые кромки прибоя, казалось, терзали его, выпуская все больше и больше крови в море.
"беги!"
И Тео побежала. Сейчас же, как только она сдвинулась с места, у ее ног воткнулись стрелы, но она не обратила на них внимания. Бежать по мокрому песку было тяжело, и каждую минуту она ждала, что ее подстрелят, что она сумеет отвести порывом ветра несколько стрел, но какая-нибудь все равно ее настигнет; раздался клич, и с бархана ринулись люди, сверкая мечами.
"беги!"
И Тео побежала. Сейчас же, как только она сдвинулась с места, у ее ног воткнулись стрелы, но она не обратила на них внимания. Бежать по мокрому песку было тяжело, и каждую минуту она ждала, что ее подстрелят, что она сумеет отвести порывом ветра несколько стрел, но какая-нибудь все равно ее настигнет; раздался клич, и с бархана ринулись люди, сверкая мечами.
Дальше по берегу высилась скала, черная, изъеденная ветрами и морской солью — на ее вершину и стала взбираться магичка, глотая брызги. Сейчас главное было — точно определить, где Прокол. И закрыть его. И, конечно, уничтожить то, что успело из него выползти.
Тео встала на остром гребне скалы, чуть пошатываясь под порывами ветра. Вгляделась в горизонт. Там была только тьма — а надо было найти темноту среди тьмы, самое сердце разрыва. Сзади послышались крики. Ветер мешал им — но солдаты упорно продвигались вперед. Тео заставила себя не оборачиваться, хотя грохот камней, катившихся из-под сапог преследователей и их шумное дыхание говорили ей, что они близко. Очень близко.
— Прыгай.
На секунду ей показалось, что с ней заговорил Гримнир — голос был такой же бездонный, гулкий и нечеловеческий, но потом она поняла, что это говорил не демон. Слишком чистым, резким, как отблеск солнца на воде, был каждый звук. И еще голос показался ей знакомым. Он шуршал галькой на берегу, звенел плеском рыбы на порогах и мягко шелестел илом на дне.
— Прыгай.
И она прыгнула — прямо в ворчащее внизу море, матовое и фиолетовое, поняв, что успела в последнюю секунду. Над головой ее просвистел меч, и солдат, уже предвкушавший награду за проклятую ведьму, посмевшую поднять руку на барона, не сумев удержать равновесие, с диким воплем упал вслед за Тео. Крик его прервал большой черный камень, торчащий из воды, словно больной зуб. Тео же секундой раньше погрузилась в бушующую воду, и на мгновение будто ослепла и оглохла.
Но потом вокруг настала тишина. Удивительно мягкая и обволакивающая тишина.
— Вот мы и встретились снова, маг-женщина.
— Снова?
Дышалось легко, а о словах Тео не думала. Они, возникая в голове, сразу уплывали куда-то в синеву.
— Ты уже видела меня. Два раза.
— Ты… тот юноша…
— Да, и меня рассмешила твоя подозрительность, но мне так хотелось на тебя еще раз взглянуть… Извини, что напугал тебя.
— И… мальчик?
— Да. У истока я мал и ребячлив, в середине пути я молод и спокоен, но, когда снега тают, я вспыльчив и быстр. Здесь же…
— Так ты… река?!
— Да.
— Но… по легенде река — девушка.
Он рассмеялся. Синим и сиреневым, и зеленым, и брызгами на лице. Смех его накатил волной, шипя и даря прохладу подводных гротов, заполненных мерцанием жемчуга.
— Ты веришь людским преданиям? Они верно сохранили лишь имя — альбатрос, это моя птица, но эти истории о несчастной любви… какие же сентиментальные вы, люди…
— Гримнир сказал примерно то же самое… — она охнула. — Гримнир! Прокол! Мне надо…
Впереди, в мерцающей зыби, появилась фигура. Высокий, широкоплечий, с длинными темными волосами и синими глазами. На вид — лет тридцати с небольшим. Он подошел и протянул к ней руку, приглашая сесть на камень, торчащий из песка на дне. Она послушно приблизилась, чувствуя, как водоросли обвивают ноги, и села к нему на колени. Он крепко обнял ее за плечи, удерживая.
— Сейчас над нами пройдет первый удар бури, а потом я отнесу тебя к Проколу.
— Но… надо спешить…
— Если послушаешь меня, будешь там куда быстрее, чем если бы добиралась сама, вплавь.
— Ты прав. — Тео пошевелила пальцами, разглядывая руку, очертания которой были расплывчаты. — Скажи, почему ты так мной заинтересовался?
— К моему истоку приехала женщина-маг, и над ее головой висели, словно черное облако, две смерти. Мог ли я не заинтересоваться?
— Я не хотела их убивать… — немного погодя ответила Тео. Наверху грохотало, гул ветра все нарастал. — Я создала вокруг себя смерч, чтобы они не приближались, но двое… все-таки полезли. Я сожалею об этом.
— Это я уже понял.
Словно сотни больших колоколов ударили разом — Тео покачнулась, но мужчина с синими глазами удержал ее.
— Все… теперь — пора.
Он прижал магичку к груди, встал… и вода закружилась маленькими водоворотами, обнимая и лаская: они понеслись глубже, в море. Тео видела его лицо: оно менялось. У глаз появлялись морщинки, временами оно подсвечивалось изнутри, складки у рта становились глубже. Она понимала, что он не стареет в человеческом понимании, просто так все выглядело для нее. А что при этом чувствовал он — ей никогда не понять.
Долго они плыли под водой, или нет — она не знала. Только через какое-то время впереди черным пятном, провалом в реальности встал Прокол.
Тео ощутила, что ее отпустили. Оглянулась на секунду — величественный старик смотрел на нее ободряюще, его борода развевалась, как на ветру. Она посмотрела на прокол и, сконцентрировавшись на нем, стала сводить края вместе, используя чистую энергию. Время тянулось, казалось, бесконечно, буря наверху ярилась все больше, вода давила на уши. Еще немного…еще…
— Готово… — не в силах стоять, она опустилась на колени, мягко ткнувшись ими в песок. — Закрыто. Теперь надо поймать то, что успело проникнуть в наш мир.
— Оно ушло глубже и дальше в океан, — сказал старик. — Ты сейчас не сможешь настигнуть его, да и сил у тебя почти не осталось.
— Но ведь оно… Темнота…
— Будет всего лишь одним чудовищем больше в океане. Если оно приблизится к берегу, его буду ждать я. А тебе пора возвращаться. Буря успокаивается.
Когда Тео выбралась на берег, волоча ноги, буря, хоть и хлестала дождем по лицу, все же не так ярилась. Дух реки, или ее сущность, или бог — шел за ней, снова средних лет, но такой же синеглазый.
Магичка побрела по песку к месту, где упал конь, но трупа не было. Может, волны утащили его на дно, а, может, солдаты баронета, подумав, что ведьма убилась о камни внизу и надо притащить хозяину хоть какое-то доказательство, забрали его.
— Как же так…
Тео вытерла мокрое лицо, сморгнула капли. На душе было тоскливо.
— Может, он в море? Ты видишь его? — спросила она у синеглазого. Тот покачал головой.
"посмотрикиньвзгляд-вниз-прямо у тебяподногами"
Тео, задержав дыхание от неожиданности, посмотрела. На сыром, темном песке лежал гладкий, обкатанный камень размером с кулак ребенка.
— Грим? — не веря, переспросила Тео.
"да-этоимякоторое-ты-даламнекогда-то"
— Но ты же… как ты смог сам освободиться? А ритуал? Я же была…
"странноститвоегомозга-почемутыподумалачтонуженритуал-наверное-какой-то-могущественныйволшебник-но-чтобыудержатьменянужнонечто-большее-япереместился-в-камень-тыведьподыщешьмнепотомновоетело?"
— Но тогда в пещере… ты сказал, что я освободила тебя.
"сказал-яспалтыпришла-разбудила-новое-ты-забавнаяинтересная-изабавнаямне-нравитсяпутешествоватьвместестобойтынайдешьмненовое-тело?"
Тео рассмеялась, подняла гальку и крепко сжала ее в ладони.
— Найду. — Она обернулась и посмотрела на синеглазого духа реки. — Спасибо, Найниль.
— Главное, ты глубоко вздохнула и прыгнула. — Он засмеялся, и сквозь разрывы туч проглянуло солнце. — Возвращайся как-нибудь.
— Я постараюсь, — серьезно пообещала Тео и, спрятав камень в карман, пошла по направлению к барханам. Оглянулась. Найниль стоял в лучах солнца, сверкая каплями воды в волосах, на коже, в глазах. Море шумно выдохнуло в ее сторону запахом соли, водорослей; синей водой и шорохом. Она помахала рукой и пошла дальше. Когда она оглянулась во второй раз, Альбатроса уже не было.
Через два месяца Тео посетила племя У-на, что на равнинах Тая, и купила жеребую кобылу за три шкурки куницы и медную брошь. В августе родился жеребенок, которого она снова назвала Гримниром.