— Я сказала, что у нас не любовь!
— Вот и я говорю, не серьезно, — настаивала на своей формулировке эта вредина.
Я закатила глаза. Она невыносима!
— Ритт, конечно, милый, но наша Мили в такого точно не влюбится, — попробовала встать на мою сторону Кира.
— Ничего вы не понимаете, — вконец разобиделась рыжая зараза.
Надо же, как она к парню прониклась… Было бы с чего! Забитый, вечно сутулится и топчется в сторонке с книжкой. Скучно. Но раз прониклась, значит, может что-то знать… И я осмелилась спросить о том, что не давало покоя довольно давно:
— А у него брата нет случайно?
Ну не может такое сходство возникнуть на пустом месте!
Впрочем, я бы легче в это поверила, чем в то, что Ритт и Крег — один и тот же человек.
— Вроде нет, а что? — Летта взглянула на меня слегка удивленно.
— Ничего, — я с деланой невозмутимостью повела плечами. — Просто он напомнил мне кое-кого…
И тут же поморщилась от боли: вены словно в узелки решили завязаться. Я прошлась в опасной близости от запретного, и клятва решила напомнить мне о своем существовании.
Неужели все же один?..
Глупость! Крег сильный, уверенный, гордый, а Ритт… недоразумение какое-то. Он будто бы даже ростом ниже и в плечах поуже.
Прийти к определенному выводу так и не смогла. Не успела, вернее. На дорогу вывалились парни.
Их было значительно больше чем трое. Меня тут же поймал за руки Бранд, осмотрел восхищенно и расцеловал в щеки. Как и предсказывал Трин, перебегать ему дорогу никто даже не пытался. Мне хватило нескольких минут, чтобы понять, что Трин оказался прав и в другом: Бранда не боялись, а уважали.
Девчонки оказались окружены вниманием. Кира отчаянно краснела и кокетничала, Летта быстро сошла за своего парня, и возле нее разговор всю дорогу вертелся о чем-то боевом. Ритт тоже околачивался где-то в той стороне, но обозначить девушку как свою даже не пытался.
— Куда пойдем? — уточнила я, когда впереди показался город.
— В планах завтрак, прогулка, днем будет какой-то спектакль, потом пообедаем с тобой вдвоем, и я провожу тебя до Академии.
Последнее было не лишним, учитывая, что я собиралась накупить кучу всего для нисы.
Ей и так на редкость безответственная хозяйка досталась, попробую возместить хотя бы этим. А вечером обязательно дам своей живности имя! Все. Решено.
— Звучит чудесно, — я одарила Бранда улыбкой и ускорила шаг.
Городок оказался небольшой, но достаточно шумный. Или же все дело в том, что попали сюда мы в выходные. Когда вошли, из местного храма как раз выходил народ, служба закончилась. Рядом с храмом, бело-розовым зданием с приплюснутым куполом, торговки продавали цветы и вкусности к столу: пряники, джем, засахаренные фрукты. Негромко журчал фонтан, с шумом открывались двери магазинчиков и лавочек, некоторые торговцы выставляли часть товаров перед входом, громко раздавали указания зазывалам.
Город просыпался.
— Сначала завтракать, — напомнил один из парней.
— Идемте быстрее, не то в таверне мест не останется, — его поддержали с энтузиазмом.
— Да, давайте быстрее, — усмехнулся Бранд. — Иначе пресветлый опять заловит и начнет на путь истинный наставлять.
В больших городах таких проблем вообще не существовало, но в провинции суевериям было раздолье. Магию воспринимали здесь как нечто нужное, но при этом чуждое и непонятное. И если с дипломированными магами храмовники поделать уже ничего не могли, то молодежи доставалось. Может, поэтому никто из местных ни в одной, ни в другой Академии не учился…
Смеясь и переговариваясь, мы рванули сквозь толпу, мимо храма, и чуть правее, где на каменном двухэтажном здании виднелась вывеска с кубком и куриным окороком.
Успели.
Заняли целых три стола, на которых вскоре горками высились блины, стояли плошки со сметаной, ягодами, медом, творогом и различными джемами и кружки с горячим чаем. Парни шутили, рассказывали захватывающие истории и ухаживали за девушками. То и дело звучали взрывы смеха.
После завтрака была прогулка, потом все вместе пошли смотреть выступление уличных артистов. Потом еще гуляли, на этот раз только с Брандом. Он заставлял воду в фонтане застывать или изгибаться в причудливые фигуры, а когда я потеряла бдительность, начал брызгаться. Я, конечно, такие фокусы показывать не умела, но ради того, чтобы отомстить наглецу, не поленилась намочить руки. В итоге мы, словно дети малые, носились с визгом вокруг фонтана и осыпали друг друга шутливыми угрозами.
Веселье прервал тот самый пресветлый. Его пузатая фигурка скатилась с крыльца храма, и по площади разнеслось зычное «дети мои»…
— Бежим! — Бранд схватил меня за руку, и мы с хохотом принялись удирать.
Забежали в узкий переулок, отдышались, отсмеялись и, взявшись за руки, отправились на поиски нужного магазинчика. Пришла очередь клетки для нисы.
— Я слышал, ты хочешь вернуться в столицу? — вдруг спросил парень, аккуратно придерживая меня за локоть, чтобы не споткнулась на неровной мостовой.
Неделю назад я, не задумываясь, дала бы положительный ответ, но сейчас… это было сложно.
— По правде сказать, я сама не знаю, чего сейчас хочу, — прозвучало немного виновато. — Все это — не совсем то, к чему я привыкла. С отчимом у нас не ладится… Еще тот случай с порталом… — Я бессильно развела руками.
— Жутко, наверное, не иметь на целом свете ни одного родного существа? — тихо спросил Бранд и погладил дыханием мою щеку. — Я рад, что после всего случившегося ты не побоялась пойти со мной в город. Ты очень смелая девушка, Милиан.
— Скорее уж безрассудная, — признала очевидное я. — Что поделать, слишком люблю развлечения. Да и… знаешь, я готова еще раз рискнуть, лишь бы тот, кто пытался меня убить, снова высунулся.
— Вот этого не надо, — строго оборвал меня спутник. — Может, целью была вовсе не ты?
Злосчастный магазин оказался на другом конце города, а сам город не таким уж маленьким, как то представлялось поначалу. Шли мы долго, и по дороге Бранд не хуже пресветлого умудрился прочитать мне нотацию. Мол, будь послушной девочкой, Мили, и сиди тихо, а взрослые дяди с магическими дипломами все решат. Ага, аж два раза! Сколько дней прошло, а у них даже подозрений толком нет!
Зато я вдруг нашла в прекрасном облике Бранда один недостаток: он слишком хороший, слишком правильный.
Наконец мы уперлись в поцарапанную вывеску, гласившую: «Товары для животных». Судя по небольшому старому зданию на окраине города и отсутствию других покупателей, популярностью магазин не пользовался. Бранд взошел на крыльцо и уверенно толкнул дверь. А я лишь убедилась в сделанном ранее выводе, увидев, что на заднем дворе продают корм для скота, зерно и цыплят.
Клетки, корзинки, клубочки, бантики и прочие штучки для домашних любимцев были выставлены в зале, хоть выбор и оказался небогат, так что надежды купить нужное я не теряла.
Стук открывшейся двери и наши шаги привлекли в зал торговца. Или его помощницу? Ею оказалась девушка примерно моих лет. Когда же взгляд коснулся ее длинных огненно-рыжих волос и сместился на лицо, я тихо охнула…
— Вилли?..
Кого угодно, но ее увидеть здесь точно не ожидала.
Она меня почему-то тоже.
— Вильха, — поправила разбойница-торговка, одарила коротким злым взглядом и не более дружелюбно добавила: — Я с тобой чаи с пирожными не распивала, какая я тебе Вилли?!
— Извини, — я растерялась, попятилась и всерьез вознамерилась пойти поискать другой магазин.
Побег обломал Бранд. Впрочем, он сам вряд ли об этом догадывался.
— Вы знакомы? Откуда? Мили, ты не перестаешь меня удивлять…
Мрак… Я посмотрела на девицу в рабочем платье из грубой коричневой ткани, потом перевела взгляд на своего холеного спутника. Контраст налицо.
— Мы… — Что бы еще соврать такое не подозрительное?
— Почти не знакомы, — вмешалась рыжая. — Ваша подружка у меня дорогу до Академии Шаяны спрашивала. Вот и все.
За «подружку» хотелось ее стукнуть.
— Я тогда подумала, что ты студентка, — произнесла медленно и испытующе посмотрела на нее.
— Как видишь, нет, — пожала плечами Вильха. Не похоже, чтобы она испытывала хоть малейшее сожаление по данному поводу.
Недоразумение было улажено, и я с чистой совестью и почти спокойной душой принялась за покупки.
Клетка. Они были металлические, слишком тесные и совершенно не симпатичные, но того требовали правила. Даже девчонки, которые держали кошек и собак, имели в комнатах клетки, что уж говорить обо мне с настоящим фамильяром! Пришлось покупать. Следующей в списке необходимого значилась корзинка, для нее я подобрала мягкую бархатную подушечку, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда, что ниса согласится на этом спать. Потому что вдвоем на узкой кровати — это жутко неудобно. Потом были мисочки, бантики и различные игрушки для зубов и когтей.
Глаза Вильхи округлились, когда она подсчитала, сколько я ей должна. Необходимое число монет легло на стойку, рядом с книгой с торговыми записями. Я невозмутимо вскинула подбородок и прошествовала к выходу. Будем считать это местью.
У крыльца Бранд создал портал прямо к таверне, где мы должны были обедать.
Пока ждали свою еду, я попросила помочь с придумыванием клички для нисы.
— Пушистик? — с ходу выдал Бранд первое, что на ум пришло.
— Видел бы ты, какие у этого пушистика зубы… — я натурально содрогнулась.
— Ну, тогда Зубастик, — он все так же норовил пройти самым легким путем.
Я поморщилась и раздраженно скомкала белоснежную салфетку.
— А пооригинальнее что-нибудь?
Парень на целую минуту замолк, а по истечении ее выдал сразу три варианта:
— Лапочка? Бантик? Мурзик?.. — и, видя, что я по-прежнему недовольна, пришел в отчаяние: — Мили, не смотри на меня так! Девушки обычно и предпочитают такие вот милые прозвища…
Хотела напомнить, что уж кем-кем, а обычной девушкой я точно не являюсь, но прикусила язык. В последнее время приходится говорить об этом так часто, что от фразы во всех ее вариациях начинает веять банальностью.
Но я и без этого нашла что сказать.
— Насколько знаю, эти девушки и своим парням любят давать прозвища, — протянула медленно. А Бранд пока не осознал, в какой капкан угодил, поэтому всего-навсего удивленно моргнул. — Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы я при знакомых громко назвала тебя Бантиком или Пушистиком? А может, лучше Лапочкой? Ах да! Еще у них котируются зайки, котята, медвежата и весь остальной зверинец. Ну, кого предпочитаешь?
Его перекосило. И так надолго, что я всерьез забеспокоилась, как бы оно так насовсем не осталось.
— Тебя, — тихо выдохнул Бранд после паузы, наполненной самыми разнообразными эмоциями.
— А?! — ответ оказался неожиданным и сбил с толку.
— Всем этим жеманным куклам я предпочитаю тебя, — глядя мне прямо в глаза, серьезно сказал сын ректора.
Так, что-то нас не туда понесло… Слишком быстро. Он, конечно, мне нравится, соответствует и подходит по всем параметрам, но, как показал опыт с Реруном, спешить в таких делах точно не стоит. К тому же вдруг его слова обозначают вовсе не то?..
Растерявшись, я решила в очередной раз повести себя странно и в ответ на почти прозвучавшее предложение встречаться просто промолчала. Пусть понимает, как считает нужным, потом разберемся.
Тем более что внимание вскоре отвлек разговор, который вели мужчины за соседним столиком. Их было четверо, двое в военной форме и еще двое со знаками магического патруля на куртках. Предмет беседы тайной не был, так что голосов они не трудились понижать.
— Охамел сброд! — капитал местного гарнизона с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть на пол. — Ничего не боятся! Это ж надо — напасть посреди бела дня на виконта Грейстона! Уважаемого человека!
Молоденькая подавальщица, которая как раз составляла тарелки на их стол, громко ахнула и опрокинула кружку с квасом.
— Убили?!
— Если бы, — скривился маг с короткой стрижкой. — Но грабанули. Целый ларец с алмазами и кошель с золотом увели. Кучера запугали, самого Грейстона раздели до портков и привязали к дереву у дороги…
— Даже его дочку пальцем не тронули, — с кислой миной сообщил третий. — Золото и алмазы, которые ей передал жених для подготовки к свадьбе, забрали, а девицу так и оставили в карете.
Прозвучало это так, будто эта самая девица только и мечтала, чтобы ее уволокли разбойники для своих мерзких целей.
— Третья их вылазка за два месяца! И ни единого пойманного, убитого или хотя бы подозреваемого. Это просто пощечина органам правопорядка!
— Говорят, среди них есть маг…
— Ходят слухи, они все маги…
Дальше я уже не слушала. Домыслы меня не интересуют, а что это за разбойники, и так понятно.
Крег.
Опять Крег.
Может, это судьба?
Обдумать, куда может привести эта дорожка, не дал появившийся на столе обед. Желудок тут же требовательно сжался, хорошо хоть урчать не стал. Непривычные условия жизни, новый режим, занятия магией и бесконечные нервные потрясения не проходили без следа. Я теперь ела больше, организм требовал возмещать затраченную энергию, но все равно ходила бледная, словно привидение, и даже немного похудела.
Поэтому сейчас решительно погрузила ложку в густой сырный суп и алчно покосилась на жаркое, а потом и яблочный пирог, политый карамелью, удостоила внимания. Увядший было разговор возобновился. Бранд смешил меня, травил байки из учебных будней будущих боевых магов, я рассказывала про фамильяра и свои злоключения, продемонстрировала руку, на которой все еще остались небольшие отметины от зубов нисы, и умело поддразнивала его.
Когда же приятный день подошел к концу, Бранд открыл портал к Академии. Вернее, три портала. Его навыки пока позволяли перемещаться только на небольшие расстояния, вот и пришлось добираться с остановками.
Девчонки ждали меня в комнате и вцепились не хуже магов-следователей.
— Рассказывай! — сверкнула взглядом Кира.
— Мы хотим знать все! — вопреки обыкновению, Летта тоже возжелала влезть в мою личную жизнь.
Сгрузив покупки на пол, я устало рухнула на кровать и закрыла глаза. Так, с чего бы начать…
— В окрестностях орудуют разбойники. Об этом сегодня в таверне говорили…
Поскольку рассказать про Крега с самого начала я не могла, для подруг эта информация никакой важности не несла. Неудивительно, что обе посмотрели на меня так, будто я окончательно свихнулась.
— Мили, имей совесть! — всхлипнула Кирель.
— Ты про Бранда рассказывай! — вторила ей Летта. — И про свидание. Куда ходили? О чем говорили? Он тебя поцеловал?
— Один раз, — начать решила с главного. — Когда прощались.
Следующий час мы вытаскивали друг из друга подробности прогулки. У девчонок в плане романтики было негусто: Летта раскрутила боевиков на тренировку, а Кирель в это время занималась поиском особы, которая могла бы рассказать про маму и Тайс. Похоже, роман намечался только у меня.
— Нашла? — я даже села и подобралась.
О серьезных делах из положения лежа не говорят.
— Пока нет, но у меня все продумано, — с непривычной уверенностью заявила Кирель. — Завтра утром пойду на службу в храм, там обязательно познакомлюсь с кем-нибудь подходящим и все выпытаю.
— Хоть бы получилось! — Но в успехе мероприятия я не сомневалась: она же из семьи храмовников и знает, как себя вести в таких местах.
Быстрей бы узнать, что там на самом деле произошло между мамой и Тайс! Ну не могла она сделать ничего такого, чтобы у Шель пропал дар! Я вообще не представляю, как это возможно.
Но какой-нибудь ответ обещал появиться только завтра, поэтому сейчас я попыталась переключиться на что-то другое. На Летту.
— Вот скажи мне: как можно в окружении красивых парней думать о тренировках, которые тебе никогда в жизни не понадобятся?! — возмущение в голосе подкреплялось гневным сверканием глаз.
— Понадобятся, еще как понадобятся! — упрямо тряхнуло рыжей шевелюрой это неугомонное создание.
— Зачем?
— Закончу учиться здесь и поступлю в Академию Боевой Магии, — невозмутимо сообщила Летта.
Спокойствие… Держим лицо… Придерживаем челюсть…
И снова:
— Зачем?!
Молчит.
И тут не выдержала Кира.
— А у нее там любовь!
Приняла бы за шутку, но Летта отчаянно покраснела.
— Кто он? Я хочу знать все!
— Лучше не надо… — пискнула рыжая мелочь.
Но я была настроена решительно.
— Кира, держи ее!
— З-зачем? — Летта попыталась отсесть подальше, но это ее не спасло.
— Пытать буду!
Экзекуции щекоткой на моей памяти не выдерживал еще никто. Литта, конечно, брыкалась и визжала так, что уши закладывало, но Кира была тяжелее, а я отступать не собиралась. И в конце концов, между собственными криками и приступами хохота, вызванного щекоткой, она выкрикнула признание:
— Ректор! Ректор Фашах!
Я отпрянула.
— Хорошая шутка, даже смешная. А если честно?
— Не шутит она, — вздохнула Кирель, возвращая нашей подруге свободу.
Э-э… как так-то?!
— Хочешь сказать, что воспылала к нему большой и светлой любовью в тот момент, когда он тебя из Академии отчислял? — как ни старалась, а подобного не могла себе представить.
— Нет, это случилось на пару дней раньше, — Летта прикусила нижнюю губу и посмотрела на меня большими несчастными глазами. — Во время последнего вступительного экзамена. Который я, кстати, сдала лучше всех! Он такой, Мили… ты просто не представляешь!
Вообще-то, я видела этого Фашаха во время праздника, он все время крутился возле Эдитты. Симпатичный, конечно, но…