Прошло две луны с памятного похода на Гниль, воздух в лесу заметно прогрелся и напитался густыми запахами Юных Листьев. Ветки сосен украсились свежими зелеными иголками, в зарослях сухих папоротников разворачивались новые побеги, а звонкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи. Щербинка счастливо вздохнула.
«Как же хорошо в нашем лесу!»
- Не сегодня, - ответила Оленуха.
Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.
«Что-то она ослабила хватку, - с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. - Стареет Оленуха…»
- Куда же мы пойдем?
- Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. - Ты пойдешь к Лунному Камню!
- Да!
От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!
- Когда выходим?
- Прямо сейчас, - ответила наставница. - Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.
- А что это за травы? - полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.
- Щавель, ромашка луговая, ромашка лекарственная и кровохлебка, - перечислила Оленуха, сопровождая каждое название взмахом хвоста. - Эти травы придадут нам силы и притупят чувство голода. Это очень важно, потому что путь предстоит долгий, и у нас не будет времени на охоту.
Они прошли между двумя камнями и очутились на полянке целительницы. Полынница смешивала травы, бережно вороша их лапкой.
- Вот и вы, - мяукнула она, ловко разделив смесь на две равные кучки. - Щербинка, сразу предупреждаю - будет очень горько, но нужно потерпеть, это пройдет.
Следом за Оленухой Щербинка послушно слизнула с земли травы, разжевала и проглотила.
Горечь и впрямь оказалась ужасная, но она заставила себя не сморщиться.
- Слушай внимательно, что скажут тебе предки, - предупредила ее целительница. - Возможно, они откроют тебе твою судьбу.
- Я и так знаю свою судьбу! - фыркнула Щербинка. - Я буду отличной целительницей племени Теней!
Полынница промолчала, только смерила ее долгим задумчивым взглядом и кивнула.
- Добрый вам путь, - сказала она. - Звездное племя вам в помощь.
Оленуха прошла через весь лес до Гремящей Тропы, потом повернула и побрела вдоль нее. Щербинка сморщила нос от едкой вони чудищ, мигом забившей благоухание пробуждающегося весеннего леса. Ветер время от времени доносил из-за дороги запахи воинов племени Ветра.
«Интересно, чем там занимаются эти воришки? - подумала Щербинка. - Ладно, пусть делают что хотят, лишь бы к нам не лезли!»
Вскоре кошки добрались до границы племени Теней и подошли к узкой Гремящей Тропе, ответвлявшейся от большой дороги.
- Нам нужно ее перейти? - как можно беспечнее спросила Щербинка, стараясь не показать своего страха. Одно дело - проходить под дорогой по подземному туннелю и совсем другое - идти поверху!
Оленуха кивнула.
- В первый раз всегда страшновато, но ты отлично справишься, если будешь помнить наше главное правило…
- Смотри, слушай и нюхай! - весело перебила ее Щербинка, взмахивая хвостом.
- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Представь, что чудища - это дичь, и следи за ними, как за дичью!
Ее последние слова утонули в нарастающем реве, и блестящее красное чудище с воем пронеслось мимо кошек и выскочило на главную Гремящую Тропу.
Щербинка закашлялась от смрада, волнами исходившего из-под его черных круглых лап.
- Итак, - сказала Оленуха, как только красное чудище скрылось вдали, - ты должна твердо запомнить правила перехода через Гремящую Тропу. Первым делом нужно посмотреть в обе стороны. Видишь чудище? Значит, стой и жди. Не видишь? Тогда слушай. Слышишь? Стой и жди. Не слышишь? Тогда нюхай! Кажется тебе, что запах стал сильнее? Значит, стой и жди. Но если ответ на все вопросы «нет», значит, можешь спокойно переходить.
- Понятно, - пробормотала Щербинка. Понять-то она поняла, но вот что делать со страхом?
- Отлично. Тогда мы будем переходить по твоей команде.
Щербинка выпучила глаза.
«По моей?! Но я еще никогда не переходила Гремящую Тропу! Что если я убью нас обеих?»
Но Оленуха невозмутимо выдержала ее взгляд и указала кончиками ушей на Гремящую Тропу.
Щербинка подошла к самому краю черной дороги и остановилась, нервно роя когтями землю. Вспомнив наставления Оленухи, она покрутила головой в обе стороны. Черная дорога была пуста. Прислушавшись, она тоже не услышала ничего, кроме птичьих трелей да шороха ветра в ветвях деревьев. Даже вонючий след, оставленный красным чудищем, растаял в воздухе.
- Все спокойно… кажется, - неуверенно мяукнула она.
- Тогда идем!
Щербинка прыгнула на Гремящую Тропу и едва не взвизгнула, коснувшись лапами непривычной твердой поверхности. Миг, еще один, еще - и вот уже обе кошки в кустах на противоположной стороне. Вся дрожа, Щербинка приоткрыла пасть, чтобы перевести дух, и тут за ее спиной промчалось еще одно чудище.
- Все получилось, - спокойно кивнула ей Оленуха. - Но запомни еще одно правило - если ты считаешь, что дорога безопасна, все равно беги изо всех сил и ни в коем случае не оглядывайся!
Щербинка кивнула, но вздохнула с облегчением только когда Гремящая Тропа скрылась за деревьями. Впереди земля начинала плавно превращаться в пустоши, похожие на территорию племени Ветра и поросшие той же упругой невысокой травой. Но запахи племени Ветра остались позади, а значит, перед Щербинкой лежала совсем незнакомая земля.
Ее лапы задрожали от радостного волнения, к которому примешивались мурашки тревоги, - еще бы, ведь на этих просторах не было ни деревьев, ни котов, только огромное небо укрывало их от края до края.
Кролики то и дело перебегали путь, и Щербинке приходилось напрягать все силы, чтобы не броситься за ними в погоню. Но она помнила, что сказала Оленуха перед выходом, и понимала, что такое важное путешествие не должно превращаться в прогулку с охотой. Травы путников тоже делали свое дело, есть почти не хотелось.
«Сегодня вам очень повезло, кролики!» - мрачно подумала Щербинка, провожая глазами очередной пушистый хвостик, скрывшийся в траве.
С одной стороны, прямо на широкой Гремящей Тропой, высились гнезда Двуногих.
- Нам нужно пройти через территорию Двуногих? - с опаской спросила Щербинка, вспомнив свое злополучное ночное путешествие с Клокастым.
Но Оленуха отрицательно покачала головой.
- Нет, мы идем к тем горам, - она показала хвостом на гряду далеких холмов. - Это Высокие Скалы, где нас ждет Лунный Камень.
Щербинка пристально всмотрелась в волнистую гряду. Далекие горы были похожи на зазубренные зубы, торчащие из земли. Чем выше взбирались кошки, тем заметнее изменялась земля под их лапами. Упругая трава вскоре сменилась твердым песком, местами утыканным камнями. Склон тоже становился все более крутым, так что приходилось изо всех сил цепляться когтями.
«Бедные мои лапки, никогда еще они так не ныли, - беззвучно жаловалась Щербинка, упрямо шагая вперед. - Что же с мной такое? Почему я так устала?»
Оленуха вдруг остановилась, будто подслушав ее мысли.
- Давай передохнем немножко.
Когда она тяжело опустилась на камень, Щербинка с облегчением устроилась рядом, наслаждаясь покоем и теплом нагретой солнцем скалы под животом. Солнце клонилось к горизонту, заливая скалы грустным оранжевым светом.
- Я очень горжусь тобой, Щербинка, - помолчав, сказала Оленуха.
Щербинка удивленно повела ушами, слегка растерявшись от неожиданности. Добиться похвалы Оленухи было труднее, чем отрастить крылья!
- Луны идут своим чередом, - продолжала наставница, - скоро мне настанет время перебираться в палатку старейшин. Ты будешь моей последней ученицей, Щербинка. Само Звездное племя благословило меня, послав мне на закате воинской службы такую замечательную воспитанницу! Ты будешь образцовой воительницей, в этом у меня нет никаких сомнений!
Растроганная Щербинка зарылась носом в плечо старой кошки.
- Ты была прекрасной наставницей, - промурлыкала она. - Самой лучшей! Я тебя не подведу, честное слово!
Уже стемнело, и Серебряный Пояс ослепительно просиял в небесной синеве, когда Оленуха устало поднялась на лапы.
- Идем! - сказала она. - Пора!
Луна только начала свое восхождение на макушку неба, скалы отбрасывали длинные тени на голую землю. Приблизившись к горе, Щербинка сразу увидела черное отверстие в толще камня.
- Нам туда?
Оленуха кивнула:
- Да. Это Материнский Исток, он ведет к Лунному Камню.
Преодолев последний крутой подъем, где мелкие камешки градом сыпались из-под кошачьих лап, Щербинка и Оленуха ступили под свод Материнского Истока. Черный туннель вел в глубину горы, там было так темно, что не было видно собственных лап. Сердце Щербинки заколотилось от тревоги.
- Иди за мной, - негромко мяукнула Оленуха. - Там совсем ничего не видно, но ты без труда сможешь следовать за моим запахом. Помни, здесь нечего бояться, предки берегут нас. Я много раз ходила этим туннелем, и всегда все было хорошо.
Щербинка судорожно вздохнула и пошла следом за наставницей. Тусклый свет, лившийся из отверстия входа, вскоре погас, и наступила кромешная тьма.
Щербинка шла по запаху наставницы, положившись на свои чуткие усы, едва касавшиеся стен, и тоненький хвостик запаха Оленухи, оживляющий мертвый камень. Камень под ее лапами был холодным и гладким, сырой воздух жадно впивался в шерсть Щербинки, проникал в кости, словно чтобы высосать из нее все земное тепло. Еще через несколько шагов туннель стал уходить вниз, и Щербинка невольно подумала о толще горы над своей головой, каждой шерстинкой представив себе ее гигантскую тяжесть. В таком месте было слишком легко вообразить, как свод туннеля опрокидывается внутрь, давя ее, как муравья.
Но вот ее усы дрогнули под дуновением ветерка, свежий воздух защекотал ноздри. Щербинка приоткрыла пасть и сразу почувствовала слабый запах травы и кроликов. Видимо, они вышли в какую-то большую пещеру.
- Это пещера Лунного Камня, - раздался в темноте тихий голос Оленухи.
- И что мы теперь будем делать?
- Ждать.
Щербинка задрожала. Высоко над ее головой сиял единственный воин Звездного племени - видимо, в своде был пролом, через который внутрь проникал воздух. Но свет звезды был слишком слаб, чтобы рассеять мрак подземелья.
Прошло мгновение, другое, и Щербинка взвизгнула от неожиданности, ослепленная ярким светом. Ледяное белое сияние пролилось вниз, озарив стены пещеры на много лисьих прыжков. Прямо посреди пещеры, откуда ни возьмись, возник огромный камень высотой в множество кошачьих хвостов. Луна, заглянув в отверстие свода, пролила на него свой призрачный свет, заставив сверкать ярче Серебряного Пояса.
- Это… Лунный Камень? - прошептала Щербинка.
Оленуха кивнула.
- Дотронься до него носом.
Щербинка робко вытянула шею, прикоснулась к холодной поверхности и зажмурилась, ослепленная ярким светом.
Потом ей стало холодно. Взвихренный серебряный свет подхватил ее, закружил, утянул куда-то.
Щербинка очутилась среди огромного сборища незнакомых котов, и чей-то звучный голос громко произнес:
- Отныне ты будешь зваться Щербатая!
Воинское имя? Но счастье Щербинки было недолгим. Жуткая боль вдруг сдавила ей живот, она разинула пасть в беззвучном вопле и вдруг поняла, что это схватки - она рожала котят. В следующее мгновение она почувствовала тепло крохотных тел, лежащих под ее животом.
Но вихрь не позволил ей задержаться, он тащил дальше. Звезды мерцали, проносясь мимо, а Щербинка оглушительно выла от гнева и боли. Никогда в жизни она еще не испытывала такой ярости, хотя не понимала, что же ее так рассердило. Потом она вдруг очутилась на зеленой полянке, залитой теплым солнечным светом. Неподалеку журчал ручеек, пахло хвоей и дичью, а перед самым носом Щербинки качалась ветка с ярко-красными ягодами. Почему-то один их вид причинял ей нестерпимую боль, от которой разрывалось сердце.
Внезапно вихрь стих, и Щербинка вновь очутилась в темноте. Открыв глаза, она увидела перед собой светящийся Лунный Камень. Оленуха стояла рядом с ней, держа когтями за плечо. Видимо, в какой-то момент она оттащила ее от Лунного Камня.
- Очнись, Щербинка, очнись! - мяукала она.
- Я… я уже, - пролепетала Щербинка, с трудом поднимаясь на лапы.
Она была оглушена, измучена и напугана. Что это было? Что за видение было ей послано? Она ничего не понимала, но чувствовала, что впереди ее ждет что-то плохое, ибо в посланных ей видениях не было и следа той радости, о которой наперебой рассказывали все оруженосцы, посещавшие Высокие Скалы.
Щербинка попыталась вспомнить посланное ей видение, но от пережитого у нее осталось лишь ощущение ужаса, боли, гнева и отчаяния. Все подробности ускользали, как вода сквозь когти.
- Идем, нам пора, - заторопилась Оленуха.
Щербинка рассеянно посмотрела на свою наставницу.
«Я сделала что-то неправильно? Я все испортила?»
- Это было… так странно, - залепетала она. - Я почувствовала…
- Не нужно об этом говорить, - перебила ее Оленуха. - Идем.
Она повернулась и пошла к выходу из пещеры, и Щербинке ничего не оставалось, как отправиться следом, торопясь вдохнуть свежий ночной воздух. Она была в таком изнеможении, что почти не чувствовала под собой лап.
- Мы спустимся со склона, - сказала Оленуха, когда они очутились снаружи, - а потом передохнем. На обратном пути поохотимся, хорошо? - Она помолчала и негромко добавила: - Щербинка, никогда никому не рассказывай о том, какие сны посылают тебе предки.
«О нет, об этом я ни с кем не хочу говорить!» - воскликнула про себя Щербинка, но тут тревожная мысль заставила ее похолодеть.
- Ты… ты видела мой сон?
Оленуха отвела глаза.
- Только целители могут рассказывать о том, что посылает им Звездное племя. Что бы ты ни увидела о своем будущем, Щербинка, постарайся разумно распорядиться подаренным тебе знанием.
Горькое разочарование охватило Щербинку, выстудило изнутри, пробудило страх в душе.
«Но я по крайней мере знаю, что стану воительницей! - попыталась успокоить себя она. - Это же хорошо! А еще…» Щербинка напрягла память, попыталась ухватить ускользающий хвостик увиденного будущего, но все смешалось в единый вихрь ослепительного звездного света. Единственное, что она знала наверняка, так это то, что ее ждет нечто ужасное.
Щербинка подняла глаза к звездам, но и сейчас они казались ей далекими и равнодушными.
«Великое Звездное племя, что же со мной будет?»
Глава IX
- Щербинка, отныне ты будешь зваться Щербатая. Звездное племя гордится твоей храбростью и сообразительностью, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней!
Она заставила себя стоять спокойно, несмотря на безудержный восторг, распиравший ее. Щербатая склонила голову, почувствовала, как Кедрозвезд коснулся головой ее макушки. Она лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.
- Щербатая! Орех! Калинка! - хором завопило все племя.
Сидя между сестрой и братом, Щербатая чувствовала переполнявшую их радость, видела, как сияют их глаза и как гордо торчат пушистые хвосты.
- Наконец-то мы стали воинами! - прошептал Орех. - Честное слово, иногда мне казалось, что этот день никогда не настанет!
- Мы будем лучшими воинами, которых знало племя Теней! - добавила Калинка.
По лагерю гулял теплый ветерок, пахнущий хвоей и дичью, жаркое солнце Зеленых листьев припекало шерсть Щербатой. В ясном небе не было ни облачка.
«Чего еще я могу желать? - растроганно подумала она. - Это лучший день в моей жизни!»
Орляк и Солнцецветик стояли плечом к плечу, переплетя хвосты, и с гордостью смотрели на трех новых воинов племени. Оленуха одобрительно кивнула Щербатой.
Лисолапка и Волчонок сидели чуть поодаль и с нескрываемой завистью следили за героями дня.
- Ничего, очень скоро мы тоже станем воинами! - пискнула Лисолапка, как только стихли приветственные возгласы.
Но Щербатая была так счастлива, что даже не посмотрела в ее сторону.
- Может быть, она и станет воительницей, но все равно останется репьем в хвосте, - шепнула она на ухо Калинке, которая горячо закивала в ответ.
Паленый, ставший воином предыдущей луной, пробрался сквозь толпу и снисходительно улыбнулся трем новым собратьям.
- Что ж, поздравляю, - важно сказал он. - Не стесняйтесь обращаться, если появится желание узнать, как подобает вести себя настоящим воинам!
- Непременно, - сладко улыбнулась ему Щербатая. - Не сомневаюсь, что старшие воины дадут нам множество бесценных советов!
Паленый дернул хвостом и отошел к брату. Щербатая почувствовала ставший уже привычным укол разочарования - Клокастый даже сейчас не удостоил ее взгляда.
«Он стыдится, потому что я была рядом, когда его отец отрекся от него! Но почему, почему? Если бы он заговорил со мной, я бы сказала, что ненавижу этого наглого кота! Да этот Хал должен гордиться тем, какой у него замечательный сын!»
Но Щербатая так и не решилась подойти к Клокастому и объясниться с ним. Все, что она хотела ему сказать, так и осталось несказанным.