Откусив еще два кусочка, Сребросветица пододвинула почти нетронутую лягушку Щербиночке.
- Я наелась. Доешь, милая, нехорошо, если добыча пропадет.
Она побрела прочь и скрылась в палатке старейшин.
Щербиночка со страхом смотрела ей вслед. Ей совсем не хотелось доедать лягушку, честно говоря, она и с мышью-то с трудом справилась, а живот разболелся еще сильнее. Наверное, она все- таки заболела. Ее подташнивало, кожу неприятно покалывало, словно кусачие муравьи завелись у нее в шерсти.
Зашуршали мерзлые ветви ежевики, и на поляну выбежала Полынница. Она несла в пасти прибитую морозом веточку с висевшими на ней сморщенными ягодками, в которых Щербиночка сразу узнала можжевельник.
- Полынница! - окликнула она.
- Да? - целительница бережно положила ветку на землю, внимательно посмотрела на Щербиночку: - Что такое?
- Я беспокоюсь за Сребросветицу, - выпалила Щербиночка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. - Мне кажется, она заболела. Она ничего не ест, только пьет все время…
Глаза Полынницы изумленно округлились.
- Вот как… - медленно произнесла она. - Сребросветица очень стара, Щербиночка. А пора Голых Деревьев особенно сурова к самым юным и к самым старым членам племени.
- Но ведь она… - еле слышно пролепетала Щербиночка.
«Почему нет целебных трав против старости?» - невольно подумала она.
- Я пригляжу за ней, обещаю, - сказала Полынница.
Щербиночка кивнула, понимая, что большего от целительницы она не дождется.
«Как жаль, что я ничем не могу помочь!» - с тоской подумала она. Внезапно она вспомнила о жажде, терзавшей ее бабушку. «Наверное, она очень устает от того, что ей приходится все время ходить пить к ручью! Если я раздобуду хороший клочок мха, то смогу приносить бабушке воду прямо в палатку!»
Окрыленная своей идеей, Щербиночка нырнула в снег и побрела к поваленному дереву, валявшемуся на краю поляны. Пролезая под колючими ветками, она неосторожно стряхнула себе на голову целый снежный сугроб, и даже зарычала от раздражения, смахивая ледяные снежинки с шерсти.
Наконец она добралась до поросшего мхом дерева. Но когда Щербиночка занесла лапу, приготовившись соскрести когтями побольше мха, из- за ежевики вдруг послышались приглушенные голоса. Не в силах справиться с любопытством, Щербиночка перелезла через поваленный ствол и полезла в колючие заросли. Лапы у нее так и чесались от волнения - еще бы, ведь она вот-вот окажется за территорией лагеря!
Осторожно выглянув из ветвей, Щербиночка увидела плоскую полянку, со всех сторон окруженную соснами. Весь снег на полянке был истоптан и разметан кошачьими лапами, а в самом центре стояли Орляк и Клочок.
- Ты отлично усвоил этот прием, - говорил Орляк. - Единственное, над чем еще стоит поработать, - это попытаться вложить побольше силы в замах. Ты меня понимаешь? Давай попробуем еще разок.
Щербиночка смотрела, открыв пасть. Вот Орляк, подобравшись, присел на снегу, а Клочок с разбега бросился на него, целя занесенной лапой в ухо своему наставнику. Замах - удар мягкой лапой с втянутыми когтями - и Клочок отскочил в сторону прежде, чем Орляк успел отразить выпад.
- Гораздо лучше! - от души похвалил Орляк. - Давай снова! Еще сильнее!
На этот раз Орляк поднялся на задние лапы и, напружинив мышцы, ждал нападения. Когда Клочок ринулся на него, Орляк пригнулся, и лапа оруженосца просвистела над его головой, лишь слегка всколыхнув шерсть. Клочок прыгнул снова, и Щербиночка даже глазом моргнуть не успела, как коты сцепились и, обхватив друг друга лапами, покатились по снегу.
Щербиночка шумно втянула себя воздух. Ей было и страшно, и весело, а еще больше интересно. Сначала она боялась, что Орляк и Клочок могут поранить друг друга, но потом она увидела, что они дерутся с втянутыми когтями.
«Вот уж не думала, что Клочок такой молодец! - с завистью подумала Щербиночка. - Он всего лишь оруженосец, а уже сражается, как взрослый!»
Клочок как будто подслушал ее мысли, потому что через мгновение поляну огласил его торжествующий вопль. Он опрокинул наставника на землю, забрался ему на спину и крепко удерживал за плечи обеими передними лапами, а одну заднюю поставил Орляку на хвост.
Большой рыжий кот тяжело запыхтел и полуприкрыл глаза, расслабив мышцы. Щербиночка ахнула и выпустила когти, приготовившись броситься на помощь отцу.
- Я победил! - завопил Клочок. Глаза его сияли от восторга. - Я лучший боец в всем племени! Нет, во всем лесу! Слава Клочку, победителю Орляка!
Тут он поперхнулся своими хвастливыми словами, потому что Орляк вдруг рванулся вперед, легко сбросил с себя Клочка и повалил его на снег.
- Как, значит, ты там говорил? - проурчал он, насмешливо глядя на взъерошенного, выбирающегося из-под снега, Клочка.
Щербиночка весело замурчала, радуясь тому, что отец вновь оказался на высоте.
«Он просто поддался, чтобы обмануть Клочка! - довольно подумала она. - Никогда Клочку не победить моего отца!»
Клочок обиженно уставился на наставника.
- Ты обманщик! - пробурчал он. - Ты притворился, будто сдаешься, чтобы меня провести! Так нечестно! Это не по-воински!
- А ты думаешь, что в настоящем бою твой враг будет вести себя иначе? - прищурился Орляк. - Запомни хорошенько - от противника можно ожидать любого подвоха, так что лучше заранее подготовиться. Ты молодец, Клочок, и все делаешь правильно. Я уже сейчас вижу, что из тебя выйдет отличный воин, на которого будут равняться молодые оруженосцы. Но тебе еще многому нужно научится. Выше нос, у тебя все получится!
Клочок повесил голову и отряхнулся, разбрасывая снег во все стороны. Его плечи сгорбились, хвост уныло повис.
- Прости меня, - вздохнул он. - Ты прав, мне еще очень многому надо научиться! Я выставил себя глупцом, когда рассердился. Ты научишь меня этому хитрому приему?
- В другой раз, - улыбнулся Орляк. - Сегодня мы и так слишком долго занимались. Бежим в лагерь, пора подкрепиться! Выбери себе самый вкусный кусочек из кучи, сегодня ты заслужил хорошее угощение!
- Спасибо! - радостно воскликнул Клочок. Глаза его просияли, он весело закрутил хвостом, мигом забыв обо всех своих огорчениях. - Я просто умираю от голода!
Орляк кивнул и побежал в сторону лагеря. Клочок пошел было за ним, но, сделав два шага, вдруг замер и повернулся к кустам.
Щербиночка беззвучно охнула и втянула голову в плечи. Клочок смотрел прямо на нее.
- Ты что тут делаешь? - грозно прорычал он. - Орляк! Орляк, вернись! Щербиночка за нами подглядывала!
Орляк обернулся и посмотрел на трясущуюся от страха Щербиночку.
- Брось, Клочок! - фыркнул он, пряча улыбку. - Ты совсем не такой мышеголовый, каким хочешь показаться! Что за беда в том, что Щербиночка посмотрит на нашу тренировку? Пусть учится, глядишь, ей это когда-нибудь пригодится!
Клочок возмущенно фыркнул, но не стал спорить.
Щербиночка, сгорая от стыда, попятилась в заросли, потом развернулась и бросилась бегом к поваленному дереву. Поспешно набрав мха, она бегом вернулась в лагерь, вымочила свою добычу в луже и потащила влажный ком в палатку старейшин.
- Сребросветица! - пропыхтела Щербиночка, протискиваясь в палатку старейшин. - Вот, смотри! Я принесла тебе воды!
На нее уставились все трое старейшин. Пташка сощурила глаза и грозно нахохлилась.
- Эй, ты что делаешь? - взвизгнула она. - Сейчас же убери эту гадость подальше от наших подстилок! Смотри, весь мох закапала! Да что ж это такое - эти котята совсем от лап отбились, что хотят, то и творят, а я теперь должна в луже спать!
- Вот и я говорю, - проскрипел Ящер. - Потому что нынче котят не учат головой думать, все им позволяют, никакого сладу не стало… Вот в мое время…
Щербиночка хотела огрызнуться, но, к счастью, вовремя вспомнила, что мама учила ее быть вежливой со старшими. Воспитанный котенок племени Теней никогда не грубит старейшинам - даже таким занозистым, как Пташка и Ящер!
- Что вы напустились на мою малышку? - промурлыкала Сребросветица. - Щербиночка умница! Спасибо, милая, положи мох вот здесь, подальше от подстилок.
Щербиночка охотно выполнила просьбу бабушки и даже замурлыкала от удовольствия, когда Сребросветица принялась жадно лакать воду.
- Великое Звездное племя, спасибо тебе за то, что послало мне такую чудесную Щербиночку! - прошептала старая кошка, закрывая глаза. - И тебе спасибо, моя хорошая, ты просто меня спасла!
Щербиночка торжествующе посмотрела на Пташку и Ящера и уже собралась гордо прошествовать к выходу, когда вдруг снаружи донесся громкий голос Кедрозвезда:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы на общее собрание племени!
- Великое Звездное племя, никакого покоя не стало! - заскрипел Ящер. - Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…
- Великое Звездное племя, никакого покоя не стало! - заскрипел Ящер. - Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…
Щербиночка вежливо кивнула старикам и поспешно выскочила на поляну, чтобы поскорее узнать, что случилось. Она даже вздрогнула от неожиданности, столкнувшись с взъерошенной Солнцецветик.
- Вот ты где! - ахнула ее мать. - Горюшко мое! Где ты была? Я с утра с лап сбилась, ищу тебя по всему лагерю!
- А что случилось? - всполошилась Щербиночка.
Тут она увидела Калинушку и Орешка, выглядывавших из-за спины матери. Брат с сестрой были непривычно прилизанными и чистенькими, Орешек в нетерпении приплясывал на месте, а глаза Калинушки блестели ярче обычного…
- Тебя производят в оруженосцы, вот что случилось! - объявила Солнцецветик.
Щербиночка оцепенела.
- Уже?
- Да, если, конечно, мы успеем привести тебя в порядок! - засуетилась Солнцецветик, торопливо вытаскивая колючки и репейники, запутавшиеся в шкуре дочери. - А то воины подумают, будто ты целый день каталась по ежевике! Великое Звездное племя, сплошное наказание, а не дети!
Щербиночка послушно замерла, позволив матери наскоро пригладить ей шерстку и стряхнуть с нее клочки мха и ежевичные колючки.
Тем временем коты уже начали собираться на поляне. Все трое старейшин дружно высунулись из ветвей своей палатки, а следом начали подтягиваться и воины. Из воинской палатки выбежали Оленуха и Янтарница, за ними потянулись Жабоход и Вихренница. Орляк и Клочок, с аппетитом пировавшие возле кучи с дичью, поспешно проглотили еду и помчались занимать места у скалы, а Вранохвостая и Паленолапый присоединились к ним.
У Щербиночки снова разболелся живот, на этот раз от волнения.
«Сейчас все племя будет на меня смотреть! А вдруг я опозорюсь? Вдруг споткнусь и растянусь прямо перед Кедрозвездом? Ой, а кто же будет моим наставником?»
- Нас ждет тяжелая пора Голых Деревьев, - начал Кедрозвезд, окинув взглядом притихших котов. - Когда выпадет снег, нам понадобятся все силы, чтобы добывать пропитание для племени и нести охрану наших границ. Вы не хуже меня знаете, что лютый голод частенько толкает наших соседей из племени Ветра на вероломное воровство дичи! - Эти слова были встречены возмущенным воем и шипением воинов. - Нашему племени, как воздух, нужны новые оруженосцы! Калинушка, подойди ко мне!
Калинушка нервно сглотнула, потом пересилила себя и проделала три шажка к скале.
Кедрозвезд снова посмотрел на свое племя.
- Вьюрок! - громогласно произнес он. - Ты верно служил своему племени и заслужил право воспитывать оруженосца. Я верю, что ты сумеешь передать свое мастерство и преданность Калиночке.
Калиночка подскочила от восторга, услышав свое новое имя, а потом опрометью бросилась к черно-белому Вьюрку и с громким писком ткнулась носом в его нос. Растроганный кот весело замурлыкал и обнял ее хвостом.
Кедрозвезд поманил хвостом Орешка:
- Орешек, твоя очередь!
Щербиночка затаила дыхание, глядя, как ее брат важно шествует через поляну. Он так высоко задрал свой маленький розовый нос, что едва видел, куда ставит лапы.
- Янтарница! - продолжил предводитель, кивнув огненно-рыжей кошке. - Ты опытная воительница, я с легким сердцем передаю тебе на воспитание Орехолапа.
«Орехолапу досталась Янтарница! Ох, вот не повезло, она же такая строгая!» - Щербиночка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть вслух.
Все котята как огня боялись эту суровую рыжую кошку, язык которой разил больнее когтей.
Даже взрослые воины знали, что если Янтарница в дурном расположении духа, к ней лучше не приближаться! Щербиночка поежилась, вспомнив, какой скандал закатила однажды Янтарница, когда она совершенно случайно попала ей в голову моховым мячиком… То есть почти случайно… вернее, немножко не случайно, но все равно, совсем не обязательно было так сердиться!
Поникший Орехолап испуганно приблизился к своей наставнице, но мгновенно повеселел, когда рыжая кошка ласково проурчала:
- Не сомневайся, я сделаю из тебя такого воина, которым будут гордиться звезды!
Сердце Щербиночки пустилось вскачь. Когда Кедрозвезд наконец подозвал ее, она, не помня себя, пошла навстречу своей судьбе.
«Звездное племя, пожалуйста, не дай мне споткнуться!»
- Оленуха, ты опытная и мудрая кошка, - почтительно сказал Кедрозвезд. - Я знаю, что ты сможешь научить нашу Щербинку самому главному - верности, мужеству и главным навыкам воительницы!
Щербинка повернулась к Оленухе. Серая кошка тихо вышла вперед, поджидая ее.
Приблизившись к наставнице, Щербинка невольно замурлыкала, заглянув в ее смеющиеся ласковые глаза. Кажется, Кедрозвезд выбрал для нее лучшую наставницу на свете!
- Я сделаю все, что в моих силах, даю слово! - пообещала Оленуха.
Щербинка хотела что-то ответить, но ее оглушило приветственное мяуканье племени Теней.
Коты на все голоса повторяли имена новых оруженосцев.
- Орехолап! Щербинка! Калиночка!
Щербинка посмотрела на своих родителей.
Орляк и Солнцецветик стояли рядом, их глаза сияли, усы горделиво топорщились. Щербинка вдруг почувствовала такой прилив счастья, что ей захотелось замяукать во все горло.
- Вот и славно, милая, - промурлыкала Оленуха, когда приветствия смолкли, и коты начали расходиться. - Не хочешь прогуляться по нашей территории, пока не стемнело?
- Конечно! - подпрыгнула Щербинка, распушаясь от восторга. - Идем скорее!
Но не успела она сделать шаг в сторону выхода из лагеря, где уже ждали Орехолап и Калиночка со своими наставниками, как вдруг почувствовала незнакомую острую резь в животе. Щербинка даже взвизгнула от боли.
Оленуха обернулась.
- Что случилось?
Щербинка почувствовала, как у нее подкашиваются лапы. Боль разлилась по всему ее телу, в глазах почернело. Никогда в жизни Щербинка не испытывала ничего подобного.
- Больно… болит… - только и смогла выдавить она.
- Великое Звездное племя, нужно немедленно позвать Полынницу! - всполошилась Оленуха.
- Нет… я же хочу… посмотреть… территорию, - простонала Щербинка, судорожно глотая воздух.
- Наша территория, слава Звездному племени, никуда не денется! - решительно произнесла Оленуха. Она обняла свою ученицу хвостом, подставила плечо. - Идем, я тебе помогу.
Тоненько скуля от боли, Щербинка заковыляла по лагерю. Через каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Боль становилась невыносимой, но еще сильнее ее терзали страх и разочарование.
«Я же только что стала ученицей! Как же я могла так не вовремя заболеть?»
Когда кошки наконец добрались до палатки целительницы, Полынницы там не оказалось.
- Вы ищете Полынницу? - спросил пробегавший мимо Жабоход. - Я только что видел ее в палатке старейшин.
- Спасибо, Жабоход, - кивнула Оленуха, со всех ног бросаясь к пню.
Когда они дошли до палатки, Щербинка сразу услышала громкие стоны, несущиеся из-за веток. Боль слегка утихла, но теперь шкуру начало покалывать от тревоги, нараставшей с каждым шагом. Щербинка поняла, что боится узнать, что происходит в палатке старейшин, если бы не Оленуха, она бы, наверное, убежала прочь.
Просунув голову между веток, она сразу увидела Сребросветицу, скорчившуюся на своей подстилке. Тело старой кошки сотрясалось, глаза помутнели от страдания. Рядом с ней сидела Полынница, Ящер и Пташка жались друг к дружке в углу, в глазах у обоих стоял страх. Пол палатки был усыпан целебными травами, но даже их сильный лекарственный аромат не мог перебить другого запаха - тяжелого и сладковатого, вызывавшего страх и тошноту.
«Сребросветица очень больна!»
- Да, что у вас? - резко спросила Полынница, не поворачивая головы к входу.
- Мне было больно… но уже все прошло, - пролепетала Щербинка.
- Вот и славно, - кивнула целительница, быстро пережевывая какие-то листья. - Загляни ко мне попозже, если снова заболит.
- Обязательно. Спасибо.
Не в силах смотреть на Сребросветицу, Щербинка опрометью выскочила из палатки.
- Тебе, в самом деле, уже лучше? - спросила Оленуха. - Если ты чувствуешь себя хорошо, то нам нужно торопиться!
Щербинка кивнула, пытаясь не обращать внимания на тупую ноющую боль в животе. Странное дело, стоило ей вдохнуть аромат целебных трав в палатке, как рези сразу прошли и боль стала терпимой.
- Идем, конечно! - воскликнула она. - Я отлично себя чувствую!
Оленуха повела ее в заросли ежевики. Радостное волнение охватило Щербинку, ее переполнял восторг, почти заглушивший страх за Сребросветицу. Шаг, еще один, еще - и вот уже она впервые в жизни очутилась за территорией лагеря. Вокруг, куда ни погляди, стояли сосны.
- Ой! - только и смогла выдохнуть Щербинка. - Лес, оказывается, бесконечный!