Коричневый кот играючи увернулся от занесенной лапы ученицы и с такой силой ударил ее когтями по уху, что Щербинка на миг оглохла, а мир перед ее глазами почернел. Она слепо забила лапами, пытаясь воспроизвести тот чудесный прием, который они отрабатывали с Клочком, но могучий кот просто подсек ее под задние лапы, и Щербинка беспомощно растянулась на земле.
«Все пропало, - подумала она, извиваясь на песке. - Мне с ним не справиться!»
- С дороги! - раздался яростный вопль у нее над ухом. Чья-то лапа бесцеремонно отодвинула ее в сторону. Щербинка ахнула, увидев, как Клочок вихрем промчался мимо и бросился на могучего кота. Его когти глубоко вонзились в шкуру воина племени Ветра, брызнула кровь. С диким воплем противник вырвался и… бросился бежать.
Щербинка только глазами захлопала, глядя вслед улепетывавшему гиганту. Когда она обернулась, то увидела, что Клочок, даже не взглянув на нее, вновь ринулся в гущу схватки.
Щербинка еще постояла немного, переводя дух.
«Теперь Клочок задерет нос, будет думать, что спас меня!» - возмущенно подумала она, но на сердце у нее было тепло и радостно. Вопреки своей гордости, она восторгалась отвагой и мастерством юного оруженосца. Встав на лапы, Щербинка поморщилась от боли, ей показалось, будто с нее содрали шкуру. Однако, когда она вывернула шею, чтобы осмотреть себя, то с изумлением обнаружила, что кроме царапины, оставленной когтями коричневого громилы, на ней нет ни единой ранки!
Щербинка перевела глаза на холм, выискивая нового противника, но оказалось, что схватка уже закончилась.
Воины племени Ветра удирали по пустоши. Камышник бежал позади всех, Калиночка с визгом преследовала его.
- Назад! - заорал на нее Камнезуб. - Калиночка! Немедленно вернись! - Когда молодая ученица, недовольно бурча, подбежала к глашатаю, он твердо сказал: - Мы не преследуем разгромленного противника!
Щербинке показалось, будто в голосе глашатая прозвучало сочувствие, да и во взгляде, который он бросил вслед убегающим воинам племен Ветра, тоже не было и следа торжества. Разумеется, Камнезуб никогда не признал бы этого вслух. Он лишь кивнул, поднял хвост.
- Возвращаемся! - коротко приказал он. - Нам здесь больше делать нечего!
На обратном пути оруженосцы сбились в стайку, идучи вместе.
- Ты видела, как я расцарапал нос этой черной кошке? - похвастал Орехолап. - Она удирала от меня, как крольчиха!
- А я применила прием, которому меня только что научил Вьюрок, - вставила Калиночка. - Воин племени Ветра та-а-а-ак удивился!
Щербинка не стала ничего говорить. С каждым шагом ее все больше охватывало раздражение. «Как смел этот нахальный Клочок так бесцеремонно отпихнуть ее в сторону? Орехолапу он что-то не торопился прийти на помощь! Неужели он считает, что я не могу за себя постоять?»
Возращение отряда было встречено ликующими воплями всего племени.
- Благодарю вас, - сказал Кедрозвезд, встретив патрульных на середине поляны. - Вы показали нашим врагам, что у племени Теней есть зубы и когти и лучше не переходить нам дорогу! Сегодня мы устроим пир в честь наших героев!
Племя взорвалось радостными возгласами.
Немедленно в лес были отправлены дополнительные охотничьи патрули, так что на закате, когда все племя вновь собралось на поляне, куча с добычей ломилась от трофеев.
Щербинка смущалась и трепетала от гордости, когда ей, вместе с другими участниками похода на племя Ветра, позволили подойти к куче и раньше других воинов выбрать все, чего душа пожелает.
- До сих пор не могу поверить, что мы участвовали в настоящей битве! - прошептала она на ухо Орехолапа, бросив на землю жирного скворца.
- Жаль, что меня с вами не было! - пробурчал Жабоход, вонзив когти в мягкую землю. - Я был на охоте, но с вами не встретился, бывает же такое невезение!
- Ничего, это не последний раз, - успокоила его Остроцветик. - Племя Ветра неисправимо, об этом всем известно!
- А племя Теней всегда готово задать им хорошую трепку! - рявкнул Хитроглазый.
От этих разговоров Щербинку охватила ликующая радость.
«Какое счастье, что я родилась в таком славном и сильном племени! - думала она. - Мы лучше всех в лесу!»
Когда коты, насытившись, лениво развалились на поляне и начали вылизываться, Камнезуб вышел на середину поляны и рассказал всем о прошедшей битве.
- Племя Ветра теперь нескоро осмелится повторить свою выходку, - сказал он напоследок. - Думаю, мы все должны сказать спасибо нашим храбрым оруженосцам, которые сражались, как подобает истинным котам племени Теней. Наше племя может ими гордиться!
- Верно сказано! - кивнул Кедрозвезд, подходя к своему глашатаю. - Я внимательно выслушал твой рассказ и понял, что среди нас появился новый воин! Клочок, подойди ко мне!
Клочок, сидевший рядом с братом, удивленно вскинул голову и огляделся по сторонам. Потом молча вышел на поляну и остановился под скалой.
Все племя притихло, и в наступившей тишине Кедрозвезд торжественно объявил:
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца! Он упорно учился, постигая ваш славный Воинский закон, и доказал в бою, что заслужил великую честь стать воином. Клочок, ты обещаешь всегда следовать Воинскому закону, а также верой и правдой служить своему племени, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?
- Обещаю! - звучно пронесся над притихшей поляной звонкий голос молодого воина.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя именем воина. Клочок, отныне ты будешь зваться Клокастым. Звездное племя довольно твоей отвагой и проявленным боевым мастерством!
Предводитель склонил голову и дотронулся ею до макушки Клокастого, а тот лизнул его в плечо.
- Клокастый! Клокастый! Клокастый! - наперебой завопили коты, их глаза радостно сияли в сумерках.
Щербинка тоже нехотя присоединилась к поздравлениям.
«Между прочим, я до сих пор не простила ему, что он отпихнул меня прочь, как беспомощного котенка! - кипя от возмущения, подумала она. - Так и быть, я его поздравлю, но ничего не забуду!»
Она покосилась на Паленолапого, и увидела, что бедняга совершенно убит тем, что брат стал воином раньше него. Бедный Паленолапый!
«Наверное, это очень тяжело, когда родной брат оставляет тебя позади, - вздохнула Щербинка. - Он с почестями перебирается в палатку воинов, а ты остаешься оруженосцем».
Когда стих хор приветствий, Щербинка с изумлением увидела, что Клокастый идет прямо к ней. Он остановился перед Щербинкой, склонил голову.
- Ты прости, что я так грубо отпихнул тебя там, на пустоши, - пробасил молодой воин. - Я не считаю тебя слабой, просто этот здоровенный котище был слишком силен для тебя.
Щербинка открыла пасть, чтобы уничтожить этого наглого выскочку какой-нибудь ядовитой насмешкой, но вдруг прикусила язык. Она вспомнила огромного противника и поняла, что Клокастый прав.
«Если бы не он, я бы сейчас зализывала раны в палатке у Полынницы».
- Да ничего, - пробормотала она вслух, опуская глаза.
Клокастый замурлыкал.
- Когда ты станешь воительницей, я непременно буду брать тебя в свои патрули, - пообещал он, потом кивнул и отошел к другим воинам.
Калиночка наклонилась к сестре и насмешливо прошептала ей на ухо:
- Он в тебя влюбился!
- Не болтай чепухи! - оборвала ее Щербинка. - Он просто хороший воин и преданный соплеменник, вот и все!
Но ее сердце отчего-то забилось чаще, а глаза весь вечер смотрели только на Клокастого, сидевшего у воинской палатки с Орляком и Вихренницей. Незнакомое искрящееся тепло разлилось по телу Щербинки, согрело ее от носа до хвоста.
«Он сам подошел ко мне! - пело ее сердце. - Сам догадался, что я расстроилась! Он не считает меня глупой и беспомощной, он обещал взять меня в свой патруль!»
Глава VII
В черном небе плыла полная луна, заливая серебром исполинские дубы. Вместе с другими патрульными Щербинка семенила следом за Кедрозвездом, который огибал заросли папоротников, преграждавших путь на поляну. Этой ночью воины племени Теней прибыли последними: все склоны над поляной были уже заполнены котами из других племен.
Для Щербинки это был второй Совет в жизни, поэтому ее все еще пугало огромное море светящихся в темноте глаз и волны незнакомых запахов. Голоса котов эхом разносились по лощине, а ветви могучих дубов простирались над ними, как свод огромной пещеры.
- Все будет замечательно, - промурлыкала Солнцецветик, наклоняясь к уху дочери.
- Иначе и быть не может, - поддержал ее Орляк. - Помню, я был сам не свой на своих первых Советах! Сядь-ка вот здесь, - предложил он, махнув хвостом на свободное местечко под папоротниками. - Здесь тебя не затолкают, тебе отсюда будет все видно, зато ты сама будешь незаметна.
Щербинка потерлась носом об отцовское плечо, благодаря его за понимание, потом уселась под кустом. Хитроглазый, Вихренница и Жабоход пробежали мимо, высматривая для себя местечко.
- Кто это такие? - шепотом спросила Щербинка, указывая кончиками ушей на двух упитанных пушистых воинов. - Кажется, в прошлый раз я их не видела. Они… какие-то другие, непохожие на остальных.
- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, - ответил Орляк. - Мы их редко видим, потому что у нас нет общей границы с Речным племенем.
- Они такие толстые и пушистые, потому что круглый год питаются рыбой, - вставила Солнцецветик. - А в остальном они точно такие же воины, как и все мы.
Щербинка сморщила нос. Однажды она поймала малька в одном из ручьев, протекавших по территории племени Теней, и до сих пор помнила, какой он вонючий и противный на вкус.
«Какое счастье, что я не Речная кошка!»
Она хотела спросить еще что-нибудь, но тут Кедрозвезд вскочил на Скалу Совета и встал рядом с другими предводителями. Щербинка с удивлением поняла, что больше ни капельки не волнуется, а с интересом ждет начала Совета.
«Какие-то новости расскажут другие предводители?»
Она приготовилась слушать, но тут Лисолапка вдруг выскочила на поляну, бесцеремонно отпихнула Щербинку и подскочила к Клокастому.
- Клокастый! - горячо зашептала она. - Там сидят оруженосцы из Речного племени, я им только что рассказала о твоем геройстве, как ты одной лапой разбросал воинов племени Ветра! Иди скорее, познакомься с ними!
Но Клокастый только головой покачал.
- Да идем же, ну пожалуйста! - запищала Лисолапка, подталкивая его носом. - Они хотят, чтобы ты показал им свои боевые приемы!
Щербинка заметила, как глаза Клокастого сердито заблестели.
- Нет! - рявкнул он. - Послушай, Лисолапка, Совет вот-вот начнется. Ты же знаешь, во время Совета действует Священное перемирие, здесь нельзя устраивать схватки, даже потешные!
Лисолапка возмущенно взмахнула хвостом.
- Не больно-то задавайся, понял? - фыркнула она. - Как стал воином, так сразу нос задрал!
Она сердито отвернулась и убежала.
Клокастый пожал плечами и поискал глазами, где бы сесть. Щербинка, до сих пор слегка благоговевшая перед молодым воином, встала и подошла к нему.
- Лисолапка просто надоедливая приставала, - тихо сказала она. - И ты правильно сделал, что…
Она осеклась, почувствовав сильный запах котов племени Ветра. Оказалось, что их с Клокастым обступили молодые воины Ветра да не просто окружили, а всем своим видом показывали, что напрашиваются на неприятности. Они расхаживали вокруг Щербинки и Клокастого, то подбегали ближе, то отдалялись, так что невозможно было уследить за ними всеми одновременно. Одного из этих воинов Щербинка вспомнила - он принимал участие в стычке на территории племени Ветра. Этот кот заговорил первым.
- Ага, теперь смелости-то поубавилось? - осклабился он. - Струсил встретиться с нами без своего наставника и соплеменников?
Щербинка почувствовала, как напрягся Клокастый.
- Здесь не время и не место говорить о драке, - ответил он.
Один из воинов племени Ветра пренебрежительно фыркнул и оскалился:
- Ну конечно, отличная отговорка!
- Пошли вон отсюда, блохастые! - не выдержала Щербинка. - Вы бы не посмели сказать это Клокастому в любом другом месте, не на Совете! Так что сами вы трусы, задираетесь только тогда, когда это вам ничем не грозит!
- Что я слышу? - скривился третий воин Ветра. - Оказывается, ты у нас уже успел стать Клокастым! Сразу видно, что в племени Теней не хватает воинов, раз стали даже таких посвящать!
- И не говори! - презрительно прошипел первый. - Этот вояка всюду водит за собой ученицу, чтобы она за него заступалась! Впрочем, чего еще ждать от домашнего?
Щербинка увидела, что Клокастый оцепенел.
«Как они посмели? - в бешенстве подумала она. - Как у них языки повернулись сказать ему такое?»
Клокастый выпустил когти и повернулся к коту, который его оскорбил.
- Как ты меня назвал? - тихо и страшно прорычал он. - Повтори это еще раз, чтобы я убедился, что не ослышался и имею полное право оторвать тебе уши!
«Нет! - ахнула про себя Щербинка. - Этого нельзя допустить! Сейчас Клокастый устроит драку прямо на Совете!»
Не помня себя, она бросилась между двумя разъяренными котами.
- Где ты услышал эту мерзость? - рявкнула она на воина племени Ветра.
- Да все об этом знают, подумаешь, тайна какая! - огрызнулся он. - Впрочем, я готов признать, что Клокастый неплохо сражается… для домашней размазни, разумеется.
Клокастый отпихнул Щербинку плечом, но тут раздался еще один голос:
- Что здесь происходит?
Щербинка подняла глаза и увидела Камышника, глашатая племени Ветра, который быстро шел к ним через папоротники. Его загривок стоял дыбом, взгляд прищуренных глаз не сулил ничего хорошего.
- Мы это… да так… Мы ничего, - начал запинаться один из воинов племени Ветра, опуская глаза. Куда только подевалась вся его наглая бравада!
- Марш на место! - перебил его Камышник. - Совет вот-вот начнется!
На какую-то долю мгновения Щербинке показалось, будто самый задиристый из котов заспорит, но тот, видимо, прекрасно знал, когда нужно прикусить язык. Поджав хвосты, наглецы поплелись к тому месту, где сидели их соплеменники. Камышник внимательно посмотрел на Щербинку и Клокастого, кивнул им и тоже отошел.
Но Клокастый не мог успокоиться. Он рвал когтями траву под лапами и шипел от ярости:
- Не выношу этих гадких сплетен!
Сердце Щербинки сжалось от жалости к нему.
«Как это ужасно - не знать своего отца!» - в который раз подумала она, с признательностью поглядев на Орляка. Она обожала своего отца и не могла даже представить, как жила бы без него!
- Ты… ты спрашивал Вихренницу о своем отце? - робко поинтересовалась Щербинка у Клокастого.
- Еще бы! - горько вздохнул молодой воин. - Сто раз спрашивал, но она ничего не говорит. Твердит, что это не важно, что я должен быть предан племени и не думать о всякой ерунде.
Но Щербинка прекрасно видела, что для Клокастого это совсем не ерунда.
- А Паленолапый? Он что-нибудь знает?
Клокастый пожал плечами.
- Ему на это наплевать. А вот я… - он не договорил и замолчал.
Щербинка вытянула хвост, чтобы погладить Клокастого по плечу, но тут над поляной разнесся зычный призыв:
- Коты четырех племен!
Подняв глаза к Скале, Щербинка увидела, что впереди стоит Сосновая Звезда, предводитель Грозового племени. Значит, сегодня он будет открывать Совет.
Они с Клокастым поспешили занять свои места и больше не разговаривали.
Все время, пока шел Совет, Щербинка думала о Клокастом.
«Я этого так не оставлю! - решила она, наконец. - Я придумаю, как ему помочь!»
Позже, лежа на своей подстилке в палатке оруженосцев, Щербинка снова и снова возвращалась мыслями к происшествию на Совете. Несмотря на страшную усталость, она никак не могла уснуть.
«Я всегда знала, кто мои мама и папа, - думала Щербинка. - Даже если Орляк когда-нибудь умрет… я буду его помнить. Нет, это, конечно, будет еще очень-очень нескоро, но все равно… И мне очень нравится, что я похожа на Солнцецветик, - добавила она про себя, лизнув свой густой пушистый хвост. - В племени Теней я чувствуя себя своей, я живу здесь по праву. Несправедливо, что Клокастый не может чувствовать себя так же! - Щербинка снова вспомнила, как храбро Клокастый напал на коричневого бурого кота, с которым она не смогла справиться. - Он прекрасный воин! Образцовый! Не может быть, чтобы он был наполовину домашним… домашние коты совсем не такие. А если все-таки его отцом был домашний кот?»
Щербинка резко села, едва не разбудив Калиночку, которая что-то пробормотала сквозь сон и накрыла хвостом ушки.
- Клокастый имеет право знать правду! - вслух прошептала Щербинка. - На свете нет ничего важнее правды! Значит, я должна выяснить, кто был его отцом!
Щербинка проснулась раньше всех, когда серый рассвет только начал просачиваться сквозь ветки палатки. Осторожно, чтобы не разбудить других оруженосцев, она встала и выбралась на поляну. Лагерь спал. Остроцветик, охранявшая вход, сладко позевывала возле ежевики.
«Нужно поторопиться, пока Оленуха меня не хватилась!»
Щербинка пробежала через поляну к палатке старейшин и просунула голову внутрь. Как всегда, ее сердце сжалось при виде пустого места, где совсем недавно лежало гнездышко третьей кошки.
Забравшись внутрь, Щербинка затрясла лапой Ящера.
- Проснись! - горячо шепнула она на ухо старику. - Мне нужно с тобой поговорить!
Ящер сонно дернул ухом.
- Да-да, говори, я слушаю, - пробормотал он, переворачиваясь на другой бок, и снова захрапел.
Шипя от досады, Щербинка повернулась к Пташке и ткнула ее лапой в ребра:
- Пташка! Пташечка, ну, пожалуйста, проснись! Это очень важно!