– Ну-ну. - Протянул Т'мор. - Это все, конечно интересно, а где хозяин? Есть-то, между прочим, хочется!
– О, можете не волноваться по этому поводу, эр Т'мор. - Неслышно вошедший через двери в противоположной стене комнаты, хорг решил ответить на вопрос парня.
– Владыка Аллин. - Троица гостей склонила головы в приветственно поклоне.
– Прошу за стол, эры. - Кивнул им, правитель. - И… без титулов. В конце концов, не каждый день за одним столом можно встретить хоргов, людей и арнов.
– Как пожелаете, вла… - Арролд проглотил окончание фразы, под взглядом правителя, и поправился, - эр Аллин.
– Другое дело. - Дождавшись, пока гости устроятся за столом, хозяин дома кивнул слуге, и тот с готовностью отворил неприметную дверцу в углу комнаты, из-за которой тут же начали появляться его коллеги, с подносами в руках. Заметив удивление гостей от количества блюд вносимых слугами, правитель решил объясниться. - До меня дошли слухи об аппетите некоторых присутствующих.
– У меня растущий организм. - Фыркнул Т'мор, чувствуя, как исчезает напряжение, повисшее в комнате с появлением владыки хоргов.
– Ну да. Мы заметили. - Хмыкнул в ответ Байда. - Сегодня в Круге это было видно очень отчетливо.
– Эй! Я другое имел в виду, а дракон вообще-то призрачный. - Возмутился Т'мор.
– Вы отделяете себя от его сущности? - Поинтересовался хозяин дома. И было видно, что ему действительно это интересно.
– А? Нет, конечно. - Покачал головой Т'мор, одновременно накладывая в свою тарелку какой-то мудреный салат. - Просто я еще не совсем привык, что меня может быть так… много.
– Могу ли я предположить, что вы совсем недавно прошли слияние? - Наблюдая как громи наполняет его бокал рубиновым вином, продолжил расспросы правитель. Арролд и Байда же, казалось, напрочь потеряли интерес к беседе, и были заняты лишь едой.
– Вот интересно, почему все вокруг осведомлены обо мне куда лучше, чем я сам? - Отстранившись от стола, хмуро бросил в пустоту парень.
– Извините, эр Т'мор. - Тут же сдал назад хорг. - Я не предполагал, что вы не в курсе. Неужели ваши родители…
– У меня их нет, эр Аллин. - Перебил его Т'мор. - И до недавнего времени, я даже не знал, что не являюсь представителем расы людей.
– О! Но это не так. - Покачал головой хорг. - Видите ли, в силу того, что мы живем, фактически, на фундаменте цивилизации арнов, мы многое знаем о них самих и их происхождении, хотя, к сожалению, нам недоступна та сила, с помощью которой они достигли вершин своего развития. Так вот, в силу этих обстоятельств, я могу вас уверить, что арны - люди. Точнее были ими когда-то. Они нашли способ объединить свои источники, темный и светлый. Мы не знаем, как они это сделали, но в результате появились арны - сумеречные драконы…
– Весьма занимательная история. - Хмыкнул Т'мор.
– Вы могли бы найти ее в библиотеке Великих Башен. - Заметил хорг.
– Если бы я мог в нее попасть. Усилиями ее хранителей, меня даже на порог этого пылесборника не пускают, не смотря на разрешение совета мастеров Вязи.
– Как интересно-о. - Протянул правитель. - Обещаю, я выясню в чем дело. А пока… Думаю, и в моем хранилище найдется кое-что о ваших предках. Да. Так и поступим. Я дам указание моему архивариусу, он подберет вам все возможные материалы.
– Благодарю вас, эр Аллин. - Удивленно проговорил Т'мор.
– Это не составит для меня большого труда, так что вам не за что меня благодарить. - Отмахнулся правитель, и обратил свое внимание, на молчаливых спутников Т'мора. - Эр Арролд, если не ошибаюсь, вас можно поздравить с предстоящей свадьбой?
– Благодарю, эр Аллин. - Кивнул тот. - Эрия Ллайда действительно дала согласие пойти со мной к колодцам Тьмы.
– Ну да, она же жрица нижнего храма, да? А им без благословения Тьмы и шагу не ступить. - Вспомнил правитель.
– Это ненадолго. - Вздохнул Арролд, покосившись на задумавшегося о чем-то побратима. - К моему удивлению, один мой родственник уже провел беседу с эрией, и та пришла к выводу, что больше не может состоять в храмовниках. Уж не знаю, как именно он смог ее в этом убедить, но наш брак станет для эрии Ллайды последним храмовым обрядом.
– Я, кажется, даже знаю имя этого родственника. - Ухмыльнулся Байда, отвлекшись от поглощения аппетитного свиного бока…
К окончанию ужина, у Т'мора сложилось впечатление, что владыка хоргов несколько разочарован тем, что парень почти ничего не знает о своем происхождении. Но тем яснее гостям стала причина их приглашения на эту встречу. Кажется, эр Аллин очень интересовался прошлым Мор-ан-Тара вообще, и арнами в частности… И не смотря на свое разочарование, кажется, не намеревался отстать от Т'мора, в расчете на то, что происхождение парня, его врожденные умения и таланты, все же позволят пролить свет на некоторые темные пятна в знаниях хоргов о своих предшественниках.
В полночь, владыка поднялся из-за стола, тем самым заканчивая ужин, и довольно тепло, если так можно сказать про хорга, попрощавшись с гостями, велел громи проводить их в приемный зал.
Правда, едва они покинули столовую, как Арролд тут же потребовал от слуги провести их к выходу из дворца. Помнил хорг о наказе Ллайды!
Байда сдержал свое обещание, так что уже на следующий день, прямо с утра, Т'мор оседлал Серого и, промчавшись по улицам Аэн-Мора, прибыл в его лавку, для начала занятий артефакторикой. Мастер встретил его у входа и, махнув Т'мору в сторону конюшни, широко зевнув и поправив кисти пояса расшитого атласного халата, отправился в дом, готовить утреннюю порцию… чая.
– И что ты так на него уставился? - Ворчливо поинтересовался Байда, заметив, с каким нескрываемым удивлением Т'мор рассматривает исходящий паром чайник и пиалы, аккуратно расставленные на небольшом приставном столике, в дальнем углу рабочего кабинета мастера. Это, похоже, было единственное место в комнате, где сохранялся хоть какой-то порядок. Остальная часть кабинета была буквально завалена какими-то книгами, фенечками, мулечками, и прочим хламом, судя по всему, когда-то обещавшим стать артефактами.
– Не знал, что в Хорогене растет чай. - Растеряно проговорил Т'мор.
– А он здесь и не растет. Местный чай выращивают в империи Хань, а некоторые сорта, в серьезных количествах, можно найти только в Порт-Лиане. Твой родной Дом, между прочим, весьма плотно сидит на межмировых поставках, как чая, так и кофе. Странно, что тебе это неизвестно! - Байда покачал головой.
– Ну, не так уж это и странно. - Пожал плечами Т'мор. - Хоть я и провел среди риссов около года, но у меня хватало и иных забот, помимо межмировой торговли, о которой к тому же, мне никто ничего не рассказывал.
– Ясно. Ну что, выпьем чаю, и можно приступать к работе… - Чуть задумчиво кивнул Байда.
Терпкий вкус напитка напомнил Т'мору Деда, любившего посидеть вечером у огня, с чашкой крепко заваренного чая. Где старик раздобыл свой, казалось, нескончаемый запас этого напитка, Т'мор не знал. Но бывало, что эти сушеные, скрученные листочки помогали им выжить. Когда поиск совсем уж не задавался, а кладовые оказывались пусты, Дед, кряхтя, доставал из заначки очередную банку, набитую чаем, и отправлялся к росичам, для обмена.
– Не спи, замерзнешь! - Выдернул парня из его воспоминаний Байда, подвигая поближе пиалу. - Пей лучше. Это ханьский, весьма, знаешь ли, неплохой чаек.
– А что, у риссов не покупаешь? - Поинтересовался Т'мор.
– Ха! Я еще не выжил из ума, чтобы платить такие бешеные суммы, за то пойло, что они таскают в этот мир. - Хмыкнув, выдал Байда. - Ханьский лучше. Да только разве это кому докажешь?
После недолгого чаепития, окончательно проснувшийся мастер-артефактор, с грохотом отодвинул табурет, монументальный, как впрочем и вся обстановка кабинета, и, поманив Т'мора за собой, двинулся в неприметной двери, за которой скрывалась узковатая для габаритов Байды, винтовая лестница. Спустившись на пару витков, мастер открыл очередную дубовую дверь, и Т'мор оказался в просторном облицованным странным зеленоватым камнем, подземелье, заставленном многочисленными столами и шкафами с наглухо запертыми дверцами. Если кабинет артефактора напоминал свалку ненужных вещей, то комната, в которую Байда привел Т'мора сейчас, скорее сошла бы за дикую смесь алхимической лаборатории и слесарного цеха. Здесь даже имелся небольшой горн, и не менее миниатюрная наковальня.
– Вот здесь и будет проходить первый этап твоего обучения нелегкой профессии артефактора. - С деланным пафосом в голосе провозгласил Байда. - Но начнем мы не с этих интересных приборов и булькающих смесей, а с чего?
– С чего? - Переспросил Т'мор.
– С теории, друг мой, с теории! - Указательный палец правой руки артефактора устремился вверх. - Идем, присядешь на стул, вон в том углу. А я, пока буду возиться с заказом, послушаю, что ты уже знаешь…
– Э-э… Байда, я тебе прямо сейчас могу сказать, что я знаю об артефакторике. Ровным счетом, ничего. - Пожал плечами Т'мор, тем не менее, послушно проследовав к указанному предмету обстановки.
– Да ну? - Чересчур явно удивился Байда, цепляя фартук прямо поверх своего роскошного халата, и придвигаясь поближе к столу, заставленному разнообразной стеклянной тарой, вроде реторт и пробирок. - Не верю. Вот что, давай-ка зайдем с другого боку. Расскажи мне, какие артефакты тебе известны.
Незаметно, направляемый редкими вопросами Байды, Т'мор развернул ответ на добрых полчаса непрерывного текста, и замолчал, лишь почувствовав першение в горле.
– Ну вот, а прибеднялся! - Довольно ухмыльнулся мастер, все это время не прекращавший своей возни с посудой. Байда встряхнул какую-то пробирку, и внимательно рассмотрев ее содержимое на свету, удовлетворенно кивнул… и пробирка отправилась в громоздкий металлический ящик, стоящий на полу у стола. Сундук тихо уркнул, и засветился ровным голубоватым светом. Заметив заинтересованный взгляд Т'мора, Байда походя пояснил, - утилизатор и стерилизатор в одном флаконе. Избавляет от последствий неудачных экспериментов. Все лучше, чем драить эти урговы пробирки вручную. Но мы отвлеклись. На столе у стены найдешь пару-тройку десятков простеньких артефактов. Твоя задача рассортировать их. Для начала, по стихийной принадлежности. Задача ясна?
– Вполне. - Кивнул Т'мор.
– Тогда чего сидим, кого ждем? - Приподнял бровь Байда и, усмехнувшись в усы, кивнул в сторону дальней стены. - Вперед, трудовой подвиг тебя ждет, мой юный друг.
Насчет двух-трех десятков, мастер, как оказалось, слегка преуменьшил. На указанном им столе грудой было свалено под сотню различных финтифлюшек, исполненных в уже знакомой Т'мору манере Байды, в виде различного рода кубиков, цилиндриков и прочих подобных геометрических изысков, усыпанных россыпями рун. Разобраться с принадлежностью артефактов к стихиям, не составило для Т'мора проблем, все-таки на близорукость внутреннего ока, если можно так выразиться, он еще не жаловался. Через полчаса, творения Байды были раскиданы по разным кучкам в соответствии с их наполнением.
– Я закончил. - Объявил Т'мор, и обернулся в поисках новоявленного учителя. Байда обнаружился за массивным, отдельно стоящим столом, загроможденным непонятными конструкциями, при взгляде на которые внутренним оком, Т'мор чуть не "ослеп", настолько яркими, и одновременно тонкими были потоки сил в этих конструкциях, сливавшиеся в невообразимо сложную, многослойную сеть. За этим сиянием совершенно невозможно было рассмотреть, чем же занят артефактор.
– Да? Интересно. - Тут же отвлекся от своего занятия Байда и, наложив какое-то хрупкое плетение на объект своей работы, двинулся к Т'мору. Подойдя к столу, артефактор небрежно поворошил пальцами кучки артефактов, и тяжело вздохнул… - Как я и думал. Неуд тебе, дорогой товарищ.
– Как? - Удивился Т'мор, глядя как Байда одной рукой безжалостно сгребает свои творения в одну груду. - Я же сделал все, как ты сказал!
– Внимательность, ученик. - Неожиданно холодным тоном, проговорил Байда. - Работа артефактора не терпит безалаберности! Ну-ка, повтори данное тебе задание.
– Разложить артефакты по стихиям. - Непонимающе проговорил Т'мор, и еле увернулся от запущенного в него Байдой, тонкого разряда молнии. - ты что творишь?!
– В следующий раз, если не будешь внимательно слушать, я не промахнусь. - Невозмутимо ответил Байда. - Задание было, разложить их по принадлежности стихиям. А ты что сделал?
– А что? - Недоуменно поглядел на кучу магических прибамбасов, Т'мор.
– А то! - Байда выудил из груды невзрачный костяной кубик, и бросил его парню. - Какая стихия?
– Огонь. - Уверенно заключил Т'мор, наблюдая чуть заметные сполохи характерного красноватого оттенка в плетении артефакта.
– Хрен тебе по всей морде! - Рыкнул Байда, недовольно нахмурившись. - Настоящий артефактор всегда смотрит руны, а не наполнение силой. Ясно?
Т'мор пробежался взглядом по рунным связкам и, найдя итоговую вязь, удивленно хмыкнул.
– Ну так, какой вердикт, ученик? - Заметив, реакцию парня, прогудел мастер.
– Водяная ловушка. Но… как?! - Неверяще покачал головой Т'мор.
– Каком кверху. - Фыркнул Байда. - Посмотри вот на вязь противоположной грани. Видишь? Это, преобразователь. Сейчас, артефакт действительно запитан силой Огня, что и ввело тебя в заблуждение. Но! Как только будет подана команда на активацию, заряд будет принят именно вязью-преобразователем, а оттуда, по проводнику из уже знакомого тебе металла, уже преобразованная в стихию воды, энергия подается на итоговое плетение. Понятно?
– Охренеть. - Выдавил Т'мор, внимательно рассматривая вытравленный на грани артефакта мелкий рисунок из множества рун образующих вязь преобразователя. - Это ты создал ее?
– Если бы. - Усмехнулся Байда. - Наследство твоих предков, можно сказать, то немногое, что нынешние жители Мор-ан-Тара смогли понять и приспособить под свои нужды.
– А я-то дурак, голову ломал, как арны могли заниматься артефакторикой, не имея никаких талантов к стихиям. - Вздохнул Т'мор, и встрепенулся. - Подожди, то есть, получается, что в преобразователь можно направить любую энергию?
– Схватываешь на лету, ученик. - Ухмыльнулся в усы, Байда. - Да, используя преобразователь, можно запитать артефакт хоть Тьмой, хоть Светом. Эффект будет тот же. Вот только сможешь ли ты дозировать эту подпитку так, чтобы накопитель артефакта не разнесло к чертовой бабушке?
– А давай попробуем. - Загорелся Т'мор.
– Ну… рискни. - Нехотя кивнул Байда, выуживая из кучи артефактов, невзрачный матовый восьмигранник из какого-то странного сплава. Отдав артефакт парню, сам Байда тут же отшагнул назад и накрыл себя мощным пологом. - Как запитаешь, швыряй его в стену, а сам падай на пол… В принципе, ничего опасного быть не должно, но кто его знает?
На этой оптимистичной ноте, Байда умолк, и принялся с интересом наблюдать за действиями Т'мора, которому не оставалось ничего иного, кроме как последовать краткой инструкции мастера-артейактора. За свою безопасность, парень не особо переживал, зная что может в любой момент укрыться в тени, где его можно будет достать разве что первостихийным амулетом… а вот за обстановку подземелья, парень беспокоился. Не то, что ему было так уж жалко чужую собственность, но вот последующий возможный торг о возмещении убытков хозяину дома, его совсем не вдохновлял.
– Ну, долго еще тянуть будешь? - Поторопил задумавшегося ученика, Байда.
– На твой страх и риск. - Т'мор подмигнул мастеру и, не обращая никакого внимания на его скривившуюся физиономию, принялся аккуратно накачивать артефакт Тьмой. Ощущения при этом были самые странные. Больше всего процесс походил на то, как через герметично закрепленный на канистре шланг, в емкость, под небольшим напором, подается вода. В тот момент, когда накопитель артефакта был заполнен, Т'мор ясно почувствовал сопротивление первостихии, и оборвал питающую артефакт, нить. Под изучающим взглядом Байды, амулет вдруг неярко полыхнул черной вспышкой… и все.
– Чего ждешь? Активируй его, и об стену. - Поторопил Байда, внимательно рассматривающего заметно похолодевший артефакт, ученика.
Миг, и восьмигранник со свистом летит по указанному адресу, а Т'мор в тот же момент оказывается на полу, под защитой массивной задней стенки стола. Громкий щелчок, хруст и шорох осыпающейся каменной крошки, последовали незамедлительно.
Парень выглянул из-за приютившего его предмета обстановки, и довольно улыбнулся.
– Сработало. - Заключил он.
– Ага, даже за пределы погрешностей не вышел. - Согласился с Т'мором, мастер, так же внимательно рассматривая аккуратную выемку в виде конуса, диаметром около метра, появившуюся на стене, после удара о нее, артефакта. - Ну что, теперь разберешься с артефактами?
– Обязательно. - Кивнул Т'мор, становясь перед заваленным амулетами столом.
– Э-э, нет. Ты сначала порядок наведи, а потом уж, можешь и другими делами заняться. - Насмешливо протянул Байда, указывая Т'мору на кучу мусора под пострадавшей стеной.
После обеда в знакомом трактире у лестницы к Башням, парень двинулся к дворцу владыки, на встречу с его личным архивариусом.
Привыкший к тому, что на этой должности ему в основном встречались хорги и риссы весьма пожилого возраста, Т'мор оказался немало удивлен, когда в приемную, где он ожидал встречи, вплыла юная эрия, весьма аппетитных форм, но с такой надменностью во взгляде, что парень даже удивился. Кажется, ему не повезло столкнуться с таким же представителем молодого поколения Хорогена, как убитые им и Арролдом, в Меельсе, хорги.
Увидев Т'мора, эрия наморщила было носик, но, вспомнив, что повелитель говорил о предстоящей ей встрече с победителем Броза, старого и очень могущественного лича, долгие столетия возглавлявшего совет мастеров Вязи, смешалась и замерла на месте. В прелестной головке с трудом укладывался тот факт, что этот самый победитель - хуман…
Все эти мысли, Т'мор с легкостью выловил из еле прикрытого мысленными щитами сознания эрии, мимоходом подивившись тому, что девушка словно и понятия не имела о том, что произошло в Круге Чести.