– А как же Сандовар? - Как-то жалобно протянула Рилла.
– А что Сандовар? - Хмыкнул князь князей. - Нам пришлось немало потрудиться, чтобы там собрались самые бедовые наши подданные. Зато, после их геройской гибели, на Темной стороне уже не один десяток лет все спокойно…
– Вы так легко об этом говорите. - Нахмурилась Рилла, осуждающе покачав головой.
А вот Т'мор, прекрасно понял смысл совершенного правителями действа. Это было очень похоже на то, как он сам однажды столкнул два небольших отряда поисковиков, спровоцировав между ними самую настоящую бойню, потому как, обе банды изрядно допекали его, гоняя от перспективных участков, или пытаясь захватить, когда Т'мор возвращался из поиска с хабаром. Естественно, что о захвате парня живьем не было и речи. В конце концов, Т'мору надоело, изображая из себя давно вымершего зайца, петлять, уходя от погони, и он решил разобраться с противниками окончательно. Выследив временный схрон первой группы, однажды ночью Т'мор ломанул его, и выудив оттуда самое ценное и приметное, направился на один из участков, где вели поиск ребятки из второй банды. Проскользнув мимо сладко посапывавшего охранника, Т'мор, за какой-то час, распихал цельнотянутое по нычкам, и спокойно свалил в ночь. Эффект не заставил себя долго ждать. Как только счастливые поисковики сдали свои ценные "находки" в одну из лавок, что, естественно не могло не вызвать шепотков и кривотолков среди причастных к этому бизнесу людей, потерпевшие, быстро сложив два плюс два, не мудрствуя лукаво, устроили им бойню. Ну а в результате, остатки этих банд вынуждены были разбежаться по другим командам, чьи интересы лежали далеко в стороне от того места, где работал Т'мор.
Что-то в этом духе, сделали и правители Шаэра и Хорогена. Аллин сообщил своим "ястребам" о наличии чего-то жуткого древнего и ушедшего, в запирающей выход с перевала, шаэрской крепости, а князь князей, предварительно подогрев ярость и жадность, двинул на защиту этого самого "нечта", своих "птичек", лелеющих мечту, въехать в Хороген на плечах бегущих белогривых. Результатом этой нехитрой манипуляции и стала знаменитая битва при Сандоваре.
– Девочка моя, посмотри на это с нашей точки зрения. Родовитые, амбициозные аристократы, привыкшие доставать каштаны из огня чужими руками, столетиями сталкивали Шаэр и Хороген в бессмысленных сварах. Сколько они загубили народу, посчитай, у тебя волосы дыбом встанут. А мы просто свели их самих в бою. Да, это было жестоко. Но, позволив им уничтожить друг друга, мы спасли сотни тысяч жизней. Ты заметила, что Сандоварский конфликт, самый упоминаемый в Шаэре, хотя до него было немало битв с куда более кровавым исходом, не задумывалась, почему же его поминают чаще всего?
– Н-нет. - Покачала головой Рилла, в ответ на речь князя князей.
– А все просто. Если до того, гибли, по большей части, рядовые подданные, о которых кроме соседей, да ближайших родственников никто и не помнил, то при Сандоваре огромные потери понесли те, кто заставлял их проливать кровь, то есть аристократы, и это их несколько отрезвило. Знаешь, больней всего, когда бьешь молотком по своему пальцу, а не голове соседа. Вот так-то. - Ответил вместо своего коллеги владыка хоргов. - А теперь, давайте-ка, эры и домина, клянитесь, что все услышанное не выйдет за пределы нашей теплой компании. Не только вы жить хотите.
Требование хорга было принято моментально, так что, спустя минуту, очередная клятва была принесена и подтверждена первостихией.
– Т'мор, что ты собираешься делать теперь? - Поинтересовался Арролд, едва они покинули дворец.
– То, что и говорил правителям. Урою эту тварь. - Хмуро ответил парень, подходя к спокойно стоящему на прежнем месте хауку. - Ты же слышал слова Риллы, он не успокоится.
– И как ты планируешь завалить десятитысячелетнего мага? - Спросил хорг, забираясь в седло Лу.
– В прошлый раз, этот вопрос тебя не очень-то и заботил. - Буркнул Т'мор.
– Байда тогда убедил меня, что ты в состоянии справиться с этим. - Нехотя заметил Арролд. - Но после новостей из Шаэра, я не могу сказать, что так уж уверен в его словах.
– Вот интересно, кстати, - Невесело усмехнулся Т'мор, давая шенкеля Серому, - откуда этот ургов кузнец столько обо мне знает?
– Никому неизвестно, откуда Байда знает те или иные вещи. А спрашивать его бесполезно. - Пожал плечами Арролд, всем своим видом демонстрируя, что знающие артефактора, хорги давно привыкли к такому положению вещей, и не считают нужным что-то менять. - Ну что, в резиденцию?
– Не-а. - Помотал головой Т'мор. - У тебя там, полным ходом подготовка к свадьбе идет. Хочешь, чтобы матушка Ирна и меня припахала? Не выйдет.
– Но это была неплохая попытка, согласись? - Возвращаясь к хорошему расположению духа, заметил Арролд.
– Спорить не буду. Могло и прокатить. - Усмехнулся Т'мор. - А если серьезно, то я хочу наведаться к Байде, и по библиотекам. Да и в подземелья надо бы заглянуть. Вдруг там что-нибудь отыщется по личам?
– Решил подготовиться к встрече? - Одобрительно кивнул Арролд. - Это правильно. Слушай, Т'мор, как думаешь, что владыка предпримет в отношении посланников в Росст?
– Откуда мне знать, Ари? - Приподнял бровь парень. - Я даже не знаю, где этот самый Росст находится.
– А зря. Ладно, у меня есть предложение. Отложи на часок поездку к Байде, пообедаем, заодно я тебе расскажу о том, что связывает Росст и лича. Идет?
– Хм. Договорились. - После недолгого размышления согласился Т'мор, и направил своего хаука, к так приглянувшемуся ему трактиру у лестницы к Башням.
Рассказ Арролда не затянулся надолго, так что вместе с обедом, они действительно уложились в обещанный им час. И рассказанное Арролдом заставило Т'мора хорошенько задуматься. То, что у лича могут быть сторонники, было ясно и раньше. Тот же Ссист, и описанные Риллой сопровождающие, ясно об этом свидетельствуют. Но вот то, что бывшего главу совета мастеров Вязи поддерживало целых три клана, а не только отдельно взятые их представители, было уже куда серьезней.
Арролд предположил, что лич, в своем письме как раз и уведомлял их глав о том, что он жив. На логичный вопрос Т'мора, о том, что же за хорги были вокруг него, когда он заявился в Шаэр, белогривый только усмехнулся, и сообщил, что сразу после посещения Башен представителями Владыки и Круга семей, резиденция лича опустела. В ней не осталось ни учеников, ни охранников, при том, что еще накануне, их, в общей сложности, насчитывалось около тридцати.
– Но почему же он так долго ждал? - Недоуменно протянул Т'мор.
– Ну, ему же надо было добраться до безопасного места, причем так, чтобы никто не видел… Знаешь, если бы только прошел слух, что кто-то, где-то увидал лича, Владыка устроил бы настоящую облаву. Сбежавший из Круга Чести становится дичью. Это старый неписанный закон, давно не применявшийся, но ради лича, его бы с удовольствием вспомнил и Круг семей и сам Владыка.
– Век живи, век учись. - Вздохнул Т'мор, все больше погружаясь в собственные, далеко не радужные мысли.
– В твоем случае, бесполезно. - Плеснул весельем Арролд.
– Это еще почему?
– А все равно, дураком помрешь! - Небрежно ответил хмурому побратиму хорг, и еле успел увернуться от его кулака.
– Ну вот, ожил наконец. - Как ни в чем ни бывало, кивнул Арролд, и не обращая внимания на начавших коситься в их сторону посетителей трактира, треснул Т'мора в лоб ложкой, тут же пояснив, - Для верности.
– Арролд, как же мне порой жаль, что тебя уже нельзя заказать Ссисту! - Выдохнул Т'мор.
– Зато, ты снова с нами. - Невозмутимо пожал плечами хорг. - А то сидело тут эдакое нечто, расплывшееся в собственных тяжких думах. Смотреть было противно.
– Ладно-ладно. Я понял, что ты, просто-напросто печешься о моем душевном здоровье. - Поднял руки парень. - Все. Можешь поверить, я пришел в себя, и не собираюсь куда-либо уходить.
– Тогда чего расселся? - Поинтересовался Арролд. - Вроде бы, мы уже поели, поговорили о Брозе, а кто-то хотел наведаться к Байде и прошвырнуться по библиотекам…
– Подожди. - Притормозил побратима, Т'мор. - Ты, своей ложкой, сбил меня с важной мысли…
– Т'мор! - Угрожающе протянул Арролд.
– Нет, сначала выслушай. - Покачал головой парень. - Смотри, что у нас получается. Броз отправил гонца два дня назад. А Росст находится в пяти днях пути от перевала. Значит, у нас есть еще три дня. Так?
– Ну.
– Я ничуть не сомневаюсь, что у клана найдется хотя бы один представитель в этом самом Россте, и, почему-то мне кажется, что этот представитель, наверняка маг, и у него найдется переговорный шар с резиденцией клана в Аэн-Море.
– Не многовато предположений? - Усмехнулся Арролд.
– В самый раз. - Уверенно кивнул Т'мор.
– Ну, что ж, не смею тебя разочаровывать. Да, в одной из Башен Росста найдется маг ап Хаш, естественно обладающий средствами связи с кланом. Хочешь, чтобы он попытался разузнать побольше о намерениях лича?
– Ну.
– Я ничуть не сомневаюсь, что у клана найдется хотя бы один представитель в этом самом Россте, и, почему-то мне кажется, что этот представитель, наверняка маг, и у него найдется переговорный шар с резиденцией клана в Аэн-Море.
– Не многовато предположений? - Усмехнулся Арролд.
– В самый раз. - Уверенно кивнул Т'мор.
– Ну, что ж, не смею тебя разочаровывать. Да, в одной из Башен Росста найдется маг ап Хаш, естественно обладающий средствами связи с кланом. Хочешь, чтобы он попытался разузнать побольше о намерениях лича?
– Разумеется. - Кивнул Т'мор.
– А не боишься, что тем самым мы можем перейти дорожку службе владыки?
– Говоришь, сбежавший из Круга - дичь? Так с какой стати мне опасаться того, что эр Аллин решит помешать мне выслеживать мою законную добычу? - Прищурился Т'мор.
– Логично. - Чуть поразмыслив, кивнул Арролд. - Только не забывай, это действительно очень старый, неписаный закон. Вполне может статься, что при разборе, о нем и не вспомнят.
– Напомним, если что. - Уверенно прихлопнул по столу рукой, парень.
– Ладно. Я велю Рриту присмотреться к происходящему в Россте. - Согласился Арролд. - Но на многое не рассчитывай, он хоть и толковый маг, но все же не ищейка.
– И на том спасибо. - Улыбнулся Т'мор. - А сейчас, извини, мне действительно пора, и… Арролд?
– Да?
– Будь другом, отмажь меня перед матушкой Ирной, а? - Просящим тоном проговорил Т'мор.
– Иди уже. - Отмахнулся от него побратим,
– Ладно-ладно. Уже ушел. Только одна просьба.
– Ну что еще? - Закатил глаза Арролд.
– Будешь разговаривать с Рритом, не забудь пригласить меня. Есть одна мысль. Надо будете проверить. - Скороговоркой произнес Т'мор и, кивнув побратиму на прощание, смылся. У него, действительно, впереди была еще куча дел, и одна идейка, уловив которую, где-то в глубине сознания хозяина, предвкушающе заерзал Уголек, Уж больно долго он не выбирался на свежий воздух.
По дороге к лавке Байды, Т'мор решил, что не станет объяснять артефактору, зачем ему, на самом деле, понадобилось обновлять экипировку. Сойдет и байка о походе в подземелья. Тем более, что он действительно намеревался посетить базу перед возможным отъездом, вдруг в тамошней библиотеке найдется что-нибудь интересное. Но лгать наставнику не понадобилось. Едва Т'мор заикнулся о боевых одноразовых артефактах, мастер довольно ухмыльнулся.
– Никак собрался небольшую войну устроить? - Шевельнул усами Байда, и неожиданно рубанул воздух ладонью. - И правильно. Давно пора. А то, понимаешь, вояки эти, поросли мхом, воевать разучились, самое время им мозги вправить.
– Эй, Байда, ты меня ни с кем не спутал? - Осторожно поинтересовался Т'мор.
– Тьфу на тебя. Помечтать не дает, засранец. - Насупился мастер, но тут же стер с лица выражение скорби. - Ладно уж. Идем на склад, подберем тебе игрушки.
Уже знакомые, по первому походу в подземелья, нумерованные фенечки заняли свое место в специальных кобурах, на поясе, зачарованных для удобства и безопасности хранения артефактов. Необходимость таких кобур, стала очевидна Байде после беседы с Т'мором по его возвращению из очередного похода в подземелья, во время которого, от нечаянного всплеска магии, несколько защитных артефактов сработали самопроизвольно. Тогда, Т'мор еще обрадовался, что сработали именно защитные обереги, а не какие-нибудь из атакующих, разорвавших бы его тело на сотню кусков. Что не помешало, по возвращении в лавку артефактора, хорошенько пропесочить старого экспериментатора. Надо отдать должное Байде, тот принял головомойку с достоинством. Согласился с тем, что такая ситуация неприемлема и обещал подумать над тем, как обезопасить ношение его творений. А уже через пару дней, Байда, ехидно ухмыляясь в усы, усадил своего ученика за стол, с разложенными на нем, кожаными чехлами с многочисленными отделениями, формой напоминающими, очертания артефактов, и выдал листы с изображенными на них рунными вязями. Т'мору пришлось изрядно поломать голову, что бы разобраться в нагромождении защитных плетений, созданных артефактором, и определить, какие цепочки рун, куда наносить, ведь от их расположения на кобурах, зависела и эффективность защиты!
Так что, можно сказать, что сейчас Т'мор набивал артефактами их совместное с Байдой творение. В каждой кобуре помещалось по десятку артефактов, сидящих каждый в своей ячейке, как патрон в патронташе, а весь набор кобур крепился либо к поясу, что при его малом весе и толщине, не очень-то и сказывалось на удобстве, либо на наплечных перевязях, где Т'мор обычно носил своих "стрижей".
– Хм. Байда, а как насчет того, что бы заменить вот эти грохоталки, чем-нибудь тихим.
– Можно, конечно… Если не боишься проблем с законом. - Протянул Байда. - Тихая смерть, знаешь ли, штука запрещенная… Если, конечно, я прав, и ты не имеешь в виду, артефакты парализующего или усыпляющего действия?
– Хм. - Т'мор задумчиво потер подбородок, и мимоходом отметив, что не мешало бы побриться, проговорил. - Да нет, в качестве усыпляющего сойдут и егерские пули.
– Ну да, в принципе, верно. - Кивнул Байда, и тут его взгляд остановился на "стрижах". - А знаешь что, давай-ка сюда свои ножики, и идем в лабораторию. Сейчас я над ними пошаманю, заодно и ты поучишься, и лучшего магического оружия для средних дистанций тебе и не нужно.
Заинтригованный энтузиазмом Байды, Т'мор отстегнул давно ставшую привычной перевязь и, протянув ее артефактору, двинулся следом за ним в подвал. Там, сверкающий глазами в предвкушении интересной работы, Байда, одним движением смахнул с ближайшего стола какой-то хлам и, разложив на столе "стрижей", принялся придирчиво их осматривать. В конце концов, довольно хмыкнув, Байда поманил пальцем стальной короб, стоящий в углу лаборатории, и тот, скрипя колесиками, шустро покатился к хозяину.
– Так. Посмотрим, что здесь можно сделать. Т'мор, смотри внимательно. Сталь ножей хороша, и неплохо подходит для нанесения рунных цепочек, но она не может служить накопителем, а значит, нужно будет их вмонтировать. Теперь, надо определить, какие свойства мы хотим придать этим "птичкам". Что скажешь, заказчик?
– Знаешь приницп: "бросил и забыл"? - Поинтересовался Т'мор.
– Разумеется. - Кивнул Байда. - Что ж, я понял. Хотелось бы мне, конечно, хорошенько поизгаляться над твоими ножами, но нет, так нет. Самонаведение же ты не имел в виду.
– Нет, конечно. - Рассмеялся Т'мор. - Хоть я и начинающий артефактор, но даже моих скромных знаний хватит, что бы понять насколько это трудновыполнимая задача.
– Да уж без увеличительной аппаратуры, при таких размерах заготовки, в этом случае не обойтись. - Подтвердил Байда, кивая в сторону стола, чье назначение заинтересовало Т'мора еще в тот раз, когда он впервые спустился в эту лабораторию. - Так. Ну что ж. Значит, требования мы определили, теперь скажи мне, как, на твой взгляд, можно воплотить эту идею в жизнь. Какие действия должны осуществить цепочки?
– Проникновение и разрушение. - Пожал плечами Т'мор.
– Внимательность, ученик! - Рявкнул Байда. - Тебе ведь нужно, что бы нож мог преодолеть защиту магическую, и, возможную защиту физическую!
– Ну?
– Тебя вообще, чему эти кошаки учили, а? - Недовольно вздохнул Байда, качая головой. - Магический щит нельзя обойти, можно только разрушить…
– Точно. - Хлопнул себя по лбу Т'мор, мысленно коря себя за то, что чуть не спалился. Тень-то как раз позволяла именно обходить щиты, проникать сквозь с них, не разрушая. И парень поторопился добавить. - А если на противнике будет доспех, то мне вовсе не нужно его разрушать. А значит действия, должны идти в другом порядке. Сначала разрушение, затем проникновение.
– И как будет выглядеть рунная цепочка?
– Хаал и Турр. - Отчеканил Т'мор, на секунду задумался, и договорил, - но я бы наложил их на Рааду, как центральную руну.
– Замечательно. Ограждающие руны будешь наносить сам. А направляющими займусь я.
– Ну конечно… - Вздохнул Т'мор. - Мне, значит, всю эту мелочь выписывать, а себе…
– Т'мор, не ной. Я просто хочу, что бы ты помнил ограждающие сочетания, как собственное имя. - Отмахнулся от него Байда. - Давай, неси ножи к наковальне. Будем готовить гнезда для накопителей. А уж потом займемся прорисовкой вязи. А пока я с железом вожусь, иди подготовь резерв для травления.
Несмотря на все свои планы, из лавки Байды, Т'мор вывалился только перед закатом. О том, что бы навестить сегодня еще и библиотеку, не могло быть и речи. Хотя парень с удовольствием бы заявился в дворцовое хранилище, просто что бы понервировать Минну. Но… Его ждало еще одно дело, в резиденции, и Т'мору не хотелось бы, что бы оно не выгорело только из-за того, что Арролд пообщался с Росстовским магом Рритом, в его отсутствие.
Посему, Т'мор вывел из конюшни Серого, и помчался в резиденцию ап Хаш, которую в последнее время, он все чаще называл домом.