Едва мы вошли в гостиную ее апартаментов, она рухнула на диван и сбросила туфли, едва не всхлипывая от боли. Я сердито подумал, что, если подобное произошло бы с мужчиной, вся округа продолжала бы зачитываться Крафтом-Эбингом.
– Ох! – блаженно вздохнула Лаура. – Чудесно! Теперь я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы что-нибудь выпить. Позовите мне кого-нибудь из прислуги, пожалуйста, Дэ… Джонни.
– Чего бы вы хотели?
– После бара Донована, думаю, должно пройти несколько лет, прежде чем я снова притронусь к «Старомодной». – Ее передернуло от воспоминаний. – Может, скотч со льдом?
Комнатная прислуга была необычайно скорой для будничных рекордов «Ковбоя», или, может быть, для постояльцев люкса все было иначе. Когда официант унесся назад в ночь, я удобно расположился в кресле напротив дивана, на который прилегла Лаура, и не знал, как начать разговор. Для девушки, которая хочет, чтобы все было строго по-деловому, она была слишком небрежна в том, что касалось положения ее юбки. Со своего места я обнаружил то, что вызывало нечто большее, чем праздное любопытство, и это было совершенно ошеломляющим.
– Полночь полностью изложила мне суть дела, – сказала Лаура оживленно. – Поэтому я не буду задавать слишком много глупых вопросов. Вы могли бы представить мне сейчас свой отчет, Джонни?
– Да, мэм, – холодно ответил я. – Вас не оскорбляет, что я не отдаю честь? Просто я сломал руку в трех местах, поднимая Полночь на флагшток. К несчастью, она снова упала.
– О боже! – Лаура закрыла глаза, изображая глубокое страдание, и это было ей очень к лицу. – Неужели необходимо это мальчишество?
– Если вы так хотите, я оставлю это напоследок.
– Прошу вас!
Я достаточно подробно изложил ей все, что произошло со мной с того дня, как я приехал в Свинбурн, до настоящего момента. Лаура сидела выпрямившись, пока я не закончил, ее глаза взволнованно искрились.
– Очаровательно! – Она глубоко вздохнула. – Вы тренируетесь убивать людей из ружья. Дюк ведет расчеты, как взорвать здание, когда в нем находятся люди, а Слюнявый Сэм минирует все, к чему прикасаются его руки. Я не могу дождаться, чтобы узнать, что же произойдет дальше!
– Мне бы тоже этого хотелось, – проворчал я. – Когда вы будете докладывать Полночи?
– Я должна позвонить ей утром, – сказала Лаура счастливо. – Она решила, что мне нужно пробыть здесь как можно меньше, на случай, если события начнут разворачиваться слишком быстро. Понимаете, что я имею в виду, Джонни?
– Я живу с этим все время, моя милая! – сказал я выразительно.
– О, извиняюсь! – она закрыла рот рукой. – Я просто не…
– Понимаю, милая, – сказал я тускло. – Понимаю.
Лаура откинулась назад, и ее юбка послушно вернулась в прежнее положение. Мне следовало снова прийти в восторг, но этого не произошло.
– Как давно вы работаете на Полночь, Лаура? – спросил я небрежно.
– Я вовсе не работаю на Полночь, – холодно ответила она. – Я в союзе с ней.
– Вы – Лаура Трайвет! – перебил я.
– А кто же еще? – ответила она безучастно.
– Я однажды позаимствовал вашу машину. – Я тепло улыбнулся ей. – И у меня было предчувствие, что это станет хорошим поводом для знакомства.
– Вы снова! – простонала она. – Я уже сказала вам, что меня не интересует ничего, кроме дела. Не приставайте, пожалуйста!
– А кто пристает? – спросил я. – Я даже больше не смотрю на ваши темно-синие трусики.
Она снова села прямо и поспешно одернула юбку, ее лицо стало пунцово-розовым.
– Не будьте таким вульгарным!
– Все, что мне хотелось бы узнать, это ваше место в интриге, которую затеяла Полночь, – честно признался я. – В ту ночь ваша машина была там, а где были вы?
– Дома, наверное. Полночь пользуется машиной намного чаще, чем я, – ответила она. – А это имеет значение?
– Это было в тот вечер, когда погиб настоящий Джонни Бенарес, – ответил я. – И один из головорезов Полночи – Джад Стоун.
– Я… я ничего не знаю об этом, – произнесла она, отвернувшись в сторону.
– Вы знаете, сколько Полночь заплатила мне за мою работу?
– Это меня нисколько не интересует, – ответила она дерзко.
– Пять тысяч долларов, – сказал я. – И еще пять, когда оно завершится.
– Ну и что? – испуганно, но вместе с тем с вызовом она посмотрела на меня.
– Лаура, – сказал я с усмешкой, – вы очень привлекательная девушка, но, что касается участия в делах Полночи, вы рядовой любитель, правильно?
Ее губы обиженно задрожали.
– Мне кажется, вы ужасный и невоспитанный человек, если говорите такое.
– Но это всего лишь первое ваше задание в такого рода делах.
– Каждый должен когда-нибудь начинать, не правда ли?
– Но не так, как начали вы, – пробормотал я. – Она послала еще кого-нибудь с вами?
– Конечно нет! Она была уверена, что я сама справлюсь!
Я в отчаянии закрыл глаза, но тут же открыл их снова.
– Вы сказали, что она самый чудесный человек в мире. В каком смысле?
– Ну, – она беспомощно пожала плечами, – просто она такая, и все!
Я внимательно взглянул на нее. Конечно, это ни черта не значит, но…
– Вы влюблены в нее, – с трудом выговорил я.
– Что? – Она широко раскрыла от удивления рот. – Влюблена в Полночь? В свою старшую сестру?
– Нет, конечно, – беспомощно выдавил я. – Кто бы мог предположить такую нелепую мысль. Я не знал, что у Полночи есть младшая сестра, ведь вы не живете с ней. – Я продолжал лепетать, пытаясь покончить с этой несуразностью. – Вы сказали, что у вас своя квартира?
– На Мюррей-хилл, – ответила она, и ее лицо немного оживилось. – Она мне нравится, но я продолжаю скучать… Когда она и Макс разошлись, Полночь заставила меня купить квартиру. Она подумала, что так будет лучше для меня. – Лаура покачала головой. – Это была большая ошибка. Макс всегда так хорошо к ней относился. Он мне очень нравился. Он всегда обращался со мной как с равной, понимаете?
– Это важно, – произнес я отсутствующим тоном. Мой мозг лихорадочно работал, пытаясь вычислить, зачем Полночи понадобилось посылать свою младшую сестру с мужским поручением.
– Во всем виноват этот маленький крысенок Ларри. – Я смутно осознавал, что Лаура продолжает говорить со мной, и с усилием заставил себя прислушаться. – Он помешанный, я в этом убеждена, – горячо сказала она. – Он все время ревновал Полночь, считал, что она каким-то образом ослабила его положение. Это, конечно, была глупость, но доказать ему это было невозможно. Он все время шпионил по дому, так что никогда нельзя было быть уверенным, что он не стоит сейчас у вас за спиной. Меня он тоже не любил, потому что однажды я поймала его, когда он подглядывал за мной во время одевания. Я хотела рассказать все Максу, но это низкое пресмыкающееся заплакало, упало на колени, умоляя не делать этого. В конце концов я не стала рассказывать Максу, но Ларри возненавидел меня после этого. Вероятно, его гордость была уязвлена тем, что я видела, как он плакал и унижался!
«Наверное, неукротимое стремление к выживанию позволяет женщинам болтать, не останавливаясь, даже если обрушатся небеса», – безнадежно подумал я.
– Джонни?
Я поднял голову и увидел, что она смотрит на меня с недоумевающим выражением на лице.
– Что-нибудь случилось? – спросила она быстро. – Вы выглядите ужасно озабоченным.
– Лаура, милая, – сказал я словно во сне, – каким именем Полночь сказала вам пользоваться, когда вы приедете сюда?
– Своим собственным, конечно. – Она слабо моргнула. – Вы же знаете, я не исполняю чью-то роль, как вы, Джонни.
– Неправда. – Я рассмеялся убийственным смехом. – Я исполняю роль человека по имени Джонни Бенарес, а вы – человека по имени Иуда!
– Что? – Внезапный страх промелькнул в ее глазах, она крепко зажала себе рот рукой и отпрянула от меня. Я встал с кресла и заставил себя улыбнуться.
– Извините, наверное, низко говорить так, ведь вы ничего не знали.
Она убрала руку ото рта.
– Я не понимаю, о чем вы говорите.
– Оба, и Макс Саммерс, и Ларри, знают, кто такая Лаура Трайвет, – начал я мрачно. – Как только они обнаружат вас здесь, они поймут, что это не просто совпадение. И тогда единственным объяснением вашего появления здесь будет то, что в их собственной организации появился информатор Полночи. Они поймут, что каким-то образом ей удалось внедрить к ним своего шпиона. Поэтому первым делом они проследят за вашими продвижениями с того времени, как вы появились здесь, – куда вы ходили, с кем говорили, и каждый раз ответом им будет мое имя!
– О боже! – Она внезапно поежилась. – Я не задумывалась об этом.
– Верно, Лаура, – согласился я, – но Полночь задумывалась. По какой-то причине, которой я пока не знаю, она больше не нуждается во мне. Я оскорбил ее достоинство, когда ударил ее в тот вечер, и теперь она сравнивает счет. Хватайте Дэнни Бойда, а кстати, почему бы нашим противникам заодно не поинтересоваться и вами?
– Чтобы у Полночи были такие ужасные планы? – Она уныло покачала головой. – Я не могу в это поверить.
– Но ведь ее не обеспокоило то, что ее младшая сестра становится Иудой, – спокойно заметил я.
Она тихо заплакала, и ее, наверное, нужно было утешать. Но я был не из тех, кто способен на это в подобной ситуации.
– Я уеду утром. – Она понизила голос. – Может быть, еще есть шанс, что они так и не узнают, что я была здесь.
– Вы же разгуливали по городу, разыскивая меня, – прошептал я. – Вы спрашивали обо мне кого-нибудь?
– Нет! – ответила она уверенно. – Я и сама не знала, кто вы, пока мы не обменялись монетами, помните?
Это уже что-то. Я почувствовал слабую искру надежды. Донован видел нас вместе, но ему это должно показаться обычным знакомством в баре. Лаура Трайвет ничего не значила в его сумасшедшей жизни. Но затем я понял, что чертовски глупо надеяться на вероятность того, что они ничего не узнают, если ее имя записано в книге регистрации, а служащие гостиницы будут все время говорить о «люксе мисс Трайвет» и «вино в люкс мисс Трайвет» и… Впрочем, и этого уже более чем достаточно.
– Думаю, мне пора идти, Лаура, – тихо сказал я.
Она подняла на миг свое заплаканное лицо.
– Дэнни, могу я теперь называть вас настоящим именем?
– У меня такое чувство, что у вас все будет хорошо на вашем новом поприще в Свинбурне на этой неделе, – сказал я, поднимаясь.
– Я страшно сожалею о том, что сделала. – В ее голосе чувствовалась опустошенность. – Если я могу чем-нибудь помочь, хоть чем-нибудь… Может, если я…
– Нет! – сказал я ей. – Но я ценю ваше предложение, милая. Не расстраивайтесь так сильно, может быть, все еще обойдется!
Я уже почти дошел до двери, когда вспомнил, что она могла бы помочь удовлетворить мое любопытство еще в одном.
– Лаура, – я повернулся к ней через плечо, – что за человек Луис?
– Луис? – Она скорчила такую мину, словно одно упоминание о нем действовало на нее отталкивающе. – Жестокий человек, Дэнни, – ответила она, вздохнув. – Жестокий и страшный. Думаю, он опасен еще и тем, что умнее всех прочих. Я пыталась сказать об этом Полночи, но она только рассмеялась и сказала, что всегда сможет справиться с ним, потому что он знает, что если не будет вести себя как следует, то она отнимет у него кое-что, в чем он нуждается больше всего.
– Он был с Максом и Полночью до того, как они расстались, а потом решил остаться с вашей сестрой?
– Да.
– Он вроде помощника у нее? Она отдает приказы, а он следит, чтобы они выполнялись, таков порядок игры?
– Да, я думаю, таков. – Она театрально засопела. – Если с вами что-нибудь случится, Дэнни Бойд, из-за того, что я натворила, я не буду разговаривать со своей сестрой всю жизнь!
– Будете беспокоиться об этом, когда это случится, милая, – сказал я ей. – А до того как Макс и Полночь расстались, чем занимался Луис?
– Я знаю, что Ларри был всегда чем-то вроде помощника у Макса, – медленно сказала она. – А вот насчет Луиса я не уверена. Возможно, он занимался тем же, чем и сейчас?
– И чем же?
– Я не знаю, как это правильно назвать, Дэнни. – Она закусила губу и задумалась, потом с досадой покачала головой. – Нет, не могу вспомнить. Но в любом случае он имел дело со взламыванием сейфов. Кажется, это называется «Джо-похлебка»…
– Похлебка? – Я изумленно посмотрел на нее. – А может, «Пит-суп»?
– Да, так. – Она энергично закивала. – А что это значит, Дэнни?
– Так называют использование взрывчатки для вскрытия сейфов, или дверей, или еще чего-то в этом роде, – ответил я медленно. – Как правило, используя нитроглицерин. Спасибо, Лаура, теперь я, пожалуй, пойду.
Я быстро вышел из ее люкса и направился в свою комнату, удивляясь, как это Дюку удается постоянно терпеть, даже если его желудок болит вдвое меньше, чем у меня сейчас.
В моей комнате горел свет, но я, беспокоясь о своем больном желудке, не заметил этого, пока не открыл дверь. А потом уже не стоило об этом беспокоиться, потому что мой ночной посетитель уже улыбался мне, сверкая приветливым оскалом ужасных искусственных зубов.
– Вы поздно гуляете, Джонни, – насмешливо произнес Ларри и неожиданно хихикнул. – Держу пари, вы уже подмяли знойную блондиночку где-нибудь в гостинице. – Его глаза при этом тоскливо мерцали.
– Могу и тебе найти. – Я сделал усилие и ухмыльнулся в ответ. – Только готовь денежки.
– Лучше в другой раз, – сказал он с сожалением. – А сейчас нам нужно ехать.
– Ехать среди ночи? Куда нам, к черту, спешить? – спросил я удивленно. На мгновение я засомневался, стоит ли продолжать притворяться Джонни Бенаресом, если они все уже знают и Ларри приехал за мной. Но мне не хотелось доставлять этому змеенышу больше удовольствия, чем необходимо.
– Будет срочное совещание, – сказал Ларри, затем по привычке понизил голос, прежде чем назвать почитаемое имя. – Мистер Саммерс ждет нас, поэтому лучше поспешить. – Ларри смущенно зашаркал ногами. – Я надеюсь, вы не очень огорчитесь, Джонни, но, дожидаясь вас, я собрал вашу сумку и уже отнес ее вниз, в машину!
– Зачем? – глупо спросил я.
– Вам не понадобится возвращаться сюда. – Он нервно улыбнулся. – Надеюсь, вы не против смены обстановки?
В такие минуты в голову начинают лезть всякие дурацкие мысли. Я вдруг сосредоточился на том, что никто никогда не сможет понять чувств приговоренного к смерти, пока сам не испытает этого. А побитый «Форд» Ларри станет телегой, которая повезет меня на экзекуцию. Возможно, место, где она произойдет, оставлено на усмотрение мастера бесшумных убийств. Затем ко мне вернулась способность логически рассуждать, и я начал прикидывать свои шансы, если мне удастся неожиданно напасть на Ларри, и то, как далеко мне удастся удрать. Все это пронеслось в моей голове за долю секунды, пока Ларри наблюдал за мной с кривой ухмылкой, как будто приклеенной пластырем на его губы.
– Не возражаю, – постарался ответить я обычным голосом. – Не люблю упаковываться. – И повернулся к двери. – Ну что, идем?
– А пушку свою не заберете, Джонни? – прочирикал он.
Я медленно, по-настоящему медленно, повернулся к нему, решив про себя, что если это игра в «кошки-мышки», которую Ларри придумал для собственного удовольствия, то я затолкаю его зубы ему в глотку и оставлю задыхаться в стенном шкафу.
– Пушку? – спросил я.
– Я не посмел упаковать пистолет, Джонни, – сказал он с выражением ужаса на лице. – Я знаю, как это бывает с истинными художниками. Меня бы стошнило, если бы кто-нибудь притронулся к одному из моих ножей.
– Спасибо, Ларри. Очень благодарен вам за ваше понимание. – Я прошел мимо него к выдвижному ящику стола, с каждым шагом ожидая самовыкидывающегося лезвия в спину. Ничего не случилось. Ларри изобразил благожелательность, когда я расправил ремень и сунул свой «магнум» в кобуру.
– Если вы готовы, Джонни, – сказал он, сияя, – я пойду первым.
Когда я выходил вслед за Ларри, боль в желудке у меня неожиданно прошла. Ее сменило смятение рассудка, безнадежно мечущегося в поисках просвета в окружающей тьме.
Глава 7
В камине деревенского дома снова приветливо потрескивали поленья. Ларри остановился в дверном проеме, скорее в силу привычки, чем по необходимости, и я вошел один. Все уже были в сборе и томились в ожидании. Макс Саммерс в своем председательском кресле, Билл и Слюнявый занимали два других кресла, ну а знакомая туша Дюка пристроилась на половине дивана.
– Наконец-то! – Макс холодно посмотрел на меня. – Мы ждали тебя, Джонни, больше часа.
– Если бы меня предупредили, я что-нибудь предпринял бы, чтобы прийти вовремя, – спокойно ответил я, – а вообще-то, все всегда на первый взгляд кажутся лучше.
– Ладно, садись, – оборвал он.
Я тяжело опустился рядом с Дюком и посмотрел на него с сомнением. Даже сквозь загар проглядывал землистый нездоровый цвет, левое веко судорожно дергалось.
– Ты неважно выглядишь, приятель, – мягко начал я. – Теперь видишь, как бывает, если прекратить пить и уйти домой раньше времени.
– Сделай одолжение, гнилушка, – произнес он сдержанно, но голос прозвучал грубо. Он повернул голову и презрительно посмотрел на меня. – Если ты собираешься рыгать весь вечер, то принеси ведро. – В его серых глазах появилось настойчивое предостережение, когда он прорычал эти слова.
Я слабо моргнул, когда он замолчал, и увидел в его глазах подтверждение.
– Я всего лишь хотел посочувствовать, Дюк. – Я выразительно пожал плечами и с рассерженным видом отклонился на спинку дивана.
Саммерс, как всегда, выглядел так, будто только что вошел в персональную ракету, выйдя минуту назад от своего лондонского портного. Единственным изменением в нем было то, что он отбросил маску личного обаяния и притягательности, поскольку решил, что в ней больше нет необходимости.
– Джентльмены! – В его голосе звучала торжественность. – Я созвал это срочное совещание потому, что возникли серьезные проблемы, требующие немедленного разрешения. Вы помните, на прошлой встрече я говорил вам, что понадобится две недели, чтобы выполнить подготовительную работу. Это в каком-то смысле остается – работа будет завершена по графику, но должна начаться на день раньше. Не зависящие от нас обстоятельства вынуждают к этому.