— Давно? — Удивилась я вслух.
Ниара подняла подбородок, вспоминая. Глядя на ее открытую вытянутую шею, я вспомнила злой кадык мага и улыбнулась. «Сто двадцать лет назад или чуть больше…» — Кивнула Ниара. Как же можно помнить всех, кого встречал на таком длинном жизненном пути? Я не понимала. Да и не грозил мне их «век мамонта». Вспомнился Ройс. Жив ли парень вообще? Хотя, Кларисс бы почувствовала: слишком прочная связь была между ними.
Мы облетали каждый городок, каждую деревеньку на побережье в обозначенных Низереем границах поиска. На подъем от Зальцестера к северной границе Объединенных земель должен был уйти месяц, если не дольше. Ниара спускалась не часто, лишь, когда чувствовала что-то неладное внизу. Но эсхонцев на побережье не обнаруживалось день за днем. Через девять дней из гильдейских новостей мы узнали, что Милоран снова принадлежит Объединенным землям. Я порадовалась за Инфора, но потом брови медленно поползли вверх. Судя по скупым подробностям, город вернула Целесс за двадцать минут. Эти двадцать минут ушли на то, чтобы все до единого дозаранца ушли из города. Ниара улыбалась. Ее улыбка была причастна ко всему, что происходило вокруг.
— А потом, — Продолжила она, усмехаясь. — Все кто вышли из Милорана направились к раскинувшемуся южнее лагерю двигающейся армии Дозарана…
— Они напали на своих?
Ниара задумчиво грела руки у костерка. Казалось, она общается с кем-то. Я пыталась уместить в голове факт услышанного. Ройс мог легко контролировать несколько десятков человек. Но кто мог контролировать несколько сотен, даже тысяч? Как такое вообще может быть возможным?
— Это конец. — Кивнула Ниара. — Если они не поймут это сейчас, дальше будут терять десятками тысячами…
— Зачем же мы отдали Харенхеш, если она может такое? Если не нужны люди… Ничего не нужно?
— Не знаю, Дайан. Но ланитка Андреса закончит эту войну, так или иначе, очень и очень скоро.
— Согласен…
Я вскочила от костра, пятясь задом. Ниара во все глаза смотрела на появившегося гостя. Через пару секунд я поняла, что это иллюзия. Хермен Тесх сидел на корточках, протягивая прозрачные руки к костерку. Тот же коричневый балахон, та же лысина и маленький нос на широком, коричневом лице.
— Вы позволите мне подойти? — Спросил он, поднимая ко мне лицо.
— Кто это? — Обернулась Ниара, поднимаясь.
— Хермен Тесх. Подданный Харенхеша. П-псионик второй что ли ступени, контролер и телекинетик. — Говорила я быстро. — Он с двумя… псиониками захватили меня в пустыне, где продержали месяц в доме какого-то кона.
— Без щита раскопок ты не такая смелая. — Улыбнулась иллюзия псионика, поднимаясь. — Твоя новая подруга — преграда более серьезная, чем пес, что пришел за тобой в дом хозяина. Наконец босяк догадался дать тебе псионика…
Я закрыла глаза, представляя как Нис подходит к живому харенхешцу. Если она способна найти его, то найдет. Кошка рванула в сторону жидкого лесочка. Хермен поднял подбородок.
— Я нашел тех, кого ты просила. Убери кифа, я рядом…
Я усмехнулась, успокаиваясь. Посмотрела на Ниару, задавая немой вопрос. Она кивнула. В какой мере ее псионические щиты могут оградить меня от влияния харенхешца, проверять все же не хотелось.
— Подойди. — Кивнула я иллюзии.
Когда через несколько минут в небе показался летун, а под ним бегущая Нис, я сглотнула. Интересно, она может до него допрыгнуть? Ведь, лезвие Петира — может пролететь километр… Когда легкой розовой взвесью Нис пролетела десяток метров вверх до псионика, я победно улыбнулась. Какая хорошая кошечка…
Показалось, что его лицо побледнело. Стремительно спустившись и спрыгнув на землю, Хермен остановился перед нами. Несколько секунд они с Ниарой не сводили взгляда друг с друга, будто оценивая. Когда харенхешец поднял руку, Ниара отрицательно качнула головой. В раскрытой ладони оказался портационный кристаллик.
— Даже не думай… — Проговорила женщина. Я обернулась, не понимая, к кому обращено предостережение.
— Куда это и зачем?
— Ты просила найти и привести, но я не могу собрать в охапку шесть человек и доставить их сюда. Особенно принимая во внимание, что двое из них псионики нашего, — харенхешец кивнул на Ниару. — Уровня.
Ниара смотрела на меня, ожидая пояснений.
— Я предложила в качестве доказательства своей надежности найти и привести ко мне людей, напавших на отца и приказавших это…
— О какой надежности ты говоришь? Если он участвовал в захвате и удерживании тебя в Харенхеше?
— Он предложил свои услуги… — Пожала я плечами. — Не думала, что вернется… живым.
— Это ловушка.
— Думаю, да. — Кивнула я. — Я не могу тебе довериться, Хермен. Ты прекрасно это понимаешь. Но если ты избавишь мир от людей, так неудачно выбравших цель для своего внимания, я пересмотрю свое отношение.
— Что? — Воскликнула Ниара, делая шаг.
Хермен смотрел на меня спокойно. В глазах ясно читалось понимание того, что посылаю я его на верную смерть. Разве была для меня разница? Он был во дворце весь тот месяц. Целесс была права, сказав о том, что виноваты все, кто знал, но ничего не сделал.
— Хорошо.
Развернувшись, псионик подошел к летуну. Отозвав Нис, я наблюдала, как он прикоснулся ладонью к животному и летун подпрыгнул, направляясь домой. Хермен же воспользовался своим кристаллом.
— Я чего-то не понимаю? — Обернулась Ниара. — Ты только что послала харенхешского подданного убить кого-то в Дозаране?
— Наверно, так. Или умереть самому. Какая разница?
Ниара буравила меня взглядом. Я не понимала, что именно ее так поражает.
— Он раскаялся что ли? По какой причине он «предложил свои услуги»?
— Ему некуда деваться. — Ответила я словами Инфора. — Судя по всему, мы скоро выйдем победителями из этой войны. Этот харенхешец предпочитает служить сильнейшим… Или защищать их дочерей.
Она невесело усмехнулась.
— Кого он назвал псом?
Скользнув по женщине взглядом, я отвернулась к нашим летунам. Пора продолжать прочесывать шерстку Объединенных земель на предмет эсхонских блох…
Когда мы остановились на ночь в маленьком прибрежном городке, была уже глубокая ночь. Мы спали в одном номере, так было веселее и спокойнее. Когда я попросила рассказать об Инфоре, Ниара удивленно повернулась на своей кровати.
— Он одиночка. — Начала зевая. — Чем-то они с твоим отцом похожи, мне кажется. Мы недолго были вместе. Я не успела или не смогла узнать его достаточно хорошо, чтобы сказать что-то определенное. Инфор замкнутый и жесткий человек. Если бы он умел любить или хотя бы сопереживать, все было бы по-другому. Но он не подпускал к себе, и я помню лишь псионика, мага и мужчину. Но не человека в целом.
Я замерла, повторяя про себя то, что она сказала.
— Вы недолго были вместе? — Зацепилась за нужную фразу.
— Мы полукровки, Дайан… Прослойка между людьми и ланитами. И те и другие стараются не думать и не замечать нашего существования. Для ланитов мы недоланиты, низший сорт, для людей — потенциальная опасность. Вроде такие же, как и вы, не всегда и не всем понятно, кто мы, но… живем дольше и если…
— Я поняла. — Оборвала я ее. В темноте комнаты ее голос не казался обычно спокойным и улыбчивым.
Они не нужны никому. Ни тем, ни другим. Они побочный эффект синергии двух рас. Для отдельно взятого человека: опасность быть втянутыми в отношения, из которых не выбраться. Еще одна причина ненавидеть их после ухода ланитов. Они другие. Просто — другие. И люди защищают свой вид как могут. Агрессивно и непреклонно. Логично, что полукровки вынуждены держаться вместе. А ведь их на порядок меньше, чем ланитов. Очень мало. И не прибиться ни к людям, ни к ланитам… Бывают ли у них семьи вообще? Повезло бы Кларисс так с Ранцессом, если бы он не знал наверняка, что уйдет?
— Расскажи хоть что-нибудь. — Проговорила я, поворачиваясь на бок.
— Зачем тебе?
Я закрыла глаза, усмехаясь. Действительно, зачем? Тетка была права, бросив в меня риторический вопрос, могу ли я ответить на его любовь. Тогда зачем?
Я так и уснула, не ответив ей. На следующее утро из новостей я узнала о мамонтах. Первая мысль была о Ройсе, но я отогнала ее. Не мог полукровка привести на территорию Объединенных земель несколько сотен мамонтов, чтобы вытаптывать ни в чем не повинных людей. Смотря на иллюзию мохнатого темного, почти черного животного, я вспоминала снежных и Ройси. Упомянули о неминуемых жертвах двух небольших городков на северо-востоке, и жиденьких сел между ними и по дороге с севера. Что случилось с животными дальше — не упоминалось. О том, кто это сделал, тоже промолчали. Обернувшись к Ниаре, я ожидала привычных дополнений. Она всегда знала больше, чем говорили новости. Но женщина неожиданно вскочила и кивнула мне собираться.
После получаса бега по городку, она облокотилась на стену дома и помотала головой. Закрыла глаза на минуту или две. Я пыталась отдышаться рядом, не в полной мере понимая, чем она занята. Кивнув, женщина направилась дальше быстрым шагом. В середине переулка, перпендикулярного улице, на которой мы остановились, на влажных булыжниках лежало два тела.
— Посмотри за ними, я остальных приведу. — Кивнула, уходя.
Здорово, думала я. Инфор бы меня так не оставил — это точно.
Когда один из лежащих со стоном схватился за голову и открыл глаза, над ним встала скалящаяся Нис. Огородив их низким комплексным куполом, я наблюдала за мужчинами. Как Ниара поняла, что это могут быть эсхонцы, мне предстояло еще узнать. Они были обычными, ничем не примечательными обывателями. Увидев мою скалящуюся полосатую спутницу, очнувшийся закричал.
— Что это?
Рядом заворочался второй. Открыв глаза, он попытался резко встать и ударился головой о щит.
— Убери это, убери! — Кричал первый, пытаясь отодвинуться от кошки.
— Вы, действительно, эсхонцы? — Спросила я буднично. Тут же замерев и замолчав, оба задержали дыхание. Сверху чуть правее на мостовую выплеснулось что-то жидкое. Я задержала дыхание, отходя в сторону.
Я представила, как Нис проводит коготками по ноге ближнего к ней мужика. Нис невозмутимо выполнила просьбу, заставив его зашипеть. Когда прижатый к щиту сзади второй толкнул в спину шипящего дружка, тот зло обернулся. Но оба продолжали молчать, переводя взгляд с меня на Нис и обратно. Через минут двадцать, если не больше, в переулке показалась Ниара.
— Точно как блохи… — Проворчала, тяжело дыша. — Пошли.
Всего их оказалось шестеро. Двое были слабенькими специалистами. Проблемы возникли только с рейнджером, за которым Ниара и носилась. Позже уже я узнала, что ей, как боевому псионику, тяжело ловить на большом расстоянии сознание мгновенно перемещающегося человека. Когда он попытался сбежать прямо перед порталом, я скорее инстинктивно, чем действительно желая покалечить его, спустила Нис. Скорее всего, кошка перекусила ему сухожилия над ступней. Поняв, что она перекусит ему все, на чем тот попытается сбежать, парень успокоился.
Второй раз я спустилась в тюремный подвал зальцестерской резиденции. Благо, теперь в качестве препровождающего лица.
— Может, позавтракаем дома, раз уж забежали? — Предложила я. Ниара с улыбкой согласилась.
В последующую неделю мы прочесали еще часть побережья, но снова безуспешно. Два раза встретились сожженные дотла деревни. В груди сжималось от вида покосившихся черных остовов домов и одиноких труб.
С каждым днем становилось все теплее. Земля подсыхала на глазах. Объединенные земли середины апреля встретили новостями о насаждении власти Объединенных земель в Эсхоне. Судя по новостям, воспротивиться этому в Эсхоне было особо некому, да и не очень-то мирные жители хотели противиться. Ниара кивнула согласно. Сразу после ухода ланитов часть эсхонской знати пыталась добиться присоединения к Объединенным землям.
Дозаран, потеряв основную часть военных сил и сдав несколько городов, в то же солнечное утро узнал о внезапной смерти главы государства. Я вскинула брови, удивленно оборачиваясь к Ниаре. Не верилось, что это мог быть метод Целесс. В тот же день мама попросила забежать вечером к отцу. Вздохнув, Ниара посмотрела на карту. Ближайший портал был сзади. Я не стала упоминать о кристалле в кармане. Несмотря на то, что в работе она была старшей, полукровка все еще оставалась моей защитницей и не посмела бы оставить без присмотра.
Мы шли от центрального портала Зальцестера, так как Ниара не бывала в комнате с порталом в доме Императора. На подходе к особняку, нас обежал жесткий взгляд охраны. В щите появилась брешь, впуская нас на территорию. Анж уже открыла дверь, приветливо кивая. О поводе, зачем отец вызвал меня, догадаться было сложно. Но, зайдя в дом, я почувствовала себя неуютно. Давно я не видела столько людей и улыбок в одном месте. Ниара, уловив атмосферу и мысли, вспомнила смеясь:
— У Андреса День рождения.
Я покраснела. Мгновенно стало стыдно. Ко всему прочему всплыло воспоминание, что у меня самой через две недели будет День рождения. А я и забыла…
Возникший в проходе дед обиженно и радостно одновременно обнял и расцеловал в обе щеки. Мы с Ниарой в своих балахонах выделались из красочной массы как две крысы на праздничном столе. Перебегая с лица на лицо, я все больше смущалась. Я знала лишь Кларисс, Ксю и старого Декана, обнявшего меня тепло и нежно. Остальные лица я видела то там — то сям, но вспомнить кто они — не могла.
— Где отец? — Спросила я Сашу, обежав взглядом заполненную обеденную залу.
— Где-то наверху. — Пожал он плечами.
Улыбнувшись, я пошла «куда-то» наверх. Постояла, прислушиваясь, на втором этаже. Поднялась на третий. Ниара осталась внизу, логично предположив, что сопровождать меня в доме отца излишне.
Увидев его спину, покрытую хвостом темных волос, я направилась к балкону. На диване справа сидела Марго. На бордюре балкона напротив нее — Целесс. Увидев ее за стеклом, я подавила вздох восхищения и обожания. Казалось, к ней нельзя было привыкнуть. Каждая встреча поражала самой возможностью существования этой женщины. Робко отступив, я опустила взгляд. «Зайди» — Улыбнулся в мыслях голос ланитки.
— Вот теперь все мои женщины в сборе. — Улыбнулся отец, оборачиваясь и раскрывая руки для объятий. Такой свежий и красивый, теплый и сильный.
— С Днем рождения. — Прошептала я. — Мне так стыдно…
— Мне тоже… — Засмеялся он ободряюще. — Ты мне ответишь на один вопрос, и мы пойдем вниз, хорошо?
Я подняла лицо, удивленно внимая. Что я умудрилась натворить, сама того не ведая?
— Как ты связана с…
— Хермен Тесх. — Подсказала Целесс, вздыхая. То, что она уже увидела, как мы связаны, было очевидно. Но ответа требовал отец.
Я отошла на шаг, разводя ладони в стороны, и выражая этим намерение объяснить… и поняла причину вопроса. Обернулась к ланитке, вскидывая брови в немом вопросе. Целесс кивнула. Виновато нахмурившись, подняла взгляд к отцу.
— А можно это считать подарком на День рождения? — Поморщилась я, не зная, куда деться от его взгляда.
— Он харенхешский подданный. На нас вообще не падают подозрения. Но может, ты объяснишь, каким образом ты умудрилась завербовать харенхешца для убийства главы Дозарана?
Закусив губу, я посмотрела на Целесс. Она наблюдала насмешливо, согревая взглядом.
— Он жив? — Обернулась к отцу.
— Да, жив. Целесс по доброте душевной помогла ему сбежать от дворцовой охраны.
— По доброте душевной? — Улыбнулась она. — То, что его послала Дайан, вытащили бы из него два-три специалиста сегодня же.
— Я хотела бы оставить это на своей совести, отец.
— То есть отвечать ты не собираешься? — Склонил он голову набок удивленно. Я отрицательно качнула головой. — Ну что ж… Пойдем выпьем за мое здоровье сладкого дозаранского…
Целесс засмеялась, спрыгивая с перил. Марго поднялась, напоминая о своем присутствии тихим шуршанием роскошного серого платья. Я задержала на ней взгляд, любуясь. Когда отец с Целесс вышли с балкона, она обняла меня за талию и наклонила голову к себе, целуя в скулу.
— Спасибо, родная. — Прошептала практически беззвучно.
Развернулась и пошла за сыном. Я стояла, недоумевая. По коже ползли мурашки. Горло неожиданно сковало. Несколько раз глубоко вздохнув, я обернулась в сад, где на деревьях вот-вот собирались взорваться листьями почки. Обняв себя за плечи, я посмотрела на блики света на щите. Пробежалась взглядом по ближним деревьям и воротам справа, разворачиваясь к двери. Замерла, возвращая взгляд к воротам. Склонила голову, вглядываясь в высокую фигуру, освещенную фонарями на высоком заборе особняка. Будь это кто угодно, щит над домом Императора пробить в одиночку было под силу лишь Целесс. Ни мысль, ни эмоция не могли выйти наружу или войти внутрь. Когда человек откинул капюшон и на голом черепе заиграли блики фонарей, я чуть улыбнулась. Тесх приподнял подбородок в немом вопросе. Я утвердительно кивнула и пошла внутрь. Со всеми квиты.
Вечер в доме отца был теплым и радостным. Основной темой, естественно, была война и ее скорое окончание. Целесс кружилась в абсолютном и непререкаемом центре внимания. Взгляд отца светился неприкрытой любовью. Впрочем, как и деда — к Марго. Только на лице Кларисс не было улыбки. И, возможно, на моем. Не было радости. Было тихое спокойное удовольствие и удовлетворение, но не радость.
Когда я поймала на себе ее взгляд, отводить глаза было уже поздно. Полукровка смотрела долго и внимательно, но что выражал этот взгляд, я понять не могла.
Часа через три гости начали потихоньку рассасываться. Я улыбалась, прощаясь. Кажется, я перестала задаваться вопросом: «Верят ли они, что я его дочь?» Многое перестало иметь значение. Все изменилось. Все прошло…