— Не кусай губы… — Одернула, когда мы вошли внутрь. Я обернулась к ней.
— Они не виделись?..
— Нет. Ни разу за прошедшие двадцать один год.
— С возвращением в пески, Дайан! — Крикнул мой бывший руководитель Ферон от дальней стены. Тряхнув головой, я поняла, что мы здесь с теткой не одни. Несколько лиц были знакомы. В шатре было около десяти человек. Чуть улыбнувшись, я помахала рукой.
— А Нис здесь?
— Нет, она в своей резиденции.
— Нис? — Обернулась тетя.
— Мы работали здесь в паре с ней. А вы что делаете здесь?
— Щиты держим, как и почти все, кого ты здесь видишь.
— Что, прямо сейчас держишь?
— Два часа через час. — Улыбнулась тетя насмешливо. — Перерыв…
Мне захотелось выйти на улицу, посмотреть на маму и отца. У меня не получалось представить… Как они могли оказаться вместе. Но когда я обернулась к выходу, мама заходила внутрь.
— Что там? — Удивилась тетя.
Сделав синхронное движение указательными пальцами, как когда-то Ройс возле хижины Горана, мама недовольно покачала головой. Тетя вскинула одну бровь, обернулась к Ферону. Встретившись взглядом с ней, он пожал плечами. Их немое общение начинало злить.
— У нас еще десять минут. — Произнесла, наконец, вслух. Только теперь мама обратила на меня внимание.
— Ты в порядке? Как север? Есть хочешь?
Я засмеялась в голос, снова обнимая ее.
— Я была в Пьюрене, мама. Только что. Это незабываемо! Мне кажется, что там я могу все. Там нет границ!
Она улыбнулась, вздохнув.
— Отец… ушел?
— Ушел. — Сказала она и кивнула запоздало, будто подтверждая это слово для собственных мыслей. — Через два часа поговорим. Надо работать.
Я кивнула, наблюдая, как мама и тетя идут к выходу. Ангелы…
— У тебя есть задания для меня? — Крикнула я Ферону, направляясь к его столу.
— Какие у меня могут быть для тебя задания, скажи, пожалуйста? — Засмеялся он. — Я с тобой в качестве «подруги» не всегда справлялся. А уж когда ты стала «дочкой» совсем не хочется связываться.
— Ты всегда был таким трусливым? — Удивилась я, вскидывая брови. Сбоку кто-то тихо смеялся. Похоже, те, с кем я успела познакомиться на раскопках за прошедшие месяцы, были согласны с начальником.
— Иди устраивайся. Найду тебе, чем заняться. Ты же опять во дворец полезешь…
— Не сомневайся. — Улыбнулась я. Вот теперь уж меня никто не остановит от спокойного исследование дворца. И еще я ни разу не заглядывала в башню, в которой периодически открывались новые этажи. Внутри она была уже намного выше, чем снаружи.
— Палатка за той, в который вы жили с Нис. Инфор с вами. Не обижайте. — Крикнул Ферон вдогонку. Я же захохотала в голос, выходя.
Улыбка сошла с лица уже на подходе к новому временному жилищу. Сжав зубы, я откинула полог. Инфор обернулся и остановил на мне свой неизменно острый, почти злой взгляд. В атмосферу жары и песков он вписывался удивительно органично, будто был сыном пустыни. Буравя друг друга взглядами, мы одновременно перевели внимание на вошедшую девушку. Она сглотнула, переводя взгляд с меня на полукровку и обратно. Когда заговорила, голос предательски дрогнул. Стало смешно и грустно одновременно.
— Дайан, координатор просил подойти под центральный навес. — Пролепетала она.
Я подняла взгляд к магу. Почему они не передали просьбу мысленно? Зауважали, что ли? Я вышла за девушкой. Центральный навес был в трех жилых палатках и двух рабочих навесах от нашей палатки. Указав на незнакомого полноватого мужчину в возрасте, девушка исчезла. Я подошла.
— Кларисс спрашивает, не можешь ли ты прояснить ситуацию с ее сыном. Возможно, он упомянул, куда направляется? — Спросил он суховатым скучающим голосом.
Я отрицательно качнула головой. Версию о том, что полукровка исчез из-за меня, говорить вслух было бы неразумным.
— Скажите, что я не знаю.
— То, что из-за тебя — говорить не стоило?
Он рассмеялся на расширившиеся в ужасе глаза.
— Шучу. Передал, что не знаешь. Спасибо.
Кивнув, я пошла обратно. Вот уж подобные шутки совсем некстати…
Инфор сидел на единственном в нашей палатке стуле. Встав у входа, я осмотрелась. Здесь могло разместиться и размещалось раньше десять человек. Теперь часть коек была свалена в углу. Откуда-то взялся столик и невменяемой конструкции табуретка. Обернувшись, Инфор закрыл ненадежную конструкцию балахоном.
— Тебе не жарко? — Вздохнула я, собираясь переодеться во что-нибудь полегче.
— Дайан, не в моих правилах лгать. Особенно друзьям. Особенно Андресу… На прямой вопрос я дал прямой ответ.
— Не имеет значения. — Я прошла, вытаскивая из кармана сумку с вещами. — Ты, ведь, мне даже не друг. — Улыбнулась я через плечо. — Зачем эти оправдания?
Когда я достала легкие белые шаровары и тунику, жившие в сумке последние месяцы постоянно, ввиду работы в пустыне, Инфор вышел. Переодевшись, я блаженно вытянулась на привычно жесткой койке. В теле и вокруг, будто невидимым коконом, меня все еще сопровождала энергия Пьюрена. Закрыв глаза, я улыбнулась.
Через два часа пришли мама с тетей. Мы вспоминали о нашем доме и грустили. Я задала тревоживший меня вопрос: почему ангелы? И, когда мама, посмотрев на сестру, начала рассказывать, я села и скрестила ноги.
По ходу рассказа я чувствовала, как раскрываю рот в немом изумлении. Ангелы Императора? Мама и тетя? Разве это возможно? Моя мама — телохранительница Императора Сартена?! Я не могла в это поверить. Но вспоминался рассказ отца в далекое и жаркое лето. Он знал их. И потому его взгляд тогда стал таким грустным. И знал он их, как оказалось, достаточно близко. Я мотала головой, пытаясь осознать то, во что верила заранее. Они же были в самом центре событий, происходящих последние сорок лет. Они знали все! И знали в деталях, о которых историки не могли и мечтать! Вздыхая, я опускала взгляд. Мама смотрела на меня светлым добрым взглядом. Тетя насмешничала, изредка комментируя.
— А почему у отца нет телохранителей? Только Ирон во дворце.
— Того, что он терпеть не может псиоников, не достаточно? — Улыбнулась тетя Карел.
— Считает, что не нуждается. Потом, не уверена, что легко найти боевого псионика, способного существовать в темпе работы Императора и перемещаться с его скоростью. — Добавила мама.
— Это мало имеет значения на ступенях выше второй. — Кивнула тетя. — Но и Сартен был не боевым магом, и Ранцесс — не боевым псиоником. Андрес же сейчас не только руководит, но и участвует в боевых действиях… Прямо сейчас на южной границе…
— Харенхеш… — Пробормотала мама.
Синхронно поднявшись, они пошли на выход. Я удивленно поднялась, наблюдая. Дома они не часто общались так… Я терялась в догадках.
— Что происходит? — Спросила у Инфора, сонно пережидавшего жару в тени палатки. Мама и тетя быстро шли в направлении главного навеса. — Инфор! — Дернула я его за рукав.
— Харенхешцы по берегу и на море. — Обернулся он.
— Они на Баэндар идут? — Отступила я.
— Баэндар второй город по пути. Западнее его есть еще один порт.
— Инфор…
— Даже слушать не собираюсь. — Проговорил он, переведя на меня взгляд.
Закусив губу, я посмотрела на центральный навес, где скрылись мама с тетей. Как можно отсиживаться здесь, когда харенхешцы с совершенно понятными намерениями приближаются к Баэндару? Я смотрела на мага, не смея отвести взгляд. Он же смотрел куда-то в недоступную мне даль. Острый взгляд из-под черных бровей не предвещал ничего доброго для людей, сталкивающихся с его владельцем. Хищный нос и сжатые губы делали его лицо еще более агрессивным. Лишь выпирающий кадык своим движением оповещал о том, что замерший передо мной человек — жив. Обернувшись, Инфор взглянул на меня сквозь упавшие на лицо смольные лохмы. Ты же должен быть там… Это твоя работа. Ты хочешь туда не меньше меня.
— Моя работа — обеспечение твоей безопасности. — Ответил он сухо. Все же мы с Ройсом ошиблись, предполагая его вежливое игнорирование моего мыслительного процесса. Развернувшись, я вернулась в палатку. Не видя, чем могу здесь заняться, вышла обратно. Инфор наблюдал за мной без эмоций. Когда я направилась к древнему городу, не остановил…
В кольце щита, который поддерживали мои родные, я могла чувствовать себя значительно свободнее, чем в доме Кларисс. Через два дня боевая Гильдия Объединенных земель столкнулась с харенхешцами между разоренным портом контрабандистов и Баэндаром. Когда я, выдыхая слова из сжимающегося горла, спрашивала почему не защитили порт, мама лишь молча кусала губы. Тетя ответила, что мы не могли вывести силы с юга основной территории… Только оставшись наедине с собой (и Инфором) я поняла, что там, на юге, был отец.
При подсчете взаимных жертв выглядело так, будто Объединенные земли отбились, не уступив ни Баэндар, ни Милоран, на которые были направлены силы Харенхеша и Дозарана. Я же забилась в угол, не понимая, как это взаимное истребление можно назвать «маленькой победой».
Понимая, что лишь захватив принадлежащее Объединенным землям побережье, Харенхеш осмелится сунуться в раскопки, мы были более или мене спокойны. Неоднозначные ощущения вызывало понимание, что мы законсервированны за этим щитом посреди войны. Когда я спросила, что будет, если Харенхеш решится пробиться к раскопкам, тетя пожала плечами и ответила, что нападающие столкнутся с пятью тысячами сильнейших магов, псиоников и рейнджеров Объединенных земель. Сглотнув, я кивнула. Полгода все креацинщики страны были переведены на штамп кристаллов… Знал ли мир более многочисленные и мобильные боевые силы, чем боевая Гильдия Объединенных земель? В общей сложности в боевой Гильдии к моменту начала военных действий насчитывалось около шестисот тысяч рейнджеров и столько же магов и псиоников вместе взятых. О неспециалистах я не спрашивала. Важно было то, что ни одна из трех поднявшихся против нас сторон не имела подобных сил специалистов. Правда, какие отношения были у Харенхеша с Эсхонцами, а у Эсхона с Дозараном я понять не могла. Очевидно было лишь то, что они давно ждали движения на Сиане. И как только Харенхеш развязал войну, тут же выступили, зажав со всех сторон.
Сидя в тени колонны на белых горячих ступенях центрального дворца, я думала о Петире. Где он сейчас? У Баэндара, у Милорана или на востоке? Жив ли еще? Вот уж чья мать не прятала отпрыска за щитом, круглосуточно поддерживаемым сменами в двадцать шесть специалистов. Когда сведения со всех концов будут собраны в один отчет, мы поймем, что такое война. То, с чем не были знакомы два-три поколения ланитов, не то, что люди. Жутко было думать о происходящем сидя где-то в безопасности… Вместе с угнетающей жарой прямо с неба давило чувство вины и беспомощности. Я ничем, абсолютно ничем не могла помочь тем, кто должен был умереть сегодня или завтра.
Вздохнув, я обернулась к Инфору, облокачивающемуся на колонну вверху.
— Ну что? — Крикнула, поднимаясь.
— Пойдем. — Кивнул он в ответ. Без получения полного отчета по содержимому здания маг не пускал меня внутрь.
— Там — Ответчик — иллюзия, высасывающая силы и убивающая. Если хочешь узнать ответ и готов отдать за него жизнь, рекомендую. — Махнула я рукой налево, проходя мимо иллюзорной стены. В голове тут же послышался тихий зов сущности. Мы уже стали добрыми знакомыми за время работы здесь. Но силы он вытягивал с присущим постоянством. Благо, жертв больше не было. Инфор не отреагировал на мои саркастические пояснения.
— Там — бассейн. Вполне натуральный. — Махнула я рукой в противоположную, правую сторону, когда-то вызвавшую во мне страх. Нис не могла зайти туда ни под какими уговорами. Инфор поморщился, отворачиваясь. — Что там, расскажешь?
Отрицательно качнув головой, он шел рядом, осматриваясь. Я остановилась.
— А предыдущие комнаты ты видишь? Зайти можешь?
— Там карта путей движения всех магических животных планеты. — Указал он рукой на предыдущий левый «коридор». — Можно посмотреть, где, кто и куда сейчас идет. Какие виды вообще сохранились со времен жизни города.
Я помотала головой.
— Город — не умирал. Ответчик существует в настоящем времени. Наверху тоже есть… — Я попыталась изобразить жестами трансформирующийся огромный шар на втором этаже. — Появившиеся в наше время… объекты.
— Ну, пошли, если хочешь. — Пожал он плечами. — Справа пустая комната. То есть, там нет магии. Если есть информация для псиоников, то однозначно выше моей ступени. Вначале слева приемная, судя по всему. А напротив… — Инфор медленно пошел обратно. — Пойдем.
Я удивленно направилась за магом. Остановившись у стены, он прикоснулся ладонью к белому блестящему камню и провел по глади пальцами. Обернулся ко мне, поманив ладонями. Я облизнула губы, заранее боясь. Подошла.
— Закрой глаза лучше. Бояться можно, сомневаться — нет. — Обняв меня сзади и вытянув ладонь вперед, маг сделал шаг вперед, подталкивая меня. Мы проходили так с Нис. Она доверяла мне безоговорочно, даже когда я сама себе не доверяла… Это не просто подкупало. Через какое-то время я поняла, что мы в равной степени зависим друг от друга, если что-то случиться. И от этого доверия может зависеть ее или моя жизнь…
Когда Инфор отошел, я опомнилась и открыла глаза. Тут же взвизгнув, я присела на корточки и вытянула руку.
— Что это, Инфор?
— То, что видишь. — Улыбнулся он. Этот человек так редко улыбался, что я подняла взгляд посмотреть на него в этот момент.
Ко мне деловито и беззвучно, с неискренним, напускным сомнением подходила полупрозрачная розово-рубиновая кошка. Или пантера. Нет, скорее, все же, большая кошка… По колено мне в холке. Потершись чуть наэлектризованным теплом о мою ладонь, она подошла ближе. По полосатой шерстке бежали тоненькие волны разрядов. Я не могла вздохнуть от удовольствия и захвативших эмоций.
Обернувшись, существо произнесло внятное ленивое «мяу». Я подняла голову, замечая движение вокруг. Поднялась, отступая. Инфор осматривал помещение.
— Четыре…
— Семь… — Поправил маг, не двигаясь с места.
Я обежала взглядом зал. Квадратов двадцать, пара десятков колонны разной высоты по одной из сторон. На трех из них, одна под другой — такие же красно-розовые полосатые создания. По левой стене на полу — белая каменная плита. Возможно, столешница… Это все что сохранилось. Все открытые залы были вычищены давным-давно.
— Они опасны? — Напряглась я, наблюдая, как к нам направляются еще несколько магических созданий.
— В общем-то — да. — Кивнул Инфор, и я обернулась, открывая рот. — Не менее опасны, чем я — это точно…
Снова присев к легшей у ног кошечке, я улыбнулась. Даже приблизительно я не чувствовала их назначения. Не будь они настолько явно сотканы из разреженного креацина, я бы и не догадалась, что в них есть магия.
— А что тебе сказали о них?
— Живут и живут. Жертв нет. Называют кифами.
— А взять одну можно? — Кошечка двигала головой, когда я водила пальцами за ушком. Урча, словно живая, прикрывала черные глазки. Остальные сели чуть поодаль, наблюдая. Понимая заминку, я обернулась. Инфор смотрел на меня как-то странно.
— Ну, прямого запрета нет? — Подсказала я магу. Он отрицательно качнул головой. — И опасности ты не чувствуешь?
— Дайан… Я даже представить не могу намешанных в них программ. И Андрес не увидит. Тот, кто создал их… Тогда даже речи не было о ступенях.
Поднявшись, я постучала пальцами по ключицам. Не раздумывая, кошка прыгнула мне на руки. Невесомая абсолютно! Казалось, я держу в руках пар.
— Попробуй только забрать. — Улыбнулась я магу и вздрогнула. Кошка зашипела, выпустив алые коготки.
— Как удобно. — Подумал Инфор вслух. — И крови на таких видно не будет…
Я засмеялась, подходя к стене. Если у меня получится вывести ее из дворца, я буду самой счастливой и единственной обладательницей такого создания в мире! Оставалось надеяться, что кошечка не принадлежала этому городу, будучи привязана намертво, как Ответчик, например.
— Ну? Чего ты ждешь? — Обернулась я к мешкающему Инфору. Впервые я видела в нем сомнения, и это смешило, делая его теплее и человечнее.
— Ты уверена?
— Более чем!
Обняв меня, он недовольно тряхнул головой. Я опустила веки, проходя сквозь иллюзорную стену. Открыла глаза, вытягивая руки. Кошка спрыгнула на пол.
— Пойдем. — Позвала я с улыбкой и побежала к выходу. Как же хотелось, чтобы она смогла выйти… Чтобы жила самостоятельной жизнью. Чтобы не зависела от этих раскопок!
Прыгая за мной по ступенькам, кошка сделала неожиданный длинный прыжок и остановилась впереди, выгибаясь.
— У тебя есть имя? — Улыбнулась я. Создание смотрело на меня немыми черными глазками, тихо мурлыча. — Будешь Нис?
Потершись о ногу, Нис сказала «мяу». Инфор недовольно качал головой с террасы дворца. Надо было показать маме. Я побежала к лагерю, периодически оглядываясь на Нис. Она и не собиралась отставать. В ярких солнечных лучах она казалась состоящей лишь из казавшихся в сумраке дворца малиновыми полосок. Полоски, полоски, полоски — сплошные полоски, лапки, ушки и черные глаза. Вот что бежало за мной, изредка делая немыслимый прыжок вперед, разворачиваясь и выгибаясь в ожидании.
— Когда у мамы смена кончится? — Влетела я в центральный навес. Пять или шесть человек, включая Ферона и координатора, повыскакивали с мест в немом изумлении.
— Дайан! — Крикнул бывший руководитель и изобразил что-то руками. — Как ты могла?
— Оно живое? — Послышался вопрос сбоку.
— Почему нет? — Односложно ответила я на оба вопроса. За мной в палатку вошел Инфор.
— Мы ничего о них не знаем! Они могут быть опасны!
— Вот и узнаем. — Отрезала я. — Так, когда смена?
Ища поддержки, Ферон перевел взгляд на мага за моей спиной. Я поняла, что Инфор лишь пожал плечами. Улыбнулась.