Джефри Лион судорожно выдохнул:
— Работает, — сказал он, и в его голосе прозвучали удивление и облегчение.
— Я знал это уже некоторое время назад, — сказал Таф, — когда мы прошли сквозь защитный экран, не встретив никакого сопротивления. То, что мы пережили сейчас — лишь подтверждение.
Они наблюдали за происходящим на экране. Под куполом стала видна посадочная палуба, такая же большая, как порты на некоторых мелких планетах. Палуба была усеяна круговыми посадочными метками, большая часть которых была занята. Пока они наблюдали, вокруг одной из свободных площадок вспыхнуло кольцо голубовато-белых огней.
— Я далек от того, чтобы приказывать, что вам делать, — сказал Хэвиланд Таф, не сводя глаз с приборов и совершая руками осторожные методические движения. — Но я все же посоветовал бы вам пристегнуться ремнями. Я выведу посадочные опоры и запрограммирую посадку на указанное нам место, но я не знаю, в какой мере повреждены посадочные опоры, я даже не знаю точно, все ли три ноги на своих местах. Поэтому рекомендовал бы предельную осторожность.
Под ними распростерлась темная посадочная палуба. «Рог изобилия» опускался в пещероподобную пропасть. На одном из мониторов светящееся кольцо посадочной площадки все увеличивалось и увеличивалось, второй экран показывал мерцающее отражение света гравитационных двигателей «Рога изобилия» от далеких металлических переборок и контуры других кораблей. На третьем экране они увидели, как снова образовывался купол; более десятка острых зубьев, которые закрывались, и наблюдателям казалось, будто их только что проглотил неизмеримо большой охотящийся в космосе хищник.
Посадка была неожиданно мягкой. Их корабль с каким-то вздохом, шипением и едва заметным сотрясением сел на предусмотренную площадку.
Хэвиланд Таф выключил двигатели и некоторое время наблюдал за приборами и изображениями на экранах.
Потом он повернулся к остальным.
— Мы причалили, — объявил он, — и пора планировать наши действия.
Целиза Ваан была занята освобождением от ремней.
— Я ничего бы не хотела, лишь бы выбраться отсюда, — сказала она. — Найти Невиса и эту потаскуху Рику и сказать им немного из того, что я о них думаю.
— Кое-что из того, что вы думаете, можно воспринять как чисто риторическое, — сказал Хэвиланд Таф. — Я считаю ваше предложение чрезвычайно неумным. Нам нужно рассматривать теперь бывших наших коллег как соперников. После того, как они совсем недавно обрекли нас на верную смерть, они, несомненно, будут очень удивлены тем, что мы живы, и было бы неплохо, если бы мы предприняли шаги, чтобы не дать проявиться этой противоречивости.
— Таф прав, — заметил Джефри Лион. Он ходил от одного экрана к другому и увлеченно вглядывался в них. Древний корабль-семя снова пробудил дух его жизни и силу воображения, и он буквально потрескивал от избытка энергии. — Заповедь гласит: мы против них, Целиза. Это война. Они убьют нас, если смогут, в этом нет сомнений. Значит, мы должны действовать очень осмотрительно. Это пока самая подходящая тактика.
— Я преклоняюсь перед вашим бравым советом, — сказал Таф. — А какую вы предлагаете стратегию?
Джефри Лион огладил свою бороду.
— Ну, — сказал он, — ну… дайте мне подумать. Какова ситуация? У них Анитта, а он наполовину компьютер. Как только он подключится к системе управления «Ковчега», он будет в состоянии определить, насколько функционально способен «Ковчег», и, может быть, даже сможет в известной степени контролировать функции корабля. Это может стать опасным. Может быть, как раз сейчас он и пытается это сделать. Мы знаем, что они первыми попали на борт. Возможно, они уже знают о нашем присутствии, но, может быть, на нашей стороне все еще преимущество внезапности.
— Но у них преимущество всего вооружения, — сказал Хэвиланд Таф.
— Это не представляет проблемы, — возразил Джефри Лион, потирая от нетерпения ладони. — Это же, в конце концов, военный корабль. Конечно, ОЭГ специализировалось на ведении биологической войны, но «Ковчег» — военный корабль, и я уверен, что экипаж носил и всевозможное личное оружие. Нам нужно только найти его.
— В самом деле, — сказал Хэвиланд Таф.
Лион разговорился:
— Наше преимущество… Итак, я не хочу быть нескромным, но я сам являюсь нашим преимуществом. Несмотря на то, что Анитта может найти с помощью корабельного компьютера, они все же более или менее будут блуждать в потемках. А я обстоятельно занимался старыми кораблями Космической Федерации. Я знаю о них все. — Он наморщил лоб. — Ну, по меньшей мере, все, что не потеряно и классифицировано как секретное. По крайней мере, я знаю основные принципы конструкции этого корабля. Во-первых, нам нужно найти оружейную камеру и, надо полагать, что она закрыта. Повсеместно было принято хранить оружие вблизи посадочных палуб, так как оно, например, применялось при посадках. После того, как мы вооружимся, нам нужно будет… хм-м… дайте-ка подумать… да, нам нужно будет найти библиотеку клеточного материала, это очень важно. Корабли-семя имели чудовищные библиотеки клеточных культур, клон-материалов — буквально с тысяч миров — законсервированных в стасис-поле. На нужно определить, жизнеспособен ли еще этот клеточный материал! Если стасис-поле нарушено и клетки погибли, то мы захватим лишь просто очень большой корабль. Но если системы еще работают, то «Ковчег» буквально не имеет цены.
— Я далек от того, чтобы оспаривать значение библиотеки клеток, — сказал Таф, — но несмотря на это, мне кажется намного более важным разведать местоположение командирского мостика. Если исходить из, вероятно, неверной, но очень желательной предпосылки, что спустя тысячелетие никого из первоначального экипажа «Ковчега» нет в живых, то мы с нашими врагами на корабле одни, и та партия, которая первой возьмет контроль над корабельными системами, сможет порадоваться достаточно весомому преимуществу.
— Это важный пункт, Таф, — сказал Лион. — Итак, идем искать мостик!
— Порядок, — сказала Целиза Ваан. — Я так хочу вырваться из этой кошачьей ловушки.
Хэвиланд Таф поднял указательный палец.
— Минуточку, пожалуйста. Еще одна проблема. Нас трое, а скафандр один.
— Но мы же находимся в корабле, — сказала Целиза Ваан почти саркастически. — Зачем нам скафандры?
— Может быть, они и не нужны, — согласился Таф. — Действительно, как вы видите, эта посадочная площадка выполняет роль очень большого воздушного шлюза, мои приборы показывают, что в данный момент нас окружает пригодная для дыхания атмосфера, закачанная после того, как купол полностью закрылся.
— Так в чем же проблема, Таф?
— Несомненно, я чересчур осторожен, — ответил Хэвиланд Таф. — Но я все не могу побороть некоторое беспокойство. «Ковчег» хотя, возможно, покинут и брошен, но, тем не менее, продолжает выполнять свой долг. В доказательство этому можно было бы упомянуть тот факт, что Хро Б’рану все еще охватывают эпидемии. Кроме того, доказательством может служить та эффективность, с которой корабль оборонялся при нашем приближении. Сейчас мы еще не можем знать, по какой причине покинут «Ковчег» или отчего умерли последние члены экипажа, но кажется все же, что они хотели, чтобы «Ковчег» продолжал функционировать. Возможно, внешний защитный экран — это лишь первая автоматическая система защиты в их длинном ряду.
— Занимательное представление, — сказал Джефри Лион.
— Вы думаете о ловушках?
— О вполне определенном виде ловушек. Воздух, который нас ожидает, может быть насыщен возбудителями болезней, бактериями или мутированными вирусами. Можем ли мы взять на себя такой риск? Лично я чувствовал бы себя увереннее в скафандре, но, само собой разумеется, каждый волен решать за себя сам.
Целиза Ваан выглядела неуверенной.
— Костюм должна получить я, — сказала она. — Он у нас только один, и вы кое-чем мне обязаны после того, как так низко обходились со мной.
— Не надо затевать дискуссию об этом снова, мадам, — сказал Таф. — Мы находимся на посадочной палубе. По соседству я могу разглядеть еще девять космических ракет различных конструкций. Одна из них — хруунианская боевая шлюпка, другая — рианнезианский торговый корабль, еще две — незнакомой мне конструкции. А остальные пять — обычные корабли такого же типа, что и мое собственное судно, только побольше, без сомнения, они относятся к оригинальному оснащению «Ковчега». Мой опыт говорит мне, что космические корабли обязательно оснащаются скафандрами. Поэтому я намерен одеть наш единственный скафандр, выйти и обыскать эти соседствующие с нами корабли, пока не найду скафандры для всех вас.
— Мне это не нравится, — вскинулась Целиза Ваан. — Вы выйдете, а мы будет все еще заперты здесь.
— Таковы уж жизненные обстоятельства, — сказал Таф. — Мы все время от времени вынуждены мириться с тем, что нам не нравится.
— Таковы уж жизненные обстоятельства, — сказал Таф. — Мы все время от времени вынуждены мириться с тем, что нам не нравится.
Воздушный шлюз доставил некоторые трудности. Это был маленький аварийный шлюз с ручным управлением. Открыть внешнюю дверь, войти и запереть ее за собой не представляло проблемы, но внутренняя дверь явилась сложной задачей. Атмосфера снова натекла в большую камеру, как только была закрыта внешняя дверь, но внутренняя дверь казалась по необъяснимой причине заблокированной. Рика Даунстар попробовала первой, массивное стальное колесо не проворачивалось, и рукоятка не двигалась с места.
— С ДОРОГИ, — сказал Кай Невис голосом, искаженным до громового хрипа неизвестными схемами унквийского боевого костюма и оглушающе гремевшим из наружного динамика. Тяжело ступая, он вышел вперед Рики, грохоча по полу ступнями-тарелками, обхватил верхней парой рук колесо и повернул его. Некоторое время колесо сопротивлялось, потом согнулось, смялось, и, в конце концов, совсем отделилось от двери.
— Хорошая работа, — сказала Рика через громкоговоритель своего скафандра и засмеялась.
Кай Невис что-то громоподобно, но неразборчиво проворчал, схватил задвижку и попытался сдвинуть ее с места, но ему удалось лишь отломить ее.
Анитта подошел поближе к призрачному внутреннему запирающему механизму.
— Ряд кодирующих кнопок, — сказал он и указал на них.
— Если бы мы знали нужную последовательность цифр, нас бы впустили автоматически. Здесь есть и гнездо подключения к компьютеру. Если бы я смог к нему подключиться, мне, возможно, удалось бы узнать правильный код системы.
— ЧТО ЖЕ ВАС УДЕРЖИВАЕТ? — требовательно прогремел Кай Невис. Его лицевая пластина засветилась гибельной краснотой.
Анитта поднял руки и повертел ладонями в беспомощном жесте. Сейчас, когда органические части его тела были закрыты серебристо-голубым скафандром, а его серебристо-металлические глаза смотрели сквозь пластик, он больше чем когда-либо походил на робота.
Кай Невис, высоко вздымавшийся над ним, тоже казался роботом, но намного большим.
— Этот костюм, — сказал Анитта, — не приспособлен для этого. Я не могу подключиться, не сняв его.
— НУ ТАК СНИМИТЕ ЕГО! — сказал Невис.
— А это безопасно? — спросил Анитта. — Я не решаюсь.
— Здесь внутри воздух, — сказала Рика Даунстар и показала на указатель.
— Но ни один из вас скафандра не снял, — упрекнул их Анитта. — Если я ошибусь и открою вместо внутренней двери внешнюю, я могу погибнуть еще до того, как успею снова закрыть скафандр.
— ТАК НЕ ДЕЛАЙТЕ ОШИБОК! — загремел Невис.
Анитта скрестил руки.
— Воздух может быть нездоровым. Корабль покинут уже тысячу стандартных лет назад, Невис. Даже умнейшие технические системы время от времени отказывают, а опыт подводит или приводит к ошибкам. Я ненамерен ставить на карту свою жизнь.
— В САМОМ ДЕЛЕ? — загрохотал Невис. Раздался скрип, и одна из нижних рук медленно поднялась вверх, зазубренные металлические клешни раскрылись, ухватили Анитту поперек туловища и прижали к ближней стене.
Кибертех протестующе заорал.
Вторая нижняя рука поднялась и ухватила скафандр под воротником. Шлем и вся верхняя часть скафандра были сорваны с тела Анитты едва ли не вместе с головой.
— МНЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ КОСТЮМ, — провозгласил Кай Невис и дал Анитте почувствовать свои клешни. Металлическая кожа прорвалась, и потекла кровь. — ВЫ ДЫШИТЕ ИЛИ НЕТ?
Анитта действительно получил кислорода почти в избытке и кивнул.
Боевой костюм швырнул его на пол.
— ТОГДА ПРИНИМАЙТЕСЬ ЗА РАБОТУ! — приказал ему Невис.
В этот момент Рика Даунстар занервничала. Она отшатнулась назад и прислонилась к двери в наибольшем отдалении от Невиса и размышляла о ситуации, пока Анитта снимал с себя свой разорванный скафандр и перчатки и вводил голубые стальные пальцы правой руки в открытые разъемы компьютерного входа.
Рика Даунстар носила свою кобуру на плече скафандра, чтобы можно было легче достать игольник. Но в этой ситуации игольник не давал ей обычной безопасности. Она подумала, насколько толстым может быть унквийский боевой костюм, и спросила себя, не был ли ее выбор союзников непродуманным. При дележе на троих получится больше, чем скупое жалованье у Джефри Лиона — это верно. Но что, если Невис решил, что ему не хочется делить на троих?
Она услышала резкий приглушенный щелчок, и внутренняя дверь скользнула вверх. За ней тянулся узкий коридор, терявшийся во тьме.
Кай Невис подошел к двери и посмотрел в темноту, его раскаленная докрасна лицевая пластина отбрасывала красноватые отблески на стены. Потом от тяжело повернулся.
— ЭЙ, НАЕМНИЦА! — загремел он над Рикой Даунстар.
— ИДИТЕ И УЗНАЙТЕ, КУДА ВЕДЕТ ЭТОТ КОРИДОР!
Она быстро приняла решение.
— Как прикажете, начальник, — сказал она, вынула игольник, быстро вышла через дверь в коридор и прошла по нему около девяти метров до перекрестка.
У перекрестка она оглянулась.
Невис — громадный и громоздкий в своем боевом костюме — заполнял собой вход в воздушный шлюз. Рядом стоял Анитта. Кибертех — обычно молчаливый, незаметный и крепкий — заметно дрожал.
— Стойте, где стоите! — крикнула Рика. — Здесь небезопасно!
— А потом она повернулась и понеслась, как черт.
* * *Хэвиланду Тафу понадобилось намного больше времени, чем он рассчитывал, чтобы отыскать скафандры. Ближайшим из чужих кораблей был хруунианский крейсер-охотник — неуклюжая зеленая машина, вся ощетинившаяся оружием. Она была хорошо защищена, и хотя Таф много раз обошел ее и изучил приборы, которые, казалось, предназначались для того, чтобы обеспечить доступ в корабль, ни дерганье, ни тряска, ни нажатие или прочие попытки не принесли желанного успеха, и он был вынужден сдаться и продолжить свои поиски на других объектах.
Вход в следующий чужой корабль был широко открыт, и он вошел в него с немалым интеллектуальным любопытством. Внутренность корабля представляла лабиринт узких коридоров с неровными и бугристыми, как в пещере, стенами. Приборы оказались непонятными. Скафандры — если можно было использовать это определение для тех артефактов, что он нашел — казалось, функционировали, но никто, чей рост был выше метра, а тело — осесимметричным, не смог бы ими воспользоваться.
Рианнезианский торговый корабль — его третья попытка — был разграблен, Таф не нашел в нем ничего полезного.
В конце концов, ему ничего не оставалось, как отправиться к одному из пяти более удаленных космических грузовиков, стоявших бок о бок с тщательным соблюдением необходимого интервала между ними. Это были большие корабли, больше, чем «Рог изобилия отличных товаров по низкой цене», с черными, покрытыми царапинами фюзеляжами и с элегантными крыльями. Они, очевидно, были человеческого происхождения и, на первый взгляд, в хорошем состоянии.
Таф некоторое время возился с входом в корабль, на посадочной площадке которого была укреплена металлическая табличка с силуэтом фантастического животного и надписью, судя по которой, корабль назывался «Гриф».
Скафандры находились там, где им положено было быть. Они были в отличном состоянии, если представить, что им уже тысяча лет, и выглядели довольно внушительно: темно-зеленого цвета, шлемы, перчатки и сапоги — золотистые, а на груди золотая «тэта».
Таф выбрал два костюма и, сопровождаемый эхом своих шагов, понес их через лежавшую в сумерках равнину посадочной палубы к тем горьким слезам, которые представлял его изъязвленный оспинами и уже непригодный к космическим полетам «Рог изобилия», сидевший на трех, уже отслуживших свое ногах.
Добравшись до нижнего края площадки, ведущей к главному шлюзу, он едва не запнулся о Машрума.
Могучий кот сидел на палубе. Сейчас он поднялся, испустил жалобный звук и потерся о ноги Тафа.
Хэвиланд Таф на мгновение остановился, посмотрел на серого кота, потом неловко наклонился, поднял его и погладил. Поднявшись к шлюзу, он отогнал сопровождавшего его Машрума, затем протиснулся в шлюз, зажав в каждой руке по скафандру.
— Время пришло, — сказала Целиза Ваан, когда Таф вошел.
— Я же говорил вас, что Таф не бросит нас на произвол судьбы, — сказал Джефри Лион.
Хэвиланд Таф бросил скафандры на палубу, и они лежали, как золотисто-зеленые лужи.
— Машрум снаружи, — сказал Таф мимоходом безразличным голосом.
— Да, конечно, — ответила Целиза Ваан. Она подняла один из скафандров и сразу же начала облачаться в металлическую ткань. Ткань туго обтянулась вокруг ее талии, члены Общества Экологической Генетики были, очевидно, менее толстыми, чем она. — Вы не могли принести мне костюм подходящего размера? — спросила она жалобно. — Вы уверены, что спустя так много времени они еще работоспособны?