- Туда! - показал рукой Филя.
Они бросились в погоню. Друзья были уверены, что погоня эта продлится совсем недолго - до ближайшего поворота. Поэтому и не скрывались особенно, старались только бежать побыстрее. Но кустарник закончился, а они так никого и не догнали. Им даже показалось, что шорох кустов слышится теперь совсем в другом направлении.
- Неужели ошиблись? - выдохнул Филя. - Давай ты назад, а я здесь останусь караулить.
- Кажется, вон туда кто-то метнулся! - воскликнул Даня, показывая за угол дома.
Они побежали туда еще стремительнее, бросая быстрые взгляды вдоль закоулков и поворотов. Странно - двор оказался пустынным! А ведь шорохи слышались совсем близко...
- Ладно, - махнул рукой Филя. - Может, и правда, сверху стреляли, а в кустах просто птицы шуршали. Побежали обратно, мы же и Каркушу, и котенка на скамейке оставили!
Какое-то тревожное предчувствие шевельнулось в груди у Фили, когда они спешили обратно... И не зря!
Клетка и кошачий домик по-прежнему стояли на скамейке. Попугай был взъерошенным, перья на нем вздыбились, как будто он кого-то испугался.
- Не бойся, Каркуша, вот мы и вернулись, - протянул к нему руку Даня.
И сразу осекся, заглянув в кошачий домик. Он был пуст.
- А где же?.. - в один голос воскликнули ребята и подхватили домик.
Котенка не было. Филя упал на четвереньки и стал ползать вокруг скамейки.
- Осторожно, - подсказал Даня, - не наступи на него. Может, он выпал и в траву уполз...
Но трава была не настолько высокая, чтобы скрыть котенка, даже маленького. И он не умел передвигаться настолько быстро, чтобы за такое короткое время уползти далеко.
Ребята торопливо обшаривали каждый клочок земли вокруг скамейки.
- Что же это? - почти беззвучно прошептал Филя. - Что же такое происходит? Украли, что ли?
Казалось, он через силу произнес это страшное слово. И встретил совершенно растерянный взгляд Дани.
- Р-рыжий! Р-рыжий! - вдруг металлическим голосом проскрежетал Каркуша.
- Чего это он? - не понял Филя.
Даня отмахнулся:
- Когда он волнуется, может что угодно ляпнуть из своего словарного запаса. Что же мы стоим? Каждая секунда дорога!
- Оставайся здесь, - скомандовал Филя. - Если котенка в дом унесли, вор обязательно выглянет сюда, обязательно! Следи за окнами. А я еще парочку кругов сделаю...
И он сорвался с места.
Через пять минут Филя, взъерошенный, как попугай, и тяжело дышащий, вернулся к подъезду.
- Никого... - проговорил он. - Никого подозрительного. Ну и ворюга, ну и ловкач! И когда успел? Ты ничего не заметил?
Даня только вздохнул. У него тряслись руки, он никак не мог взять клетку: пальцы соскальзывали с ручки.
- Что же делать? Что же делать? - растерянно повторял он.
Они еще долго стояли на месте, вертя по сторонам головами. Но никакой подсказки не было вокруг. Словно окружающий мир затаился, сговорившись с неизвестным обидчиком. Преступником, если называть вещи своими именами.
И правда, что делать? Идти домой? Ждать здесь? Отчаяние охватило ребят, и они не могли ничего придумать. Только переглядывались изредка и сразу же отворачивались друг от друга. Самое страшное - это беспомощность.
- Как же мы вернемся... - прошептал Даня. - Без котенка?
Филя не ответил. Просто страшно было говорить о случившемся. Хотелось закрыть глаза, постоять так долго-долго, а потом открыть. И чтобы все оказалось на своих прежних местах. Пусть даже не все, а хотя бы котенок...
- Надо к девчонкам позвонить! - догадался Филя. - Их квартира на первом этаже, и окна выходят во двор. Может, они что-то видели? - Он вгляделся в окна и пробормотал: - Постой-постой... Видишь форточку открытую? А не Аська ли это устроила?
- Ты что, Филь? - вытаращился на друга Даня. - В своем уме? Ведь это не шуточки!
- Вот именно, не шуточки! - Филя уже заводился. - Аська шутить и не умеет. Тем более, она злая на нас как черт! Ей что хочешь могло в голову прийти. Во всяком случае, надо все выяснить. Не та ситуация, чтобы с ней церемониться.
- Ну подожди, я хотя бы Каркушу домой отнесу, - сказал Даня. - И кошачий домик.
Последние слова он произнес со вздохом. Даже смотреть на пустой кошачий домик было тяжело.
Когда Даня убежал, Филя еще постоял во дворе, оглядываясь по сторонам и всматриваясь во все окна дома. Но ничего подозрительного он так и не заметил. И занавески в окнах первого этажа даже не шелохнулись за это время...
Девчонки долго не открывали. Наверное, рассматривали их в глазок, это понятно было по шуршанию за дверью. Наконец звякнул замок и выглянула Аська.
- Ну, что надо? - недовольно проворчала она. - Уроки мешаете делать. И знайте, ни на какие предложения мы уже не согласны. Раньше надо было думать.
- Что думать? - воскликнул Филя. - Что ты строишь из себя принцессу на горошине? Да мы к тебе не с предложениями пришли, а с вопросами! Самыми серьезными, между прочим!
Когда он сказал про горошину, то сразу вспомнил, как отскакивали эти самые горошины от скамейки.
- Ты из чего это пуляла? Из трубки? - прищурился Филя. - И делаешь вид, что ни при чем? А котенок где?
Все эти вопросы он просто выстрелил в Аську.
Даже она не умела так быстро соображать. И испуганно захлопала ресницами. Филя же совершенно однозначно расценил ее растерянность.
- Не ожидала, что мы так быстро догадаемся обо всем? - напирал он. - А ну-ка, признавайся!
Из-за Аськи выглядывала такая же испуганная Аня. Но она почему-то смотрела мимо ребят и странно принюхивалась.
- Ой! - воскликнула она. - Дым!
Но уже и без этого возгласа все почувствовали запах гари. Ребята оглянулись и увидели, как сверху, с лесничного пролета, медленно выплывает голубоватое облачко. И сразу же где-то вверху раздался истошный вопль:
- Горим! Пожар! Срочно звоните!
Захлопали двери, затопали по лестнице чьи-то ноги, женские голоса закричали про воду, которую надо лить в мусоропровод... А дым становился все гуще и уже заполнял клубами весь первый этаж, скапливаясь у закрытой двери подъезда.
Филя метнулся к двери, распахнул ее и крикнул Дане:
- Держи! А я камень какой-нибудь найду, чтобы застопорить. Надо, чтобы дым выходил! А потом поднимемся, откроем окна на лестнице.
Шум на лестнице усиливался. Вниз спускались люди, на ходу громко выкрикивая какие-то невнятные слова. Филя предчуствовал, что скоро здесь, внизу, разгорится самый настоящий скандал... И не ошибся.
Сразу несколько тетенек быстро сбежали с лестницы и выскочили из подъезда.
Странно ведут себя взрослые! Особенно тетеньки, и особенно во время какого-нибудь происшествия. Вот и сейчас, вместо того чтобы заниматься пожаром, занялись выяснением отношений. Самое для этого время!
- Это вы всегда курите у мусоропровода! - кричала одна своей соседке, у которой в руках было пустое мусорное ведро. - Выбрасываете мусор и всегда курите при этом. А сигареты, наверное, не тушите!
- Вот она, сигарета! - показывала соседка. - Никуда я ее не выбросила. Что я, ненормальная, пожар рядом со своей квартирой устраивать? Вы бы лучше за собой следили. Половичок у двери сто лет не вытряхивался!
- Говорила же я, что надо срочно подыскивать консьержку! - кричала третья тетенька. - Некому за порядком следить!
А четвертая уставилась на Филю с Даней.
- А вы что здесь делаете, а? - грозно спросила она. - Почему здесь оказались?
- Живем мы здесь, - отмахнулся Филя. - Неужели не знаете?
- Знать-то знаем, - продолжала тетенька, - а еще знаем, как подростки любят всякие пакости устраивать! Только придете из школы и начинаете хулиганить...
- Да ну вас! - сердито прервал ее Филя. - Побежали, Дань, за водой. Видишь, здесь некому пожар тушить.
И они бросились обратно в подъезд. Данина квартира была на пятом этаже - все-таки пониже, чем Филина. Ребята набрали в ведро и в чайник воды и вылили в мусоропровод. Потом еще несколько раз повторили эту операцию.
Вода с шумом полилась по трубе, из мусоропровода повалил едкий пар.
- Значит, попали на огонь, - удовлетворенно отметил Филя. - И никаких пожарников не надо. Бедная дворничиха! Убирать такую грязь...
- Неужели от сигареты может так загореться? - удивился Даня. - Судя по тому, как повалил дым, большой огонь возник сразу и неожиданно.
- Пожар всегда начинаетеся неожиданно, - пожал плечами Филя. - Ты что, хочешь сказать, что кто-то специально поджег?
- Ничего я не хочу сказать, - ответил Даня. - Потому что этот пожар не такое страшное происшествие... По сравнению с котенком.
Филя вздрогнул. Прав Даня! Мусоропровод может гореть хоть каждую неделю. А вот то, что случилось с ними во дворе, не приснится даже в кошмарном сне.
- Пойдем, - тихо сказал Филя. - Пойдем вниз. Надо продолжить поиски.
У подъезда уже вовсю бушевал скандал. Соседки, похоже, забыли про пожар и были заняты только выяснением отношений. Отношений, надо сказать, не самых приятных.
- Заметь, - шепнул Филя, - Аськи и Аней здесь почему-то нет.
- Заметь, - шепнул Филя, - Аськи и Аней здесь почему-то нет.
- Да и мы тоже сюда не спустились бы, - отмахнулся Даня, - если бы не наши поиски. Что здесь хорошего?
Вот эти слова и услышала ближайшая к ним тетенька.
- А что, по-твоему, хорошее? - прищурилась она на Даню. - Мусор в трубе поджигать, да? Уроки надо делать, а не хулиганить!
- У нас котенка украли, - сказал Даня. - А вы кричите. И ничего мы не поджигали, а наоборот, потушили. Хоть бы спасибо сказали.
И Даня, махнув рукой, отошел к скамейке. Филя последовал за ним. Не стоять же ему рядом с этими крикливыми тетеньками!
И вдруг они услышали слова одной из сердитых тетенек:
- Котенок? А я слышала какой-то писк на лестничной площадке.
Филя с Даней сразу ринулись обратно в подъезд. Они просто взлетали по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек!
- Кис-кис-кис-кис-кис! - кричали они в один голос, обшаривая каждую лестничную площадку, заглядывая за трубу мусоропровода.
И вдруг где-то на четвертом этаже ребята услышали мяуканье! Даже не мяуканье, а шепот, почти беззвучный кошачий шепот... Взрослая кошка такие звуки издавать не могла!
Филя с Даней затаились, прислушиваясь, а потом заглянули за дверь, отделявшую лифтовую площадку от лестничной. И сразу увидели своего котенка. Он смотрел снизу вверх черными бусинками глаз и раскрывал розовый ротик, продолжая мяукать. Словно спрашивал: "Ну где же вы были?"
Даня подхватил котенка на руки. Обрадовавшись, друзья даже не заметили, что за их спинами уже столпились на узкой лесничной площадке те самые тетеньки.
- Ага! - торжествующе воскликнула самая злая из них. - Вот и попались. Котенка, видите ли, у них украли! А сами, наверное, забыли его здесь, пока мусоропровод поджигали.
- Хорошо еще, что не бросили туда, - сказала другая. - В соседнем доме кошку бросили в мусоропровод, а она и застряла. Целый день вытаскивали. Службу спасения вызывать пришлось.
Ребята даже онемели от такого несправедливого обвинения. А соседки, наверное, восприняли их молчание как признание. Они обрадовались, что так просто и быстро нашли виновников пожара.
- Вы в каких квартирах живете? Где ваши родители? А газеты из почтовых ящиков тоже вы таскаете? - только и сыпались вопросы.
Филя понял, что сейчас они ни за что не оправдаются. Да их и слушать никто не будет! Он увидел маленькую щелочку между тетеньками и дверью и стремительно дернул за собой Даню, рванувшись в спасительную лазейку.
- Держите, держите хулиганов! - завопил сзади визгливый голос. - Житья от них нет! Уже целую неделю черт знает что в доме творится!
Ребята побежали наверх. Направление было выбрано правильно: тетенькам вверх бежать было труднее, да и квартиры ребят находились повыше. Вот в Данину, первую на пути, они и шмыгнули, стараясь закрыть дверь как можно бесшумнее.
- Вот влипли, - перевел дух Филя. - Теперь доказывай, что ты не верблюд... Слушай, а что это они вопили про последнюю неделю? Что такое необычайное творится в нашем доме?
Даня, не переставая, гладил котенка.
- Не знаю, - ответил он. - Правда, я слышал, как родители тоже об этом говорили. Что у нас три консьержки сменились, и все чего-то испугались. Бросили работу, и все. А в подъезде всякие непонятные вещи стали твориться.
- Я считаю, - задумчиво проговорил Филя, - ничего просто так не происходит. Помнишь, ты говорил, что всему можно найти объяснение? Значит, и беспорядки в нашем подъезде тоже можно объяснить - и пожар, и воровство газет из почтовых ящиков, и конечно же, похищение нашего котенка. Не сам же он выбрался из домика и поднялся по лестнице? Кто-то все это вытворяет. Зачем?
- Согласись, Аське все это совершить не по силам, - подсказал Даня.
Ему так не хотелось подозревать Аську!
- Хоть согласись, хоть не согласись... От моего согласия ничего не зависит, - проворчал Филя. - Я не говорю, что она поджигатель и воровка газет. Но вот насчет котеночка...
- И насчет котеночка тоже, - горячо стал убеждать друга Даня. Думаешь, если бы Аська утащила котенка и отнесла на площадку, а потом увидела, что оттуда дым идет, усидела бы она в своей квартире? Она первой побежала бы его спасать!
Филя молчал. Трудно было не согласиться с Даней.
- Трудненькое дельце предстоит, - наконец вздохнул Филя. Казалось, доказательство Аськиной невиновности он пропустил мимо ушей. - Что и говорить, трудненькое! А мы еще главными подозреваемыми оказались. Значит, нам это дельце и расследовать. Как говорится, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. - Филя осторожно потрепал котенка за ушко. - Успокоился... А ведь сегодня, можно сказать, прошел огонь, воду и медные трубы. В смысле, сидел рядом с пожаром и с водой, которой мы его тушили. Правда, мусоропровод не медный... Смотри, зевает! И даже не подозревает, что открытие сегодня совершил.
- Какое еще открытие? - не понял Даня.
- Его похищение открывает целую цепочку интереснейших событий! Это я не как простофиля говорю, а просто... как Филя!
И Филя потер ладони друг о друга. Так он всегда делал, когда предчувствовал какие-то невероятные приключения. А чутье его никогда еще не подводило!
Глава III
НАДУТЫЙ ПУЗЫРЬ
Не мог этот день продолжаться благополучно! Было такое ощущение, что сегодняшние сюрпризы не кончились. И Филя скоро в этом убедился.
Они с Даней договорились разойтись и поразмышлять поодиночке, чтобы потом, через часик-другой, встретиться и обменяться своими догадками.
Филя, не вызывая лифт, стал осторожно подниматься по лестнице. Он часто останавливался и прислушивался к каждому шороху. Ему даже немного грустно от этого было. Надо же, в собственном подъезде он крадется, как вор. Но Филя сразу же поправил себя. Не как вор он крадется, а как сыщик, а это совсем другое дело.
Домой Филе идти не хотелось. И он решил обследовать все лестничные пролеты. Ведь с чего начинает сыщик свое расследование? С тщательного осмотра места происшествия. Отпечатков пальцев с крышек мусоропровода Филя, конечно, снимать не собирался, но вот осмотреть весь подъезд сейчас было самое время. Тем более что на лестнице царила тишина. Даже странно, что крикливые соседки так быстро угомонились. До поры до времени, конечно. До следующего переполоха.
Даня сейчас, наверное, кормит котенка и размышляет. У него это лучше получается. А Филя займется практикой. А потом они, встретившись, сведут воедино теорию и практику. Филя даже повеселел - приятно было сознавать, что он так правильно распределил обязанности. Наверное, и Даня одобрит это решение.
Он неторопливо поднялся на самый верхний этаж, осматривая пол, стены, каждую ступеньку. Но нигде не было ничего примечательного, только в воздухе еще слышался запах гари. Но что запах? Филя же не кошка, чтобы ориентироваться по запаху! Тем более, по такому сильному, перебивающему все остальные. Сейчас главное - смотреть. Ну и слушать, конечно, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из тех соседок.
Было тихо, даже лифт ни разу не загудел. И вдруг какое-то звяканье внизу привлекло Филино внимание. Неужели опять открывают мусоропровод? Вообще-то ничего странного в этом не было: мусор ведь выбрасывают довольно часто, и не обязательно при каждом звяканье крышки мусоропровода ждать пожара. Но вслед за звяканьем не последовало привычного шума, какой издает падающий по трубе мусор. Это показалось странным, и Филя прислушался.
Звук повторился. Сомнений быть не могло: так звякает только металлическое ведро, когда его переставляют с места на место. Осторожно переставляют, между прочим, а это уже вызывает подозрения. Кто это там старается не шуметь?
Филя стал осторожно спускаться. По звуку он понял, что до таинственного места оставалось несколько лестничных пролетов. И вдруг внизу раздались торопливые убегающие шаги! Кто-то спешил вниз, почему-то не пользуясь лифтом.
Филя подбежал к лифту, нажал кнопку вызова. Долго, долго едет лифт! Наверное, поднимается с первого этажа. От нетерпения Филя прыгал на месте. Пока лифт поднимется, потом спустится... Нет, не успеет он обогнать того человека, который спешит вниз!
И Филя не выдержал, просто не сумел вынести ожидания. Ему почему-то показалось, что пешком, то есть бегом, получится быстрее. Всегда так кажется, когда спешишь... Уже не заботясь о том, чтобы его шаги были бесшумными, Филя поскакал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек. Пробежав два этажа, он услышал какой-то шорох и капающий звук. Как будто вдруг начался дождь. Но не мог же дождь идти здесь, на лестнице!
На мгновение Филя затормозил и посмотрел вверх. Как в фильме ужасов, с площадки верхнего этажа плыло красное пятно... Потом оно расширилось и стало переплывать со ступеньки на ступеньку. Как живой, страшный красный коврик! А в щель между торцами лестничных ступенек падали стремительные капли. Они ударяли по перилам, разбрызгивались мельчайшими точками.
"Неужели... кровь?" - мелькнула в голове у Фили жуткая догадка.