— Ульрих утверждает, что они родственники в какой-то мере. Хотя, может быть, это и есть моллюскор, только почти сдохший.
— Отличная мысль, герцог, — раздался в наушниках раций голос Хорста. — А ты не такой рохля, каким кажешься.
Панк и Ираида обменялись взглядами. Ираида покачала головой, перешла на личную волну:
— Если этого умника не поставить на место…
— Пусть тешится иллюзиями, что ему все дозволено, — улыбнулся Герман. — Щенок привык считать всех недоумками. Когда надобность в нем отпадет, мы его… уволим.
— Поняла. И все же в моей команде он будет подчиняться мне.
— А это уже ваша забота, маршалесса. — Панк переключил диапазон передатчика. — Ульрих, вылези на минутку, я проведу инструктаж.
— На фиг мне ваш инструктаж… — Хорст не договорил.
Ираида подошла к операционному кокону, что-то сделала, кокон раскрылся. Командир группы ухватила Ульриха за руку и одним движением выбросила из кресла. Молодой человек пролетел по воздуху с десяток метров, прокатился по платформе, свалился с нее на неровный пол зала, вскочил, ошеломленный.
— Т-ты как смеешь…
— Смею! — прошипела сестра Паши Куличенко. — Станешь хамить — выбью зубы! Понял?
— Да я тебя… — Ульрих сделал движение, собираясь вытащить из зажима на поясе «универсал», и замер.
Фердинанд Сапковски и Жозеф Эстрада навели на него плечевые турели с оружием.
— Понял, я спрашиваю?!
— Понял, — нехотя проворчал Хорст, сообразив, что переборщил. — Я тоже не потерплю такого отноше…
— Повтори!
— Успокойтесь, — поморщился Панк. — Пора заняться делом. Послушайте, что я скажу. Во-первых, вы должны докладывать мне обо всем, что происходит, каждые шесть часов. Во-вторых, никому нельзя покидать пещеру ни под каким предлогом. Только по моему разрешению. В-третьих, в случае успеха все вы будете поощрены.
— Это как? — растянул Ульрих губы в ехидной усмешке.
— Цена успеха высока, поэтому и поощрение будет соответствующее. Завтра я привезу каждому пакет с личным обращением патриссимы Ордена. Никто не будет обижен. Вопросы?
— Да на фиг мне ее обраще… — Ульрих посмотрел на Ираиду и замолчал.
— Приступайте, — сказал Герман, включил антиграв; за ним поднялись телохранители. — Маттиас, можешь остаться, если хочешь. Если нет — следуй за мной.
— Я… останусь, — буркнул ученый, сжав зубы.
Начальник шельда исчез в тоннеле.
Ульрих расправил плечи.
— Насколько я понял, коллега, вы успели только составить, так сказать, портрет «Сторожа», выявить его параметры. Но ваши вызовы он игнорирует. Так?
— Он реагирует… — начал один из сотрудников Шандора.
— Однако молчит, как партизан, на прямые вопросы не отвечает, так?
Ученые переглянулись.
— Прочитайте отчет, — хмуро предложил Шандор, уязвленный до глубины души, загоняя злость и разочарование поглубже в сердце. — «Сторож» действительно реагирует на радио— и видеопрограммы, но… как-то странно, вяло…
— Потому что он голоден, — безапелляционно заявил Ульрих. — За миллион лет, что он тут сидит, его запасы энергии кончились, вот он и вялый. Вспомните «джинна», который сидел неподалеку, соблюдая паритет сил: он тоже «уснул». Таким его и перетащили на Землю кретины из «Суперхомо». Этот моллюскор, по-видимому, спит без задних ног. Ничего, разбудим. Парни, распаковывайте аппаратуру.
Фердинанд и Жозеф посмотрели на Ираиду, та кивнула.
Охранники группы направились к «мустангам» с грузом. Переглядывающиеся в сомнении ученые поспешили занять свои места. Только Маттиас Шандор остался стоять на платформе, колеблясь, не зная, что делать.
— Залезай, — махнул рукой Хорст, — продолжай работу. Вернее, заканчивай свои эксперименты. У меня своя программа.
Гигантский неземной робот, оставленный на Луне хозяевами миллион лет назад, шевельнулся и «посмотрел» на людей — равнодушно, слепо, невидяще, безразличный к их эмоциям и переживаниям.
* * *Несмотря на свой скверный характер, амбиции и самомнение, Ульрих был трудоголиком, заставлявшим и своих спутников работать, не соблюдая никакие режимы дня и ночи. Ни Ираида, ни ее клевреты не понимали сути проблемы, которую решал ксенолог, довольствуясь на этих порах ролью подсобных рабочих. Лишь Стив Джадд, закончивший когда-то мехмат Рижского национального университета, защитивший диссертацию по мультисегментальной динамике торсионных полей, а в последнее время увлекшийся ксенофилософией, мог беседовать с Хорстом на равных. Да и то до определенной степени. Ульрих действительно прекрасно разбирался в ксенологии, физике пограничных состояний и пространств, вообще в физике и математике, и мог дать фору почти любому специалисту ИВКа.
Сутки прошли в установке новых датчиков возле «Сторожа» и отладке аппаратуры. Ульрих не сообщал коллегам о своих замыслах, это их злило и обескураживало, но не подчиняться ему они не могли и молча сносили насмешки и оскорбления молодого ксенолога.
Правда, шутил он недолго.
На вторые сутки состоялся запуск новой программы, разработанной Хорстом, и… ничего не произошло. «Сторож» отреагировал на это лишь равнодушным «взглядом», но не проснулся, продолжая находиться в «обморочно-философском» состоянии. Включение новых излучателей и передатчиков информации его не заинтересовало.
Ульрих перестал ерничать, шутить и одергивать ученых Шандора, замкнулся, не вылезая из рабочего кокона, соединенного с инком по имени Академик и кокон-креслами коллег. Они роптали, но работали почти так же плотно, в ритме бега, исключавшем любые остановки. Ульрих отдыхал буквально три часа в сутки, ученые — около пяти. Остальные дежурили по очереди, и «гонка интеллекта» на них не сказывалась.
Прошли еще одни сутки.
Прилетел Герман Панк со своей свитой, понаблюдал за действиями отряда, побеседовал с Ираидой и улетел, дав Ульриху еще двое суток. Он понимал, что успех зависит не от дисциплинирования работающих, а от качества их разработок, и поэтому только делал вид, что недоволен отсутствием результата.
На третьи сутки Ульрих, злой и осоловелый от усталости, вылез из кокона, подошел к «Сторожу» почти вплотную, насколько позволял защитный «пузырь», постоял, сверля взглядом ближайшую складку-«волдырь» с ползающими внутри паутинками света, потом погрозил кулаком:
— Погоди, скотина, я тебя заставлю плясать под мою дудку!
После этого он включил антиграв и вылетел из зала через дыру в потолке над «головой» монстра.
— Ульрих, ты куда? — запоздало отреагировала Ираида.
— Погуляю немного, подышу свежим воздухом, — донесся ответ. — Вернусь через час.
— За ним, — махнула рукой командир группы Фердинанду.
Охранник метнулся в дыру, исчез.
Ульрих сам не знал, чего хочет. Мелькнула мысль: не проверить ли, куда ведет верхний тоннель, пробуравленный в толще лунных пород Червями Угаага? А поскольку он часто поддавался импульсивным порывам, не просчитывая последствий своих поступков, его и в данный момент не волновали чувства и мысли партнеров.
Верхний зал представлял собой куполовидное расширение тоннеля, один конец которого загибался вверх, — по нему и попал в пещеру Дорофей Львович Пивторыкобылы, — а второй уходил вниз, огибая нижнюю полость с горой «Сторожа». Вдоль стены зала лежала гофрированная труба с ромбовидно иссеченной поверхностью диаметром в два человеческих роста. Это был скелет Червя, хранившийся здесь в условиях полного отсутствия воздуха и при температуре минус сто девяносто градусов по Цельсию уже сотни тысяч лет, если не весь миллион.
Ульрих пожалел, что не взял с собой полевой анализатор, хотел было вернуться, но передумал. Изучение Червя можно было отложить до решения главной проблемы.
Тоннель, ныряющий в недра гор, не был освещен, пришлось включать фонарь.
Гладкие, складчатые, красно-коричневые с фиолетовым оттенком стены, кое-где покрытые сетью трещин. Трещины покрупнее, обломки упавших с потолка — где тоннель делал петли — каменных сводов. Ямы. Участки крупнопористых поверхностей, напоминающих полурастаявшие куски сахара. Блики от зеркальных плоскостей, искры в кристаллах кварцита.
Ход снова нырнул вниз, уходя в глухую темноту горных пород. Верилось, что он тянется к самому ядру Луны, извиваясь и складываясь в петли как самая настоящая кишка. Неудивительно, что его прокладывали Черви Угаага, появлявшиеся везде, где жили и сражались их родичи — иксоиды-моллюски и гиперптериды, полуптицы-полунасекомые.
Ульрих остановился, завис под потолком тоннеля. Запал его остыл. Он пролетел около полутора километров, но ход продолжал углубляться в недра Луны и казался бесконечным. На самом деле кибер-разведчики землян уже проходили этим маршрутом и возвращались обратно, обнаружив между объектом «Зеро» — пещерой, где когда-то находился «спящий джинн», и объектом «Сторож» еще одну полость, в несколько раз большую по размерам. Именно там и прятался еще один секретный объект, «упакованный» законами иной физики в нечто неописуемое. Этот объект, названный «Криптоидом», и охраняли боевые роботы, принадлежавшие двум разным цивилизациям, воевавшим между собой миллион лет назад. Что это был за объект, почему его понадобилось охранять сразу двум воюющим сторонам, прятать за десятки миллионов световых лет от театра боевых действий, никто из теоретиков объяснить не мог. У Хорста-младшего была, конечно, своя гипотеза на этот счет, но озвучивать ее он не спешил, надеясь когда-нибудь законтачить с одним из роботов и завладеть «Криптоидом».
У Ульриха даже ладони вспотели от избытка чувств, когда он представил — какого масштаба властью он сможет обладать!
— Ничего, всему свое время, — пробормотал он вслух, не заботясь о том, что его могут услышать.
И его действительно услышали.
— Ульрих, возвращайся, — раздался в наушниках рации слабый голос Ираиды Куличенко. — Погулял и хватит.
— Как только, так сразу, — мрачно пообещал он и решительно двинулся по тоннелю вперед, увеличил скорость. Захотелось хоть одним глазком взглянуть на «Криптоида» и убедиться, что тот никуда не делся и ждет своего часа.
Следящего за ним охранника группы он так и не заметил.
Через триста метров кишка тоннеля превратилась в горизонтальный штрек. Вдали появилось колечко света. Тоннель расширился, приобретая форму оплывшего складками эллипсоида. В полу зала стал виден звездообразный пролом, сквозь который проникало тусклое малиновое свечение.
— Радиация, — проснулся инк «пузыря». — Двести миллирентген в час. Плюс микроволновое излучение.
— Чепуха, — отмахнулся Ульрих, — я не собираюсь задерживаться здесь на сутки.
Дыра приблизилась.
Он завис над ней, чувствуя волнение, успокоил дыхание, начал спускаться.
Возможно, когда-то все объекты негуманоидов, оставленные ими на Луне, охранялись специальными системами контроля и защиты, впоследствии прекратившими свое существование. Возможно, эти системы нейтрализовали Черви Угаага, появившиеся позже своих предшественников и соединившие объекты тоннелями, в которых некоторое время сохранялась иная метрика пространства — с нецелочисленным количеством измерений. Но факт оставался фактом: люди могли свободно подходить к чужим артефактам и изучать их либо вообще переносить с места на место, как это сделали сотрудники лаборатории «Суперхомо», доставившие с Луны на Землю «спящего джинна».
Павлу Куличенко и его последователям просто повезло, что они наткнулись на объекты «Сторож» и «Криптоид» первыми. Это уже потом они установили свои защитные и маскировочные системы в подземельях борозды Маскелайн, чтобы исключить утечку информации о находках. Лунотрясение, происшедшее два месяца назад, — Ульрих подозревал, что это «пошевелился» объект «Криптоид», — разорвало приповерхностный слой пород в районе Моря Спокойствия множеством трещин, одна из которых пересекла ходы Червей Угаага. Надо же было Дорофею Львовичу Пивторыкобылы наткнуться именно на эту трещину, сыгравшую в его жизни роковую роль.
Впрочем, подобные мысли не занимали Ульриха Хорста, не привыкшего задумываться над «мелочами». Он миновал десятиметровой толщины стенки пролома и увидел объект «Криптоид»…
Глава 5 МЫ РАЗВОРОШИЛИ ОСИНОЕ ГНЕЗДО
Дед выслушал рассказ внука молча. Калаев тоже не перебивал рассказчика, лишь поглядывал на него исподлобья, изредка приглаживая седой ежик волос.
— Все? — спросил он, когда Артем дошел до финала.
— Все, — кивнул Ромашин-младший, чувствуя себя виноватым.
Калаев посмотрел на Игната.
— Ну и что ты об этом думаешь, эксперт?
— Похоже, мы разворошили осиное гнездо, — сказал Игнат спокойно. — Ты уверен, что тебя хотели убить, а не просто отпугнуть?
— Некогда было думать, — криво улыбнулся Артем. — Лупили не из «универсала», а из «глюка», так что выводы делайте сами. Я сто раз пожалел, что со мной не было Лам-ки.
Калаев и Ромашин-старший переглянулись.
Речь шла о «юном джинне», вылупившемся из бриллиантиды, которую подарил Артем Зари-ме. В войне с «джиннами» Лам-ка принял сторону людей.
— Интересно, где он сейчас? — задал сакраментальный вопрос начальник отдела внутренних расследований. — Нам он был бы очень полезен в нынешней ситуации.
Артем вопросительно посмотрел на него, на деда:
— Я чего-то не знаю?
— Ты наш стратегический резерв, — проворчал Игнат, — поэтому мы тебя не трогали до поры до времени. Однако, похоже, пора и тебе влезать в наши дела.
— Это из-за нападения? Или из-за эпидемии рождения «джиннов»?
— Есть подозрение, что моллюскор остался в Системе. По нашим данным, он после уничтожения «джиннов-оборотней» за Плутоном зачем-то посетил Луну и затерялся в кольцах Сатурна.
— Куда и сбегаются новорожденные «джинны», — добавил Калаев.
— То есть вы хотите сказать, что моллюскор их каким-то образом собирает и уничтожает?
— Не думаю, что уничтожает. Скорее — программирует для каких-то своих целей.
— Каких?
— На этот вопрос тебе даже Шоммер не ответит. Ты давно не смотрел новости по видео?
Артем снова ощутил себя виноватым.
— Ну-у… есть более интересные занятия… как говорил Козьма Прутков: «Спя — спи, бдя — бди»! Я же не обязан…
— Не оправдывайся. Как-нибудь посмотри видеозапись колец Сатурна или слетай туда. Там сейчас растет нечто весьма необычное. Дерево.
— Что?! Какое дерево?!
— Выглядит это образование как исполинский кактус длиной около пятнадцати тысяч километров. Так что следует ждать каких-то сюрпризов. Отчего мы и стоим на ушах, пытаясь упредить… неизвестно что. А теперь о том, чего ты действительно не знаешь. Во-первых, на Луне видели Ульриха Хорста, если ты помнишь этого мерзавца.
— Еще бы не помнить…
— Во-вторых, поднял голову Орден Белого Крыла, членом которого были когда-то Пурвис Джадд и Павел Куличенко. Теперь по их стопам пошла сестра Павла Ираида, ставшая герцогиней Ордена. С ней во Львове недавно встречался известный вкраинский национал-шовонист Герман Панк, после чего Ираида также отправилась на Луну.
— Откуда вы знаете?
— Синичка на хвосте новость принесла, — усмехнулся Калаев. — Смерть харьковского прораба Дорофея Пивторыкобылы, побывавшего на Луне, только звено в цепи разворачивающихся событий. Как и нападение на тебя. Кстати, мы нашли тот самый галеон, с которого тебя обстреляли неизвестные лица. Он принадлежит частному лицу, имеющему собственный участок на Луне, некоему Костянтину Глянько, еще одному деятелю из Вкраины, полковнику юстиции, члену СЭКОНа.
Артем вспомнил знакомство с унтером по имени Сашко Глянько в Харькове, покачал головой. Мир действительно тесен. Жаль только, что нехорошие люди почему-то встречаются чаще.
— Костянтин заявил, что галеон угнали, — продолжал Калаев. — Но мы подозреваем, что это вранье. Потому что практически сразу после нападения на тебя в окрестностях Аполлонтауна обнаружили два трупа. Один из них опознан: парень год назад состоял в свите нынешнего главы СЭКОНа Кийта Нордига.
Артем встретил взгляд деда, покачал головой.
— Это были те, кто стрелял по мне?
— Вероятнее всего, да. От них поспешили избавиться, чтобы не допустить дальнейшей утечки информации. Теперь ясно, что в недрах Моря Спокойствия прячется некий объект, который находится в руках наследников наших бывших врагов.
— Еще не факт.
— Вот тебе и предстоит добыть факты. Интравизоры со спутников по-прежнему ничего не видят в районе борозды Маскелайн, лишь отмечают некие пустоты и незначительное увеличение гравитационного поля. Однако сам понимаешь, дыма без огня не бывает. Никто не стал бы уничтожать свидетеля и нападать на тебя, не имей на то оснований. Может быть, недалеко от объекта «Зеро» торчит в породах Луны еще один «спящий джинн»? Или моллюскор?
— Но ведь геологоразведчики все там пропахали…
— В нынешние времена можно спрятать от людских глаз все, что угодно, даже статую Свободы. А уж тем более тем, кто владеет БОГ-технологиями.[4] Я имею в виду гиперптеридов и их врагов — иксоидов.
Артем задумался, опустил голову.
— Добавлю, — сказал Ромашин-старший. — Стив Джадд, племянник Пурвиса, взял отпуск в копенгагенском отделении ИВКа и тоже отправился на Луну.
— Ну и что?
— Он известный ксенопсихолог и знаком с Ульрихом фон Хорстом. Тебя эта связь не настораживает?
Артем помолчал, поднял глаза на Калаева:
— Похоже на сбор команды…
— Именно! — кивнул начальник отдела внутренних расследований с удовлетворением. — Герман Панк создает некую спецгруппу, нацеленную на Луну. Зачем? Мы должны знать, что он задумал.
— Вряд ли он один, — качнул головой Игнат. — Я думаю, он работает по приказу патриссимы Ордена.
— Разве у нас нет агентов в Ордене? — поинтересовался Артем.
— Есть, — усмехнулся Калаев, — но они не допущены к телу госпожи Лярво-Фрейберги. Итак, задание понятно?
— Поди туда, не знаю куда…
— Куда — ясно, на Луну, а остальное — согласен, сплошной туман. Как говорится, принеси то, не знаю что, но повкусней. И желательно без трупов.
— Я буду работать один?
— Мы подключим к расследованию обойму поддержки Романа Мигули. Ты его знаешь, профессионал и хороший парень.