Короче, как ни прискорбно констатировать подобное, но было у этих пришлых превосходство. Их поплевывание через плечо на всяческих деятелей Ковчега имело под собой почву. Они просто были спецами. Специалистами особой классификации. Знатоками и служителями Пятизонья. То была их родина и их судьба. Хистер не мог этого долго выносить. Но это был уже не тот Хистер, который оказался в Зоне в момент катаклизма. Тот, старый, усохший морально Хистер, был придурком. Он почти не умел держать в узде эмоции. Действовал лишь по интуиции. Сейчас перед сталкерами стоял другой, изменившийся за эти полтора года Хистер, преобразившийся, может, и не до неузнаваемости, но очень и очень сильно. Поэтому он совершенно не собирался давать своей страже и палачам команду «Фас!». Он собирался использовать этих пришлых для своих целей. Что с того, что по их правилам, то есть за плату? Главное — они выполнят работу. Они добудут сырье, нужное его ученым.
Тем не менее любезничать с этим возомнившим о себе бог знает что отребьем он все же не мог. По крайней мере, долго. Да и какого хрена он должен унижаться до постановки им боевой задачи лично? Пусть это делают сами ученые. Уж те-то в его полной и окончательной власти, как ни крути.
3. Винтовки разного фасона
— Тебе не кажется, друг, что за нами кто-то пристроился? — спросил на бегу Глюк.
— Значит, все-таки там имелось что-то большое, — подытожил Ведич, на ходу изучая показания датчиков и имплантатов.
— И быстро движутся, чуешь?
— Попробуем оторваться?
— Начнем ускоряться, тогда точно в этих гиблых местах наткнемся на что-нибудь мерзкое. Как та группа, — подосадовал Глюк. — Давай. Действуем по нашему плану «Активная оборона». Чур, я первый!
— Да бог с тобой. Ищи местечко для засады.
— Вот кустики ничего, — тут же сказал Глюк. — Давай, дуй. И шуми на бегу побольше. За нас обоих.
— Найду место, дам «пик» мью-фоном! — крикнул на ходу Ведич и помчал дальше, прыгая через автоны.
Глюк не ответил. Он уже пристраивался за обильно разросшимся металлокустарником, чуть в стороне от их маршрута. «Будет дополнительной защитой, — сказал он сам себе. — Если, конечно, там нет чего-то стреляющего навесом». Но пока думать о худшем не стоило.
Сталкер извлек из заспинного подогреваемого чехла снайперскую винтовку «Взломщик». Щелчком разложил ее в полную длину. В былые времена ее калибр считался бы крупным. Все-таки двенадцать и семь десятых миллиметра. Однако появление меха-жизни изменило представление о калибрах. Даже эта громадная «снайперка» имела теперь усовершенствованный патрон. Не патрон даже. Теперь она стреляла маленькими гранатами и обеспечивала прицельную дальность выше уровня тяжелого ИПК.
Даже не шевельнув пальцем, Глюк перестроил забрало шлема на режим увеличения. Это для правого глаза. Левый же начал напитываться информацией от имплантатов и навесных экзоскелетных датчиков. Их преследовала целая куча механоидов. В первой волне около десятка. Сколько и чего двигалось дальше, пока было неясно. А вот в авангарде преимущественно имелись человекоподобные, «прямоходящие». Бежали они быстро.
— Откуда вы взялись? — спросил Глюк. — Кто вас сюда, в Зону, звал?
Сам он уже распределил порядок отстрела мишеней. Удобство для стрелка в отношении «прямоходящих» состояло в том, что они торчали выше автонов. А вот Глюк сейчас был вне зоны визуального контакта. Он присел, да еще и нагнулся за кустами. Но оружие было снято с предохранителя и готово к бою.
— Разве вам не говорили мама с папой: «Не высовывайся»? — сказал Глюк, развлекаясь. В этот миг ноги его экзоскелета мгновенно удлинились, и он оказался гораздо выше кустов. «Взломщик» был наведен в примерном ракурсе, оставалось только чуть довернуть ствол. Если бы не экзоскелетные усилители, сталкер бы никогда не удержал такую махину на весу, а сейчас он мог обходиться даже без опорной станины. Более того, он даже запросто, без напряга выдерживал сумасшедшую отдачу.
Две пуле-гранаты ушли в сторону одного из противников — самого быстроногого. Они еще не успели долететь до цели, а Глюк повел ствол в сторону второго робота. Еще выстрел, и тут же перенос огня по следующему.
В этот момент самый быстроногий как раз получил в лобешник два разрывных патрона подряд.
— Будет сотрясение мозга, — сказал Глюк. — Правда, наука до сих пор не в курсе, есть ли у тебя мозги.
Сам Глюк в это время уже сидел за кустами и с невероятной быстротой менял обойму. Судя по датчикам, преследователей стало на четыре меньше. Не поднимаясь, Глюк передвинулся в сторону, приблизительно на пять метров. Так, на всякий случай. Передвигаться таким способом в экзоскелете было крайне неудобно и тяжело. Но жить хотелось еще долго. Приходилось терпеть.
Левым глазом он сверил распределение целей. Некоторые из железных тугодумов, похоже, остановились. То ли они сами готовились к стрельбе, то ли решали свою собственную дилемму: «Быть или не быть». Сталкер Глюк проголосовал за второе. Он снова материализовался над автонами и обработал все замершие изваяния.
Обойма истратилась за полторы секунды. Теперь Глюк опять менял позицию, одновременно извлекая очередную.
— Ты, дружок, сходи к мастеровому. Пусть подрихтует плечико да и руку пришьет, — посоветовал он механоиду с километровой дистанции. — И Ханыгу с дырой в грудине тоже прихвати. А Задумчивому лучше пусть поменяют всю голову целиком.
По уже устоявшейся привычке Глюк часто давал своим жертвам клички. Запутаться в кличках ему было не дано. Ведь много кличек не требовалось: обычно его противники жили недолго. Если, конечно, слово «жили» можно отнести к представителям механического сообщества. Но как прикажете еще именовать их существование?
— Ух, ты! Надо же, вспомнили, что у них тоже есть пушки, — прокомментировал Глюк. — Ну, значит, ты первый — Расторопный.
Глюк вскочил, послал в цель две пуле-гранаты. Хотел обработать еще одного, с новой кличкой — Рембо, но тут встроенный в костюм датчик сообщил новость. Случайно или нет, но именно в его сторону сейчас навели сразу два переносных лазера.
— Утю-тю, — произнес Глюк и сиганул в экзоскелете в сторону.
— Ловкий, тебе капут! — заявил он, вскакивая с нового места и производя выстрел.
Однако застрявших роботов уже нагоняла вторая волна преследователей, так что целей стало много. Но самыми опасными теперь оказались те «прямоходящие», которые не остановились. С ними надо было что-то делать.
— Скоро ли ты, друг Ведич, займешь позицию? Мне что тут, всю банду давить одному? — спросил Глюк, вовсе не ожидая ответа. Он не выходил в эфир.
Сам он снова сместился. Теперь порядком — метров на пятьдесят в тыл. Оказалось это очень и очень не зря. Два противника — Прохиндей и Фисташка, начали поливать лазерами его предыдущую позицию.
— Отстаешь по секундам, Фисташка, — сказал Глюк и отправил в сторону робота целых три заряда. Может быть, следовало даже больше. Ведь теперь, из-за испарения от плавящегося лазерными выстрелами снега, он не мог видеть противника визуально. Только по датчикам.
— К тому же еще и пуля летит в восходящих потоках пара, — прокомментировал Глюк. — Хрен тут попадешь. Пора переходить к жареным блюдам.
Он убрал снайперскую винтовку в чехол и взял в руки «Карташ».
— Теперь мы с тобой на равных, Прохиндей. Или почти на равных. Подходи, не стесняйся.
В этот момент в мью-фоне пискнуло. Значит, Ведич обосновался в надежной позиции.
— Все понял, — сказал Глюк. — Однако с этим Прохиндеем надо что-то делать. Не даст ведь спокойно ретироваться. Или хрен с ним? Пусть станет первым призом для Ведича? На том и порешим.
Глюк достал из подсумка две дымовые гранаты. Конечно, они были не просто «дымовухами», а маскировали во многих смыслах. И от локаторов, и от тепловизоров — от всего сразу.
Перед его позицией заклубились два непробиваемых облачка. Пользуясь моментом, он помчался через железный кустарник со всей возможной скоростью.
4. Инструктаж (некоторое время тому назад)
— Я ученый. Не мое дело — предупреждать вас о степенях секретности. Тем не менее я должен. Обязали, — сообщил Кварод. — У Ковчега много врагов. Нас очень не любит Орден и его приспешники. Наверное, потому, что мы не чтим Технос и не кланяемся Узлу. А еще, в перспективе, мы хотим и то, и другое стереть с лица Земли. Чем и занимается наш научный блок. — Кварод пожал плечами, как бы извиняясь. — Так вот, господа сталкеры. Очень желательно, чтобы вы не рассказывали всем встречным и поперечным о порученном вам задании. Если такое случится, то… Короче, Ковчег очень не любит, когда его предают. Лично мне вы вполне симпатичны. Не хочется, чтобы на вас объявили охоту без срока давности.
— Зачем нам трепаться, господин ученый? — перебил его Ведич. — Мы ж за деньги работаем, так? Ну и чего ж нам золотую жилу выдавать, сами посудите? Причем мы ведь с ковчеговцами уже имели дело. Пусть и по мелочи.
— И вы ж сами напомнили про Орден, — поддержал друга Глюк. — Так на кой черт нам рассказывать, что мы сотрудничаем с Ковчегом? Не хватало, чтобы «правоверные» Ордена устроили на нас облаву. Мы с Ведичем люди маленькие. Сделал дело, свою долечку получил — «спасибо, господа хорошие!» Откланялись, и баста. Мы ж не салаги, в самом-то деле! Мы в Зоне почти с самого начала. Ну там, сколько-то месяцев опосля.
— Да, я знаю, — скривился Кварод. — Я же сказал — меня обязали. Должен я провести инструктаж по поводу секретности. Вы ж сталкеры вольные, так? Вдруг ни бельмеса в делах служебной и корпоративной тайны нисколечко не рубите? Я и напомнил. И вот теперь будем считать, что инструктаж завершен, и вы всё уяснили. Приступим к делу.
— Так-то оно лучше будет, — закивал Ведич. Напарник Глюк покосился в его сторону. Похоже, Ведич играл перед «общественностью» отработанную роль несколько не догоняющего, что к чему, дурачка. Иногда подобное было к месту, но вот сейчас это могло оказаться перебором. Вдруг этот «высоколобый» решит, что они слишком туповаты для сложного задания, и сделает от ворот поворот?
Однако представителю науки Квароду было на это наплевать. Может, ему, наоборот, — нравились туповатые? Во всяком случае, он уже начал инструктаж.
— Нам, господа сталкеры, требуется одна вещица. Где вы ее добудете, нам, по сути, безразлично. Нам нужен сталтех.
— Сталтех?! — скривился Глюк — и всего-то?
— Этого добра тут по округе бродит, что собачек нерезаных, — присоединился Ведич. — Ваши стрелки на периметре, наверное, каждую ночь парочку отгоняют подальше. А то и заваливают.
— Разве я сказал, что нам нужен мертвый сталтех?
— Да они и так мертвее некуда, — хмыкнул Ведич.
— Вы будете слушать, или мне доложить начальству, что вы нам не подходите? — веско произнес Кварод.
— Но ведь правда удивительно, господин ученый, — уставился на Кварода Глюк. — Для того, чтобы добыть какого-то сталтеха, снабдили нас супер-пупер «снарягой», научили с нею работать. Это ж сколько денег стоит, а вы нам еще и приплатите за выполнение, так?
— По поводу снаряжения, господа сталкеры. Тут отдельная песня. Снаряжением занимается не мой лабораторный отдел. Но у нас тут конкуренция. Сейчас решается, пускать или не пускать данное ноу-хау на поток. Разработчики говорят «Давай-давай». А вот командование сомневается. Что с того, если его проверили в полевых условиях? Это ж были их собственные испытатели. Так что нужна независимая экспертиза. Вот вы ее и проведете. Только, опять же предупреждаю, причем чисто из симпатии. В аппаратуру встроены всяческие датчики-фиксаторы, шагомеры и много чего еще. Не стоит слишком привирать по поводу их функциональности. В лаборатории после вашего прибытия все четко прояснится.
— Успокоили, отец родной, — улыбнулся Глюк. — А то мы не догадывались, что Ковчег будет присматривать за данным в аренду добром. Ясно, что там чего только не напихано. Будете, наверное, каждый шаг… — Глюк заметил, что лицо ученого напряглось, и добавил: — Всё, господин ученый, прекращаем дискуссию. Я… да мы оба — сплошное внимание.
— Так-то лучше, — устало произнес Кварод. — Я и так сомневался, что сталкеры — еще те придурки. Лишний раз убедился… Все-таки моментами я понимаю нашего фюрера. Жесткая дисциплина — это единственное, что держит цивилизацию в узде. Тем более в условиях Зоны. Но продолжим, господа. Итак, нам нужен сталтех. «Живой», функциональный, желательно вообще без повреждений. Однако нам требуется не первый попавшийся. Нам требуется не только-только научившийся двигаться, а «зрелый» образец. Будучи сталкерами со стажем, вы неоднократно встречали такую нечисть. Но нам необходим не просто «зрелый», а определенной степени «зрелости». Тихо, господа сталкеры! Я сейчас всё поясню.
Наша лаборатория исследовала очень много такого «материала». Мы выявили некоторые закономерности. Все знают, что иногда достаточно нескольких суток, чтобы труп человека преобразовался в ходячую машину. И опять же, все знают, что постепенно эта зараженная скоргами «личность» совершенствуется. Движения ходячего трупа становятся все более плавными, все более похожими на человеческие. Нет, еще никогда мы не встречали нанотехнической машины, достигшей уровня человека. Но все-таки, согласитесь, по мере «взросления» этой ходячей жути она становится более развитой. При этом само тело продолжает гнить, мышцы отваливаться кусками, кожа ссыхаться, и тому подобное. Поверьте, господа, я в своей лаборатории наблюдал это и через экран, и непосредственно многие десятки раз. Тут вам до меня далеко.
— Короче, вот что мы определили. Условно процесс переделки мертвеца в сталтеха разбит нами на пять фаз. Нам, для наших новых экспериментов, требуется образец в четвертой стадии. Стадии «гниения», или «преобразования».
— Извините, господин ученый, — не выдержал Глюк. — А как мы определим…
— Сейчас я все поясню, — поднял ладонь Кварод. — Показываю на экране. Вот — стадия «один», вот — «два», «три», и так далее. Вы скажете, между каждой соседней почти нет разницы. Да, внешне она очень незаметна. Именно поэтому мы снабдим вас специально разработанным прибором. Шкала его… или, в данном случае… лампочки будут сигнализировать, в какой стадии преобразования находится сталтех. Сразу поясню еще вот что. Мы десятки раз выращивали этих гадов в специальных клетках. Проверяли все стадии. Просвечивали их сканерами. И так далее. Но нам сейчас нужен этот человекообразный механоид, прошедший все стадии, так сказать, на воле. И еще одно — более всего нас интересует его голова. Конкретно, мозг. Поясняю для того, господа сталкеры, чтобы вы в процессе ловли не увлеклись. А то начнете колотить его по головушке до нокаута. И нарушите самое для нас важное. Чем, кстати, сведете на нет всю свою миссию. И соответственно не получите оплаты.
— Э-э-э! — ожил Ведич. — Господин ученый. Но вот допустим, мы принесли этого урода. Отдаем вам. А вы водите своими «рентгенами» и говорите: «Тут это не так, тут сё». Как мы проверим, что вы просто не зажали оплату?
— Послушайте, господа сталкеры, — скривился Кварод. — Если уж вам не платить, тогда лучше вообще убить. Сами поймите. Отправим мы вас несолоно хлебавши. Вы ж всем встречным-поперечным расскажете, что с Ковчегом дел иметь никоим образом нельзя. Так ведь? Да еще и добавите, что и как для нас добывали. А Орден, он не спит. Он спит и видит, как бы нам подложить свинью.
— Хорошо! Успокоили, господин ученый, — унялся Ведич. — А то как-то…
— Продолжим! — снова повернулся к экрану Кварод. — Значит, мы вам дадим датчик. Он определит стадию «преобразования», и если она совпадает, то вы приносите механоида к нам. Учтите, лучший вариант — это стадия номер «четыре» в начальной фазе или в средней. А то в конечной стадии «четверки» всякое может случиться. Пока будете транспортировать, он — «бах» — и созреет до «пятерки». И тогда, опять же, вся миссия коту под хвост.
— А датчик определит эти подсекторы каждой из фаз? — поинтересовался Глюк.
— Да, определит. Для этого ему потребуется предельно близкая дистанция и некоторое время.
— Так-с… — вздохнул Глюк. — А использование «Фрича» будет мешать этому сканированию или не очень?
— Вопрос правильный, — прикусил губу Кварод. — Вообще-то, жидкую субстанцию — «Фрич» — мы вам применять разрешаем. Конечно, не обычный, а «облегченный», тот, что мы вам выдадим. Но все же не увлекайтесь.
— Я спросил чуть о другом, — напомнил Глюк.
— Я понял, господин сталкер, — повернулся к нему Кварод. — В общем, нет. После применения парализующей механоидов субстанции — «Фрич» датчик будет неспособен определить классификацию сталтеха. Так что…
— Так что надо подкрасться к нему вплотную, да еще и постараться не повредить, провести измерения, а уже потом колошматить, — Ведич просто кипел.
— Да, что-то в этом роде, — развел руками Кварод. — Но ведь вам назвали сумму оплаты, так? Неужели, если бы дело было простое, мы бы разбрасывались деньгами? Да и вообще взяли бы наемников со стороны?
— Это резонно, — кивнул Ведич. — Просто жалко, что у нас в Пятизонье нет страхового общества. Неплохо бы перед таким серьезным делом оценить себя в миллион или три. Ладно, давайте уж далее, господин ученый. Это мы так, о своем, о житейском.
— Приборов мы вам дадим, на всякий случай, не один, а два, — продолжил инструктаж Кварод. — Еще, вот карта нашей — Новосибирской зоны. Желательно поймать сталтеха вот здесь или вот здесь, если брать в более широком радиусе. Не стоит объяснять вам, почему и зачем. Но, как говорилось чуть раньше, мы проводили всяческие тестирования достаточно долго и выяснили, что на этих участках периоды «созревания» сталтехов идут в несколько замедленном темпе. Нам такое на руку. Да и вам, как я понимаю. То есть мы упрощаем вашу задачу. В некоторой мере.