В общем, они прикидывали, начинать ли вылазку днем или уж дождаться ночи? Ведич тогда рассудил, что ночь только нам, людям, пусть даже и имплантированным, затрудняет видимость. У механоидов цветовое зрение — редко встречающаяся примочка. Так что лучше оставить себе лишнее преимущество. Сейчас, по выходе в реальный мир, все их заумные расчеты канули в Лету. Боевые операции надо планировать при свечах и под бомбежкой, и чтобы руки из варежки доставать только по случаю нажатия клавиши на клавиатуре.
Ведич оглянулся. Глюк позади был едва различим. Пора было задействовать имплантаты и прочую технологию. Превращаться в полумеханоида. Это Ведич и сделал. Вокруг сразу же стало просторней. Где-то впереди продирались сквозь снег егеря Салагара. Сугробы местами были до пояса. Вдали кипел бой. Поливали местность строенные и счетверенные «лучеметы». Сборные установки были кустарного производства, но, похоже, эффективные. Ведь их практичность проверялась уже несколько суток подряд.
Метрах в пятистах слева что-то взорвалось. Метель задавила звук взрыва легко, будто его и не было. Зарево она задавила тоже. Но, благодаря теплочувствительным сканерам, Ведич все-таки его пронаблюдал. Потом имплантаты засекли движение гораздо ближе. Ведич понял, что очень зря сосредотачивался на далеком, да и слепил свои теплодатчики тоже зря. Что-то маскировалось прямо тут, в снегу.
Механоид — не человек. Это тот, если пролежит трое-четверо суток в снегу, то неизбежно закоченеет. Да и к тому же, в любом случае, за это время будет вынужден пошевелиться, попить, справить естественные надобности. Механической твари ничего этого не надо. Она — не живой организм, она будет покоиться холодным бревном хоть год. Ведич открыл стрельбу из «Карташа» раньше, чем осознал все эти нюансы. Какие-то механические челюсти лязгнули в полуметре от него и тут же полыхнули, спекаясь во что-то бесформенное. Ведич хотел отскочить в сторону, но сдержал порыв. Вживленные имплантаты, датчики на корпусе, всё мгновенно оказалось на грани перегрузки.
Чудище было не одно. Просто оно атаковало первым. А теперь за ним бросилось в атаку все остальное. О господи! Сколько всего закопалось тут в снегу. Отключило все свое электронное хозяйство, застыло, заморозилось. Хитро переждало, пока тут топтались «зеленые», выполняя зачистку и восстанавливая прорванный участок обороны. Ведь и Ведич, и Глюк, и весь отряд Салагара еще не вышли даже за внутренний периметр наружной обороны!
Ждали их твари, что ли? Выходит, ждали. Или просто запланировали для себя отлежаться несколько суток, а потом уже нападать? Кому и когда было теперь разбираться? Благо стрельба Ведича дала сигнал остальным. Нападение тварей встретил почти одновременный залп. Но ведь это касалось только тех чудовищ, что были приспособлены для лобовой атаки. Те, что залегли подальше, были еще и с оружием. И теперь они тоже включились в дело. Откуда-то из снежного вихря ударил лазерный луч. Прожег насквозь этот вихрь, на долю секунды высветил красоту сразу миллиона снежинок, тут же их испарил, отобразил свой путь эдакой трубкой из пара, протянутой через воздух. Ближний из егерей Салагара дернулся. Его импульсный автомат пошел по дуге вверх, пуская куда-то в снежные, лишенные солнца небеса ненужную, бессмысленную очередь. Потом он замер. Сервомоторы «скелета» еще работали, еще поддерживали прямо его торс. Глупая механика. Человек внутри был уже мертвее мертвого.
Ведь как действует боевой лазер? Пусть и ручного вида. Он не может прожечь специальный сплав, однако тепловая точка обращается настоящим маленьким солнцем. Оно даже хуже солнца, страшнее его. Ибо на что способно это спрятанное где-то светило? Оно не только не может пробить снежную тучу над зоной, но даже свою собственную газовую поверхность умеет нагревать только до шести тысяч градусов. А здесь, сейчас, был миллион. Столько же, сколько в недрах этого несуществующего ныне солнца. Защитный доспех взорвался изнутри. Луч не коснулся даже нательного белья, но перегрел этот кубический сантиметр и заставил расшириться, разорвать все молекулярные связи вокруг. Разрывная или даже кумулятивная пуля внутри — вот что это было.
Импульсный лазер плюнул в фигуру еще раз. Механическое чудище увлеклось уничтожением. Внешне целехонького егеря продырявило снова. Не упавший, оставшийся стоять мертвец спасал сейчас живых. Давал им маленький, полусекундный шанс на месть и победу. Нечисть не привыкла, чтобы убитые люди не падали. Инстинкт или разум — черт знает, что там у нее внутри? — не успел приспособиться к новому фактору. Но теперь уже и не успеет.
Ведич и еще кто-то из группы пальнули в направлении механического стрелка одновременно. Кто-то из них, а может, и оба сразу, попал. Лазер оттуда выстрелил снова. Луч создал еще одну струну пара из снежинок. Струна ушла вверх, как и последняя очередь стрелка перед тем, салютуя ненужной механоидам ближней звезде. Похоже, этот лазер уже было просто нечем наводить. Ведич стрельнул еще раз, добивая. Хотел добавить, так, на всякий пожарный. Но стало не до того. Отовсюду из снега неслись в атаку механические гады. Их надо было остановить встречным потоком энергии, превосходящим энергию их движения.
Время ускорилось и остановилось — всё сразу. Были только железные лапы, лязгающие клешни, какие-то вращающиеся сверла. Все это рвалось к нему со всех сторон с бешеной скоростью. Каким-то образом, не прекращая крутиться волчком, сталкер Ведич наблюдал, как такое же сверло, свистя, дырявило одного из егерей. Дырявило и уходило назад, а потом снова дырявило. Казалось, манипулятор трясся от возбуждения. Может быть, так и было, а может, он трясся, преодолевая сопротивление панциря. Ведь даже алмаз тупится, проталкиваясь сквозь закаленную сталь. Возможно, человек орал как резаный. Но он ведь и был резаным! Хуже, его сверлили и сверлили насквозь. Наверное, Ведичу хотелось это остановить. Прервать это похотливое наслаждение механоида. Твари, сотворенной из когда-то нужного в каком-то производственном цикле станка. Однако окружающие гады не давали ему ни одной лишней секунды. Их надо было задержать, отстреливать лапы, выжигать прицельные приспособления. Некоторые мешали друг другу — так много их было.
— Ведич, уходите! Любой ценой уходите! — орал кто-то через мью-фон.
«Это Салагар», — сообразил Ведич. До него было, наверное, метров двадцать-тридцать, но по-нормальному докричаться стало уже невозможно. Всего в двадцати метрах он сражался или уже умирал заваленный чудовищами. Где-то в этой свалке он еще помнил о долге и о полученном задании. Черт возьми! Эта явная сволочь Хистер каким-то образом сумел воспитать таких преданных, таких чудесных солдат!
— Глюк!!! — заорал Ведич так, что, наверное, все мью-фоны в округе затрепыхали. — Уходим прыжком!
И тут же сам он удлинил нижние конечности «скелета». Дал уже сверху, с нависающей позиции, последнюю очередь, окончательно добивая зарядную батарею. Затем он прыгнул куда-то вбок, не ведая, на что или на кого приземлится. Имелся риск угодить в какую-то замаскированную снегом щель в бетонных блоках Форта и навсегда застрять. Но ему не из чего было выбирать.
Приземляясь на автоматически расплющившиеся лапы, Ведич увидел, как что-то большое пролетело вплотную к нему. Благо «Карташ» был разряжен полностью. Иначе бы он подсек в прыжке своего напарника.
— Полный ход, Ведич! — крикнул Глюк совсем рядом и уже без всякого мью-фона.
«Только бы не переломать ноги», — подумал Ведич и понесся, ухватившись взглядом за слившуюся со снежным вихрем ногастую фигуру.
68. За границей Форта
Кажется, они расстреляли на ходу не меньше десятка механоидов. Хорошо, что в Ковчеге царила железная дисциплина. Приказ не вести огонь в этот сектор не дал пальнуть из чего-нибудь крупнокалиберного по ним самим. А то, может, у кого-то из расчета счетверенных «лучеметов» руки зачесались впулить в нечто непонятно прыгающее на радаре. Хотя, возможно, они промчались так быстро, что никто на них и внимания не обратил. Тем более они ведь уносились прочь, а не бежали в наступление.
Только отмахав полтора километра, они сбавили темп. Ибо любой сталкер знает, что по Зоне не следует носиться, уподобившись угорелому. Беготня наверняка закончится трагически, в какой-нибудь ловушке или засаде. К тому же непосредственно вокруг ничего живого, в смысле подвижного, не наблюдалось.
— Мы уже за границей внешнего периметра обороны, — сказал Глюк, просто для констатации факта.
— Уж неделя, а то и полторы, как этого периметра нет вовсе, — с трудом перевел дыхание Ведич. — Тут «зеленым» в уме не откажешь, быстро поняли, что его они не удержат.
— Ага, быстро, — передразнил Глюк. — После того, как три дота отрезали и перебили всех внутри. Дураку ясно, что чем компактней оборонительная линия, тем плотнее будет боевой порядок.
— Ага, быстро, — передразнил Глюк. — После того, как три дота отрезали и перебили всех внутри. Дураку ясно, что чем компактней оборонительная линия, тем плотнее будет боевой порядок.
— Умник ты разумник, — сказал Ведич. — И чего к Хистеру не наймешься в главные стратеги? Ты видел, как твари чуть не пришибли нас даже внутри всех ковчеговских рубежей?
— Салагар выжил, как думаешь? — хмуро спросил Глюк.
— Можно запросить по связи, но… — Ведич не договорил.
— Не стоит, — согласился Глюк. — Нам не велено «засвечиваться», вот и не рыпайся. Да и…
— Не хочешь расстраиваться? — понял Ведич. — Стоп! Справа, на два часа, что-то дви…
Ведич уже наводил туда импульсный пистолет.
— Не стреляй! Отставить! — крикнул Глюк. — Это Механуша. Надо же, какая верная машинка… Ну-ка, иди сюда, к папочке! Ути-ути!
— Первый раз вижу, чтоб ты так сюсюкал, — буркнул Ведич. — Откуда знаешь, что Механуша? Может, другая косилка?
Сам он, правда, тоже уже не сомневался.
— Я в нее маркер впаял, — пояснил Глюк. — Ути-ути…
— Сам впаял маркер?! — выпучил глаза Ведич. — Когда и где научился?
— Да я просто попробовал. — Глюк остановился. — Ух ты, и вправду Механуша. Ну, что, с нами пойдешь? Нет?
— Значит, у тебя способности, — задумчиво произнес Ведич. — Может, тебе выучиться на… Как их, блин? Ну, новая специальность теперь в Зоне? Только появилась?
— Мнемотехник, — подсказал Глюк. Дальше он продолжил общение с косилкой. — Так что, пойдешь с нами? Там автоны, от такие вот, — он развел руки, будто газонокосилка могла оценить масштаб.
— Слышь, Глюк, не будь сумасшедшим, — сказал Ведич. — Она вечно пилит свою железную траву. Выдаст нас этими визгами.
— Чего ты понимаешь, хмурый ученый сталкер Ведич? Она нам еще удачу принесет. Да, Механуша?
Что-то в этих словах было. Ибо только тут Ведич обратил внимание на то, что пурга утихла. Они могли общаться своими голосовыми «фазо-синхронизаторами» безо всякой натуги. Он оглянулся назад. Там, позади, что-то периодически вспыхивало. Поземка все-таки застилала даль. Ведич приподнял забрало и посмотрел вверх. Тучи висели низко-низко, как всегда над Зоной. Эти тучи даже создавали иллюзию купола.
«Опять я забыл спросить у Кварода про это дело, — вспомнил Ведич. — Все-таки неясно, это мерещится с куполом, или гравитационный Барьер притягивает тучи к себе в полусферу?»
— Ускоримся, Глюк! — произнес он командным тоном. — Не надо, чтобы нас засекли с Форта каким-нибудь радаром.
— А что, разве нас послали не из Ковчега? — удивился Глюк.
— Потом поговорим на эту скользкую тему, — произнес Ведич загадочно и перешел на скорый шаг. Для экзоскелета, конечно. Для невооруженного сервомоторами человека это была бы сдача норматива на скорость.
69. Специфика существования в Зоне
Леону Азриэлю повезло подслушать разговор двух небожителей. Парочка генералов — русский и их собственный — герой ПААВ Иващ — обменивались эксклюзивными мнениями по поводу будущих проблем. Тыкали пальцем в это самое небо, а может, просто их посетило очередное озарение. Самого Азриэля они не заметили. Он как раз возился у гусеницы, изучал старинную — черт знает каких времен, и так же давно заваренную — трещину на одной из ступиц. Именно в таком присевшем положении он и замер. Потому что, если уж что-то подслушал, то совсем негоже вскакивать теперь истуканом для отдания чести. Не хватало смутить или попросту напугать героя атомной войны. Да и русского тоже. Мало ли, какие у них, у этих русских, обычаи. Может, сибирские генералы носят под полой всегда взведенный пистолет. Здесь, на границах Зоны, у него инстинкт какой-нибудь сработает, и пальнет на шум, не разбираясь. Будут потом сослуживцы мозги Азриэля, примерзшие к танковой гусенице, лопаточкой соскабливать да обсуждать шепотком «несчастный случай».
Так что Леон как сидел на корточках, так и остался, пока генералы не удалились. Зато уж о чем говорили, запомнил буковка в буковку. Хоть и беседовали на русском, но уж этот язык был для механика-водителя одним из родных.
— Зря вы свои «Меркавы» ЭМИ-пушками вооружили, — сказал тогда русский генерал. — Они ж при выстреле все частоты забивают. Будут вам «джипиэски» забивать. Еще заблудитесь.
— В наших пустынях как-то не забивали, — резонно возразил Давид Иващ. — А с чего бы тут?
— То ж в пустыне! — вздохнул сибиряк. — Тут ведь климат другой. Да и Зона. Она ж всякие вредные факторы завсегда усиливает, а полезные гасит.
— Это кто ж мерил? — удивился израильский военный профи.
— Опыт это. Жизненный опыт, — веско отчеканил россиянин.
Затем генералы двинули дальше в молчании, а Азриэль наконец-то отлип от своей гусеницы и распрямился.
Сейчас, в пешем путешествии, он припоминал этот случай. Наверное, русский генерал-майор, Жиров этот, все-таки врал. Потому как сейчас не осталось у трех пеших танкистов никакой ЭМИ-пушки и даже никаких сверхпроводящих моторов, a GPS по-прежнему не фурычил, как и ранее до того. Если, конечно, «рельсотрон» не выводил из строя хрупкую электронику загодя и навсегда. Но как-то в такое не очень верилось. Скорее, причина неисправности была все-таки в другом. В специфике существования в Зоне.
А специфика тут была еще та.
Вначале танкистам, можно сказать, повезло. Не успели они кое-как дотащиться до ближнего пригорочка (теперь, кстати, почти вприпрыжку, поскольку двигаться при нормальной силе тяжести — сплошная благодать), как к оставленной навеки «Меркаве» прибыла новая банда механоидов. И может, все-таки прав был генерал Давид Иващ, что меха-твари глупы, как утюги. Потому что новая орава не стала бросаться в погоню за уходящими людьми, а начала топтать округу около застрявшего танка. А ведь израильтяне были еще в зоне непосредственного наблюдения. Да и следов на снегу они оставили, что тот танк, пусть и не совсем гусеничный. Хотя, может, механоиды, наоборот, чрезмерно расчетливы? Людишки пешие особо далеко не ускачут, а здесь, на месте последнего боя заморской «Меркавы», осталась гора всякого перемолотого добра. Вдруг им просто позарез требовались запчасти от предшественников?
Короче, покуда ожившая механика кромсала или, возможно, может, осуществляла перезахоронение останков своих сородичей, танкисты перевалили холмик и припустили далее во весь дух.
70. Карта местности
Сталкеры брели осторожно. В этих местах Новосибирской зоны совершенно не стоило скакать, как кенгуру. Именно тут, на юго-восточных участках, чаще всего попадались пакостные аномалии, да и механоиды вели себя особенно агрессивно. Вольные сталкеры тоже забредали сюда довольно часто. Но и гораздо чаще не возвращались. Так что за данной местностью закрепилась слава нехорошего пространства. Зародившееся когда-то начинание с наименованием разных участков Зоны в честь погибших там сталкеров так и не перешло в традицию. То ли сталкеров гибло слишком много, чтобы всех упомнить. То ли точное место трагедий установить было просто невозможно. А может быть, из-за конкуренции группировок каждый хотел увековечить именно кого-нибудь своего, а это приводило к полной путанице. Однако многие места здешней зоны так и остались без названия. Да и точных карт с указанием всех артефактных ловушек тоже как-то не водилось. Местность ведь, помимо всего, была страшно притягательной. Именно здесь был рассадник механоидов, а значит, и добычи. Ну, а кто, в здравом уме, стал бы выдавать «грибные места» и подходы к ним? Картам, добытым у конкурентов, верить попросту не стоило. Ведь в Пятизонье каждый сам за себя. Конкуренция не сдерживалась никакими рыцарскими правилами. Почему бы не устранить претендента на добычу с помощью ложной карты? Чем такое хуже засады? Даже менее хлопотно. То, что с риском для жизни мог сотворить импульсный пулемет, вполне могла сделать не помеченная на схеме гравитационная «плешь», или еще что-нибудь в этом роде. Потому, несмотря на наличие карты, сталкеры шли, выверяя каждый шаг.
Карту им вручил командующий Группой лабораторий Кварод. По идее, она могла считаться лучшей из возможных. Разумеется, карта не была изготовлена из бумаги. Времена пиратских кладов укатили безвозвратно. Карта являлась виртуальной, и каждый из напарников мог в любой момент увидеть ее. Достаточно было отдать мысленную команду, и схема высвечивалась тут как тут. Прямо в левом зрачке. Отнюдь не хирургический световой скальпель, а лазер мягкого диапазона, выдавал в глаз от трех до пяти тысяч вспышек в секунду и мог нарисовать в глазном яблоке картинку красивей любой реальности. Это, правда, в режиме «подавления». Но обычно сталкерам хватало режима «фон». Тогда нужная карта, или что-нибудь еще, просто накладывалась на расстеленное за забралом пространство в полупрозрачном виде.