Загремели взрывы. Леа ожидала этого и заранее закрыла уши, но все равно упала на колени, содрогаясь от жуткого грохота. Воинственные крики сменились жалобными стонами поверженных врагов. В наступившей тишине грозно прогремел голос Брайана, который ругался на местном языке:
– Вы грязь! Бабы! Вы дерьмо! Если вы посмеете поднять свои копья, я вас убью! Вы тухлое мясо у меня под ногами – как этот ваш Равн!
С этими словами он сильнее прижал Равна к земле, и тот весьма эффектно завыл. Брайан перехватил инициативу и не собирался ее терять. Он ощущал страх, исходящий от охотников. Один эмоциональный узор показался ему знакомым.
– Вьер! Иди сюда!
Охотник нехотя поднялся и потащился вперед. Он был оглушен взрывами, из носа текла кровь. Брайан взглядом пригвоздил его к месту.
– Кто я?
– Ты Бррн...
– Громче, не слышу!
– Бррн.
– А что это за грязь у меня под ногами?
– Равн.
– И кто я теперь?
– Ты, наверное... Равн над Равном?
Его глаза были широко раскрыты, в них светились благоговение и смирение. Брайан указал на кинжал из пластали, который держал Вьер.
– Что это у тебя?
Вьер взглянул на кинжал и задрожал. Он в ужасе рухнул на колени, пополз вперед и положил оружие к ногам Брайана. Брайан поднял кинжал и сунул в ножны.
– А теперь пойдем, – приказал он и снял ногу со спины Равна. Титул, который ему присвоили, был очень высок; это чувствовалось по реакции мужчин. Страх и агрессивность исчезли, как только Брайан вступил в новую роль.
– Они до сих пор держат оружие. – Леа с подозрением поглядывала на охотников.
– Разоружать их нет необходимости, ведь я стал частью общества.
– А как же я? Понимаю, женщины не в счет. Тащи свой узел и помалкивай. Ну погоди, дай мне только выбраться из этого мужского рая, Брайан Бренд! Ты мне заплатишь за все!
Они взбирались по заросшим деревьями склонам. Брайан держал под контролем чувства охотников. Пока те его признают, он в безопасности. Однако все могло измениться в любой момент и по любому поводу. Но если попытка окажется удачной, то проникнуть в культуру этих людей будет легче легкого. Тем не менее затея была опасная. Но отступать поздно.
Как только агрессивность и ненависть улетучились, охотники один за другим стали куда-то исчезать. До стойбища их провожало всего несколько человек. Они взбирались по крутому склону, пока впереди не показался за деревьями скалистый утес. Его крутой откос был изрыт пещерами, явно естественного происхождения. Рядом трудились женщины племени, которые обрабатывали шкуры каменными скребками. Завидев мужчин, они ретировались, подгоняемые пинками седовласой матроны.
– Похоже, это женский вариант Равна. – Леа с интересом наблюдала за происходящим. – Если ты утвердился в качестве вожака стаи охотников, я намерена завоевать приличное положение среди женщин.
Она сбросила узел и последовала за женщинами к пещере, пытаясь криками остановить их. Но они только пуще припустили, все, кроме седовласой. Та развернулась и кинулась на Леа.
– Я тебя убью! Грязная... – провизжала она.
Леа приняла стойку и отвела назад маленький твердый кулак. Как только ее противница рванулась вперед, она изо всей силы нанесла ей удар в солнечное сплетение. Та сложилась пополам, завывая от боли, обхватила живот руками. Леа принялась таскать ее за волосы.
– Заткнись и скажи свое имя, а то я снова тебя ударю.
– Я... Первая женщина.
– Теперь я Первая. А ты теперь Старейшая...
Новоиспеченная Старейшая протестующе завыла, пытаясь оторвать пальцы Леа от своих волос. Равн, проходя мимо, небрежно пнул ее в бок, и вой сорвался на визг.
– Теперь ты Старейшая, – радостно сказал он: зрелище чужого унижения грело его душу. Он уселся у скалы и громким воплем потребовал еды.
– Какие милые люди, – заметила Леа.
– Настоящие цветы местной культуры, – ответил Брайан, заворачивая передатчик в кусок кожи, перед тем как вынуть тот из узла. – Но система работает и помогает выжить, иначе здесь не было бы этих людей. Я хочу передать на бортовой компьютер сведения о сегодняшних событиях. Надо дополнить наш отчет на случай, если с нами что-нибудь случится...
– Пожалуйста, не расстраивай меня, дорогой. Я верю, что мы выполним задание и останемся живы. Заруби это себе на носу. Займись отчетом, а я пока поговорю с женщинами. Посмотрим, какова их точка зрения на этот гадкий мир.
– Хорошо. Нам нужна любая информация, но задерживаться здесь нет никакой необходимости. У большинства из них паразиты – ты заметила?
– Не заметить было трудно. На них только глянешь, сразу чесаться хочется. Не уходи далеко.
– Я буду рядом. Хочу поговорить с народом. Потолкую с Вьером, раз уж завязал здесь какие-то знакомства. Удачи тебе.
Уже почти стемнело, когда Леа вышла из пещеры. Она угрюмо чесалась. Брайан разговаривал с двумя охотниками, но, увидев выражение ее лица, тут же отослал их и протянул ей пластиковый флакон.
– Я нашел в аптечке антисептик, это хороший инсектицид.
– Давай его сюда! Это не пещера, а насекомоферма какая-то.
Она быстро скинула одежду и опрыскала тело, покрытое красными точками укусов. Пока она натиралась целительным кремом, Брайан обработал одежду. Одеваясь, Леа крикнула:
– Будь лапой, плесни мне двойную порцию водки. Бутылка на дне узла.
– Я, пожалуй, составлю тебе компанию. Трудный выдался денек. Как прошел опрос?
– Прекрасно, если не считать насекомых. Наливай полную, вот так. Господи, как приятно выпить! У женщин здесь своя жизнь, но тоже строго иерархическая, кроме того, они просто кладезь разных историй. У них есть мифы и заклинания на все случаи жизни. Это настоящий устный эпос. В следующий раз обязательно сделаю запись. Это бесценный антропологический материал. А что удалось узнать тебе?
– Весьма немного. Охотники говорили со мной достаточно свободно, но только об охоте, о следопытских хитростях. Ну, ты легко можешь себе представить. По другим вопросам они своего мнения не имеют. Это ходячая коллекция табу. Все, что они делают или думают, регулируется строгой системой запретов.
– У женщин то же самое, во всяком случае внешне. Но они легко ускользают в мифотворчество, а эта область запретами не регламентируется. Однако их истории, как мне кажется, не предназначены для мужских ушей. Ты слышал местный миф о сотворении мира?
– Ничего и близко похожего, – покачал головой Брайан.
– Это довольно интересно. Похоже на упрощенное изложение правдивых событий. То, что осталось в памяти людей, но в форме мифа. История гласит, что раньше люди жили как боги: передвигались по земле без помощи ног, летали по воздуху без помощи крыльев. В те времена люди были испорчены, потому что ценили вещи, сделанные из цкл'т – тебе встречалось это слово?
– Да, я знаю, что оно означает. Металл. По контексту я догадывался, но пришлось пожертвовать одним из подданных, чтобы выяснить наверняка. Я дал ему взглянуть на передатчик, и один только вид поверг беднягу в такой ужас, что он помчался прочь, не разбирая дороги, и в результате со всего маху врезался в дерево.
– Все сходится. Мифы говорят о том же. В древности люди ценили металл и полагали себя богатыми, но настоящие боги сокрушили их, и их металлические дома, где они жили, и весь металл, что был у них на службе. Затем боги решили очистить людей и заставили их вести животный образ жизни. И если люди сохранят себя в чистоте, то попадут в цкл'т – здесь будет правильным перевести это слово как «рай». А до тех пор люди должны страдать и соблюдать все табу, и тогда они наверняка попадут в «рай».
– Замечательно! – Брайан вскочил на ноги и заметался, не в силах усидеть на месте от волнения. – Ты просто чудо. Такое раскопать! То, что ты рассказала, полностью объясняет жизнь этих людей. Они – потомки тех, кто бежал от грандиозной бойни. Их предки или потерпели поражение в войне, или были вытеснены пришельцами; так или иначе, им пришлось оставить свои города. Их армия была разбита. А вину за поражение они возложили на богов. Это намного легче, чем признать собственное поражение.
– Прекрасная теория, профессор. – Леа допила водку, облизнулась и налила себе снова. – Я заметила только одно слабое место. Где же победители? Да и война, по всему видно, продолжается.
– Верно, – Брайан мгновенно успокоился, – об этом я как-то не подумал. На деле мы знаем теперь немногим больше, чем в самом начале.
– Не расстраивайся. Я попыталась проверить нашу теорию о подземных поселениях, а в ответ – только недоуменные взгляды. Если на планете и существует подземная цивилизация, то этим людям о ней ничего не известно.
– Так же как и нам. Мне кажется, мы зашли в тупик.
– Ты, может, и зашел, Равн над Равном, вместе со своими охотниками, следопытами и прочими мужскими штучками. – Леа очаровательно икнула, прикрыла рот ладошкой и улыбнулась. – А мы, девушки, умеем рассуждать о вещах серьезных, как и пристало более разумным существам. Как я тебе уже говорила, все металлы – табу, а механизмы из металла – самое сильное табу. Мы сами в этом убедились, когда нас схватили за то, что мы находились у космошлюпки. Следовательно, не будет ли логичным предположить, что самое запретное место на планете – то, откуда появляются машины. Ты меня понимаешь?
– Да, конечно. Ты что, хочешь еще выпить?
– Ой, помолчи. Может, нам стоит узнать, откуда появляются машины?
– Конечно, но...
– Никаких «но». Я все знаю. Женщины рассказали мне, как найти это место. Нам остается просто пойти туда – и загадка будет решена.
Она полюбовалась на физиономию Брайана – широко раскрытые глаза, отвисшая челюсть, – потом зажмурилась и спокойно уснула.
12 Открытие
Брайану очень хотелось растолкать Леа и потребовать дальнейших объяснений. Но он сдержался. День выдался утомительным, она, без сомнения, устала. Пряча бутылку с водкой в узел, он заметил, что Лез отпила совсем немного. Выходит, ее и впрямь свалила не выпивка, а усталость. Ночь стояла довольно теплая, но он все равно заботливо укрыл женщину спальным мешком.
Что она подразумевала под местом, откуда появляются машины? Похоже, Леа говорила о боевых машинах; ведь с момента прибытия на планету они не встретили ни одной машины мирного назначения. Но неужели вся военная техника появляется на поверхность в одном месте? Тем более техника обеих воюющих сторон? Нет, это невозможно. Если такое место и существует в действительности, его, по-видимому, контролирует одна из сторон. Но даже это звучит неправдоподобно. Разве могут все боевые машины той или другой стороны появляться из одной точки? Это возможно лишь в том случае, если вся техника собирается на подземных фабриках. Но тогда следует предположить наличие подземной цивилизации.
А если существует не одна, а две вооруженные группы – обе находятся под землей, в то время как их армии сражаются на поверхности? Но как объяснить все происходящее? Брайан тряхнул головой. Он слишком устал, ничего путного на ум не шло. И все-таки на все эти вопросы должен быть ответ, ведь боевые машины и техника существуют.
Брайан встал и осмотрелся. С заходом солнца все замерло. Женщины скрылись в пещере, а охотники расположились на ночь около входа. Он отыскал взглядом Равна, который сидел поодаль, задумчиво перебирая косточки своего ожерелья. Самое время его порасспросить. Равн наверняка кое-что знает о месте, откуда появляются машины.
Сон и спокойствие царили над стойбищем. Любого, кто захочет напасть на Леа, засечь не составит труда – человек будет излучать страх и ненависть. Брайан взглянул на Леа – она крепко спала – и пошел к Равну, пробираясь между спящими.
– Будем говорить, – сказал он. Равн встревоженно поднял голову, сжимая ожерелье. Всплеск удивления быстро сменился лютой ненавистью. С ним надо быть начеку. Всегда.
– Уже поздно. Равн устал. Утром...
– Сейчас.
Голос Брайана звучал холодно; он протянул руку, ухватился за ожерелье и тут же почувствовал охвативший старика испуг.
– Ты будешь делать все, что я скажу. Ты будешь мне повиноваться.
Он отпустил ожерелье и сел. Равн дрожащими руками схватился за свой талисман.
– Кто я? – первым делом спросил Брайан. Равн отвернулся, избегая его взгляда.
– Смотреть на меня, ты, кусок грязи. Кто я? Назови мое имя!
Слова выходили из Равна неохотно, они так и сочились ненавистью.
– Ты Равн... над Равном.
– Правильно. А теперь ты будешь отвечать на мои вопросы. Ты видел машины? – Ответом был недовольный кивок. – Хорошо. Какие машины ты видел?
– Про машины говорить запрещено.
– Не запрещается говорить про машины с Равном над Равном. Ты видел машины, которые летают? Ага, видел. Что делают эти машины?
– То, что всегда. Они с громким шумом убивают другие машины, потом погибают сами.
– Ты видел машины, которых не убивают другие машины?
– Машины убивают машины. Они делают так всегда.
Другого ответа у Равна не находилось. По его лицу было видно, что он считает Брайана идиотом, задающим глупые вопросы.
– Итак, все машины убивают машины, – повторил Брайан слова Равна. И ровным голосом продолжал допрос: – А теперь скажи мне – откуда они появляются?
Эти слова произвели неожиданный и сильный эффект. Равн содрогнулся, в одно мгновение страх вытеснил в его душе все остальные чувства.
– Ты скажешь мне! – процедил Брайан, подался вперед и звучно стукнул огромным кулаком о ладонь. – Говори!
Деваться было некуда. Сейчас Равн больше боялся чудовищных кулаков, нежели страшного табу. Он боязливо ткнул пальцем за спину, но Брайану этого было мало. В конце концов Равну пришлось говорить, он начал рассказывать свистящим шепотом.
– Это там. Много дней надо идти. Это там. Место Без Названия.
– Ты был там?
– Только Равн может ходить туда. Старый Равн водил меня, когда я был молодым.
– Но я Равн над Равном, и ты отведешь меня туда. Мы пойдем, как только встанет солнце.
– Это запрещено...
– Запрещено мне отказывать! – Брайан вытянул руку и стиснул морщинистую шею. – Хочешь умереть?
Он старался говорить как можно более злобным голосом. Угроза должна быть настоящей – Равн подчинялся только страху. Не дождавшись ответа, он тихонько сжал пальцы.
Равн неохотно выдавил из себя:
– Мы пойдем... когда встанет солнце.
Этого было достаточно. Брайан отпустил старика и вернулся к Леа. Она спала, тихонько посапывая, и он решил последовать ее примеру. Но ему мешал эмоциональный фон спящего стойбища. Страх и ненависть бурлили в океане чувств. В конце концов он понял, что уснуть не удастся. Брайан лежал на спине, глядя на звезды и настороженно вслушиваясь в окружающее пространство.
Леа проснулась вскоре после рассвета. Он дал ей воды и рассказал все, что удалось выяснить. Она удовлетворенно кивнула:
– В этом что-то есть. Судя по рассказам женщин, такое место существует не только в мифах, но и в реальности.
– Мы должны убедиться в этом. Там наверняка что-то есть. Равн очень не хотел идти туда. Его пришлось долго убеждать. Он боится этого места не меньше, чем меня.
– Как ты думаешь, он, случайно, не сбежал со страху? Я что-то его не вижу.
Леа была права. Ночью Равн исчез. Когда Брайан поднял на ноги охотников, те удивились не меньше, чем он. Они тщательно обыскали стойбище, некоторые даже осмотрели тропы, разбегавшиеся от стоянки. Но вернулись ни с чем. Равн сгинул без следа.
– Проклятие! – выругался Брайан. – Без него нам не отыскать это место. Надо было привязать его, – а сейчас он, наверное, уже далеко.
– Не думаю, – возразила Леа. – Я сильно подозреваю, что он намного ближе, чем тебе кажется.
Она с важным видом принялась размешивать кофейный экстракт в чашке с водой, потом отхлебнула готовый напиток.
– Будь так добра, объясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду.
– Спокойно. Спокойно. Криком делу не поможешь, только давление поднимется.
Она кокетливо прихлебывала напиток, пока Брайан кипятился от нетерпения.
– Как славно. Пока вы, мужчины, бегали по всей округе, я наблюдала за женщинами. Они чем-то сильно напуганы – ни одна из них и носа не кажет из пещеры.
– Может, он спрятался там? Но ведь мужчинам запрещено туда входить.
– Мужчинам запрещено. Но не Равну. У него там даже есть что-то вроде личного топчана. Пойти взглянуть?
– Нет, это слишком опасно. С моим новым титулом я тоже имею право туда входить.
Охотники с интересом следили, как Брайан приблизился к пещере. Женщины в страхе отступили.
– Я Равн над Равном! – прокричал Брайан и, нагнувшись, вошел внутрь.
Он заморгал, чтобы глаза привыкли к полумраку. Пещера представляла собой разлом в скале, около шестидесяти метров глубиной. Из дальнего конца доносился испуганный плач и вой, там сгрудились женщины и дети. Когда Брайан приблизился к ним, они взвыли и шарахнулись в сторону. Все отступили влево. Интересно. Брайан двинулся направо, туда, где в нише была навалена куча вонючих, невыделанных шкур. Кроме шкур, – ничего. Но вроде что-то мелькнуло, или показалось? Он присел, запустил руку в зловонную кучу и радостно вскрикнул.
Равн выл и пускал слюни, когда Брайан схватил его за колено, вытащил из-под шкур и бросил на пол. Глядя, как старик корчится, Брайан ощутил легкую жалость. Но только на секунду, пока не задел обрубком пальца о стену. Острая боль привела его в чувство, и он пнул Равна ногой.
– Вставай, грязный трус. Нам сегодня предстоит долгий путь.
Когда Равн наконец объявил, что готов к походу, утро давно прошло. Надо было исполнить ритуалы, собрать еду, взять из тайника костяной браслет. Подгоняемый Брайаном, старик истощил весь запас уверток, неохотно двинулся по тропе – и тут же застыл как вкопанный, заметив, что следом идет Лез. Даже руками замахал.
– Никаких женщин! Женщинам нельзя. Только Равн может идти. Никаких охотников, никаких грязных женщин!
– Эта женщина не пойдет до конца, она несет еду. Она не пойдет с нами в Место Без Названия. Я отошлю ее обратно раньше.
Равн потащился вниз по склону, едва волоча ноги. Леа и Брайан двинулись вслед за ним по тропке, что вилась среди деревьев. Когда стойбище скрылось из виду, Брайан остановился, забрал у Леа узел и закинул за спину. Она принялась массировать затекшие мускулы.