Скаут заваливается на бок и сползает в глубокую щель между завалами. Плечо и грудь в крови. Скаут прижимает руку к ране на груди, лицо искажено гримасой боли. Ему трудно дышать.
Дорогин и Бибик видели, как ранили Скаута. Они продолжают стрелять по врагам. Бибик дергается, чтобы помочь Скауту, но шквальный огонь не дает ему высунуться.
Скауту совсем плохо. На лице отражаются и боль, и страх, и досада, что так глупо поймал пулю. Одышка не дает ему вдохнуть полной грудью.
СКАУТ
(разговаривает сам с собой)
А как романтично это выглядит в кино! Мужественные солдаты стойко переносят боль... Бред какой-то! Ни с места сдвинуться, ни вдохнуть нормально... И больно, черт как больно! Вот уж попал, так попал! Спасибо, дорогой Дорогин, удружили!
Полковник Дорогин лежит прижавшись к земле, над головой рой пуль. Неожиданно огонь прекращается. Наступает гробовая тишина.
Дорогин, приподнимает голову и видит, что монолитовцы быстро отползают на исходную позицию, к пролому в дальней стене. Двое бойцов авангарда, залегшие в воронке перед самыми позициями ходоков, пытаются присоединиться к товарищам, но как только первый оказывается в зоне поражения, Дорогин всаживает ему в затылок пулю. Второй ныряет обратно в воронку и стаскивает тело товарища вниз. Дорогин на всякий случай прижимается к земле, ожидая ответного огня из пролома, но его нет. Вообще никого не видно, не слышно. Дорогин выглядывает из укрытия. Неожиданно посреди зала, рядом с залегшими в укрытии монолитовцами, появляется красный огонек, который начинает вращаться и быстро разрастаться. Сначала он превращается в светящуюся красным сферу размером с футбольный мяч, а затем — с метеозонд и растет дальше. Красное свечение сферы не освещает угрюмые замшелые стены. Багровая сфера растет, нижний край касается земли, цвет сферы меняется на вишневый, стенки едва заметно пульсируют.
БИБИК
(прижимает Дорогина к земле)
Замрите, полковник! Даже не дышите!
Когда диаметр «пузыря» достигает примерно пяти-шести метров, он прекращает расти, свет внутри него почти гаснет, а по поверхности начинают расползаться черные потеки, будто внутри пузыря взорвался и расплескался по стенкам баллон с черной краской.
ДОРОГИН
Что за... черт? Аномалия?
БИБИК
Это «Черный ангел». Редкое явление. Наблюдается только незадолго до Выброса и только в радиусе трех километров от саркофага. Держится всего минут десять-пятнадцать, зато успевает испарить все, что шевелится.
ДОРОГИН
Испарить? Как это?
БИБИК
Сейчас увидите. Первая фаза почти закончилась. Теперь глядите в оба!
Дорогин внимательно смотрит на сферу. Черная «краска» внутри пузыря стекает вниз. Двое попавших в сферу «монолитовцев» встают, причем и живой, и мертвый, и поднимают руки, словно пытаются дотянуться до высокой ветки. При этом рассмотреть их лица или детали одежды невозможно, люди превратились в черные силуэты. В какой-то момент черные фигуры вытягиваются до предела, на миг замирают и начинают рассыпаться на разнокалиберные фрагменты, стремительно исчезающие в центре сферы-аномалии. Не проходит и трех секунд, как от фигур не остается и следа.
БИБИК
Третья фаза. Сейчас начнет копать.
ДОРОГИН
В смысле?
БИБИК
Доставать из-под земли всех, кто там спрятался.
Внутри пузыря появляются новые черные фигуры: человекоподобные, но слишком низкорослые. Это «ангел» добыл из-под грунта спрятавшихся там карликов, которые также начали испаряться. Дорогин смотрит на это зрелище как зачарованный.
БИБИК
Вширь расти больше не будет, так что можете дышать и шевелиться. Я к Скауту.
Сталкер без проблем доползает до укрытия Скаута, прыгает вниз и присаживается рядом с товарищем. Скаут не может нормально дышать, только часто и поверхностно, и едва шевелится от большой потери крови. Бибик быстро осматривает раны и начинает распечатывать аптечку.
СКАУТ
Не суетись. Кранты мне.
БИБИК
(расстегивает на Скауте бронежилет)
Молчи, да? Простреленное легкое — это не кранты, а временное неудобство. Главное, обе дырки герметично заткнуть, чтоб воздух не подсасывало, где не положено. А плечо — это вообще ерунда. Сейчас промедола тебе вколю, и все дела. Как говорится, расслабься и получай удовольствие.
Скаут с надеждой смотрит на Бибика, тот начинает бинтовать. Скаут облизывает пересохшие губы.
СКАУТ
Сушняк, как с бодуна.
БИБИК
(с усмешкой)
А разве не так? Ты попей, чего мучаешься? Воды, а сверху «нон-стопа».
СКАУТ
А можно?
БИБИК
Нужно. Ты ж не в живот пулю поймал. Пей, сколько влезет.
СКАУТ
(пытается отстегнуть фляжку)
Ты откуда все знаешь? Доктор, что ли?
БИБИК
Воюю давно. Не разбазаривай силы, пей.
Скаут прикладывается к фляге, делает несколько глотков, поперхнувшись, закашливается и стонет от боли.
БИБИК
Не спеши. Время есть. Всё успеем. Сейчас закончу тебя обматывать, и двинем, пока «ангел» не погас.
СКАУТ
Не пройдем, пока он горит. Паркер как раз за ним остался. Придется ждать, когда погаснет, и прорываться с боем.
БИБИК
(ободряюще улыбается)
Ну, значит, прорвемся. Когда мы боялись драки?
СКАУТ
(шепчет отвернувшись)
Я всегда боялся. Трус я, Бибик. Натуральный, стопроцентный, пробы негде ставить! Я и в Зону пришел, чтобы от трусости избавиться. Только не выходит ничего.
БИБИК
(прижимает голову Скаута к груди)
Что ты мелешь, дурачина? Да таких, как ты смельчаков в Зоне по пальцам можно сосчитать. Смелый — это ведь не тот, кто ничего не боится. Это тот, кто страх свой способен одолеть. А боятся все, уж поверь. И меня частенько трясет, как припадочного, только я скрывать это умею. А уж как ты это умеешь, «Оскара» можно давать.
СКАУТ
(слабо улыбается)
Правда?
БИБИК
(усмехается)
Правда. За роль второго плана.
СКАУТ
(кашляет)
Я насчет страхов. Получается, я все-таки избавился от... недостатка?
БИБИК
(уверенно)
Конечно. Еще когда в первый рейд вышел. Даже раньше, когда в школу проводников завербовался. Так что не забивай голову. Ты один из лучших, парень, не зря же Казакевич тебя в этот поход отрядил.
СКАУТ
(немного успокаивается, берет автомат и садится поудобней)
Теперь да, поздно голову забивать. Всё. «Черный ангел» гаснет. Сейчас снова полезут. Уводи клиентов, Бибик. Я прикрою.
БИБИК
Все уйдем.
СКАУТ
(криво улыбается)
Слышь, мойдодыр, хоть сейчас не полощи мозги. Никуда мы не уйдем, если ты со мной на горбу попрешься. Ты лучше постарайся из этой жопы целым выбраться и родителям моим помоги. Ты ж у нас богатый. Адресок у кадровика имеется. Поможешь?
БИБИК
(угрюмо)
Помогу, только и ты поклянись, что, если будет лазейка, уползешь и на маршруте отхода нас дождешься.
СКАУТ
Это легко. Дождусь. Только не уползти мне никуда. Так что извиняй, если больше не встретимся. Всё, «ангел» погас, валите отсюда!
Бибик напоследок легонько хлопает напарника по коленке и быстро выползает из укрытия. Скаут пристраивает автомат на бруствере, кладет рядом полный магазин и готовится к бою. Скаут полон решимости умереть. По нему видно, что он уже ничего не боится, только сожалеет о короткой жизни.
СКАУТ
(сам себе)
Ничего, что мало прожил, зато качественно. Ни за что не стыдно, даже за трусость свою. Я ведь ее в конце концов победил. Было бы обидно, если б умер трусом, а так - хорошо. Ну, в смысле плохо, но не обидно.
«Черный ангел» исчезает и впереди снова начинают маячить тени. Скаут прижимает приклад к плечу и берет на мушку первую цель.
ТИТР.
14 часов 30 минут до часа «Ч».
НАТ. РУИНЫ ПРИПЯТИ. ДЕНЬ
Окраина Припяти. Старый уверенно продвигается вдоль улицы, выдерживая курс на автовокзал. Успешно перебежав покрытую трещинами и поросшую орешником улицу, Старый в темпе пробирается к другой такой же пустынной, на первый взгляд, улице, но прежде, чем ее пересечь, останавливается под сенью каштанов, изучая обстановку.
Невдалеке рычание мутантов. Старый выбирается из развалин и, стараясь держаться в тени самых густых зарослей, идет в восточном направлении.
Путь пролегает через дворики, небезопасные и труднопроходимые. Старый осторожно обходит мерцающую на пути «электру», а чуть дальше забирает вправо, чтобы обогнуть группу деревьев, покрытых «жгучим пухом»
Выходит к улице Дружбы Народов как раз в тот момент, когда через ее перекресток с проспектом Энтузиастов перебегает замыкающий короткую колонну ходоков полковник Паркер.
Старый удовлетворенно хмыкает. Старый наблюдает. Группа ходоков на пару минут задерживается в развалинах длинной многоэтажки на северной стороне проспекта, а затем двигается параллельно улице Дружбы Народов в сторону больницы. Старый идёт следом за группой.
Невдалеке рычание мутантов. Старый выбирается из развалин и, стараясь держаться в тени самых густых зарослей, идет в восточном направлении.
Путь пролегает через дворики, небезопасные и труднопроходимые. Старый осторожно обходит мерцающую на пути «электру», а чуть дальше забирает вправо, чтобы обогнуть группу деревьев, покрытых «жгучим пухом»
Выходит к улице Дружбы Народов как раз в тот момент, когда через ее перекресток с проспектом Энтузиастов перебегает замыкающий короткую колонну ходоков полковник Паркер.
Старый удовлетворенно хмыкает. Старый наблюдает. Группа ходоков на пару минут задерживается в развалинах длинной многоэтажки на северной стороне проспекта, а затем двигается параллельно улице Дружбы Народов в сторону больницы. Старый идёт следом за группой.
Ходоки пробираются по захламленным дворикам медленно и осторожно. Без особых приключений проходят целых три квартала, до самого магазина «Берiзка», как значится на выцветшей вывеске. Утонувшее по крышу в зарослях здание МСЧ-126 в каких-то двух шагах.
Зуммер Зова.
Идущий вторым полковник Дорогин встает посреди улицы и вертит головой, будто вот только что проснулся. Пока он приходит в себя, справа из зарослей орешника выруливают бандиты. В отличие от монолитовцев или бойцов других группировок, бандиты одеты и экипированы как попало, но хорошо вооружены.
В узком просвете между больницей и магазином мгновенно завязывается перестрелка.
Бандиты быстро берут группу в клещи. Выстоять под перекрестным огнем группе помогают многочисленные естественные укрытия, вроде рытвин, каменных отвалов и деревьев. Противник сжимает кольцо, поливая из трех десятков стволов и тем самым не давая штабным поднять головы. Еще минута и группе конец.
Старый подкрадывается к атакующим с тыла и выбирает пару мишеней потруднее. Уложив бандитов двумя точными выстрелами, Старый меняет позицию и заново оценивает обстановку. Одновременно со Старым на выручку ходокам приходит Смокер. Смокер атакует бандитов с другого фланга из огнемета, то есть вовсе не скрытно. Смокер вообще ведет себя так, чтобы противник обозлился на Смокера больше, чем на ходоков. Бандиты поддаются на провокацию и бросают часть сил на новый фронт. Смокер сдает назад, увлекая за собой почти половину банды.
Старый одобрительно кивает и аплодирует (пара бесшумных хлопков).
Оставшийся в группе проводник выводит ходоков из-под огня, используя в качестве прикрытия западное крыло медсанчасти-126.
Бандиты бросаются следом, но нарываются на плотный огонь (особенно усердствует Паркер) и вынуждены отойти в заросли слева от МСЧ-126.
Возникшей паузы ходокам хватает, чтобы обогнуть здание и скрыться в его северном крыле.
Старый снова пробирается на довольно неудобную для работы позицию и, когда бандиты снова открывают беспорядочный, но плотный огонь, снимает двоих приотставших.
Бандиты переходят на крупный калибр, бьют по МСЧ из подствольников. Под грохот взрывов Старый спокойно меняет позицию, не заботясь о бесшумности перемещений. Он убивает с новой позиции еще одного врага, и снова меняет позицию.
Перезарядив оружие, он подкрадывается к врагам с другого фланга. Бандиты успели подойти к больнице почти вплотную и теперь поливают не стены, а – через двери и окна – холл многострадального здания. Андрей делает несколько шагов вперед и вдруг замирает. Прямо перед ним в кустах притаился Смокер. За спиной у сталкера висит последний (из трех вначале) баллон, а справа прикреплен ствол огнемета.
Огнеметчик слышит шаги Старого и резко оборачивается, пытается выставить перед собой оружие, но тут же его опускает.
Черный зрачок «Вала» смотрит Смокеру в лицо, и дергаться нет смысла. Старый, пригибаясь, медленно пятится и кивком предлагает Смокеру идти с ним.
Скрывшись поглубже в зарослях, оба встают в полный рост и молча смотрят друг на друга. Смокер в респираторе, на голове бандана, но глаза видны. Молча изучив экипировку Смокера, Старый жестом приказывает ему стоять на месте. Сам шарит в зарослях, находит тело одного из убитых бандитов, снимает с него оружие и бросает Смокеру «калашников», а следом подсумок с тремя полными магазинами.
Так же жестом предлагает бросить огнемет. Смокер мотает головой, затем ловко перезаряжает автомат, забрасывает за спину, сует магазины в карманы и кивает: «к бою готов». Старый жестом указывает направление, а затем позиции: «ты на левом фланге, я на правом». Смокер снова кивает. Старый жестом приказывает «вперед» и оба двигаются на звуки канонады.
Старый и Смокер приближаются к затянутому дымом и утонувшему в клубах пыли северному крылу здания. Бандиты не прекращают огонь, но переносят его на окна. Под прикрытием дымовой завесы Старый и Смокер в несколько прыжков оказываются в холле МСЧ. Их засекает один из бандитов.
ИНТ. ХОЛЛ МЕДСАНЧАСТИ. ДЕНЬ
Из дыма накатывает новая волна бандитов. Вокруг свистят пули. Старый оттаскивает Смокера от просвета двери. Практически на том месте, где они только что стояли, взрывается граната. Смокер контужен, теряется в пространстве.
Вдруг Смокера за ворот хватает чья-то крепкая рука и оттаскивает вглубь холла. Одновременно человек стреляет в наступающих. Старый тоже поливает в просвет двери и пятится в двух шагах правее нежданного помощника.
Старый бросает беглый взгляд. Помогает Паркер. Он не смотрит на Старого. Он сосредоточен на сражении. Его FN-2000 бьет без остановки. На задымленном крыльце больницы уже приличная гора трупов.
В дальнем конце холла лестница на второй этаж, а под ней короткий марш вниз и вход в подвал. Из подвала доносится крик Дорогина.
ДОРОГИН
Паркер, назад! Чертов янки! Отходи, я приказываю!
ПАРКЕР
(сквозь зубы)
Я прикрою, полковник.
ДОРОГИН
Не нужно сейчас рисковать, напрасная будет жертва!
СТАРЫЙ
Он прав, мистер! Прикрывать не ваша задача. Уходите!
ПАРКЕР
(морщится)
Заткнитесь, мистер, и прикрывайте вместе со мной, если это ваша задача!
В глазах у Паркера читается полнейшая решимость драться до конца. Старый и Паркер синхронно вскидывают автоматы и открывают огонь по ворвавшимся в холл врагам. Атака почти отбита. Передышка. Старый и Паркер хватают под руки Смокера и рвут к подвалу.
В этот момент перед зданием появляется Враг, его видно через просвет двери. Он командует бандитами и они почему-то его слушаются. Атака возобновляется. Три пули (крупно) бьют Паркера в спину. Полковник спотыкается, выпускает руку Смокера, падает на одно колено и поднимает взгляд на Старого. Крупно лицо и глаза Паркера. Губы плотно сжаты, гримаса боли, но в глазах злая усмешка. Кивком указывает Старому на подвал, а сам с трудом перехватывает винтовку, поднимается на ноги, опираясь о стену, и разворачивается лицом к врагам. Вид спереди. В грудь Паркеру бьют еще пули, но он стискивает зубы и идет к выходу, одновременно поливая из винтовки от бедра. Патроны кончаются на середине холла. Паркер опускает ствол. Вид со спины. В эту минуту перед Паркером взрывается граната. Дым и пыль окутывают фигуру полковника и, клубясь, докатываются до лестницы в подвал.
Старый и Смокер на лестнице. Когда гремит взрыв, Старый пригибается и щурится от дыма и пыли. Смокер, наконец, приходит в себя.
СТАРЫЙ
(кивая на дверь подвала)
Давай вниз.
СМОКЕР
(хрипло)
Бесполезно. Они не отстанут. Они своего босса больше смерти боятся!
Смокера вдруг поднимается и бросается прямиком к входной двери. За пределами МСЧ сплошной дым. Смокер исчезает в дымовой завесе. Вдруг сквозь дымовую завесу просвечивает вспышка выстрела из огнемета. Струя летит куда-то в сторону зарослей. Старый невольно дергается к выходу, но осаживает себя.
НАТ. ЗАРОСЛИ ПЕРЕД КРЫЛЬЦОМ МЕДСАНЧАСТИ. ДЕНЬ
Враг видит сквозь дым, как на крыльце больницы мелькает Смокер. Выбежав казалось бы нагло и рисково, но из-за дыма незаметно для бандитов, Смокер бросается в кусты и прячется в нескольких шагах от позиции, где притаился Враг. Рука в «драйверской» перчатке ложится на рукоятку катаны. Враг бесшумно подкрадывается к Смокеру на убойную дистанцию.
Звучит зуммер вроде Зова. Смокер не реагирует. Гипноз на него явно не действует. Враг на миг замирает, но решает не менять плана.
Взмах катаной. Меч со свистом рассекает воздух, но и только. Цель он не поражает. За долю секунды до того, как Смокер должен был потерять свою больную голову, он успевает присесть и отпрыгнуть в сторону.
Несколько раз кувыркнувшись по земле (очень быстро, прямо, а затем вбок) Смокер встает на одно колено, и вскидывает огнемет. Вспыхивает огонек запала. Враг поднимает катану к плечу, глухо рычит и бросается в атаку. В ту же секунду Смокер нажимает на спуск, и навстречу Врагу летит тугая струя горящей огнесмеси.