- Шрам, ну это же простая ваза, просто здоровая и тонкая! Ну что в ней такого?
- Это же тончайший Каргазийский фарфор! Она бесценна!
- Тогда забирай себе обе, если ты такой ценитель прекрасного! - От моего заявления Шрам впал в глубочайший ступор.
- А... А куда я их поставлю? - Спросил он севшим голосом. - У меня в комнате и места-то нет...
- А вот это уже твои проблемы! - Злорадно припечатал я и спешно покинул пиратский особняк, нервно хихикая, как пять минут назад хихикал мой друг!
До наступления вечера мои ребята организовали вполне приличный лагерь и разместили сторожевые посты. Я решил особо не дожидаться утра и прошвырнуться вглубь острова самому в обличье оборотня. Заклинание трансформации я помнил хорошо, так что к тому моменту, как на небе появилась полная луна, я вошел в лес в зверином обличье. Прошлый мой опыт изменения формы был достаточно успешным, и закончился жуткой охотой на отряды вражеских диверсантов. В этот раз задача представлялась мне схожей. Тогда была зима, и я несся сквозь снежный лес. Сейчас было лето, но это было единственное отличие. Снова лес в испуге притих, когда в него вошел неведомый монстр, снова я летел сквозь густые заросли, пронизывая тьму обостренным зрением, улавливая любые шорохи острым слухом и чуя своим обонянием все вокруг.
Я легко нашел след пиратов. Его бы нашел и обыкновенный человек, не сведущий в следопытстве. Пираты шли толпой вглубь острова, не разбирая дороги и, судя по всему, тащили с собой кучу вещей. Я быстро пробежал по их следу, не забывая при этом о предосторожности и возможных ловушках.
Я обнаружил их убежище километрах в двадцати от города - почти с другой стороны острова. По большей части это были женщины и дети - семьи не вернувшихся пиратов. Охрану несли старики и буквально несколько здоровых мужчин. Я восстановил свой человеческий облик и вошел в освещенный костром круг. Мое появление было встречено гробовым молчанием. Перепуганные женщины прижали к себе своих детей, старики теснее сжали древки своих копий, а молодые достали из ножен сабли. Мне хватило одного взгляда, чтобы они засунули свое оружие на место. Немного потоптавшись, ко мне вышел седой одноглазый старик - классический пират, зажившийся на свете несколько дольше, чем обычно живут представители этой профессии. Он встал прямо напротив меня и мужественно взглянул мне в лицо своим единственным глазом.
- Ну и что мне с вами делать? - Вопрос был риторический и бесполезный.
- Мы в Вашей власти. - Произнес старик совершенно несгибаемым голосом.
- Это понятно, а вот дальше что? - Вопрос повис в воздухе. Я подошел к одному из костров и уселся. Старик молча уселся напротив. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало. Я как то не сильно задумывался, что у пиратов должны быть семьи, и что именно они являются постоянными жителями этого места. Они не виноваты в преступлениях своих отцов и мужей, а если отчасти и виноваты, то не мне их судить. Но и брать на себя ответственность за их дальнейшую жизнь мне совершенно не улыбалось.
- Вы сможете прожить в городе по нормальным законам?
- У нас совсем нет денег. Все, что были, забрали те, кто уплыл. Ну а вещи нам вряд ли кто-нибудь вернет... - Старик тяжело покачал головой. Он понял, что я намерен даровать им всем жизнь - подарок, на который они уже и не надеялись, и старался быть со мной предельно честен.
- Это единственная проблема?
- Да.
- Хорошо. Тогда жильем я вас обеспечу. Каргазийских ростовых ваз не обещаю, но крыша над головой будет. А вот работать все-таки придется.
- А Вы думаете, мы тут дни напролет баклуши били и финики трескали? - Вопрос был задан весьма резко. Кажется, я обидел гордого пирата.
- Думаю, что за свою долгую жизнь Вы били не только баклуши. Я не хочу карать вас за то, что вы не делали, но это не значит, что я поощряю пиратство и готов закрыть на него глаза. Я задал вам вполне конкретный вопрос про жизнь, и получил на него уклончивый ответ про деньги. Думаю, можно не уточнять происхождение всех тех вещей, которыми забиты ваши лачуги. Я повторяю вопрос: вы сможете прожить в стране как законопослушные граждане этой страны, не нарушать ее законы и зарабатывать себе на жизнь законными методами, не смотря на то, что это будут маленькие деньги?
- Сможем, не сомневайтесь. - Гордый старик сверкнул глазом. - У нас свой кодекс чести, и за жизнь мы умеем платить.
- Хорошо. Думаю, вам даже переезжать не понадобится - городу все равно понадобится обслуживание, так что новых профессий на новых местах осваивать не придется. А вот клятву в верности я с вас всех все же возьму...
Пираты тут же поклялись мне в верности, притом, что интересно, клялись они соленой водой (да уж, надежная штука - не спорю), таким образом я обзавелся еще и собственной пиратской деревушкой сразу вместе с жителями...
Вот так неожиданно закончилась эта вылазка. Мы прибыли в порт и погрузились на корабли. Большая часть ребят осталась на острове обустраиваться. Мы со Шрамом и Лестором решили, что вполне можно сделать этот архипелаг основной базой чистильщиков, по крайней мере - их морской части. Прекрасная гарантия того, что пираты сюда больше не сунутся.
По прибытии в столицу я быстро уладил все дела с новой колонией и ее обитателями - легко решать такие вопросы, когда можно просто приказать кому угодно и даже не контролировать качество и своевременность исполнения приказов.
Разобравшись с этим вопросом, я нанес визит мастеру Юзуфу. Мастер сказал, что уже приступил к огранке. К счастью, трещин в камнях не оказалось, поэтому мой заказ вскоре будет выполнен в наилучшем виде. Оставшиеся до этого события дни я снова провел за зарядкой новой партии камней.
Вечер очередного прекрасного дня застал меня на знакомом берегу. Когда-то, почти год назад я отдыхал тут от тяжких трудов Темного Властелина. В этот раз я в точности воссоздал ту прекрасную, запомнившуюся мне атмосферу отдыха и расслабленности. В джезве, наполовину закопанной в мелкий белый песок медленно закипал кофе, подогреваемый моим ленивым заклятьем. На небольшом подносе были разложены тоненькие ломтики прозрачной бастурмы, свежих овощей и ароматного теплого хлеба. На углях небольшого костерка жарился шашлычок... Я снова уселся на теплый камень, напоминавший по форме пляжный шезлонг, и наслаждался закатом. Жизнь определенно удалась.
Я лениво обдумывал свои дальнейшее планы. Следовало возвращаться к оставленной подготовке к большой войне с урфами. Следующим этапом должно было стать создание "астрального кармана" - некоей несуществующей области, рожденной в воображении могущественного колдуна. Что-то вроде крошечного мирка с минимумом атрибутов. Почему бы и нет? На роль демиурга я, пожалуй, не гожусь, но вот представить себе бесконечную зеленую равнину вполне в состоянии. Я почему-то не сомневался, что этот фокус у меня выйдет - достаточно наложить на этот образ (снабженный немалой порцией энергии) заклинание перехода между мирами и готово. Более того, пока я буду там, мне не придется беспокоиться о сохранности этого мирка - он будет питаться моей силой. А вот если я из него уйду, то мне нужно будет позаботиться, чтобы он тут же не схлопнулся со всеми оставшимися там обитателями. Думаю, на первое время заряженных мною камней должно хватить.
Меня уже волновали другие вопросы, а именно - предстоящей закупки тел по разным мирам, сбора темной энергии и экипировки армии. Для всего этого, кроме умения прыгать между мирами требовалось еще кое что - деньги. Да, я был очень богат, по меркам этого мира, даже если не брать в расчет пресловутые Каргазийские вазы, которые я действительно отдам Шраму, как только мы вернемся в нашу крепость. Но для задуманной мною операции требовались по-настоящему колоссальные ресурсы. Мне не хотелось истощать ради этого казну королевства. Нужен другой источник. Но все нужно делать последовательно. Сначала - "астральный карман", а затем можно заняться и деньгами.
Я забрал у Мастера Юзуфа готовые камни - Они были воистину великолепны. По моим расчетам в них должно было войти очень много энергии. В крепость Моравол я направился не с помощью телепортации, как обычно, а в карете - экономя силы и заряжая камни.
К моему приезду меня поджидало воистину роскошное зрелище - стройные безмолвные ряды бодро и уверенно марширующих скелетов. Умом я понимал, что их около трехсот, но ощущение было такое, что это марширует целая армия. Они действительно производили впечатление... Жутковатое такое впечатление!
Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался.
- Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так... Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом... Точнее, черепом, и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.
- Мдааа... Одно дело - беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое - боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.
- Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.
- Да уж. Такое не забывается... Вы знаете, Босс, когда Вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл - они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы... Это была бы страшная толпа... Но это... Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя...
- Пока нельзя... И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.
- Но, если будет можно... То это получиться самая идеальная армия, о которой можно только мечтать... Вот тут уж воистину против них нечего будет противопоставить...
- Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей - добавил я тихо...
- Если знать опасность, то от нее и проще защититься.
- Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках...
- Если вспомнить, что Вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут и раздавить в лепешку кого угодно...
- Вот-вот... Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? - Мне было здорово не по себе... Я сильно недооценил то, на что замахнулся.
Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин, и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника... Прикидывал, и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.
- Босс... - Спросил Шрам тихо и неуверенно. - А как бы Вы справились с такой армией?
- Убил бы командующего...
- А если предположить, что у него непробиваемая защита?
- Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные... Но не бывает абсолюта... Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос - хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место? К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.
- Это как?
- Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр, на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять... Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел... Так вот, этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту...
- Сколько? - Шрам не мог поверить... Ни поверить, ни представить...
- Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее... Просто поверь.
- Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест...
- А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию...
- ...
- Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, то Голос поставил передо мной только один запрет - запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь, почему.
- А как справляются с подобными штуковинами?
- С помощью других штуковин - с помощью авиации... Эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощь бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее... На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость - это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты - не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для этого уровня развития технологии.
Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку... Ну и меня заодно!
- Ну как Вам? - Вместо приветствия выпалил Оокотон.
- Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! - если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более, что он действительно ее заслужил. - Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?
- Уже почти нет...
- Уже? - Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама
- Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело - начал каяться Оокотон - мне было интересно, сколько я смогу поднять за раз... Ну и переутомился... А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется...
- Что тренируется, то развивается... Один из важнейших законов мира! - подтвердил Салкам, как будто я сам не знал эту немудреную истину.
- Ты в состоянии поднять еще?
- Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша...
- Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ - атаковать противника.
- Ну, так - да. Если я попытаюсь управлять ими по разному...
- Понятно. А с офицером пробовал?
- Нет... А это как?
- Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека...
- А как они будут слушаться? Он же не некромант... Как он будет ими управлять?
- Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?
- Попробую так сделать...
- Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.
- Хорошо! А что такое программа?
- Набор последовательных команд, понятных исполнителю. Ты же сам про что-то похожее рассказывал про обеспечение безопасности молодого некроманта. Это просто другое название.
- А, ясно...
Оокотон приступил к "модификации" процесса управления скелетами, а мы пока спокойно разобрали вещи и умылись после дороги. После обеда мы вернулись на наш импровизированный тренировочный полигон, чтобы полюбоваться результатами.
В роли офицеров выступили два десятника из команды Шрама. Особой роли в этом бою они не играли - просто отдали команды нападать, защищаться или обойти с фланга, но сам принцип вроде работал.
- Хорошо. Теперь надо будет продумать вопрос о замене офицера в случае гибели и прочие форс-мажорные обстоятельства...
- Какие обстоятельства? - Оокотон услышал незнакомое слово и тут же вклинился в мои рассуждения.
- Неприятные. Нам нужно быть уверены, что скелеты ни при каких обстоятельствах не разбегутся, не начнут атаковать своих же или просто не будут стоять без дела. На войне всякое случается. Я вот думаю, может сделать какие-нибудь амулеты для офицеров... Чтобы скелеты слушались тех, у кого есть такие амулеты... Скажем, если нужно срочно одного офицера заменить на другого, чтобы не пришлось отзывать всю часть. А самих офицеров снабдить в придачу какой-нибудь хитрой магической татуировкой, которая будет вступать в контакт с амулетом управления...
- А это зачем?
- Обезопаситься на случай, если такой амулет попадет в руки противника. Чтобы вместо контроля над скелетами он получил хороший энергетический разряд...
- А если враг сможет подделать татуировку?
- Все вместе слишком сложно. Если враг сможет подделать татуировку, то он сможет и перехватить управление скелетами и каким-нибудь другим способом. Для того, чтобы подделать татуировку, ее надо будет очень тщательно изучить. Уж я-то позабочусь, чтобы нужные заклинания не были столь очевидны. Мастер, который разберется в моей защите, придумает что-нибудь еще. Эта защита на... скажем так... средне-неприятный случай. А мастер колдун у противника - это серьезно-неприятный случай.
- А, понятно...
- Хорошо. Что скажешь по поводу управления двумя отрядами?
- А я ими не управляю. Я их только поддерживаю. Это намного проще. Я совершенно не представляю, что они делают, но вместо этого я смог бы поднять еще воинов...