Тяжёлая рука опустилась мне на плечо, и я вздрогнул.
Повернулся и вопросительно глянул на Синдбада.
Он присел и пальцем нарисовал на тонком слое снега: «Вернёмся?»
Я покачал головой и махнул рукой в сторону Тимирязевского парка — вперёд и только вперёд! Синдбад встал и пожал плечами, а Колючий несколько раз широко и размашисто перекрестился.
И то верно — как ещё бороться с дьявольским наваждением?
Ещё десять шагов, и я понял, что перед глазами темнеет, а на плечи начало давить так, словно я навьючил на себя тройной груз. Это напомнило ощущения, какие бывают при переходе Барьера, но откуда им взяться тут, посреди локации?
Или здесь ещё и гравитация повышена?
Через два шага мне показалось, что я провалился в яму — меня тряхнуло и что-то ударило в ноги. Испуг заставил похолодеть — неужели я угодил в «Чёртову топь», и погоня закончится прямо здесь?
С отрезанными ногами сложно гнаться за кем-либо.
Ворочая тяжёлой, как танковая башня, головой, я определил, что нахожусь там же, никакой ямы или ловушки под ногами нет, а впереди — обычные руины, поросшие металлическими лозами. Оглянулся, чтобы проверить, как там спутники, и увидел, что беглый праведник лежит на земле, а Синдбад, двигаясь неуклюже и медленно, пытается поднять мальчишку.
— Что с ним? — спросил я, точнее попытался спросить, но лишь зря пошевелил языком.
Синдбад поднатужился, перевернул Колючего на спину, и стало видно его лицо — белое, как первый снег, с выпученными глазами, в которых смешались страх, бессилие и ещё что-то, похожее на торжество.
Я сделал шаг назад, подхватил мальчишку с другой стороны, и мы попытались поднять его на ноги. Но они подогнулись, и беглый праведник не только едва не упал обратно, да ещё чуть не утянул нас с собой.
Стоять было всё труднее, я чувствовал, как дрожат мышцы бедер и голеней.
«Мать твою разэтак, — подумал я. — Надо идти, двигаться, иначе мы останемся здесь, в «зоне молчания», погибнем и иссохнем. А через месяц-другой какой-нибудь ходок наткнётся на наши мирно валяющиеся на обочине трупы, либо хуже того — на трупы бродячие…».
Ходили слухи, что скорги порой избирают для поселения не технику, а человеческое тело. В этом случае они не используют его как материал, а возвращают к жизни, создают полубиомеха-полусталкера. И такая тварь бродит по локации, нападая на всё живое, чтобы управляющие ею наниты могли размножаться.
Сам я подобных существ не встречал, но интуиция подсказывала, что такое вполне вероятно. И перспектива стать тухлой заготовкой для технозомби меня вовсе не вдохновляла.
— Давай! — заорал я, не надеясь, что меня услышат, рассчитывая лишь, что Синдбад прочитает текст по губам. — Хватай его, и потащили! Нельзя на месте оставаться! Иначе все тут сгинем!
Синдбад кивнул, мы вскинули Колючего на плечи и пошли, а точнее — поползли.
На спину давила такая тяжесть, словно мальчишка весил, как статуя из свинца, голова кружилась, накатывали волны слабости, в сгущавшейся перед глазами темноте возникали разноцветные колёса и воронки. Каждый шаг давался неимоверным трудом, но мы делали его, а затем ещё один, и ещё один, и удивительным образом оставляли позади метр за метром.
Когда из-за поворота нам наперерез выкатил небольшой бронезавр, мутировавший из БРДМ, на испуг не нашлось сил. Я просто с завистливо усталым ожесточением подумал: «Чугунку-то, чтоб ему лопнуть, похоже, ничего не мешает».
Но в следующее мгновение стало ясно, что это не так.
Биомех повернул башенку и попытался нацелить на нас торчащий из неё пулемёт, но у него ничего не получилось. Попробовал сдать назад и увяз, словно угодил в глубокую грязь — колёса бешено вращались, но бронезавр не двигался с места.
Я поднял «Шторм», но тут же опустил его — нет, из этой штуковины чугунка не подбить. Синдбад шарахнул из «карташа», и пули замолотили по боку биомеха, оставляя вмятины на броне.
«Кинуть гранату? — подумал. — Нет, слишком близко, не успеем уйти из сферы поражения».
Бронезавр повернул колёса, чтобы банально наехать на нас и раздавить, но и этого сделать не смог. Похоже, неведомая сила, властвующая в «зоне молчания», вынуждала железную тварь двигаться только по прямой.
Краем глаза я увидел, как Синдбад взялся за висевшую на шее Колючего «мегеру».
То же самое заметил и чугунок, и он, похоже, знал, что это за штука и что она может. Он немедленно прекратил попытки свернуть с траектории и со всех колёс дунул прочь.
Только мы его и видели.
Я поднял большой палец, показывая бритоголовому, что одобряю его действия, он устало кивнул, и мы потащились дальше. Миновали дом, сохранившийся полностью, вплоть до стекол в окнах, и в этот момент стало чуть полегче — тяжесть ушла, воздух потерял шершавую плотность.
А потом я услышал, как шаркают по асфальту мои подошвы, и понял, что мои импланты вновь работают.
— Устроим привал? — спросил Синдбад, и его негромкий голос прозвучал подобно рёву из громкоговорителя.
— Ага, — ответил я, сглатывая вязкую и горькую слюну.
Аккуратно уложенный на землю Колючий пришёл в себя только через пятнадцать минут. Сначала он вздрогнул, словно его укусила змея, и принялся неистово дёргаться, потом затих.
— Э… что случилось? — спросил, наконец, беглый «праведник».
— А ничего особенного, — ответил я, отвлекаясь от пережёвывания извлечённой из банки тушёнки. — Просто ты вырубился, но мы героически не бросили тебя и вынесли на собственных плечах.
— Да? — Колючий сел и вновь задрожал. — Мне показалось… я увидел… словно мы все проваливаемся в ад, и демоны смрадные тянут к нам когтистые лапы… и огнь вечный зажжён…
Ну вот, опять началась эта религиозная чепуха.
— Мало ли что может привидеться, — произнёс Синдбад примирительно. — Как видишь, никто нас в геенну не утянул, хотя желающие были. Выпей водички, поешь, и мы пойдём дальше.
— Пойдём, — подтвердил я. — И скоро, как я полагаю, наткнёмся на дозор неодруидов. И вы, друзья мои, расспросите их про сталкера по кличке Лис, который сегодня бродил в этих местах.
В московской локации, в отличие от остальных, уцелели обычные, неметаллические растения. И не просто уцелели, а сумели приспособиться к среде и начали активно развиваться, цвести и колоситься.
Одним из мест, где это произошло, стал парк сельхозакадемии имени Тимирязева, и это несмотря на то что в день Катастрофы его пересекла трещина длиной чуть ли не в километр. Немногим позже в зданиях самой академии обосновалась группировка, члены которой называли себя неодруидами и провозгласили «священную борьбу за восстановление зелёных лёгких планеты».
На самом деле эти парни, если за что и боролись, так за собственное выживание, и мало чем отличались от прочих объединений сталкеров, обделывающих в Пятизонье грязно-прагматичные делишки.
Особого влияния они не имели, но окрестности штаб-квартиры старались контролировать. К вольным ходокам относились спокойно, Орден недолюбливали, а с «Ковчегом» у них было что-то вроде союза.
Так что если дубль шлялся вокруг парка, а он шлялся, то неодруиды должны были его заметить.
— А почему мы? — спросил Колючий, доказав тем самым, что котелок у него пока варит не очень хорошо.
— А потому, что во время общения с хозяевами Тимирязевского парка я застегну маску и буду молча стоять в сторонке, — объяснил я. — Или ты хочешь, чтобы про сталкера по кличке Лис спрашивал сам сталкер по кличке Лис? Подобное развитие событий может вызвать нездоровую ажитацию.
Последнего слова беглый праведник не знал, но смысл понял и пристыженно заморгал.
— Так что давай питайся и приходи в себя, — сказал Синдбад и дружелюбно потрепал мальчишку по плечу.
На все эти важные операции времени Колючему понадобилось немного, и вскоре мы вновь топали по Космодемьянских, но на этот раз с обычной скоростью и нормальным порядком.
Снег продолжал идти, но мелкий и редкий, почти незаметный.
Показалась ограда парка, а за ней деревья — уродливые, раскоряченные «скелеты» лиственных и тёмно-зелёные силуэты хвойных. И тут «запиликали» мои импланты, показывая, что с севера к нам приближаются три вооружённых человека — судя по всему, патруль.
— Вот и неодруиды, — сказал я. — Нас они пока не видят, но скоро засекут. Не делаем резких движений, очередная драка нам ни к чему. И помните — нужно выяснить, когда у них сегодня был Лис и куда он направился.
— Справимся, не сомневайся, — пообещал Синдбад, и я застегнул маску, чтобы скрыть лицо, да ещё и шлем пониже надвинул.
Благодаря имплантам я мог наблюдать за патрульными — вот они почему-то остановились, а вот заметили нас, пошли чуть быстрее, а один, судя по энергетическому всплеску, приготовил к стрельбе армган. Только бы не начали садить изо всех стволов сразу, не разобрав, кто перед ними, а то порой в Пятизонье встречаются ужасно нервные люди.
Благодаря имплантам я мог наблюдать за патрульными — вот они почему-то остановились, а вот заметили нас, пошли чуть быстрее, а один, судя по энергетическому всплеску, приготовил к стрельбе армган. Только бы не начали садить изо всех стволов сразу, не разобрав, кто перед ними, а то порой в Пятизонье встречаются ужасно нервные люди.
Но благоразумный Синдбад связался с неодруидами через М-фон, и когда трое бойцов предстали нашим глазам, оружие их было опущено. Старшего патруля я узнал, это был Зятёк, проводник, появившийся в московской локации чуть позже меня и сразу прибившийся к обитателям сельхозакадемии.
Главное, чтобы он не узнал меня в ответ.
Зятёк и был вооружён армганом, другие двое могли похвастаться в точности такими же, как мой, ИПП «Шторм». Броня у всех троих была серо-зеленоватая, на правой плечевой пластине красовалось изображение похожего на ладонь листа.
— День добрый, — поздоровался Синдбад.
— И вам того же, — отозвался Зятёк, настороженно осматривая нас. — Что ищете вы здесь?
— Одного человека… — и Синдбад объяснил, что всем сердцем жаждет увидеть сталкера по кличке Лис.
— А с чего вы взяли, что мы знаем что-то о нём?— Подозрительности во взгляде Зятька стало больше, и я ощутил, что он прощупывает нас при помощи следящих имплантов.
Ну, это пожалуйста, ну, поймёт он, что я тоже проводник, и что?
— Его видели на границе вашей территории, около трещины. Мы готовы заплатить…
Дымящаяся трещина пересекала парк в его южной половине, начинаясь от улицы Вучетича и едва не доходя до речки Жабенки. Сейчас она почти не дымила, небо в той стороне выглядело чистым, но порой напоминала целую кучу древних металлургических заводов.
— Это другой разговор, — Зятёк расслабился. — Сейчас свяжусь с центром…
Информация — тот же товар, и порой очень дорогостоящий, но при этом не занимающий места и не требующий затрат на хранение. Поэтому все обитатели пяти локаций торгуют им с большим удовольствием, а делятся сведениями бесплатно — с огромной неохотой.
Пока командир патруля общался с собратьями, Синдбад снял рюкзак и вытащил из него небольшой цилиндрический контейнер, имеющий ручку, какой применяется для переноски н-капсул.
И где он только его взял? Не иначе как «разрыл» заначку в Тушинском лагере…
— Два часа назад, — сказал Зятёк, алчно поглядывая на контейнер, — Лиса видели неподалёку от Чуксина тупика. Он разговаривал с патрулём Коленки, пытался выяснить, какими исследованиями мы занимаемся и не умеем ли пересаживать мозг. Над ним посмеялись и отправили восвояси, он и убрёл в сторону «Дмитровской». Что, этот рыжий негодяй наконец-то тронулся мозгами?
Я сердито засопел — ну, погоди, покажу я тебе «рыжего негодяя»…
Синдбад и Зятёк принялись спорить насчёт цены информации, а я задумался — два часа назад мы обходили Химкинское водохранилище, а последнее «видение» посетило меня часа три тому. Выходит, дубль провёл в окрестностях владений неодруидов не меньше часа, настойчиво пытался проникнуть на территорию и разведать, чем занимаются хозяева сельхозакадемии.
Вопрос — зачем это ему понадобилось?
Сначала Обочина, где он вёл себя, как пьяный наёмник, затем Тушинский лагерь, где он приценивался к колонии нанитов, способной стать эвристическим анализатором, и обходил торговцев артефактами, расспрашивая о редкостях, и напоследок — хитрые парни неодруиды…
Всем известно, что у них тут свои лаборатории и учёные, но никому не ясно, чем они занимаются.
— Ладно, по рукам, — судя по недовольному голосу Зятька, задрать цену до небес ему не удалось.
Некоторое количество н-капсул перекочевало из одного контейнера в другой, и Синдбад многозначительно взглянул на меня — ну и что дальше делаем, босс ты наш крутейший?
— Если вы за ним собрались, то можете пойти с нами, — предложил тем временем Зятёк. — Пока всё равно по пути. До границы нашего участка проводим, а дальше уж сами.
Я склонил голову, Синдбад шумно выразил согласие, и дальше мы пошли в компании патруля неодруидов. Понятно, что хозяева сельхозакадемии с такой же лёгкостью и беспристрастностью продадут информацию о троих «прохожих» кому угодно, и Ордену в том числе, но рыцарям нужно для начала догадаться, у кого именно и о чем спрашивать, и вряд ли это произойдёт быстро.
Мы шли вдоль ограды, а Зятёк, после совершенной сделки ощутивший нечто вроде симпатии к Синдбаду, жаловался ему на жизнь:
— Чугунки в последнее время — замучили. Лезут и лезут, как мухи на мёд, хотя внутри нашего периметра ни одного энергополя. Трещина им эта нравится, что ли?
Бритоголовый кивал, Колючий хмурился, я старался быть как можно более незаметным.
Расстались мы с патрулём около Новой Ипатовки, у руин сервисного центра «Грейт Уолл», где до Катастрофы обслуживали китайские тачки. На прощанье Зятёк одарил нас ещё одним подозрительным взглядом и сказал, улыбаясь одновременно доброжелательно и угрожающе:
— Я нашим передал… дальше, чтобы, если чего, вас пропускали.
Что означало — «Не балуйте, чуваки, Большой Брат смотрит на вас!».
Патрульные двинули обратно на север, а мы на юг, в сторону Рижской железной дороги. В этом месте сохранилась не только насыпь, но и рельсы, и порой по ним даже ползали чугунки.
— Куда мы идём? — требовательно спросил Синдбад, когда Зятёк и его бойцы скрылись из виду.
— В смысле? — удивился я. — Вы же слышали, что он сказал? Дубль направился к «Дмитровской», значит, и наша дорога лежит туда же. Всё просто и понятно, как в букваре.
— Он опережает нас на два часа, язви меня джинн! И мог двинуться куда угодно! — не пожелал успокаиваться Синдбад. — Либо мы занимаемся откровенной ерундой, либо ты как-то можешь чуять, куда шагает твой дубль! Но почему-то, и мне хотелось бы знать, почему, скрываешь это от нас!
— И мне кажется, что ты, Лис, прячешь нечто в сердце своём, — добавил Колючий.
Вот как, бунт на корабле?
Хотя, кто сказал, что я здесь капитан? Но даже если это и так, то эти двое — не бесправные рабы-матросы, они идут со мной по собственной воле и безо всякого принуждения.
— Ну, как бы… — я замялся. — Не уверен я, что вам нужно всё знать.
— Не уверен он! — Синдбад фыркнул. — Мы рискуем собственными задницами, подставляемся под выстрелы и колёса исчадий техноса, а ты, значит, будешь гордо молчать, держать нас за пешки, за безмолвные фигуры, которые можешь по своему разумению двигать куда надо?
Колючий ничего не сказал, но осуждающе покачал головой.
Да ещё и подумал, наверное, своё любимое «Бог всё видит».
— Напоминаю, что вы пошли за мной сами! — огрызнулся я. — Если помнишь, я вас не заставлял!
К этому моменту мы уже добрались до железнодорожной ветки и шли вдоль неё на юго-восток. По левую руку, за оградой, виднелась чаща Тимирязевского парка, в этом месте дикого и очень странного. Мутировавшие то ли под влиянием Катастрофы, то ли после опытов неодруидов растения сплетались в колючую серо-зелёную стену.
Между оградой и насыпью оставалась узкая полоса свободной земли, всего метров в пять.
— Не стоит повышать голос на брата своего, — вступил в беседу Колючий.
— На брата! — Я криво усмехнулся. — С чего бы это вы мне в братья набиваетесь? А?
Возможно, я наговорил бы много ерунды, но тут засигналили импланты, а потом и обычный слух дал знать, что по железной дороге катит нечто большое и шумное. Донёсся тяжёлый лязг, грохот и пыхтение, сменившиеся протяжным шипением и стуком, и насыпь принялась ритмично подрагивать, точно от страха.
— Набива… — Синдбад осёкся, он тоже уловил приближающийся грохот.
Раскатывающие по железным дорогам чугунки произошли от стоявших в московских депо локомотивов. Слезать с рельс они так и не научились, но зато обзавелись многими опасными привычками и умениями. Столкнуться с таким биомехом нос к носу ничуть не менее приятно, чем с бульдопитеком или носорогом.
А возможности избежать встречи у нас почти и не было.
Если только сигануть через ограду в парк, во владения неодруидов, в гости к шипастым кустикам, при виде которых дедушку Мичурина хватил бы удар. Потом, правда, нужно будет выпутаться из «ласковых» растительных объятий, а затем ещё и объясниться с хозяевами.
— Перескочим через ветку и укроемся с другой стороны? — спросил Колючий.
Мысль дельная, вот только времени на воплощение её в жизнь у нас нет.
— Не успеем, — я покачал головой. — Заляжем. Может, эта махина нас попросту не заметит.
Чугунки — создания малопредсказуемые, и если рапторы почти всегда нападают на людей, то представители других видов менее агрессивны. Даже бронезавр или дракон, произошедшие от военной техники, не всегда бросаются в атаку, завидев человека, что же говорить о бывшем локомотиве?