Есть вроде бы и третий, в яме на окраине виртуального селения, но он почему-то не стреляет.
— А раз вы меня разозлили, то я сделаю вам плохо, — продолжил я и пополз прочь.
Одолеть метров десять под прикрытием вот этого пригорка, затем в ложбину, пройти по ней до конца. Пара шагов, и я окажусь в тылу у посмевших устроить столь бездарную засаду доходяг. Серьезных имплантов, которые позволят заметить мой манёвр, у этих типов быть не должно.
Стрельба прекратилась, когда я был уже в ложбине.
— Эй, где он!? Ты его видишь? — хриплым, напряжённым голосом спросил тот, что прятался в развалинах.
— Нет, — гнусаво отозвался второй. — Может быть, готов? Надо проверить.
— Я тебе проверю! — воскликнул я, объявляясь у обладателя «Страйка» за спиной. — Бросай оружие!
И тут этот парень совершил большую глупость — вместо того чтобы просто выполнить приказ, он попытался резко повернуться. Я нажал спусковой сенсор совершенно автоматически, и башка гнусавого разлетелась на куски. Дёргающееся тело упало наземь, хлынула кровь, а я прицелился в хриплого.
Этот оказался более умным, а может быть, произвела впечатление моя меткость.
— Бросаю… — прошептал он и положил «калаш».
— Очень хорошо, — одобрил я. — Сделай пять шагов в сторону, ляг лицом в землю, руки на затылок. Быстро! — Он выполнил приказ, и я повернулся к третьему. — Эй, ты, хватит прятаться! Вылезай, а не то гранату кину! Не пожалею, а от тебя даже пепла не останется!
— Он не ответит, — сказал хриплый. — Не может…
— А ты молчи! — прикрикнул я на него и осторожно зашагал туда, где прятался третий засранец.
Он лежал на дне глубокой ямы, похожей на воронку от снаряда, и был ещё жив. Тёмные глаза смотрели в небо то ли с мольбой, то ли с угрозой, а на месте рта булькало серебристое месиво.
Колония скоргов, поразившая его, как-то усваивала кислород, и поэтому её жертва не умирала, хотя дышать не могла.
— Действительно, не сможет. — Я поднял «Шторм» и выпустил одну-единственную пулю.
Мягкий шлёпок, и всё было закончено.
— А теперь немного поговорим. — Я развернулся и пошёл к хриплому. — Хотя по всем законам Пятизонья я должен пристрелить тебя, как бешеную собаку. А ну встань, отвались мой хвост!
Он послушно поднялся, сутулый, совсем молодой: чумазое лицо под шлемом, глаза блестят страхом и злостью. Маски у него то ли вообще не было, то ли потерял в передрягах, а вот боевой костюм выглядел новым.
— И на кой чёрт вы сюда полезли, дураки? — спросил я. — Насмотрелись репортажей Мерлина? И зачем отправились в пустошь на промысел? Думали, здесь легко стать разбойником с большой дороги? Есть много более пристойных и менее рискованных способов устроить свою жизнь в этих местах.
— Мы хотели… мы думали, собрать артефакты… потом продать… было четверо, — забормотал он.
Я смотрел на него, заикающегося и жалкого, и вспоминал себя, каким я появился в московской локации в январе пятьдесят второго. Я тогда хорошо понимал, что в обычном мире места мне нет, что останься я там ещё на месяц, и меня обязательно найдут. И действовал соответствующе, сжигая мосты и готовясь к тому, чтобы выжить в отчуждённых пространствах.
А эти? Летят сюда, привлечённые ложной романтикой, как мотыльки на пламя свечи, и гибнут…
— Хотели они! — буркнул я, опуская ИПП. — Прежде чем хотеть, думать надо! Без скоргофагов и нормального снаряжения тут долго не протянешь. Ладно, я сегодня добрый, так что забирай свою пушку и вали к Обочине. Или уматывай отсюда ко всем чертям, или начинай строить жизнь заново — с нуля, которым ты в данный момент и являешься. Понял?
И, оставив чумазого парня ошалело хлопать глазами, я пошёл прочь.
Я всё ждал, что он поднимет «калаш» и попытается выстрелить мне в спину.
Но он не выстрелил.
К железнодорожному мосту через Припять я добрался без особых проблем.
Миновал похожие на термитники бугры, между которыми блестели лужи жидкого металла, увидел реку и три торчащие из неё огромные бетонные опоры. Около них ещё пару лет назад соорудили то, что гордо именовалось «переправой», натаскали обломков, бросили мостки, сделали всё, чтобы можно было перебраться с берега на берег.
Единственная проблема — переправа являлась однополосной, разойтись на ней смогли бы только призраки.
— Похоже, чисто, — пробормотал я, оглядев окрестности. — Рискнём, что ли?
Отсюда недалеко до тамбура, а в его окрестностях почти всегда оживлённо — люди, чугунки, группы сталкеров, шайки биомехов появляются и исчезают, сходятся и расходятся. Поэтому терять тут бдительность нельзя, только зазеваешься, «палачи» из Ордена нафаршируют тебя пулями, или какой-нибудь дракон решит, что пора отведать твоего мясца.
Прежде чем вступить на восточный край «переправы», я перешёл в форс-режим.
Что это такое на самом деле — мне объяснить сложно, так что я им просто пользуюсь безо всяких объяснений. Когда он включается, мои оплавленные импланты — сонар, радары, датчики, вроде бы призванные функционировать отдельно один от другого, объединяются в некую систему. И я начинаю воспринимать мир совершенно не по-человечески — как совокупность неподвижных и движущихся, живых и мёртвых, излучающих и неизлучающих объектов.
Я будто становлюсь единым огромным глазом и ухом одновременно, неким чудным сложным органом, обращённым во все стороны сразу. Слышу, как растут автоны, выкачивая из земли металл, замечаю, как ползут скорги, вижу то, что в обычном состоянии никогда не разгляжу.
Единственный минус — форс-режим жутко утомляет, высасывает энергию, и пользоваться им долго я не могу.
В этот раз сил у меня было много, и вход прошёл легко. Мир вокруг поплыл, потерял чёткость, а затем вернулся, превратился в сферу из вывернутых плоскостей, ярких и тёмных, шершавых и гладких, холодных и тёплых. По ней задвигались «метки» — мельтешащие под поверхностью воды гидроботы, клубящееся в воздухе облако «кислоты», кружащийся у самого горизонта дракон, двое ходоков в руинах посёлка Кривая Гора…
Но поблизости — ничего и никого опасного.
Перебравшись через реку, я отключил форс-режим и минут пятнадцать отдыхал, приходил в себя. Затем огляделся ещё разок — не изменилась ли ситуация, и направился в сторону самой знаменитой в мире АЭС.
Добрался до развалин бетонного забора, приподнял голову и осторожно выглянул.
Вихрь — центральная точка тамбура, да и всей локации, вращался на обычном месте, рядом с грандиозной грудой обломков неподалёку от четвёртого реактора. Напоминал он осёдлый, пустивший корни столб торнадо средней степени упитанности, и выглядел грандиозно и опасно, как небрежно возлежащий лев.
Что это на самом деле такое — большеголовые спорили до сих пор, хотя с момента Катастрофы прошло больше трёх лет. Одно было известно точно — с помощью этого вот явления можно мгновенно переноситься на сотни километров. Перебираться из тамбура в тамбур, из Новосибирска в Старую Зону, из Казантипа в Сосновый Бор или в Москву.
Около вихря тусовалось несколько рапторов, мутировавших легковых автомобилей, принесённых сюда во время последней пульсации. Похоже, они ждали момента, когда их засосет в гипертоннель и уволочет обратно, на «родину», к широким хайвэям и асфальтированным площадям.
Ни того, ни другого в Старой Зоне не встретишь, поэтому рапторам тут неуютно.
Они катались туда-сюда, порыкивая моторами, иногда прыгали друг через друга, короче говоря, резвились вовсю.
— Вот лахудра, — пробормотал я, досадливо почёсывая нос и раздумывая, что делать с этими чугунками.
Пройти мимо них незаметно — задача для сильного метаморфа, задурить электронные мозги парочке биомехов и натравить их на сородичей — выход для реального мнемотехника.
А что прикажете делать проводнику?
Использовать обычные, вполне человеческие хитрости, что по уму и по плечу даже тому, кто вообще лишён имплантов.
На такой случай я ношу с собой шумовые гранаты и «ложные цели» — сложные устройства, способные создавать фантомы, не визуальные, а электромагнитные, для чугунков. Плюс где-то в недрах моего рюкзака спрятана обыкновенная рогатка — безотказный и не требующий ресурсов инструмент доставки этих штуковин в выбранную точку пространства.
Зарядив рогатку примотанной к гранате «ложной целью», я установил её таймер на десять секунд. Прицелился и запустил сдвоенный снаряд по высокой траектории прямо за груду обломков. А сам вытащил маркер Соснового Бора, зажал в кулаке и привстал на четвереньки.
Если всё выгорит, времени у меня будет очень немного.
Грохнуло, рапторы дружно взревели моторами, и радары сообщили мне, что «ложная цель» заработала — из-за террикона пошло излучение, характерное для крупного чугунка типа носорога.
Выглянув из-за стены, я обнаружил, что биомехи удирают во всю прыть.
Грохнуло, рапторы дружно взревели моторами, и радары сообщили мне, что «ложная цель» заработала — из-за террикона пошло излучение, характерное для крупного чугунка типа носорога.
Выглянув из-за стены, я обнаружил, что биомехи удирают во всю прыть.
Активировал маркер и рванул через руины, точно заправский спринтер. Краем глаза заметил, что один из чугунков притормозил, вроде бы начал поворачивать. Но я не обратил на это внимания — моё спасение сейчас в скорости.
Приближается рёв мотора, вижу несущуюся ко мне смутную тень, сам прыгаю прямо в воронку, и серое мельтешение поглощает меня…
Затем прошло несколько мгновений… или лет?… или тысячелетий?… меня кружило и мотало, разрывало на части, и каждую из них кипятило в чане с «царской водкой», а затем посыпало солью.
Все эти ощущения имели к реальности примерно такое же отношение, как глюки обдолбавшегося торчка. Где на самом деле пребывало моё тело во время путешествия по гипертоннелю, и что с ним происходило — не знал никто. Очевидно было одно — болезненные, неприятные чувства во время переноса одолевали каждого сталкера без исключения.
Но только у всех они выглядели по-разному.
Проморгавшись, я обнаружил, что жив и вроде бы здоров, и стою на узенькой, хоббитам впору, улочке. Взгляд мой упёрся в типичную средневековую ратушу — с остроконечной крышей, флюгером и даже часами.
Всё понятно, я на месте, в тамбуре Соснового Бора, расположенного на территории детского развлекательного корпуса. Все остальное тоже на месте — вон мрачный силуэт Ленинградской АЭС на юго-западе, глубокие траншеи, громадное кладбище ржавых машин, непонятно почему не оживлённых скоргами.
И снег — настоящая завеса из колючей, хлещущей по лицу пурги.
— Удачно зашёл, — пробормотал я, активируя импланты и пытаясь разобраться, нет ли кого рядом.
В первый момент после переноса сталкер особенно уязвим.
Пусть даже опасных чугунков здесь поменьше, чем в Старой Зоне, зато в Сосновом Бору тьма тьмущая всяких необъяснимых и при этом опасных явлений. Начать хотя бы с той же АЭС, что до сих пор продолжает исправно функционировать и производить энергию.
Вдобавок именно тут свили гнездышко последователи Дьякона, одного из самых гнусных маньяков Пятизонья. По слухам, месяц назад, на Рождество, он спалил очередного учёного, объявив его воплощением Антихриста.
И, похоже, тем самым переполнил чашу терпения военных, считающих Сосновый Бор своей территорией.
Теперь «чистильщики» вовсе озвереют и начнут крошить всех подряд, не разбирая, кто перед ними — вольные ходоки, безумцы из «Пламенного Креста», егеря или бойцы Командора Хантера.
Мои импланты засекли прячущегося в развалинах детского городка человека — одного, довольно легко вооружённого, судя по излучению оружия. Скорее всего, «кукушку», кого-то из коллег, что решил слегка подзаработать, наблюдая за тамбуром и окрестностями.
Моё появление он наверняка отметил, и вскоре информация о том, что в локации появился одиночный сталкер с круглыми хреновинами на шлеме, окажется у местного приора узловиков.
Ну и пусть, с меня не убудет, я с Орденом не враждую.
Я вообще ни с кем не враждую.
Помахав «кукушке» ручкой, я зашагал на восток, прочь от моря, к начальной точке моего маршрута. Выбравшись из детского городка, запеленговал военный патруль — БРДМ на основе внедорожника «Тигр». Сказав «спасибо» имплантам, я поспешно спрятался обратно в развалины.
Ну уж нет, лучше бешеный бронезавр, чем отряд злобных вояк.
Серый силуэт БРДМ показался из метели, повернул башенку с пулемётом в мою сторону, но этим всё и ограничилось. Броневичок укатил вдаль и скрылся из виду. То ли «чистильщикам» показалось неинтересным связываться с одиноким ходоком, то ли они просто спешили.
Оставив окрестности тамбура позади, я решил, что самое время остановиться и перекусить.
— Отведаем, что бог послал, — сказал я, устроившись в развалинах садового домика, дававших хоть какую-то защиту от ветра.
Бог вполне предсказуемо послал мне армейскую таблетку «Сухпай», вкусом похожую на картон, но зато компактную, лёгкую и содержащую полный набор веществ, без которых человеческий организм начинает загибаться. Прожевав её и глотнув немного воды, я некоторое время любовался на снежные клубы, носившиеся над болотами, поднялся и зашагал дальше.
Метель бушевала так, что глазами я мог заглянуть метров на двадцать, а отдельные порывы чуть не сбивали меня с ног. Под тяжёлыми ботинками хлюпала замешанная на снегу грязь, а мир вокруг напоминал пустой стакан из-под кефира.
Почти час я потратил на то, чтобы обойти Лабиринт Коваши, ещё одну местную аномалию, непонятным образом перемещавшуюся по берегам одноимённой речки.
Это громадное скопление автонов имеет вход и выход, и от одного до другого вроде бы даже можно пройти. Сталкеры болтают, что внутри есть шанс отыскать редкие артефакты вроде «Плети», оплавить импланты так же, как в гипертоннеле, и даже избавиться от заражения скоргами.
Проверять эти сказки и заходить в Лабиринт я не собирался.
Перемахнув через Коваши, я по железнодорожной насыпи добрался до Сюрьевского болота. Тут стало ясно, что начальная точка прочерченного научниками маршрута угодила в заросли автонов, самых обычных, неподвижных. А к югу от неё я засёк небольшой участочек земли, воздух над которым еле заметно дрожал.
— Вот тебе и привет, — сказал я, сканируя аномалию в разных диапазонах. — «Зов Бездны»?
Ловушка, окрещённая столь поэтично, встречается нечасто, но и заметить её довольно трудно, поскольку она не проявляет себя какими-либо внешними эффектами. Попавший в зону её влияния человек начинает галлюцинировать, слышит голоса, испытывает всякие безумные желания типа «всех убью, один останусь».
Спасти такого бедолагу можно, если сразу схватить его и покрепче связать.
Через несколько часов наваждение развеется, пострадавший придёт в себя и сам будет удивлён, когда ему расскажут обо всём, что он вытворял.
— Зов Бездны, — повторил я, раздумывая, как бы обойти эту штуковину. — Придётся вносить коррекцию.
Думаю, что большеголовые не обидятся, если я начну маршрут немножко в стороне. А если их приборы засекут аномалию и запишут её параметры, то тем лучше — у меня будет оправдание.
Я пообщался с главным имплантом, последний раз уточняя параметры трассы, и пошёл на юг.
Глава 3 Призрачный вихрь
7—8 февраля
Метель выла, точно хор безумцев, снежные вихри танцевали вокруг меня, как призраки.
— Не думай о секундах свысока, — напевал я, меряя шагами пространство локации. — Наступит время, сам поймёшь, наверное. Свистят они, как пули у виска, мгновения, мгновения, мгновения… И чего этим научным засранцам здесь понадобилось? Тоска же смертная.
Шёл я довольно долго, из интересного видел дохлого дракона, нашедшего гибель в схватке с военными или каким-то другим чугунком и пока ещё не восстановившегося. Смутно различимый пейзаж вокруг меня навевал зевоту и желание немедленно погрузиться в спячку годков эдак на пять — заболоченные низины, редкие кучки автонов.
Никакого разнообразия, короче говоря.
Лубенское озеро показалось, когда начало темнеть — пологие, совершенно голые берега, серая, покрытая маслянистой плёнкой вода, по поверхности которой всегда, даже в безветрие, катятся волны.
Эх, взять бы удочку, наживить магнит и посидеть тут часика три, вытаскивая на берег разных гидроботов. Жаль только, что сварить их можно только в доменной печи, а пожарить — на поверхности солнца.
Да уж, нашёл о чём мечтать… Я хмыкнул и встряхнулся.
Я обошёл озеро, в соответствии с маршрутом свернул на запад и почти тут же наткнулся на «Чёртову топь». Тепловизоры показали, что участок земли площадью примерно метров в десять куда теплее, чем его окрестности.
Снег тут лежал, но выглядел слегка подтаявшим.
— Занятное дело, — пробормотал я, раздумывая, что аномалия, любящая асфальтовые покрытия, делает среди болот.
Обойдя её и поднявшись на холм, я обнаружил за ним целую группу ловушек — три пятна «Магнита» в ряд, а за ними — «Электрогейзер». Почуяв меня, он начал выбрасывать пучки голубовато-белых молний, светящиеся разряды с шипением побежали во все стороны.
— А это ещё занятнее, — сказал я.
В «Магните», колонии нанитов, с помощью сильнейшего магнитного поля притягивающей железо, нет ничего необычного, но дело в том, что собираться толпой им смысла нет. А вот «Электрогейзер» — штука более редкая и крайне опасная, напряжения в нём хватит, чтобы прикончить целый отряд сталкеров или расплавить чугунка вроде раптора.
Такое скопление ловушек намекает на то, что под землёй тут прячется не отмеченное на картах энергетическое поле. Но если бы это было так, то здесь толпились бы биомехи, летали мозгоклюи, в общем, царило бы жуткое веселье.