— Сегодня утром, когда я проснулась, — сказала Ламанова устало, — мне показалось, что все это было просто кошмарным сном. Я приехала в ателье и много работала — у меня были две трудные клиентки, бессмысленные, как орловские несушки. С таким же интеллектом, я имею в виду. Работа — лучшее противоядие против плохого настроения и мрачных воспоминаний, не так ли, Владимир Алексеевич?
— Да, — ответил я, осторожно ставя изящную рюмку на стол возле стопки французских журналов.
— А потом пришло это письмо. И вот я сижу здесь в совершенной панике, потому что просто не могу осознать реальность происходящего. Это случилось со мной! За что? За что, Владимир Алексеевич? Чем я прогневила Бога?
— Ах, бросьте вы, Надежда Петровна, — сказал я с чувством. — Поверьте — с вами пока ничего не случилось и, вероятно, вообще ничего не случится. Как я говорил, шантажист мертв, а письмо… Точно, что чернила были еще свежими? Может, просто письмо промокло?
— Дождя нет.
— Отчего вы решили, что чернила — свежие?
Она подняла руку ладонью вперед. На указательном пальце четко виднелся чернильный след в виде перевернутой буквы «м» и восклицательного знака.
— Да уж… — сказал я. — Все это очень странно. И наводит на мысль, что шантажист действовал не один. Тем более что почерк, которым написано это письмо, отличается от двух первых. Это видно и без сравнения. Смотрите — здесь буквы мельче. Впрочем, я, кажется, знаю второго. Но мне надо в этом убедиться. Давайте мы все-таки вернемся ко вчерашнему плану. Я схвачу этого мерзавца и заставлю его забрать конверты с фотографиями. Или сам заберу их.
— Владимир Алексеевич, милый, что бы я без вас делала! — воскликнула Ламанова. Казалось, присутствие духа начало к ней возвращаться. А может, это подействовала рюмка рома. — Итак, найдутся ли у вас ножницы?
— Вы смеетесь? Да я принесу вам дюжину ножниц! Это же ателье!
— Нужны ли вам эти журналы? — Я указал на стопку рядом с пустой рюмкой.
— Ради бога! Это уже старье, — улыбнулась Ламанова.
— И еще мне нужна бечевка и сургуч. Мы не просто перетянем пачку веревкой, но и запечатаем ее сургучом — пока преступник будет ломать сургуч, я сумею его схватить.
Ламанова перегнулась через стол, схватила мою руку и крепко пожала.
Через полчаса была готова отличная «кукла» — толстая и ровная, сверху и снизу лежали по два десятирублевых билета. И вся эта красота была перехвачена крест-накрест бечевкой, запечатанной сургучом. Конечно, обманывать она могла недолго — пока шантажист не возьмет пачку в руки и не отогнет первый же уголок. Но я полагал, что и этого времени будет вполне достаточно, чтобы его схватить.
В восемь вечера, выпив еще пару рюмок рома, я оделся, положил «куклу» в карман и, распрощавшись с Надеждой Петровной, которая страшно нервничала, отправился на охоту.
И вот, в назначенное время я стоял в конце Петровского бульвара, держа руки в карманах, в одном из которых лежала толстая «кукла». Ноябрь в этом году выдался сухой, редкий на дожди, но зато промозглый. Я топтался на месте, вглядываясь в полутьму из-за тускло горевших фонарей. Трубная, днем обычно заполненная людьми, приходившими на местный рынок, была пустынна, и я чувствовал себя неуютно, напряженно. Изредка проезжала пролетка с седоками да проходили пешеходы.
Наконец справа от меня остановился молодой человек в бушлате и надвинутом до бровей картузе. Он оглянулся несколько раз, а потом призывно махнул мне рукой. Но как только я направился к нему, парень пошел прочь, постоянно оглядываясь и держа между нами дистанцию. Значит, передача денег состоится не здесь, на виду, пусть у редких, но людей, а, скорее всего, в какомнибудь темном переулке или тупике. В этот момент мне в голову впервые пришла неприятная мысль о смертельной опасности, которая вполне могла мне угрожать. Впрочем, я тут же постарался себя успокоить тем, что практически угадал, кого именно увижу в конце своего пути. Несомненно, это будет фотограф Леонид Бром, брат Аркадия Брома. Скорее всего, Аркадий рассказал ему о плане шантажировать Ламанову, и теперь сам использует все то, что успел проделать его покойный братец. Но вот интересно, хотя Архипов и вынужден был закрыть дело, однако, как он правильно заметил, вопросы остались. Почему Аркадий Бром убивал и шантажировал одновременно? И кто убил его самого? Из «сестер», запечатленных камерой Леонида, осталось всего двое. Мог ли Бром попытаться шантажировать кого-то из этой пары — но неудачно? Могла ли одна из «масок» перерезать Аркадию горло и бросить его на Пятницкой?
Из собственной военной практики я помнил, что решиться перерезать горло живому человеку впервые не так и легко. Хотя сделать это физически довольно просто. Но вот сломать моральный запрет… Я хорошо и явно помнил, как во время одной из разведывательных вылазок мой командир — казак-пластун лет сорока — сунул мне в руку нож и указал на часового-турка. Обычно мы обходились без этого — просто хватали часового, засовывали ему в рот кляп и тащили в кусты, а оттуда — в расположение отряда — для допроса. Но в ту ночь нам нужен был не обычный часовой, а кто-то из младших офицеров. Предстояло наступление, и командованию требовались более подробные сведения о противнике, засевшем на нашем направлении. Тогда тоже была холодная ночь, но в горах звезды светили ярко, крупные, как сверкающие паучки на черном покрывале неба. Мы лежали в овражке, скрытые чахлыми кустиками, и старались совершенно не шуметь. Я до этого много тренировался в снятии часовых, но только в качестве ученика. Теперь же командир хотел, чтобы я показал, чему научился.
Помню, сердце у меня заколотилось, но в основном только потому, что не хотелось опозориться. Я медленно стянул с себя сапоги, чтобы не мешали, и, извиваясь змеей, выполз из оврага. Турок сидел спиной и, защищаясь от ветра, курил короткую носогрейку. Запаха табака я не чувствовал, потому что ветер относил дым в сторону турецкого лагеря. Беспечность часового, посмевшего отвернуться от врага, должна была стоить ему слишком дорого. Приблизившись вплотную, я осторожно, не торопясь и не делая лишних движений, переместился на корточки. Практически не дыша, чтобы турок не почувствовал. Это был самый трудный и опасный момент: стоило ему оглянуться и все — я пропал. Хотя сзади в овражке и притаился мой напарник, но что он мог сделать против целого лагеря турок, располагавшегося неподалеку?
Нож был у меня в правой руке. Я уже начал поднимать левую, чтобы зажать часовому рот, как вдруг услышал, что он мурлычет какую-то протяжную мелодию. И в этот момент в мою голову пришла совершенно ненужная мысль: а ведь передо мной точно такой же человек, как и я. Как те казаки и солдаты, что остались за моей спиной. Вот он, сидит здесь, сгорбившись, накинув на плечи шинель, курит трубочку и мурлычет песенку, которую, вероятно, напевала ему мать. Или жена. Или сестра. Мурлычет и вспоминает свой дом в Туретчине, прикидывает, когда же кончится эта война? Когда он вернется в родные места, к своему винограду и дыням, к своей постели, устланной старым ковром с круглыми пестрыми подушками? И мать, а то и жена выйдут к калитке с радостными лицами, чтобы обнять его…
Но вместо жены обнял его я — зажал рот, почувствовав ладонью и пальцами волоски курчавой короткой бороды, рванул вверх, обнажая кадык, и с немым всхлипом резанул! А потом совершенно ватными руками положил турка, разевающего рот, с булькающим кровью горлом, на каменистую землю и спешно укрыл его же шинелью — чтобы не видеть лица…
Да, страшно нелегко убивать вот так человека, если ты не ожесточен войной, не привык к этому, как к ремеслу. Я легко бы мог поверить, что Аркадия Брома зарезали уголовники, душегубцы в желании обобрать мертвое тело. Но чтобы человек, надевающий платье и соблазняющий развратных студентов, человек из богатых, может быть, даже аристократ — чтобы он вот так перерезал горло другому человеку и бросил умирать в темном переулке Пятницкой… нет, в это верить я как-то не мог. Однако Брома не ограбили. Значит, кто-то из «сестер», кого Бром попытался шантажировать после Ковалевского, нанял убийцу. Не иначе.
Я обнаружил, что за воспоминанием о той военной ночи перестал замечать, куда именно сворачивал мой чичероне. Это была явно не Грачевка — потому что Трубную мы не пересекали. Значит, дворы с этой стороны Петровского бульвара. Что за глупость была — увлечься воспоминаниями в такой момент, когда нужно контролировать каждый свой шаг! Глупость или старость… Мне ведь шел уже пятый десяток лет.
Наконец, в одном из темных узких переулков, в котором отродясь не было фонарей, мой сопровождающий вдруг исчез. Я остался топтаться на месте, пытаясь определить, куда он мог деться. Но тут послышался мужской голос:
— Деньги принесли?
Я замер, а потом медленно повернулся к силуэту говорившего.
— Деньги принесли?
Я замер, а потом медленно повернулся к силуэту говорившего.
— Принес.
— Покажите.
Я медленно достал «куклу», вынимая из кармана и вторую руку, чтобы при передаче пачки схватить шантажиста.
— Темновато тут, — сказал шантажист, не двигаясь с места. Он чиркнул спичкой, и на мгновение в тусклом свете осветилось его лицо.
Я не ошибся. Передо мной стоял фотограф Леонид с Ордынки.
Но в следующее мгновение по глазам ударила яркая вспышка! Вскрикнув, я попытался прикрыть лицо руками, но не успел — меня ослепила вспышка мощного света, которая тут же погасла, но все равно перед глазами бежали яркие пятна.
Закрыв глаза, я сделал несколько шагов в сторону и наткнулся плечом на стену. Под ногой хлюпнула лужа.
Наконец эта свистопляска стала утихать. Проморгавшись и вновь привыкнув к темноте, я понял, что стою в переулке совершенно один.
Это был магний! Фотограф ослепил меня магниевой вспышкой, которой пользуются люди его профессии. Что же — ловкий прием!
Понимая, что мой трюк не удался совершенно и мне не остается ничего как поскорее выбраться на освещенную улицу, потому что в темных переулках ночью опасно даже для меня, я сделал несколько шагов в сторону просвета в домах, и тут под ногами что-то зашелестело. Наклонившись, я зажег спичку и увидел аккуратно нарезанные журнальные листочки. Что же, этого следовало ожидать. Пока я был ослеплен, Леонид проверил пачку и обнаружил подлог.
Правда, оставалась надежда, что он не окажется настолько жестоким и безрассудным, как его брат.
Домой я вернулся злой и уставший, в самых расстроенных чувствах. Завтра утром я наведаюсь к фотографу и поговорю с ним по-другому. Если, конечно, застану в мастерской.
11 Сыщик на отдыхе
И вот передо мной все та же обшарпанная зеленая дверь мастерской. Я потянул ее на себя, полагая, что она заперта. Но дверь открылась. Пройдя по темному коридору, я толкнул дверь павильона — он так же оказался пустым. Может, Леонид в своей полуподвальной мастерской? Что же, поищем и там. Я вышел на улицу и спустился на несколько ступеней вниз.
В мастерской царил полный разгром: дверцы шкафов были раскрыты и разбитые банки на полу валялись вперемешку с осколками фотопластин и отпечатанными снимками. Стол перевернули вместе с эмалированной ванночкой. В воздухе стоял неприятный густой запах реактивов. А посредине всего этого на стуле сидел какой-то небритый тип восточной внешности в драповом пальто с надетым на затылок котелком. Казалось, он дремал. Но как только я вошел, моментально открыл глаза.
— Заходи… — сказал он с сильным кавказским акцентом.
Я опустил руку в карман и нащупал кастет, а потом сделал шаг вперед.
— Где Леонид? — спросил я. Котелок сморщился.
— Сам сижу жду. Ты кто?
— Да вот, пришел с ним поговорить по делу, — ответил я.
— По этому? — Он презрительно кивнул на валявшиеся фотографии с разными довольно мерзкими сюжетами. — Нет, по-другому. Должок с него. Небритый покачал головой.
— Нэ-э-э… Я первый пришел. Сначала я говорю с ним, а потом ты. Если, — тут он нехорошо усмехнулся, — если он сможет. Откуда знаешь этого козла?
— Он с братом мне сильно нагадил. Пришел разобраться, — сказал я честно.
— Аркашка? Этот подлец? Ты им друг?
— Какое там!
Небритый достал из кармана окурок сигары и зажег спичку.
— Не боишься пожара? — спросил я, указывая на лужу химикатов, вылившуюся из разбитых банок.
— Нэ-э-э… Все равно спалим.
Этот человек явно принадлежал к одной из восточных банд, которые в последнее время начали разворачиваться в Москве. И поэтому я рискнул спросить его:
— Ты, случаем, не из людей Ахмета?
— Ахмета? Нэ-э-э…
— Тогда Умара? Который седой такой?
Небритый прищурился и посмотрел на меня с интересом.
— Откуда знаешь?
— Догадался.
— Плохо догадался. Нэ хорошо. Нэ надо.
— Да ладно! Недавно с Умаром сидели, вино пили.
На самом деле это было довольно давно — лет десять назад, когда тот только начал подгребать под себя игорные притоны на Шаболовке и пытался распространить свое влияние на лошадиный рынок Конной площади. Нас познакомил репортер Кадочников, знавший этого Умара по одной из кавказских командировок и каким-то образом ставший с ним кунаками. Мы тогда говорили о лошадях, потому что этот седой азиат, как и большинство из подобных себе, лошадей любил и знал в них толк. А я много времени провел в степях, успел поработать табунщиком, отчего и разговор завязался быстрый и доброжелательный, с большим количеством вина и закусок. Впрочем, под конец застолья мой новый знакомец, со свойственной его народу похвальбой, рассказал, что скоро станет хозяином всей Москвы, и предложил, если нужна будет помощь, обращаться к нему. Совет, которым я сразу же решил не пользоваться. Однако сейчас это знакомство пригодилось, потому что небритый, едва я упомянул, что выпивал с Умаром, расслабился.
— Умар хороший был человек, — сказал он и вздохнул.
— А что с ним случилось? Он возвел очи к полям своего котелка.
— В раю теперь Умар.
— А кто же вместо него? — спросил я.
— Абубакар, его сын.
— Да-а-а… — сказал я со сдержанной печалью. — Большой человек был Умар.
— Да-а-а…
«Ну что же, — подумал я, — одним из хозяев Москвы меньше».
— Так что у вас за дело к фотографу-то? — спросил я, надеясь, что знакомство с покойным Умаром несколько снизит напряженность наших с котелком отношений. И не ошибся.
— Аркашка денег должен был. Много.
— Двадцать тысяч? Он с интересом взглянул на меня.
— Откуда знаешь?
— Знаю.
— Теперь его долг на брата перешел. На этого барана. — Небритый азиат с отвращением пихнул ногой кучу фотографий.
— Это ваши Аркадия зарезали? — спросил я напрямик.
— Нэ-э-э… Зачем врать? Не наши. Аркашка обещал атдать — раз, два, три, — он начал загибать пальцы, — день, два, три… А патом совсем умер. Э?
— Да уж, — согласился я. — Это он нехорошо сделал.
— Ну, мы с его брата возьмем деньги. Родной брат — теперь долг его.
— И что, — спросил я, — будешь сидеть тут и ждать его? — Буду, — кивнул небритый, — я тут. Другой — там. Еще другой — там и там. Найдем.
— Ладно, — сказал я. — Пойду поищу вашего Леонида в другом месте.
— Э! — сказал он. — Найдещ — не убивай. Ми сами зарежем. Хорошо?
— Хорошо, — согласился я.
Я медленно повернулся и вышел из мастерской. Поднялся не торопясь, зная, что бандит слышит мои шаги. Я хотел, чтобы он не почувствовал, как мне хочется поскорее выбраться отсюда. Нет, умом я понимал, что убийцы — будь они русскими или татарами — не сильно отличаются друг от друга. И русский бандит мог бы зарезать меня в этом полуподвале только потому, что я открыл место его засады. Мало того, я понимал, что мне повезло — я смог сослаться на уважаемого человека. Мой соотечественник авторитетов не признает. И все-таки этот убийца в котелке внушал какой-то иррациональный страх, может быть, возникший у меня исключительно из-за ядовитых испарений химикатов. Конечно, я не сдался бы просто так, я и в свои годы сохранил еще довольно силушки в мышцах, которые непрестанно тренировал в Гимнастическом клубе. Но в такой короткой драке — не развлечения ради, а с целью скорее и вернее убить друг друга — сила не играла такой уж большой роли, скорее, навык убивать. Сам я убивал только на войне, давно окончившейся. А он, судя по всему, практиковался часто. Так что исход схватки кончился бы для меня, скорее всего, печально.
Сев в пролетку, я щедро заправил нос табаком, чихнул и приказал Ивану везти меня к Ламановой. Надежде Петровне я честно рассказал о вчерашней своей неудаче. Но когда она ужаснулась, поведал про свое сегодняшнее приключение и добавил:
— Не думаю, что этот человек, которого я, кстати, знаю в лицо, продолжит вас шантажировать. Видите, за ним охотятся. Он был вынужден бежать из мастерской и теперь скрывается. Скорее всего, этот Леонид попытается уехать из Москвы надолго, если не навсегда. Ему теперь не до вас.
— Как все это противно и мерзко, — сказала Надежда Петровна. — И как мне жалко вас из-за того, что вы постоянно соприкасаетесь с этим миром!
Я промолчал, не напоминая, что во все последние передряги попадал исключительно по ее просьбе.
— Чем я могу отблагодарить вас за заботу? — спросила Ламанова. — Мне очень хочется, чтобы вы как можно скорее забыли об этих ужасах.
Тут в голову мне пришла одна идея.
— Надежда Петровна, — сказал я. — Моя жена, Маша, Мария Ивановна, не большая модница. Но если бы вы немного скинули и сшили ей какоенибудь платье не за полную стоимость…
— Отлично! — воскликнула Ламанова. — Это прекрасная идея. Пришлите вашу жену ко мне, и я сошью ей хорошее платье. Причем никаких денег с вас не возьму!