Ветер ерошил шерсть и щекотал ноздри волка, мчавшегося в темноте ночи по лазурному берегу. Лапы оставляли следы на сыром песке. Впереди мелькал крохотный огонек, на первый взгляд почти не заметный, но не для острого взгляда Черного Волка. Совершая ежедневный обход пограничных владений, воин увидел едва заметное мелькание, и поспешил на разведку, велев своему отряду ждать его. Он считал, что один сможет незаметно выяснить происхождение мелькавшего огонька. Тигин перешел на шаг, миновав пустынный песчаный берег. В паре сотен метров от линии воды, там, где землю покрывали камни, горел костер. Тигин начал медленно прокрадываться к своей цели. Высокий валун и ночь надежно укрывали воина от людей, собравшихся вокруг костра. Замерев, Волк начал вслушиваться в разговор путников. Они не были ни дракона, ни минаитцами , с которыми воевали тувронцы. И Тигин решил подойти ближе. Зевнув, и как бы невзначай показав смертоносные острые клыки, Волк остановился в трех метрах от костра.
-Не шевелитесь, - услышал Тигин шепот одного из странников, - Он увидит, что у нас нет еды, и уйдет.
-Ага, - добавил детский мальчишеский голосок, - или подумает, что мы и есть еда.
Тигин мысленно хмыкнул.
Вокруг костра сидело три человека. То, что они не были магами, Волк понял. Он не чувствовал магии, только какое-то тепло.
Тигин не двигался, с интересом рассматривая ночных путников. Самый старший из них с седыми волосами, смотрел куда-то мимо него. Взгляд прозрачный, мутный. Старик, скорее всего, был слепым. Второй путник - юный мальчишка, младше Волка лет на пять-шесть. И третий - совсем ребенок. Все трое были закутаны в черные плащи с капюшонами, и грелись у разведенного костра. На огне стоял котелок, в котором, судя по запаху, грелась вода.
Лица путников были осунувшимися. Скорее всего, нормальной пищи они не видели уже давно. Тигин сделал еще шаг к костру. Путники не пошевелились. Но спустя пару мгновений, мальчишка осторожно поднялся на ноги.
-Деда, как думаешь, это маг? - прошептал мальчик.
-Я не знаю, Элли, - так же тихо проговорил старик, - Но выбор у нас не велик. Если маг - то нас убьют, а если зверь - то съедят.
Ребенок, кутавшийся в теплый плащ, накрылся с головой, начиная трястись от страха перед ночным гостем - опасным хищником. А мальчишка, поднявшийся на ноги, сделал шаг в сторону Волка. Осторожный маленький шажочек.
-Не трогай их, - услышал Тигин голос мальчика, пытавшегося сейчас защитить старика и ребенка, - Пожалуйста.
Волк медленно кивнул. Ни есть, ни убивать ночных странников он не хотел, пусть и осознавал, что в этот самый момент нарушает приказ Короля. Тигин уже понял, что перед ним Стражники, объявленные вне закона почти двадцать лет назад. Но разве голодные, уставшие и измотанные путники - опасны? Тем более, слепой старик, мальчишка и ребенок лет шести.
Мальчишка, которого старик назвал 'Элли' осторожно выдохнул, стараясь не делать резких движений. Ребенок, сидевший рядом со стариком, высунул нос из своего укрытия. Тигин сделал шаг в сторону Элли, и уткнулся носом в ладонь человека. Просто, чтобы дать понять, что не опасен. Мальчик не шевелился, а Волк лизнул подрагивающую ладонь. Странное, теплое чувство окутало воина. Глаза зверя непроизвольно закрылись. В его ноздри проник запах человека, приятный, нежный аромат, с привкусом ...крови??
Что за черт? Тигин попятился от мальчишки. Повел носом, пытаясь понять, что случилось. Мало что его потянуло к мальчишке, еще и к раненому. Не уже ли звериная сущность сильнее человеческой, и его начал привлекать каннибализм? Нет, быть такого не может!
Тигин посмотрел в лицо мальчишки. Слишком нежные черты. Аккуратный носик, глубокие карие глаза и короткие черные волосы. А ведь девчонку легко можно принять за парня, если бы не запах крови. Крови?
Волк осторожно попятился назад, не спуская внимательного взгляда с новых знакомых. И оказавшись вне поле их зрения, помчался в сторону лагеря тувронцев. Спустя полчаса, Волк уже вновь подкрадывался к путникам.
-Мне до сих пор страшно, - громким шепотом говорил ребенок, сидя рядом с Элли. Тигин хмыкнул, он пока оставался незамеченным, - Элли, ты видела его зубища? А клыки? Они просто огроменные!
-Видела, - тихо рассмеялась девушка, - Спи уже!
-Я не могу, - вздохнул малыш, - Я есть хочу.
-Завтра мы обязательно найдем, чем тебя покормить, - грустно начала утешать малыша Элли, - а сейчас закрывай глазки и спи.
Малыш горько вздохнул, прижался головой к груди девушки и закрыл глаза. Тигин больше не стал ждать. Появившись в свете поблескивающего костра, Волк кивнул девушке. Та несмело улыбнулась.
-Он вернулся? - тихо спросил старик.
-Да, деда, - уже не так испуганно ответила Элли.
Тигин подошел к ней, и опустил перед ее ногами сумку, зажатую в зубах. А сам отошел на пару шагов. Девушка удивленно рассматривала Волка, переводя взгляд на сумку рядом с ее ногами.
Тигин кивнул, молча, предлагая открыть ношу.
-А что там, Элли? - прошептал малыш, любопытно разглядывая сумку.
-Давай посмотрим, - весело проговорила девушка. Отстранившись от малыша, Элли открыла сумку. Внутри лежали пакеты с едой и аптечка.
-Спасибо, - искренно улыбнулась Элли Тигину. Волк уже не был для нее таким страшным и пугающим, как ей подумалось при первой встрече. Скорее, загадочным и манящим. Пусть он был опасен, сильным и смертоносным хищником, но его шерсть была такой красивой, а глаза так загадочно мерцали в свете костра.
Тигин улегся в паре метров от девушки. Путники принялись за еду, Волк же только наблюдал за новыми знакомыми.
-Я Эллаида, - спохватилась девушка, голод заставил забыть ее о правилах приличия. Но теперь, когда живот довольно и сыто урчал, девушка вспомнила, что так и не познакомилась с их ночным гостем, - Этой мой брат Лэй и дедушка Сиркиус.
Тигин вежливо кивнул, но менять сущность не собирался. Просто не хотел пугать Стражников. Он ведь тувронец - олицетворение смерти для них.
Тигин, лежа на земле, смотрел на костер, и слушал голоса новых знакомых. Ему не хватало своей семьи. Как там сестры и братья в мире людей? Тетушка была у них несколько дней назад. Сказала, что все хорошо с детьми. Отец пообещал, что через недельку Волку можно будет навестить их всех. И этого дня Тигин с радостью ждал. Взгляд вернулся к девушке Эллаиде. Красивая она, только худая.
Голоса стихли, Тигин посмотрел на Стражников. Они все спали. Во сне Элли казалась еще более юной и хрупкой.
Волк подполз к девушке. Приятный и нежный запах заполнил ноздри. Элли пахла изумительно!
Мокрый нос коснулся ступни девушки, Элли пошевелилась во сне. Ее рука упала с колен, накрывая голову Тигина. От прикосновения Стражницы по телу волка пробежала легкая дрожь. Черный Волк, втянув воздух с запахом девушки в легкие, прижался всем телом к ее ногам. Он мог вот так и вечность лежать, но только странный звук привлек его внимание. Осторожно, стараясь не разбудить Стражников, Тигин отошел от Элли. Где-то в темноте прятался хищник. Не маг. И Тигин это явственно чувствовал. Встав спиной к костру, Волк всматривался в темноту. Оскалившись, он ждал нападения. Темные очертания зверя становились все более четкими. Он осторожно кружил вокруг полянки, где расположились друзья Тигина и выжидал, намереваясь напасть.
Враг медленно, крадучись и оскалившись, вышел из темноты. Тигин оскалился в ответ, недвусмысленно говоря о том, что хищнику тут делать не чего. Огромная пума, подергивая хвостом, утробно рычала, переводя взгляд с Волка на спящих у костра людей. Должно быть, голод заставил животное позабыть о страхе перед огнем и людьми.
Тигин рыкнул, предполагая напугать нечаянную гостью. Но пума только оскалилась в ответ. Все ее внимание теперь было приковано к противнику. Пума сделала первый шаг. Стремительно выпрыгнув вперед, дикая кошка, напала на Волка. Тигин пригнулся, увернулся от удара. Когтистая лапа ударила по впалому боку пумы. Тонкие, но глубокие бороздки проявились на гладкой шкуре кошки. Боковым зрением Волк видел, что его новые друзья проснулись. Придвинувшись друг к другу, Стражники с ужасом в глазах наблюдали за схваткой хищников. Тигин понял, что магией пользоваться нельзя. Иначе люди догадаются о его магическом происхождении.
Отразив выпад раненного животного, Волк собирался прыгнуть на пуму и ударом переломить хребет. Но не вышло. Увлеченный борьбой, маг не заметил присутствия еще одного незваного гостя. Второй хищник выпрыгнул из темноты неожиданно, атаковав Тигина. Маг хотел отразить удар, но не успел. Тяжелое тело самца пумы прижало его к земле. А зубы впились в шею. Кошка, раненная Волком, отползла в сторону. Клацнув зубами, пума приподнялась на ноги. Теперь, когда Волк был обездвижен, она решила приступить к ужину. Облизнувшись, пума двинулась в сторону людей. Всего несколько метров отделяло ее от долгожданной добычи. Но вкусить человеческого мяса ей не позволили. Над головой с тихим свистом пронеслась стрела, достигшая цели. Самец пумы, вгрызавшийся в шею Волка, заскулил. Тигин, почувствовав, что челюсти противника немного разжались, вывернулся. Мгновение, и клыки Волка впились в горло, противник испустил последний вздох. Тигин, хромая и припадая на передние лапы, отошел от поверженного врага. Раненная магом самка, решив рискнуть, прыгнула на Элли, стоявшую к ней ближе всех. Но прыжок ей не удался. Тигин, собрав силы, оказался быстрее. Один стремительный прыжок и пума свалилась на землю. Тихие хрипы возвестили Стражникам о том, что опасности дикие кошки собой больше не представляют. А Тигин, утробно рыча от раздиравшей его тело боли, без сил опустился в метре от Эллаиды. Закрыл глаза. Из ран на его шкуре текла кровь, оставляя на черной земле переливающиеся в свете костра пятна.
-Он умер, Элли? - прошептал Лэй, выглядывая из-за плеча сестры. Элли, отбросив лук, торопливо опустилась на колени рядом с Волком.
-Потерпи немного, - уговаривала Стражница. А маг только заскулил.
Тигин очнулся, когда солнце уже встало высоко над головой. Хотел подняться на ноги, но резкая боль во всем теле не позволила ему пошевелиться. Открыв глаза, Волк огляделся по сторонам.
-Попей воды немного, - услышал он ласковый голос девушки. Его макушки коснулась теплая ладонь. Волк непроизвольно прижал уши, позволяя гладить себя. Послушно опустил голову, и принялся пить. Девушка услужливо подставила вторую ладошку, зачерпнув ею воду из котелка. Волк пил воду, касаясь ласковой ладони своим языком, слизывая капли воды и радуясь, что не сменил обличие. Позволила бы Элли вот так касаться себя? Маловероятно.
Напившись, Тигин устроил свою огромную голову на коленях девушки и позволил себе крохотную компенсацию за полученные ночью ранения.
-Бедный волчонок, - ласково приговаривала девушка, поглаживая лохматую морду Волка.
-Ты бы поосторожнее с ним, - раздался голос старика, - Хищник как никак.
Тигин приоткрыл один глаз. Бросил недовольный взгляд в сторону старика и вновь прикрыл глаза от удовольствия. Девушка уже поглаживала лохматые бока Волка, любуясь, как свет играет, искрится и переливается на черной шерсти хищника.
-Он не опасен, деда, - ласково проговорила девушка, - Так ведь, Волчонок?
'Волчонок' согласно рыкнул, и продолжил наслаждаться ласковыми поглаживаниями и прикосновениями девушки. Его раны были промыты и перебинтованы еще ночью, пока он был без сознания. Есть ему не хотелось. И судя по тишине, искать его пока никто не решался. Так что, все просто замечательно.
Глава 6
Тигин провел весь следующий день рядом с новыми друзьями. Только однажды он позволил себе улизнуть от ласковой опеки Эллаиды, чтобы сообщить сородичам, что с ним все в порядке.
После короткого отсутствия, маг вернулся в крохотный лагерь Стражников. И следующую ночь провел рядом с ними. Уходить ему не хотелось. Но не состояние здоровья Волка было тому причиной. Тигин не хотел покидать девушку. Ее тепло и забота завораживали, а прикосновения пленили. Лежа ночью около костра, Тигин увидел, как пляшут тени, причудливо переплетаются. Волк, украдкой, чтобы его не раскрыли, добавил пару своих отражений. Искорки от костра забавно сплетались в картинки. С первого взгляда казалось, что игра огней - обман зрения. Но на самом деле - иллюзия, искусно созданная магом теней. Тигин, глядя на игру пламени, довольно жмурился. А Элли, не понимая, затаив дыхание, рассматривала причудливые образы над костром.
-Красиво, - восторженно шепнула девушка. Испуганно осмотрелась по сторонам, моргнув несколько раз, будто отгоняя картинку. Никто ничего не заметил. Волк лежал у ее ног, пряча морду в ее плаще. Дедушка дремал рядом с Лэем. Из темноты не доносилось ни одного постороннего звука. А сам воздух был, казалось, насыщен странным теплом. Магическим.
Эллаиду с каждым мгновением все больше клонило в сон. Веки становились тяжелыми, мысли разбегались. Бросив испод полуопущенных век взгляд на Волка, Элли вздохнула и прикрыла глаза.
Тигин, видя, что девушка уснула, поднялся на ноги. Бросив внимательный взгляд на старика и мальчика, Волк убедился, что люди спят. Приняв облик человека, маг присел на корточки рядом с девушкой. Все время, что он был знаком с Эллаидой, Тигину хотелось прикоснуться рукой к ее лицу. Убедиться, что она настоящая.
Темные ресницы задрожали. Девушка пошатнулась, продолжая сидеть, кутаясь в плащ. Тигин подхватил Элли, не позволяя упасть. Осторожно опустил ее на походную постель. Укрыл. Девушка вздохнула. Тигин отвел упавшую на глаза Элли челку. Улыбнулся. Красивая Стражница, очень красивая. Черный Волк всего на мгновение позволил себе представить, как бы он поступил, если бы сейчас не шла война, Стражники были бы такими же тувронцами, как и он, и жили бы в мире.... Он бы ухаживал за такой красавицей, завоевывал бы ее руку и сердце, красовался бы своей магией перед ней, показывая замысловатые картинки и иллюзии....
Ресницы девушки вздрогнули и приподнялись. Ей снился чудный сон. Молодой человек с глубокими карими глазами, переливающимися в свете костра. Его волосы, стянутые в хвост на затылке, были такими же черными, как и ее. Парень едва заметно улыбнулся. Красивые ямочки на щеках заворожили девушку. И что самое интересное, он внушал ей спокойствие. Страха не было. Совершенно.
-Это хорошо, что ты мне снишься, - выдохнула Элли, и прикрыла глаза. Тигин хмыкнул. И дабы не рисковать, сменил облик на волчий. Улегшись рядом с девушкой, воин прижался носом к ее ладони, лежавшей вдоль тела. Элла вновь вздохнула.
-Волчонок, спи, - прошептала она, проведя рукой по волчьей морде. Тигин закрыл глаза. Но уснуть не успел. Странный шум привлек его внимание. Вскинувшись, Волк принюхался. В воздухе не было запаха опасности.
-Ты ведь маг? - услышал Тигин тихий вопрос старика. Стражник сидел рядом с мальчиком, глядя на огонь.
-Я сразу понял, кто ты, - продолжил говорить Сиркиус, - Правда, удивился, что ты не тронул нас. Но с другой стороны, генеральский сын может и ослушаться приказа Короля Туврона.
Тигин хмыкнул. Зевнул. Старик криво усмехнулся. Но в его голосе не было злости или недовольства, скорее заинтересованность.
-Она боится мужчин, - вновь проговорил старик Сиркиус, спустя около часа. Тигин уже задремал под тихое потрескивание дров в костре. Навострив уши, Волк пристально смотрел на старика.
-Подкинь дров, огонь гаснет, - сменил тему Стражник. Тигин, встав с земли, принял человеческий облик. Выполнив просьбу старика, Тигин вернулся на свое место. Но походная постель Эллаиды была пуста. Как? Как такое возможно? Волк был уверен, что не слышал ни шороха. Как она могла уйти бесшумно? Тигин сделал стремительный шаг от постели Элли. Куда бежать?
-Ее родителей убили воины Миата два месяца назад, - раздался голос Сиркиуса за спиной Тигина, но его слова он слышал плохо. Волк уже собирался обернуться и бежать на поиски Элли. Может быть, она увидела Тигина в облике человека, испугалась и убежала? Но зачем?
-Солдаты не тронули Эллаиду, - продолжал старик, - Потому что не видели.
Тигин посмотрел на старика.
-Стражники - тоже тувронцы, пусть и в изгнании, - на лице старика мелькнула улыбка, - Иногда у нас проявляется дар. У Элли он особенный.
Тигин отвернувшись от старика, пристально начал всматриваться туда, где минуту назад лежала девушка. Протянул руку ладонью вверх. Тонкие полупрозрачные тени, извиваясь, осторожно полетели в сторону походной постели девушки. Тигин увидел, как тени заскользили, очерчивая контуры лежавшей на земле девушки. Волк придвинулся ближе. Беспокойство в его душе улеглось. Тигин расслабился и присел на свое место. Тени прочно облепили девушку, позволяя магу видеть ее очертания. Парень жалел, что не видит лица Элли, но был спокоен. Она спала, и у Волка была возможность просто сидеть рядом и смотреть.
Протянув руку, Волк коснулся девушки кончиками пальцев. Татуировка на его шее зачесалась. Тигин замер, не отводя руку, и боясь пошевелиться. Повернув голову, маг столкнулся взглядом со своей татуировкой Черного Волка, сидевшего на его плече.
-Ты чего? - шепнул Тигин одними губами. Волк только изогнулся, потягиваясь как после сна. Зевнул. И легонько подпрыгнул. Всеми четырьмя лапами он приземлился на хрупкое прозрачное тело девушки, покрытое тенями.
-Не смей! - шикнул Тигина на картинку. Но волк не думал подчиняться приказу хозяина. Тихо прорычав в ответ, татуировка Черного Волка, оскалив пасть, осторожно укусила девушку. Элли вздрогнула, но не проснулась. Тигин застыл, думая, как такое может быть. Пошевелившись, Эллаида вновь стала видимой. Но глаз не открыла.
Татуировка Тигина, подпрыгнув, вернулась к хозяину. Маг тяжело вздохнул. Элли пошевелилась во сне, плащ съехал с ее плеча. Тигину стало до ужаса любопытно, где именно теперь будет красоваться его метка. Сдвинув теплую ткань еще немного, Волк увидел на плече девушки татуировку черного волчонка.
Хищник в его душе довольно урчал. Но маг понимал, что с этого дня его жизнь изменится окончательно и бесповоротно.
В памяти всплыли слова его пророчества. 'Тени поведут тебя к истинной любви' - таково предсказание Черного Волка. Так и было, тени стелились от ног мага к девушке, как бы связывая их вместе. Тигин поднял голову вверх. Вокруг них с Эллаидой плясали полупрозрачные картинки, отделяя их от остального мира. Похоже, маг теней и иллюзий только что женился, а невеста даже и не проснулась.
Глава 7
Лионелла
Освещенный ярким светом зал. Сотни огней мерцали над головой, казалось, воздух был пронизан теплом и светом....
-Привет, - тихий шепот на выдохе....