– Всегда были. Просто прячутся или не заинтересованы в добыче, производстве и настройке. – На какое-то время задумался и землянин. – Хотя и повозку создать будет не так просто. Но с другой стороны, можно ее сделать беспилотной: сама заехала под тучу, сама выехала. Можно ведь?
Крайзи переглянулся с иными специалистами, стоящими рядом, но те только кивали, не встревая в разговор. Магическая механика на Изнанке имела богатую теорию и неплохую практику, но вот считалась нетрадиционной и вредной природе. Если уж имеется повозка, то ее должны тянуть тягловые животные. Самоходные поделки, работающие на магии, всплывали время от времени, но презирались всеми как некое постыдное действо, недостойное порядочного шабена. Причем главная слабость заключалась все в той же магии: если создать движитель на чудодейственной силе считалось делом жутко трудоемким, то порушить или разладить этот двигатель могли начинающие шабены легким, никак не заметным со стороны силовым ударом. Даже при новых научных центрах и лабораториях императоров Изнанки не слишком-то старались напирать или надеяться на магическую механику.
Пожалуй, только Лука Каменный, как истинный землянин, плевал на все традиции и предрассудки, вводя в свои поделки конгломерат талантливой механической смекалки и магического чуда. Ну и его помощники, все те кулибины, которые и «Лунный» восстановили и сейчас новые корабли собирались строить.
Но Луке прощалось все: что с иномирца взять, мол. А вот прославленный химик все еще комплексовал при таких прямых вопросах. Правда, и сам при этом понимал: не захочет он возиться с магическими движителями для требуемой повозки, и без него справятся не хуже. Потому и ответил с уверенностью:
– Конечно можно. А что, прямо вот так сразу и приступаем к строительству?
– Естественно! Чего тянуть? Все, чего нам не хватает, Лейт в ближайшем городке или поселке в два счета купит.
– И как конкретно повозка будет выглядеть?
– Вот сейчас все вместе и продумаем этот вопрос.
Вскоре мозговой центр, состоящий из нескольких человек и демонов, действовал в разработках теорий, одновременно с которыми Семен чертил на бумаге эскизы, а практики приступили к постройке. Рыцарские тритии занялись обустройством солидного лагеря на краю плоскогорья, выставив дозоры и усиленные дальние разъезды, словно в военное время. Лейт, получивший конкретные заказы, вместе с иным наездником отправился на двух гранколо в ближайший город. Колес и стальных полос им предстояло привезти чуть ли не тонну.
Когда основные задачи были поставлены, а проекты уже получились достаточно конкретные, команда специалистов приступила к постройке сразу двух повозок, созданию амулетов к ним, изоляторов и прочих мелочей. Уже набитой рукой да с помощью триясы землянин натаскал из третьего эфирного слоя нужные компоненты для пирамидок защиты очага, и вскоре их создание велось непрерывным потоком. Ближе к вечеру Семен уже стал настраивать сотворенные артефакты нужным образом, в расчете на забор энергии от иных магических амулетов.
Ну и когда появилось немножко времени для подведения первых итогов, Загребной с Люссией отправились в большой командирский шатер для прямого разговора с Эмилем Зиданом. Тот со своими соратниками со вчерашнего обеда практически все время только и посвящал просмотру периметра плоскогорья, да и самой тучи с максимально возможной высоты. Не следовало при данных исследованиях и простейшим визуальным осмотром пренебрегать. Тем более что было с чем сравнивать: в последний месяц, несмотря на перипетии с войнами и ловлей работорговцев, группе ученых, засевшей в цитадели Аврора, вменялось минимум два часа в день наблюдать за Святой долиной Столбов Свияти. И вот сейчас было весьма интересно, не проявились ли какие заметные изменения в последние сутки.
Судя по голосу Зидана, изменения имелись, и довольно интригующие.
– Понятно, что если тучей, силой молний и их интенсивностью кто-то управляет, – с ходу начал давать свои выводы ученый, – тогда все разъяснимо. А так наблюдаемые нами феномены пока объяснениям не поддаются.
Семен в первую очередь помнил про обычные компьютеры его родины:
– О! Какие только не создаются умные программы! И при этом управляемая модель при одинаковой совокупности внешних раздражителей имеет до нескольких тысяч вариантов возможной реакции. И дальше действует без вмешательства человека… Или демона.
– Да? Ну тогда перехожу к деталям. Как только вчера к вечеру колонны рыцарей взобрались на плоскогорье и стали располагаться лагерем, в самой туче начались некоторые изменения. Активность на иных участках периметра пошла на убыль, зато усилилось свечение всего участка долины, вблизи от прибывших тритий. Даже просматривалась некая дуга более яркого цвета из молний, как бы направленная к лагерю. Когда барон с добровольцами стал проводить опыты, туча словно пугалась и отступала, но вот свечение внутри прогибающейся дуги только возрастало. То есть явно просматривалась попытка заманить в ловушку, а потом уничтожить сразу утроенным, если не удесятеренным количеством молний. Когда количество рыцарей перевалило за пятьдесят, туча твердо вернулась на свои позиции и весь участок еще больше озарился свечением. То есть несущаяся внутрь армия сразу попадает в невероятный концентрат атакующих, всесжигающих ударов.
– Вполне оправданная структура защитного пояса.
Прославленный ректор мыслил примерно также, как недавно Вишу Крайзи:
– Вот и думаю, что никакая армия, пусть даже со специальными копьями и заземлением, внутрь не прорвется. Да еще бегом.
– Наоборот, твои наблюдения только подтверждают наши недавно выдвинутые теории. – Загребной решил обрисовать легендарную атаку на долину, как он себе ее представил: – Смотри, Эмиль: главный предводитель армии, мечтающий попасть к себе домой, обманул всех. Но! Он сам первым не двигался при лобовой атаке. Вероятно, с другой стороны долины ему удалось сконцентрировать заранее гораздо большую армию, чем армию прорыва. А то и две! И что получится, если две огромные группы людей тысяч по десять каждая заранее разместятся, а потом двумя гигантскими клиньями начнут делать попытки вхождения в грозовую тучу? Правильно! На них и оттянется чуть ли не вся концентрированная энергия молний. И маленькая группа с другой стороны, вполне себе легко, на большой скорости может проскочить в центр долины. Для этого ядру сторонников главнокомандующего только и следует себя окружить несколькими сотнями простых воинов, скорее всего насильно собранных где угодно и под угрозой смерти поставленных в строй. Да и не обязательно насильно, можно большинству из них просто задурить голову невероятными сокровищами и безбедной жизнью после победы.
Кажется, Зидан тоже согласился с такой трактовкой и пояснениями к известным частям мемуаров «минус седьмого». Да и с наблюдениями это сходилось.
– И в самом деле, количество людей влияет на концентрацию. В данный момент и возле вас она упала почти на треть, а все по той причине, что армия Славентия Пятого в примерном количестве трех тысяч воинов сейчас устраивается лагерем на плоскогорье, километрах в пяти от вас северней. Там тоже мы замечаем огненно-багровое насыщение дугой внутри тучи.
– Интересно, – озадачился Семен. – Ачто это воины моего старого приятеля собрались делать возле Святой долины?
– Как мы наблюдали недавно… – Зидан сделал паузу, очевидно спрашивая своих коллег о последних наблюдениях. – И как видим сейчас, сапфировцы пока просто экспериментируют под руководством десятка шабенов. Изучают умение тучи отступать, завлекая в ловушку, а потом резко атаковать гроздьями молний. Уже несколько человек получили сильные ожоги и существенные ранения. Ага! Еще они строят некое подобие арбы, с дышлом на суставчатой основе. Кажется, у них может получиться пропихнуть это сооружение внутрь, а потом и вытащить наружу. Ха! Затейники!
Не изменил ученый своего презрительного отношения к затеям сапфировцев и после того, как Загребной поведал о собственных планах создания тележек с громоотводами:
– Так у тебя совсем иная конструкция! С громоотводами, с заземлением нормальным. А эти… Получится не иначе, как в той мануфактуре бракоделов, которую ты емко и очень верно называл «Напрасный труд».
– Да ладно, ветер им в парус, пусть пробуют, – пожал плечами Семен, представив себе мысленно описанную Зиданом несуразную конструкцию из дерева. – Может, и мы у них чего полезного подсмотрим. Все-таки они – местные. Кстати, а что вокруг всего остального периметра долины делается?
– Как раз ведем беглый просмотр по установленным ориентирам, – доложил Эмиль, и какое-то время соратники обсуждали задуманные Загребным устройства с магическим движителем. А потом поступили новые доклады от наблюдателя: – По всем направлениям, не считая тех, где ваш лагерь и сапфировцев, – полное безлюдье. Кроме одного: практически на противоположном от тебя краю плоскогорья к туче приближаются на конях два человека. Мужчины, одеяния скорее похожи на те, что носят гензырские шаманы. На головах плотные капюшоны, только с прорезями для глаз… Ха! Чуть не создалось впечатление, что они нагло въедут прямо под тучу! Остановились… Опять-таки, обычных молний здесь почти нет, шаровых тоже совсем не видно. Слезли с коней, приблизились к самой черте безопасности… Туча отступила метра на три… Хм! Уселись на землю и словно медитируют…
Прекрасно все слышащая Люссия решила и свое мнение о странных шаманах высказать:
– Скорее всего, какие-то паломники, которые частенько посещают то место, считая его святым. Недаром и долина так называется.
О таких людях и в самом деле было сказано в описаниях немало. Прибывали такие к грозовой туче частенько. И шабены, и простые люди прибывали сюда, веря, что вот в такой простой медитации можно поправить свою ауру, подлечить здоровье, получить некие таинственные силы и умения. Хотя ни разу и никем в истории не упоминалось ни усиления магической мощи после подобного паломничества, ни явного, подтвержденного в книгах выздоровления после смертельной болезни. Скорее наоборот, слабые или больные люди умирали на обратном пути домой.
Единственное, что настораживало во внешности и действиях незнакомцев, – так это прикрытые лица. Дело, в общем-то, непредосудительное, и таких людей можно было встретить по всему континенту. Будь такое месяц назад, Загребной и внимания бы не обратил на каких-то там шаманов-степняков, но туг еще свежи были в памяти страшные потери войны и месяц прерванной спокойной жизни. И все по вине так и не найденного человека: Двуносого. Или, раз уж он оказался с именем, маркиза Флат ди Удера. Уж очень хотелось разыскать этого негодяя, и в целях максимального благоприятствования поиску было дано строжайшее указание досматривать и тех, кто подобным или иным образом скрывает лица от посторонних. Флат ди Удер, конечно, мог и личину иную на себя надеть, но, учитывая его болезненное хвастовство своей уникальной внешностью, можно было бы предположить, что он свою натуру так быстро не перестроит.
Поэтому Семен сразу же и крикнул, высунувшись из командирского шатра:
– Барон Катизер! – А когда тот подоспел на призыв, скомандовал: – Отправь немедленно отряд, а то и целую тритию на другую сторону плоскогорья. С самыми боевыми шабенами. Амулетов не жалеть! Пусть там разыщут двоих отшельников, осмотрят их и хорошенько поспрашивают: кто такие, откуда и что творят. Если не смогут разыскать, пусть посматривают на вот этот артефакт, он принимает мои эмоции, и думаю, что двадцать километров расстояния преградой для нашего взаимодействия не станут. Если рыцари начнут поиск, пусть придерживаются направления по стрелке.
Предупреждать о дополнительной предосторожности не стоило, это могло бравых воинов и обидеть. Глядя вслед убежавшему отдавать распоряжения барону, Семен только и сомневался в действенности амулета. Все-таки до того ни разу вещица должного испытания не проходила, а паломники в любом случае вряд ли на одном месте просидят больше часа времени. Вернувшись в «переговорную», он попросил у Зидана:
– Конечно, для этих шаманов будет много чести следить за ними постоянно, но постарайтесь хотя бы раз в пять – десять минут за ними присматривать. Послал на тот участок рыцарей, так что проследить пока за незнакомцами не помешает.
– Проследим, никуда они от нас не денутся, – пообещал Эмиль и задал привычный во время подобных общений вопрос: – Ну а как там дети? Ничего конкретного узнать не хотят?
Таким образом, он получал заказы наблюдений в «горячих» точках империй, наблюдал за ними, давая потом рекомендации, куда какую группу войск быстрого реагирования отправить. Конечно, наблюдения больше велись за империями Алексея Справедливого, Владычицы Зари и первого рыцаря, повелитель Иллюзий и сам неплохо справлялся при подсказках своих духов.
– Пока еще ни с кем из них не разговаривал, – признался Семен. – Некогда было. Давай назначаем через час новый обмен сведениями. Если, конечно, что-нибудь экстренного не случится.
– Понял! До скорого!
Еще слышался голос Эмиля Зидана, а Кайла уже подносила на руках иного тумблона, который телепортировал звуки в Грааль, а оттуда доставлял отцу ответы любимой дочери.
Глава десятая Новые тайны
Час прошел в интенсивных переговорах, контроле, настройке первых нескольких пирамидок. Одновременно все это проходило с коротким осмотром остова сооружаемых конструкций. В империях детей все оказалось благополучно, так что отвлекаться группе у «Всевидящего ока» не пришлось. И все равно наблюдатели прозевали интересный, весьма таинственный момент. В очередной раз, заглянув на место медитации странной парочки шаманов, они были изрядно удивлены, когда ни одного из мужчин возле тучи не оказалось. Лошади их так и стояли чуть в стороне, видимо ко всему привычные и не нуждающиеся в корме: на их мордах виднелись торбы с овсом. А вот хозяева словно в воду канули.
Вначале сильно не обеспокоились, мало ли куда могли уйти два гензырца по собственной прихоти. Но если они и в самом деле степняки, то для них и десять метров преодолеть пешком – вещь немыслимая. Даже к соседу, шатер которого примыкает к твоему, – только в седле, верхом на своей лошадке! А тут – лошади на месте, а седоков нет.
Наблюдатели просмотрели весь окружающий участок плоскогорья и только тогда забили тревогу: Кайла передала важную новость вестовому у командирского шатра, тот сбегал к Загребному, и вскоре он уже сам расспрашивал через посредничество тумблона Эмиля Зидана:
– Вдруг там какие-то отверстия видны в камне? Не видно. А может, плиты или крупные камни, которые можно сдвинуть? Тоже нет. Ну не могли же они покончить самоубийством, войдя в тучу?!
– Нам тоже так кажется. Иначе зачем кормить животных? А ведь торбы у коней раньше на мордах не висели.
– То есть они с какого-то перепугу вдруг бросились к коням, задали им корма и… Куда дальше делись-то?
– Вот потому тебя и позвал, – досадовал Зидан, – что нам самим ничего дельного в голову не приходит. Твои рыцари к тому месту скоро доберутся?
– Через полчасика примерно, – прикинул Семен, оживляясь от пришедшей ему в голову идеи. – Но я там с Люссией могу и раньше оказаться, если наших скоростных духов-комаров используем.
– В самом деле. А тумблона прихватите?
– Тоже верно! Спасибо за подсказку! – И, уже бросаясь следом за демонессой седлать маневренных комаров, бросил распоряжение дрессировщице: – Кайла, этого в клетку, и приготовься мне за спину закрепить.
К сожалению, комар-транспортник, у которого все-таки имелось отдельное, употребляемое только в научных дискуссиях зубодробильное имя, не имел лишнего места на своей спине для крепления багажа. Даже сам наездник сидел довольно неудобно, ему не за что было ухватиться надежно руками, и он вынужден был пристегиваться к узкому седлу специальными поясными карабинами. Но зато создание четвертого эфирного слоя обладало повышенной, раза в полтора против Айна, скоростью; огромной маневренностью, позволяющей уходить даже от летящей почти в упор магической молнии; и умением проскакивать на короткое время по эфирному слою. Правда, ни на какие контакты с людьми, в отличие от тех же сайшьюнов, комары не шли. В них сразу отрицалось наличие мизерного интеллекта, и они слушались только посредством управления с помощью браслетов повиновения. Воистину боевое, но полностью безрассудное создание, о приручениях которых Федор уже пару раз обещал рассказать занимательную историю.
С собой Загребной не поленился взять личный уникальный арбалет, богоубийственное копье, несколько «грелок» в виде бубликов, парочку бумерангов, ну и должную кучу иных артефактов, которые только и поместились на их с демонессой одежде. Причем из-за отказа комаров нести вес больше чем в сто пятьдесят килограммов большая часть вооружения оказалась на фигурке Люссии.
В пути они и в самом деле сумели обогнать мчащуюся к цели рыцарскую тритию. И даже умудрились дать вполне понятные сигналы «Быстрей!». Что-то подсказывало наездникам, что помощь закованных в броню воинов им понадобится в обязательном порядке.
Стреноженные лошадки с торбами на мордах так и стояли в месте, правильно описанном Зиданом. А вот совсем иное положение с маустами прямо-таки напугало: здесь они роились жутким от плотности пятиметровым слоем над поверхностью каменистой поверхности.
– Назад! – остановил землянин триясу, которая не могла видеть энергетических пиявок, смертельных для любого демона. – Оставайся на высоте не меньше десяти метров! Внизу творится невообразимое!
– Хорошо! Но ты так побледнел, словно вертуги увидал.
– Нет, гнезд не видно, но у меня такое впечатление, словно где-то рядом бушует водопад этих проклятых маустов, а здесь я наблюдаю, так сказать, только завихрения и омуты.
– Но ведь с той стороны, где лагерь, маустов вообще не было?!.
– Вот это меня больше всего и поражает. Подстраховывай сверху!
Тем еще хороши были духи-комары, что могли три часа хоть на одном месте зависну ть, хоть с невероятной скоростью носиться по воздушному океану то же самое время. И тоже могли хоть на короткое время, но становиться невидимыми для всех, чьи умения не превышали сотый уровень. Пока демонесса барражировала у Семена над головой, он со всеми предосторожностями опустился возле пары бесхозных лошадок, с наружной стороны плоскогорья. Ничего странного вблизи, даже переметные сумы, зависшие сзади седел, с виду совершенно обычные и ничем не примечательные. Будь подобная встреча в поселке, в городе или даже в глухом лесу, ни землянин, ни трияса не заинтересовались бы подобными верховыми животными. Но здесь? Возле самой долины? Всего в двадцати метрах от черной, пышущей молниями тучи?