– Отлично, – ровно проговорил Бешеный. – Тогда спать. Утром у нас много работы. Гаси свет, мусорщик.
На следующий день Гость не появился, и напряжение людей немного спало. Весь день Этвен помогал рейдерам воздвигать блочные стены новых модулей, а вечер застал его за ремонтом умывальника в санотсеке. Капрал, Стилсвит и Фил привычно устроились за столом, на этот раз решив перекинуться в голографические картишки, причем Капрал как обычно молчал, а остальные трепались, о чем в голову взбредет. Конченого Капрал снова услал на охоту, и в чересчур оживленной болтовне рейдеров сказывалось напряжение, которое они пытались скрыть за ворохом малозначащих фраз.
– Через пять дней, когда нам пришлют женщин, мужики, – радостно вещал Стилсвит, маслянисто поблескивая глазками, – у нас будет отличный повод повеселиться. Надеюсь, для меня найдется красотка с большой грудью и симпатичной задницей, на которую не жалко было бы потратить время… Эй, мусорщик, а у тебя осталась женщина на Оаллари?
Этвен покачал головой, не отрываясь от своего занятия. Дверь санотсека была распахнута в общую комнату, и ему был виден край стола с крепышом Стилсвитом, остальные находились вне поля зрения. Его это устраивало. Не хотелось встречаться взглядом с Капралом. Капрал был весьма недоволен, когда обнаружил, что сток умывальника забился какой-то дрянью, и всем пришлось набирать воду в ведра из ручья и мыться за порогом. Этвен старался устранить неисправность как можно быстрее, не то быть выволочке. Капрал не упустит такого предлога. Судя по досье, насилие этому законченному садисту приносит небывалое удовольствие. Особенно вид чьей-либо крови. Психика у Капрала на этом просто сдвинулась. Например, во время Оултонской заварушки, когда произошло восстание горняков… Внутри Этвена словно что-то перевернулось, когда он снова подумал об этом. Так вот, Капрал без всяких видимых причин замучил немало людей чудовищными пытками… За что его и сослали в рейдеры. Конечно, вряд ли он станет препарировать единственного мусорщика по такой пустяковой причине, но тем не менее… Этвену совсем не хотелось испытать на своей шкуре, как далеко может зайти Капрал в своем стремлении наказать виновного.
– О чем ты говоришь, Стилсвит? – хмыкнул Фил. – Женщина для мусорщика? Да от него воняет так, что ни одна уродина не согласится к нему подойти ближе, чем на сотню шагов, да и то за большие деньги.
Стилсвит заржал.
Внутри Этвена вспыхнула злость, но он ничем не выдал своих чувств. Придурки, выругался он про себя. Он мылся чаще, чем они все вместе взятые. Чистоплотность мусорщиков даже вошла в поговорку, и они это прекрасно знали. Но всегда приятно поизмываться над тем, кто имеет меньше всего прав. Кто не имеет права достойно ответить на оскорбление. Мусорщики не вызывают на дуэли. Они вообще не дерутся. В мусорщики отбирают людей, которые патологически не способны на бунт, не способны поднять руку на другого человека, даже если этот человек – убийца. По широко распространенному мнению среди обычных граждан мусорщики просто тряпки и стопроцентные неудачники, второй сорт.
И снова Этвен первым заметил появление Гостя. Он уже как раз заворачивал соединительную муфту водостока обратно, как во входной двери так же, как и в первый раз, вдруг прорезалась темная щель (снаружи уже наступила ночь), воздух замерцал, – и над полом прорисовался смутный силуэт из расплывчатых линий.
Этвен замер, не доделав дела. Конченый до сих пор не вернулся, внезапно вспомнил он, и внутри все неприятно сжалось. Жизнь рейдера его не особенно волновала, но своей жизнью он дорожил. Если Конченый сумел все-таки разозлить это создание, то оно может и не удовлетвориться смертью только одного рейдера…
На этот раз ему не пришлось предупреждать остальных, сегодня рейдеры были более внимательны и заметили Гостя почти одновременно с ним. Разговор мгновенно стих, голокарты, не удерживаемые мыслью игроков, медленно погасли.
Примерно минуту в комнате висело молчание. Тишина стояла такая, что казалось, один-единственный звук взорвет ее не хуже бака с ракетным топливом, в который угодил плазменный луч.
Но Гость не издал ни звука, швырнув им в сознание послание из перекрученных мыслеобразов, каким-то образом снова сложившееся в слова:
Непрошеный гость/ неправильный/ исправлен.
И странное создание ушло сквозь дверь, а щель затянулась.
– На этот раз мне не показалось, – изумленно и испуганно проворчал крепыш Стилсвит, приходя в себя и расправляя массивные плечи за столом. – Это… Эта чувырла – телепат. И мы для нее, похоже, непрошеные гости?!
– Заткнись, – резко оборвал его Бешеный Капрал. – Самое важное такие недоумки, как ты, как всегда пропускают между ушей. До тебя не дошло, что эта тварь сообщила? Охота Конченого закончилась.
Разводной ключ едва не вывалился из вдруг сразу ослабевших рук Этвена, когда он это услышал. Худшие ожидания сбывались.
– С чего ты это взял? – Фил нахмурился. Заявление Капрала ему явно пришлось не по душе. – Он сказал всего лишь «исправлен». Не «убит».
– Ты не знаешь этого наверняка, Капрал. – И так вечно красная рожа Стилсвита побагровела еще больше. Он стал похож на кусок освежеванного мяса. Вечно красные, словно от недосыпания глазки беспокойно бегали из стороны в сторону. – Лучше не каркай.
Этвен чувствовал, как страх липкими щупальцами обволакивает комнату и души рейдеров.
Капрал молча встал и пошел к выходу, прихватив с оружейной стойки плазменное ружье. Чуть замешкавшись, Стилсвит и Фил повскакали со стульев и последовали за ним, опустошая по его примеру оружейную стойку. Послышались щелчки сдвигаемых предохранителей. По пути Капрал включил наружные прожекторы, чтобы осветить двор.
Никогда ранее ощущение опасности не давило на Этвена с такой силой, оно буквально вжимало его в пол многотонной тяжестью, почти парализовав мышцы, наполнив ноги свинцом. Каким-то образом он уже знал, что Бешеный не ошибся. И хотя молчаливое приглашение Капрала его не касалось, и он мог и остаться, но… что-то потянуло его за остальными. Может быть, желание убедиться в смерти Конченого собственными глазами? СГБ ведь впоследствии потребует отчета именно с него. Этвен аккуратно положил на пол разводной ключ и заставил себя подняться на ноги.
Конченого нашли всего в десяти шагах от жилого модуля, справа от входа. Бешеный вышел прямо на него, точно ведомый инстинктом…
Зрелище, открывшееся глазам, было ужасным. Грудь рейдера, залитая желтым светом прожекторов, была словно взорвана – мельчайшие капли крови, частички плоти и костей забрызгали землю вокруг неподвижного тела в радиусе двух метров. Он словно прошел через мясорубку, и кто-то тщательно разбросал «фарш». Плазменное ружье, целое и невредимое, было крепко зажато в окоченевшей руке покойника.
– Похоже, парень даже не успел выстрелить, – ровно проговорил Бешеный, цепко и напряженно обводя взглядом темноту за пределами светового круга прожекторов, и в глазах его загорелся странный огонь. Затем, на несколько секунд, он неподвижно уставился на то, что осталось от Конченого, и медленно добавил: – Что ж, нам всего лишь не следует повторять его ошибки.
Кровь, интуитивно сообразил Этвен. Этот маньяк увидел кровь. Ему стало дурно. И от вида останков Конченого, и от очень скверных предчувствий, связанных с Бешеным Капралом. Очень, очень скверных… то, что поднималось в нем из темных глубин подсознания, готово было подмять его под себя, раздавить, лишить здравомыслия, разума… Эмпатическая жилка, дремавшая в нем с самого рождения, и проявлявшаяся в тяжелые минуты опасности, напряглась, как никогда ранее… но безумие все-таки было еще далеко… А Бешеный Капрал – рядом.
– Теперь нам придется с ним разобраться, пока он не разобрался с нами, – процедил сквозь зубы Стилсвит. Крошечные глазки крепыша, переполненные ужасом и злобой, казалось, готовы были просверлить Бешеного насквозь. – Это было твоей идеей напасть на Гостя, и вот чем это оберну….
Удар Капрала, на первый взгляд, не был ни быстрым, ни сильным. Тем не менее, Стилсвит не успел увернуться. Огромный кулак угодил ему точно в челюсть, и мускулистый крепыш влип в стену модуля, словно невесомый пустотелый манекен. Глухой звук соприкосновения тяжелого тела с металлопластиковой основой, и Стилсвит, обмякнув, скатился вниз. Плазменное ружье, вывалившись из руки, покатилось по земле. Но для рейдера даже такого чудовищного удара оказалось маловато, чтобы отправить его в нокаут. Очумело помотав головой, Стилсвит попытался подняться на ноги, и Бешеный тут же врезал ему ногой в грудь, снова отбросив к стене. Только тогда рейдер отключился. По разбитым губам текла кровь, круглая массивная голова безжизненно склонилась на плечо, отражая бритым затылком свет прожектора. Наколка проступала на ней черной паутиной.
Когда Бешеный нагнулся, чтобы подобрать ружье Стилсвита, на его лицо на секунду упала тень, и глаза Капрала неожиданно сверкнули в темноте. Этвен содрогнулся: у Капрала был взгляд хищника, вырвавшегося на волю из ненавистной клетки. Голодного хищника.
– Кровь… Добрый старый красный цвет. Ты сам виноват, парень, не стоило меня злить. Ведь ты это прекрасно знал.
Но вот он выпрямился, привычно надев на лицо каменное спокойствие, и уже с обычным холодом покосился на Фила.
– Ты тоже что-то хочешь мне сказать?
– Да. – Фил тоже очень старался выглядеть спокойным. Потому что знал, что такой вариант поведения – лучший в данных обстоятельствах. – Что будем делать с трупом Конченого?
– Путь лежит до утра. Гость уже натешился с ним, так что хуже ему не будет. Других ведь животных мы пока не видели, кроме Гостя… А Стилсвита бери и неси в дом. Он нам еще пригодится.
Они вернулись в жилмодуль, заперли дверь, – не смотря на то, что Гостю она не была преградой, так все равно казалось надежнее, – и разошлись по своим местам с оружием в руках. Кроме Этвена, конечно. Считалось, что оружие противопоказано для психики мусорщиков, поэтому никто не вспомнил о нем, хотя дело принимало столь крутой оборот, что еще одна пара рук, умевших держать оружие, оказалась бы не лишней. Кряхтя от усилий, Фил сгрузил Стилсвита с плеча на стул и, придерживая тело от падения, сунул ему под нос «нюхалку» из медаптечки, предназначенную именно для таких случаев. Едкие испарения мгновенно заставили рейдера очнуться, и он тупо уставился на склонившегося перед ним Фила. Но спустя всего несколько секунд его глаза приобрели осмысленное выражение.
– С тобой все в порядке?
– Нормально. – Стилсвит тщательно вытер рот полотенцем, поданным приятелем, поморщился, – кровь еще сочилась из разбитых губ. В сторону Капрала он даже не взглянул. Словно между ними ничего не произошло. Для Этвена было совершенно ясно, что теперь они смертельные враги. Из личного дела Стилсвита он знал, что коротышка умел выжидать удобный момент для мести, и никогда не лез напролом, если с первого раза не вышло то, что задумал. Так что Стилсвит спокойно сгреб ружье со стола и проверил предохранитель.
– Гость еще… не появлялся?
– Не переживай. Ты отсутствовал всего минуту, – усмехнулся Фил.
– Надеюсь, что он появится так же, как и в прошлый раз, и ему не приспичит лезть сквозь стену, – проворчал Стилсвит, подняв взгляд на дверь. – Надеюсь также, что наше приветствие будет достаточно «горячим», чтобы отбить охоту к посещениям.
Фил уселся на свой стул слева от Стилсвита – подальше от Бешеного, устроившегося как всегда, во главе стола напротив двери, и тоже проверил ружье.
– Он телепат, – неожиданно для себя брякнул Этвен. – Он прочтет ваши мысли и будет готов к тому, что вы собираетесь сделать.
Рейдеры замерли с открытым ртом – от изумления, что подобная мысль не пришла в голову им. Лишь Капрал не выдал никаких эмоций.
– Дельная мысль, мусорщик, – он медленно кивнул. – Но здесь мы уже ничего не можем поделать. Будем ждать.
Но в этот вечер Гость больше не появился.
На следующее утро Капрал объявил осадное положение и распорядился прекратить работу по возведению модулей.
– Пока не пристрелим эту тварь, не стоит отвлекаться на другие вещи. Это может стоить жизни еще кому-нибудь из нас.
Весь день Фил и Стилсвит по его приказу, по очереди, несли дежурство. Один из них все время должен был следить за дверью, чтобы не пропустить появления Гостя. С оружием никто не расставался ни на минуту, ни во время еды, ни в нужнике. Сам Этвен почти весь день провалялся на койке в углу. Никто не заставлял его работать, но и организованное Бешеным дежурство казалось ему напрасной тратой сил, что он и высказал, в конце концов, вслух. Гость появлялся уже дважды, – и как он сумел заметить, оба раза в восемь часов вечера. С какой стати ему менять свой распорядок? Бешеный, жгуче стрельнув глазами, посоветовал ему заткнуться, хотя и принял его замечание во внимание. Нельзя сказать, что Этвен был абсолютно спокоен до восьми часов, но нервничал куда меньше остальных.
Наконец цифры на электронном табло часов над дверью максимально приблизились к роковому времени.
– Теперь следите в оба, – приказал Капрал, беря плазменное ружье на изготовку. – И как только он появится…
Бешеный не успел договорить.
Дверь прорезала темная вертикальная щель, и в нее потекли радужные блики…
– Пли! – заорал Капрал.
Фил и Стилсвит сработали как единый механизм. Пальцы одновременно нажали на спусковые крючки, и два раскаленных ярко-голубых шара плазмы ударили в дверь. Энергия чудовищной температуры размазала радужные структуры пришельца чуть ли не по всей стене, расплескала световыми бликами в таком количестве, что у мусорщика зарябило в глазах. Светопляска продолжалась всего несколько секунд, и затем все исчезло. После Гостя осталась только темная вертикальная щель, которую он уже не успел затянуть – красноречивое напоминание о жутком визите. Пару минут в гробовой тишине входная дверь тихо шипела и потрескивала от жара выстрелов. Температура в замкнутом помещении общей комнаты подскочила едва не вдвое – лица рейдеров моментально покрылись бисерной маской пота, а вонь от слоя испарившегося металлопластика стояла такая, что хотелось немедленно выскочить наружу, на свежий воздух. И все же наружу никто не торопился, хотя и казалось, что Гостю пришел конец.
– Получилось, – хрипло проговорил Стилсвит. – Мы сделали его. Отомстили за Конченого.
Бешеный промолчал. Он никогда не торопился с выводами. А Этвен в недоумении застыл на своей койке (пережитый ужас не торопился его покидать). Он заметил, что Бешеный не выстрелил вместе со всеми. Ему показалось это очень странным. Реакция у Капрала была куда лучше, чем у остальных. Значит, он сделал это сознательно? Но почему? Что он понял такого, чего не поняли Фил и Стилсвит? Чего не понял сам Этвен?
Внезапно он ощутил приближение непоправимого столь сильно, что едва удержался от панического крика. Словно кто-то невидимый изо всех сил нанес безжалостный удар в солнечное сплетение. Этвен судорожно зажал рот ладонью, и скорчился в три погибели, задыхаясь от внезапно накатившего удушья. Никогда в жизни он еще не чувствовал себя так жутко плохо. Настолько плохо, что… наверное, так чувствует себя человек, заживо похороненный в запаянном гробу, когда кончается воздух и удушье хватает за глотку.
Он ощутил приближение смерти.
Она двигалась там, за дверью.
Приближалась к ней метр за метром, в полной темноте.
Она была в ярости и испытывала жуткую боль.
Она хотела убить… убить тех, кто в этот повинен.
Непрошеных гостей.
Откуда-то издалека – из прошлой жизни? – до Этвена доносились голоса рейдеров:
– А может, он успел улизнуть? – неуверенно проговорил Фил.
– Брось! – свирепо рявкнул Стилсвит и ударил огромным кулаком по столу, едва не проломив крышку. – Мы сделали его!
Смерть скользнула на крыльцо, замерла на секунду перед дверью, покачиваясь израненным телом… С непривычным ранее для себя усилием изменила ее структуру и потекла в расширившуюся щель…
Стилсвит, все больше возбуждаясь от одержанной победы над порождением посетившего их кошмара (и от непонятного молчания Капрала, словно уступившего свою власть), резко обернулся к уголку мусорщика:
– Мусорщик, дай-ка нам… О небо, что это с ним? Да он весь посинел! Эй, мусорщик, какого…
И тут комната словно взорвалась.
Впечатление Этвена было именно таким.
Плоть рейдеров, осколки костей и капли крови брызнули во все стороны. Этвен едва успел закрыть глаза, как влажное крошево хлестко обдало его с ног до головы. В следующую секунду его вырвало прямо под себя на койку.
Долгое время он лежал, не осмеливаясь даже пошевелиться. Вынужденный терпеть вонь собственной рвоты под носом. Каждая жилка в нем дрожала расстроенной струной, слабость накатывала одурманивающими волнами. Затем раздался голос Бешеного, хриплый и болезненно громкий в воцарившейся после разгрома тишине:
– Мусорщик, давай хватай рюкзак и набивай жратвой на неделю. Здесь нельзя оставаться.
Этвен открыл один глаз.
Бешеный по-прежнему сидел за столом и, обернувшись, сверлил мусорщика своими дьявольскими глазами, горевшими жутким потусторонним огнем.
Его одежда, лицо, руки – все было забрызгано кровью, кусочки мяса, прилипшие к коже, медленно сползали вниз, оставляя красные дорожки. Он выглядел освежеванным. А комната превратилась в помещение для забоя скота.
От тел Фила и Стилсвита почти ничего не осталось. Голова коротышки медленно закатывалась Этвену под кровать, оставляя кровавую дорожку. Искореженные плазменные ружья разлетелись по углам. Концентрированный запах крови и дерьма из разорванных внутренностей наполнял замкнутое помещение такой тошнотворной вонью, что вентиляция справиться с ней была не в силах.