— Ты все-таки пытался перехитрить меня, гнида! — В голосе его не было гнева, а только презрение. — Хорошенько потом посмотри в лицо своей шестерке, которая сидела там, где сидишь ты. Может быть, станешь умнее.
И он должен был выслушивать все это, вися на высоте пятиэтажного дома! Такого унижения Беднов не испытывал прежде никогда.
— Ладно, давай теперь о главном, — сказал дальше незнакомец. — Ты, надеюсь, понял, что все очень серьезно? Тогда ответь на такой вопрос: где ты заныкал то, что тебе не принадлежит?
— Не понимаю, о чем ты, — после паузы сказал ему Беднов.
Шантажист засмеялся.
— Полез бы ты, жирная морда, на мачту, если бы не понимал! — грубо сказал он. — Все ты отлично понимаешь, просто пользуешься тем, что я не могу засадить тебе стрелу в зад! Но не сомневайся, я тебя дожму! Если сейчас ничего не скажешь, то запасай гробы! Буду мочить всех твоих шестерок по одному! Или по одной…
Беднов ответил не сразу, потому что в горле появилась необычная сухость. Но он заставил себя говорить спокойно.
— А о своих похоронах ты побеспокоился? — спросил он, и голос его не дрогнул.
— Героя разыгрываешь? — уничтожающе произнес шантажист. — Учти, герой всегда погибает! Так герою положено. Вот я, например, уже погиб — мне и о похоронах заботиться не нужно — в отличие от тебя… Последний раз говорю — отдай, что заныкал! Оно не твое… Скоро вокруг тебя милиция начнет крутиться, органы про тебя вспомнят… Подохнешь ведь, как собака на сене! Так и так тебе не видать ничего, слышишь? Я тебя по-любому дожму!
Разумеется, он не мог с ним договориться. Не мог пойти на поводу у этого безродного шакала, вынырнувшего неизвестно откуда, из ночной тьмы. Кто навел его? Неужели Ростовцев? Могли натрепать и остальные, пока были живы, но тогда он пришел бы раньше. Нет, это точно — Ростовцев. Не иначе перед смертью решил напакостить — раньше бы у него духу не хватило.
Беднов задумался о том, как некстати сорвалась у него с языка фамилия Ростовцева. Но очень уж достала девчонка своими вопросами — вот он и брякнул первое, что пришло в голову. Впредь надо быть поосторожнее.
Но вряд ли она докопается до сути. Ростовцев чахнет в другом городе, всеми брошенный и забытый. Даже органы поставили на нем крест. Пятнадцать лет лагерей — это не шутка. И вообще вся эта история уже в прошлом, откуда ей может быть известно о ней? Чепуха!
Беднов заставил себя выбросить все из головы — организм требовал отдыха. Слишком велико было напряжение последних дней. Он решил, что ни минуты больше не будет думать о шантажисте. Наконец-то поиграет с дочерью, пообщается по-человечески. Он и забыл, когда последний раз это ему удавалось. Он выспится, наконец! Примет лошадиную дозу снотворного и выспится.
«Мерседес» подъехал в дому. Это был не тот «Мерседес», на котором Беднов катался ночью. Тот был обнаружен милицией на окраине города — без единой царапины и с ключами в замке зажигания. Пришлось соврать, что шофер напился и забыл, где поставил машину.
Но шофер был трезв как стеклышко и сидел сейчас рядом, за рулем. Он тоже был явно не в духе, и Беднов понимал, в чем причина — Петр терпеть не мог, когда вверенная ему машина попадала в чужие руки — даже если это были руки хозяина. А тут такой афронт!
Петр нажал на клаксон. Ворота медленно разъехались. Оба охранника — Володя и Слава — вышли встречать, демонстрируя хозяину, что его распоряжения об усиленном режиме выполняются. Оба были в бронежилетах и при оружии. Он раздраженно махнул им рукой.
Петр подвел «Мерседес» к крыльцу и выскочил, чтобы открыть хозяину дверцу, но Беднов выбрался из машины без его помощи и быстро поднялся по ступеням.
Виталий — тоже в жилете и с пистолетом на поясе — приветствовал его. Беднов кивнул ему и спросил:
— Все спокойно?
— Да все нормально, Андрей Борисыч! — солидно сказал Виталий. — Бдим!
— Ну, бдите, — с легкой угрозой в голосе ответил Беднов, — не дай бог вам уснуть!
— Обижаете, Андрей Борисович! — отозвался Виталий.
Беднов неожиданно взорвался.
— А ты Сашку видел?! — в ярости прошипел он. — Видел?! Не я вас обижаю — вы сами себя обижаете! — И с этими словами вошел в дом.
Ангелина Ивановна встретила его едва ли не на пороге — кажется, она спешила получить распоряжения насчет обеда.
— Потом, потом! — сказал Беднов, делая нетерпеливый жест рукой.
Он тотчас поднялся наверх и пошел на детский голосок, который доносился из комнаты дочери. Обе Наташи валялись на ковре и, задрав ноги, рассматривали какую-то книжку с большими яркими картинками. Маленькая Наташа казалась Беднову уменьшенной копией своей матери — те же волосы, те же черты лица, тот же смех — но все как-то миниатюрнее, забавнее и роднее.
При его появлении обе поднялись — дочь в радостном оживлении и ожидании какого-нибудь подарка, а жена — с некоторой досадой, которую даже не пыталась скрыть.
— Ты окончательно решил похоронить нас в четырех стенах? — повышенным тоном начала она. — В чем дело? Я здесь в качестве кого? Наложницы? Какой-то мужлан из твоей свиты запрещает мне выходит из дома!
Беднов был готов взорваться, щекочущая ненависть уже подкатывала к горлу, но младшая Наташка уже взобралась ему на руки, и глупо было бушевать, обнимая ребенка. Он глубоко вдохнул и задержал воздух в легких. Это помогло — злость рассосалась, и в душе осталась только какая-то болезненная усталость.
— Извини, я не успел тебя предупредить! — сказал он жене. — Ребята просто выполняли мое распоряжение. Тебе сейчас действительно опасно выходить из дома…
Глаза жены выражали ее полное непонимание.
— Во что ты влип? — брезгливо спросила она.
— Ты прилип, папа? — с интересом повторила за ней маленькая Наташка.
— Давай прекратим этот разговор при ребенке, — предложил Беднов. — Я забочусь о вашей же безопасности…
— Я уже ничего не понимаю! — неприятным голосом произнесла жена. — С какой это стати ты вздумал вдруг заботиться о нашей безопасности?
— По-моему, я всегда о ней заботился, — сдержанно ответил Беднов.
Дочь обхватила его шею руками, прижалась к щеке и помешала говорить.
— Хорошо, не будем больше об этом! — безразлично проговорила жена и прошла мимо, словно он был случайным человеком в этой комнате, даже не взглянув в его сторону.
Это почему-то сильно задело Беднова. Он обернулся и сказал ей вслед:
— Ты даже не спросишь, голоден ли я?
— У тебя есть, кому о тебе позаботиться! — сказала жена и вышла.
Настроение у Беднова было испорчено окончательно — он чувствовал, что еще минута, и он готов закатить безобразный, бессмысленный скандал. Но он просто осторожно поставил дочь на пол и потрепал по золотистой головке.
— Ладно, играй! — с усилием сказал он. — А папа пошел спать. Папа очень устал.
— Ты тоже теперь будешь спать днем? — заинтересованно спросила Наташка.
— Иногда, — ответил он и отправился к себе в кабинет.
Там он заперся на ключ, достал из сейфа пачку снотворного, а из бара бутылку минеральной воды и проглотил сразу две таблетки, запив их прямо из горлышка. Потом прилег на диван и закрыл глаза. Он старался гнать от себя любые мысли о сегодняшнем дне и думать о чем-то совершенно постороннем, приятном и необязательном. Это неважно у него получалось, потому что Беднов не был расположен к праздной мечтательности.
Так и сморил его сон — с выражением озабочен — ности на лице, с напряженно стиснутыми зубами и складкой поперек лба — и прошло еще много времени, прежде чем это лицо расслабилось и обмякло.
Разбудил его пронзительный телефонный звонок. Беднов открыл глаза и покосился на письменный стол, где стоял аппарат. В комнате было совсем темно — лишь отсвет фонаря с улицы падал на противоположную стену. В этом тусклом свете силуэт телефона показался Беднову зловещим.
Он опустил ноги на пол и медленно поднялся — все тело было словно ватное. Беднов шагнул к столу и взял телефонную трубку. Голос, прозвучавший в трубке, вызвал у него почти физическую боль.
— Да, это я, Беднов, — неприветливо сказал он.
— Ты что-нибудь надумал? — спросил голос.
— Нечего мне думать, — отрезал Беднов.
— Тогда выйди во двор, — приказал шантажист. — У тебя сразу появится повод для раздумий. Я тебя дожму! — Связь оборвалась.
Беднов бросил трубку и выглянул в окно. Возле самых ворот, в круге холодного света лежал человек — Беднов сразу же узнал Володю. Больше никого во дворе не было.
Андрей Борисович тоскливо выругался себе под нос и судорожным движением сорвал с шеи галстук, душивший его, — расстегнул рубашку, оторвав две верхние пуговицы. Этот подонок не шутил — он действительно дожимал и, кажется, делал это с удовольст — вием.
Беднов опять поднял телефонную трубку и набрал номер, который оставила ему девчонка-сыщик. Она, видимо, не спала — ответила сразу.
Беднов опять поднял телефонную трубку и набрал номер, который оставила ему девчонка-сыщик. Она, видимо, не спала — ответила сразу.
— Юлия Николаевна, — вежливо, без малейших следов истерики сказал Беднов. — Вы можете сейчас ко мне приехать? Мне нужно с вами серьезно поговорить…
ГЛАВА 8
Итак, мои подозрения относительно Ростовцева блестяще подтвердились и гораздо раньше, чем я ожидала. Но сначала был ночной звонок от Беднова и труп охранника в подземном гараже, который он продемонстрировал, как только я появилась в его владениях.
Парень был убит выстрелом из арбалета в шею, когда вышел из своей будочки, чтобы обойти двор. Он умер без звука, и двое других охранников, которые дежурили в эту ночь, ничего не слышали. Скорее всего, они просто проспали. Это было ясно по их смущенным и скорбным лицам и тревожным взглядам, которыми они обменивались за спиной хозяина.
Беднов делал вид, что не обращает на них никакого внимания. Хмурый и злой, он стоял рядом со мной, глядя пустыми глазами на окровавленный труп, лежавший у наших ног. Здесь же валялась стрела, которую извлекли из шеи убитого. Еще у ворот я поняла, что парню перерезало сонную артерию — лужа крови на асфальте выглядела ужасающе.
— Он стрелял с крыши пятиэтажного дома, — сказал Беднов. — Мои орлы проверили. Взобрался скорее всего по пожарной лестнице, а ушел по стальному тросу. Он мог бы и не торопиться, — горько усмехнулся Беднов. — Эти олухи только от меня узнали, что их товарищ убит…
Олухи, переминаясь с ноги на ногу, потупили взоры.
— А сами вы как узнали о его смерти? — спросила я.
— Мне позвонили, — буркнул Беднов, выразительно покосившись на охранников.
Я поняла, что он хочет поговорить со мной тет-а-тет.
— Ну, что ж, — сказала я. — На эту печальную картину я достаточно налюбовалась… Может быть, зайдем в дом?
— Да-да, — поспешно откликнулся Беднов. — Пойдемте! — и, обернувшись к своим громилам, мстительно сказал: — А вы, суки, чтобы убрали кровь с асфальта! Всю, до последней капли! Хоть языком вылизывайте, а к утру двор должен быть чистым!
Он круто развернулся и пошел к выходу. Я сочувственно посмотрела на здоровых парней в бронежилетах и поспешила за ним. Мы вошли в дом и поднялись в кабинет Беднова. Мне бросилось в глаза, что впервые он запер при этом дверь на ключ.
— Присаживайтесь, Юлия Николаевна! — радушно сказал Беднов и направился к бару. — Выпьете чего-нибудь?
С момента нашей последней встречи тон его разительно изменился: он начинал делать выводы из своих ошибок.
— Нет, спасибо, мне ничего не надо, — ответила я.
— А я, извините, выпью, — странно виноватым тоном произнес Беднов. — Даже несмотря на то, что принял днем снотворное… Нервы что-то разгулялись…
Он принялся возиться в баре — послышалось бульканье, — а потом вернулся со стаканом в руке и присел на диван.
— Сочувствую вам, — сказала я довольно искренне. — Но у меня, честно говоря, вызывает удивление то, что вы и сейчас не обратились в милицию… Это уже серьезное нарушение закона, разве вы не знаете об этом?
Беднов покачал головой и вдруг одним махом осушил стакан, не поморщившись, точно выпил холодной воды.
— Не сыпьте соль на раны, Юлия Николаевна! — просительно сказал он затем. — Разумеется, формально я нарушу закон, но, в сущности, кому от этого будет хуже? Ведь не я же преступник — и вы знаете об этом!
— И что же вы намерены предпринять? — поинтересовалась я.
— То же, что и в прошлый раз, — мрачно сказал Беднов. — Только теперь придется солидно раскошелиться… У Володи остались жена и ребенок. Да и обстоятельства смерти чересчур вызывающи. Но я уверен, что мне удастся замять это дело. Хотя влетит мне это в копеечку! — Он посмотрел мне в глаза и добавил: — Видите, я совершенно с вами откровенен!
— Боюсь, что я с вами тоже становлюсь невольной соучастницей преступления, — сказала я. — Мой долг — поставить обо всем в известность компетентные органы.
— Я вас понимаю, — грустно вздохнул Беднов. — И согласен доплатить вам за моральный ущерб… Имейте в виду, если дело получит огласку — о вас никто ничего не узнает, даю вам слово!
— Не нужно мне доплачивать, — сердито ответила я. — Мне просто хочется, чтобы прекратилась эта кровавая канитель. Скажите мне правду, кого мы ищем? Только не рассказывайте больше о выкупе, который нужно положить под могильный камень! На кладбище нет могилы Ростовцева!
— Конечно, нет, — спокойно ответил Беднов, глядя на меня исподлобья. — Потому что Ростовцев Сергей Палыч еще жив и находится в городе Курске… Правда, он очень плох и со дня на день должен отдать богу душу…
— Кто этот Ростовцев? — спросила я.
— Понимаете, Юлия Николаевна, — осторожно начал Беднов, испытующе поглядывая на меня и вертя в ладонях пустой стакан. — Все равно я не могу рассказать вам всего… Но это единственный человек, который может быть связан с этим ночным убийцей…
— Простите, — сказала я. — Вы упомянули, будто Ростовцев вот-вот отправится в лучший мир. Откуда такая осведомленность? Вы с ним недавно виделись?
— Нет, я с ним виделся очень давно, — ответил Беднов. — Но после убийства Трофима я отправил в Курск своего адвоката. Подозрения мои сразу были направлены в сторону Ростовцева, Юлия Николаевна… Вы уж простите меня великодушно, что морочил вам голову! Теперь-то ясно, насколько глупо я поступал, ну, да что об этом!.. Так вот, мой адвокат должен был разыскать в Курске Ростовцева и поговорить с ним… Увы! Этот человек практически умирает от чахотки в курском тубдиспансере, он крайне слаб, апатичен… А с моим адвокатом даже не смог или не пожелал разговаривать! — На лице Беднова по мере рассказа проявлялось настоящее отчаяние. — Признаться, я не слишком и надеялся, Юлия Николаевна! Ведь вот что странно — последние полгода Ростовцев лежит в тубдиспансере постоянно, и ни одна собака его не навещает! У него нет никаких контактов, понимаете?! — Он развел руками. — И я уверен, что убийцу может знать только он!
— Почему вы так думаете? — спросила я немного погодя.
— Поверьте, я знаю, что говорю, — негромко ответил Беднов.
Мы несколько минут молчали. Первой заговорила я:
— Но что же дальше? Вы опять сообщили мне полуправду! Если дело обстоит так, как вы говорите, что это нам дает? Ростовцев умирает, общаться не может, связей у него никаких нет! Что с того, что он знает убийцу? Чего вы от меня-то хотите? Я ведь не экстрасенс…
— Я хочу, чтобы вы съездили в Курск, — твердо сказал Беднов.
— Зачем? — изумилась я.
— Вы — женщина с головой, — сказал Беднов. — Кто знает, вдруг вам удастся разговорить Ростовцева перед смертью? У него была скверная жизнь, он проиграл все, что мог… Если в свои последние минуты он увидит перед собой участливое женское лицо…
— Все-таки вы необыкновенно циничны, Андрей Борисович! — не выдержала я. — Не кажется ли вам, что уместнее будет рассказать мне всю правду, чем фарисействовать у постели умирающего?
— Нет, не кажется, Юлия Николаевна, — убежденно сказал Беднов. — Есть вещи, которые вам не стоит знать. Это только сделает вашу жизнь опасной. Я назвал вам имя, этого вполне достаточно… Если вы не передумали работать на меня, то отправляйтесь-ка завтра в Курск. По-моему, утром есть как раз авиарейс до Курска… — он твердыми шагами подошел к сейфу, отпер его и вытащил оттуда солидную пачку денег. — Вот вам на расходы! Прошу вас ни в чем себя не стеснять. Я оплачу все что угодно…
— Хорошо, — сказала я, бросая деньги в сумочку. — Я полечу завтра в Курск. Но советую вам решиться и рассказать мне все. Пока не поздно.
— Я подумаю над вашим советом, — вежливо пообещал Беднов.
ГЛАВА 9
Рано утром я вылетела в Курск. С моей стороны было несколько неосмотрительно не доложить обо всем генералу, но, учитывая нехватку времени, я решила взять инициативу на себя.
Разыскав в Курске тубдиспансер, я сразу же направилась к главному врачу и без предисловий выложила перед ним свое удостоверение и предупредила:
— Строго секретно! Мне необходимо видеть вашего пациента — Ростовцева Сергея Павловича. Ну, и его документацию, разумеется. Прошу обеспечить эту возможность!
Главный врач, невысокий, коренастый мужчина с красным сердитым лицом, посмотрел на меня хмуро и неприязненно.
— Ростовцев! — сказал он неожиданно высоким голосом. — Всем нужен Ростовцев! И непременно секретно! Поймите, Ростовцев — у-ми-ра-ю-щий! И что вы к нему все ходите? Лучше бы позаботились о полноценном питании для своего Ростовцева, о медикаментах!
— Простите! — холодно заметила я. — До сих пор мне казалось, что питанием и лечением больных должно заниматься здравоохранение. Наше ведомство занято другими делами. Вам разве это неизвестно?