Впрочем, все остались в живых – Чижов проговорился, что такого удачного начала не ожидал. Поэтому пока мой отряд отдыхал и при поддержке псионов Сэма еще раз прочесывал ярус, отряды Злобного, Бородина и Мальцева готовились к штурму четвертого «этажа». Нам вновь придется заняться порталом – точнее говоря, его охраной. Черныш остался руководить бойцами, вместо него к нам присоединились Сэм с Дедом. Сильные маги, но и стражники в этот раз должны быть сильнее.
Обжегшись на молоке, дуют на воду. Еще на подступах к порталу мы выставили Заслон и Огненный щит. Как ни странно, перестраховались, или сыграла свою роль численность отряда, но первого чужака, двенадцатый уровень, мы уничтожили без проблем. Сначала я, Вася и Сэм пробили выставленный щит, затем Злобный Плетью барлога развалил чужака пополам. Хороший знак, сильный. Я Плетью еще не овладел – надо бы попрактиковаться.
Второй стражник, похожий на гибрид гигантского ската и росомахи чужак одиннадцатого уровня, сумел пробить Копьем воды оба щита, – но на этом его успехи и закончились. Дед ловко метнул Ледяную стрелу, и добить обмороженного противника не составило труда.
– Ну что. – Злобный приподнял маску и сплюнул: – Ломаем, или гранату внутрь кинем?
– Гранату. Убьем тварей сейчас – меньше работы в будущем.
– Очень, очень правильный подход.
Мы заняли позиции, Вася подошел к порталу с гранатой. Он еще не успел отбежать в сторону, как показался первый чужак. Помнится, я успел подумать, что с порталами сегодня нам не везет. Мало того, что выполз «живчик», мало того, что на нем висело Зеркало – так он еще и создавал какой-то знак: по виду, третьего уровня! А потом времени на рассуждения не осталось – организм привычно провалился в транс ускоренного восприятия. Злобный и Сэм бросились в стороны, уходя от сверкающего потока молний, в то время как я лихорадочно создавал Коровий язык третьего уровня. Успел: знак хоть и сожрал четверть всего запаса моей оболочки, зато снял Зеркало заодно с частью шкуры твари. Добил ее Дед заранее подготовленным Хрустальным когтем.
Второй чужак, неуклюжая туша которого еле проползла через портал, отравил своим ядом все туннели вокруг площадки, на которой происходила драка, но особого вреда не причинил. Мы успели сбежать до того, как резина масок стала разлагаться. К тому же, на каждом из нас висело по амулету-ядолову. Можно сказать, группа легко отделалась всего-то надорванными связками у меня и Сэма и вывихнутой кистью Васи. Завтра будем как новенькие. Если сегодня не произошло ничего экстраординарного, мы сможем взять два яруса, не меньше.
Четвертый ярус стоил нам двух бойцов из отряда Бородина: парни не смогли вовремя заметить затаившегося хамележора, его неожиданное нападение едва не уничтожило все отделение. Спасся один человек, шедший первым: эти твари предпочитают нападать сзади. Изначально небольшой отряд Бородина стал настолько маленьким, что учитывать его как самостоятельную единицу было бессмысленно.
За ночь отоспались, день нам дали на подготовку – вечером вновь пошли на штурм. На сей раз псионы второго уровня служили в качестве поддержки более сильным магам третьего уровня: эта тактика прекрасно оправдывала себя раньше. Пятый ярус прошли как горячий нож сквозь масло, на шестом пришлось повозиться со стражниками. В тот день потеряли одного бойца из отряда Плетки – ходили слухи, по собственной дурости. Два мага третьего уровня получили ранения, остальные просто устали. Было решено, что после взятия седьмого яруса возьмем передышку – отдохнем три дня.
Седьмой ярус штурмовали в прежних составах, что сослужило дурную службу. Чижов не стал тасовать команды, рассчитывая на сработанность составов. Решение оказалось ошибочным. В тех случаях, когда в команду вошло два или более псионов третьеуровневиков, потерь не было. А вот в отделениях, в которых такой маг оказался один, а остальные «двушки», – произошло несколько фатальных случаев. В общем, погибло трое бойцов, и полдесятка отделались ранениями разной степени тяжести. Переходы заминировали, установили часовых, «огнецветы», несколько Глиняных охранников – и пошли спать. Все страшно устали за прошедшие пять дней.
Лично я целый день отсыпался. Кажется, чего такого: спуститься вниз, пройти по маршруту, убивая всех на своем пути, потом вернуться в уютный фургончик или в теплую большую палатку – финансировали СБР неплохо, комфорт обеспечивался очень высокий, по моим стандартам. Дескать, единственное время, когда приходится напрягаться, это схватки с чужаками, – но группой завалить можно кого угодно.
Нужно быть совершенно не знакомым с военным ремеслом человеком, чтобы так рассуждать. Уже при входе в подземелье боец испытывает страх – не важно, в скольких операциях он участвовал. Привыкнуть к обиталищу чужаков невозможно – говорю из личного опыта. Мне требуется определенное усилие, чтобы сделать шаг и прикоснуться к тонкой, еле заметной пленке прохода. До сих пор, несмотря на десятки удачных штурмов за спиной.
Здорово изматывает напряжение. Расслабленность на любом ярусе ведет в могилу: от постоянной концентрации пот заливает глаза, люди перестают дышать. Очень остро воспринимается каждый звук, возникают галлюцинации – начинает казаться, что со всех сторон доносится еле заметный шепот, край глаза замечает легкую тень. Галлюцинации испытывают не только простые люди. Даже неподготовленные псионы не выдерживают и сходят с ума: Учебный центр отсеивает минимум одного из семидесяти. Мне рассказывали, что в начале Вторжения, когда на штурм ходили опытные спецназовцы, половина потерь вызывалась огнем своих.
Стоял конец июля, тундра цвела. Несмотря на довольно холодный ветер, некоторые разделись и ходили в штанах и сапогах. Посреди лагеря натянули сетку и играли в волейбол, возле походной кухни, как всегда, толпились несколько голодных страдальцев. Нигде не было видно ученых – они сидели возле портала или бродили по нижним из занятых нами ярусов в поисках артефактов. Половина бойцов помогала ученым или караулила переходы, остальные отдыхали.
На пригорке, выбрав местечко посуше, лежал Плетка. Я подошел к нему:
– Я слышал, у тебя потери. Соболезную.
– Угу. Твои как?
– Держатся. Восемь раненых, пока убитых нет.
Мы помолчали. Плетка бездумно пялился в небо – я не знал, что еще сказать.
– Скажи, Аскет… – Он заговорил совершенно внезапно, по-прежнему не поворачивая головы. – Тебя не пугает происходящее?
– Ты говоришь об этом Гнезде или о чем-то еще?
– Да что Гнездо? – Он поморщился. – Гнездо мы возьмем, не сомневайся. Я говорю о том, что псионов становится все больше, они погружаются в свое искусство с каждым днем глубже. Чем все это может кончиться?
– Что тебя пугает? Ты веришь в некий всемирный заговор, как Союз Светлых Сил?
– Нет. Я думаю, что Он с помощью Вторжения хочет нам что-то сказать, а мы, как всегда, видим в его послании только свою выгоду. Ты ведь не будешь спорить – многие используют полученные способности совсем не в благих целях. На прошлой неделе в Казани псион застал свою жену с любовником. Он откуда-то знал, как создается Огненный шар. Любовник мертв, женщина изуродована, двое омоновцев погибло. Простой необученный псион. Представь себе, какой хаос начнется, если сорвешься ты, или Злобный, да любой боец выше второго уровня?
– И что ты предлагаешь? Отказаться от псионики?
– Хотя бы ограничить использование.
– Нереально. Люди слишком любопытны и ленивы. Если не одно, так другое качество заставит их применять псионику на практике – для облегчения своей жизни, или из простого интереса.
– Значит, нужно их заставить.
– Силой? И к чему приведет запрет?
Плетка помолчал, затем с неохотой сказал:
– Сила нужна, чтобы потенциальные преступники знали: они будут наказаны. Угроза наказания не позволит им творить зло.
– Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь. – Я сидел на мху, глядя на нервно вышагивающего Плетку: – Ты ведь наверняка долго думал, рассматривал разные варианты. И прекрасно понимаешь, что, оставив псионику на службе у государства, мы получим такой аппарат принуждения, что любой тиран прошлого обзавидуется. Кроме того, наверняка возникнет и черный рынок технологий. Простые люди не получат защиты от произвола, которого ты так страшишься. Следовательно, единственный выход – в открытом использовании наших способностей при жестком контроле властей, ну, и запрет на некоторые области знаний. Плетка, именно к такому обществу мы сейчас и идем.
– Откуда ты знаешь?
– Я это вижу. Многих псионов не меньше, чем простых людей, пугает идея разбитого на касты общества с обладающей магическими способностями элитой во главе. Мы сами не допустим, чтобы наша жизнь изменилась слишком сильно.
– А пожелаем ли мы этого? – Плетка пристально посмотрел на меня: – Ты знаешь, что наша психика меняется – ты же читал отчеты. Кем мы станем лет через десять? Или, может быть, правильнее сказать: сколько человеческого в нас останется?
– А пожелаем ли мы этого? – Плетка пристально посмотрел на меня: – Ты знаешь, что наша психика меняется – ты же читал отчеты. Кем мы станем лет через десять? Или, может быть, правильнее сказать: сколько человеческого в нас останется?
Ответа на этот вопрос я не знал.
Вместо запланированных трех дней мы отдыхали четыре. Вину за дополнительный отдых нес Коробок, в ультимативной форме потребовавший от Чижова помощи в исследованиях. Так что четвертый день мы бродили по подземелью, перетаскивали с места на место громоздкую аппаратуру – большая часть веса приходилась на устройства экранирования – и занимались поиском артефактов. Самые интересные вещи имело смысл искать на нижних ярусах – там и кучковалась большая часть народа.
Если бы я знал, что отдых продлится дольше планируемого, то успел бы съездить на базу, под Якутск. Поводов для волнения, в общем-то, не было, если не считать отсутствия в полку всех офицеров, которые находились на Таймыре. Возможно, мне следовало поступить по примеру Мальцева и Завулона, оставивших по одному псиону третьего уровня «на царство» в свое отсутствие. Зато у них в отряде уже имелись потери – а у меня нет, раненые не в счет.
Теперь бойцы второго уровня станут следить за проходами: зачисткой ярусов займутся маги третьего. Перестановка назревала уже после шестого яруса, и мой отряд к ней подготовился. Еще на базе отрабатывались различные схемы, в том числе опиравшиеся на способности псионов-«трешек». Откровенно говоря, даже их возможностей недостаточно, что и показал первый же штурм. Мы зачистили восьмой ярус, но настолько при этом умотались, что вынужденно взяли два дня отдыха. Нам со Злобным, чье участие должно было ограничиться уничтожением стражников перехода, пришлось дважды приходить на помощь не справлявшимся с чужаками бойцам. При этом твари лезли из перехода непрерывным потоком – часовые жаловались на тающие оболочки.
Девятый ярус дался еще большей кровью. Погибли несколько человек, в том числе зам командира моего третьего батальона Миша Костюшкин. Он совсем недавно достиг третьего уровня – сейчас ему не хватило силы и опыта. У нас осталось всего двадцать четыре активных бойца, из них две трети ранены. С такими силами идти на штурм последнего, десятого яруса – смертельный риск, и Чижов объявил, что вплоть до окончательного выздоровления всех бойцов штурм приостанавливается. Правильное решение.
Появилось свободное время – я все-таки слетал домой, проверил подчиненных. Как и ожидалось, ничего страшного в мое отсутствие не произошло, поэтому со спокойной душой вернулся во временный лагерь. Первая, кто меня встретила, была Белоснежка, нажаловавшаяся на уделявшего ей недостаточно внимания Мальцева. Изменения в ее ауре стали настолько очевидны, что я удивлялся: почему никто не обращает на них внимания. Причин необычного явления понять я не мог: изменить ауру способны только экстраординарные события. Складывалось впечатление, словно внутри девушки вызревает какой-то плод.
Плод. Ха. Интересно.
Я посмотрел на Ольгу более внимательно, проверяя свою догадку. К сожалению, не ошибся. Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому как она отступила на шаг и с испугом спросила:
– Аскет, что случилось?
Невинный вопрос чуть не взорвал меня: очень хотелось заорать. Вместо этого из моего рта раздался шепот:
– Через час ты и Мальцев – в моей палатке.
Оставшееся время ушло на то, чтобы успокоиться. Из палатки я не вылезал – пытался придумать, как поступить, с учетом возникших обстоятельств. За сим занятием меня и застала пара влюбленных голубков. Я кивнул на топчан:
– Садитесь. – Оба присели, недоуменно и с опаской поглядывая на меня. – Скажи мне, Александр, ты ничего не замечаешь нового в своей очаровательной спутнице? – не знаю, откуда прорезался сарказм.
– А что с ней? – Дракон пристально посмотрел на девушку, проверяя ауру: – Энергетика изменилась, но это нормально, в Гнездах такое часто бывает.
– Такое на моей памяти в первый раз!
Оба уставились на меня круглыми глазами. Я вздохнул:
– Может, срок слишком маленький, или просто я сильный ментат? Хотя ауру все видят. Капитан Ольга Старина!
– Я! – Белоснежка вскочила с места.
– Нет-нет, сиди, тебе теперь двигаться надо поменьше. – Подозреваю, растянувшая губы улыбка особым дружелюбием не отличалась. – В связи с беременностью ты направляешься в Москву на обследование. Как следствие, твое участие в штурме закончено.
Последовало долгое молчание, пока парочка осмысливала информацию. Затем последовал короткий период неверия, вопросов: «Ты уверен?» – и прочих маловразумительных вскриков. Известие очень сильно подействовало на Ольгу. Она сидела совершенно неподвижно, положив ладони на живот защищающим жестом, слегка наклонившись вперед. По застывшему лицу катились слезы, растянутые в счастливой улыбке губы дрожали. Не думаю, что она была способна реагировать на окружающее в этот момент. Поэтому я обратился к Мальцеву – этот выглядел повменяемее:
– Дракон. Пока Ольга не придет в себя, из палатки ни ногой. Понятно? – Он кивнул. – Я договорюсь с Чижовым – Ольгу осмотрит Даниил. Думаю, тебе разрешат проводить ее. Когда сможешь, подойди в штабную палатку.
– Понял! – Я уже выходил, когда его голос заставил меня обернуться: – Аскет! Спасибо.
– Благодарить меня не за что. Имей в виду, Белоснежку кто-то должен заменить, а у меня резервов нет. Думай: кого можно взять из своих.
Чижов, как всегда, возился с бумагами. Я взял маленький стульчик, присел рядом и принялся буравить его взглядом. В ответ он тяжко вздохнул, отложил дела в сторону и уставился на меня в ответ, подперев рукой подбородок. Выслушав новость, он философски пожал плечами и спросил:
– У меня есть бутылка неплохого коньяка. Будешь?
С некоторых пор алкоголь на меня действовал слабо, но я все равно кивнул.
– Ты знаешь, я даже рад. – Паша разлил коньяк по рюмкам и сейчас нарезал лимон. – Конечно, мы теряем одного из лучших бойцов накануне решающего момента штурма. Но она ведь не погибла, а вовсе даже наоборот, если можно так выразиться. К тому же, откровенно тебе скажу, штурм шел слишком гладко, по закону всемирной гнуси должно было случиться какое-нибудь ЧП. Сам посуди: ярусов всего десять, хотя ожидалось больше, потери невелики, в график мы укладываемся. Дай-то бог, дальше все пройдет так же гладко.
Мы выпили за здоровье беременной.
– Нужно доставить ее к Даниилу.
– Он сейчас занят – создает спецклинику при Академии Наук. Может, лучше к нам? Есть неплохие специалисты…
– Даниил лучший. Отвлечется. В конце концов, не каждый день женщина-псион беременеет на территории Гнезда.
– Да, действительно. – Чижов усмехнулся. – Сам повезешь?
– Позвоню из Усть-Тареи – Дракон проводит. Он ведь сейчас не нужен?
– Пусть летит. В твоем полку остались еще «трешки»?
– Нет, все уже здесь. У автора в полку вроде есть один.
– У автора? А, понял. Хорошо, я его обрадую.
В щель заглянула голова Злобного. Бутылку он заметил сразу.
– О! – немедленно показались и остальные части тела. – Мне говорят – не ходи, Аскет страшный, всех пугает, Белоснежка сидит в палатке и слезы льет. А вы тут квасите!
Злобный плотно оккупировал место у стола и ожидающе посмотрел на Чижова. Услышав, по какому поводу пьем, он захохотал:
– Обошлась Белоснежка без прекрасного принца – хватило Дракона!
– Мне кажется, – отставил я стопку в сторону, – десятый ярус нужно чистить сейчас. По старой схеме – сначала блокировать проход к королеве, затем один крупный отряд зачищает оставшиеся туннели.
– К чему такая спешка?
– Коробок начнет просить больше времени на исследование последнего яруса. Если же мы заблокируем королеву сейчас, у нас появится дней десять в запасе. Кроме того, у нас только два псиона четвертого уровня – прочих предлагаю использовать для усиления: против тварей с десятого яруса они слабоваты. Будет лучше, если мы со Злобным перебьем всех чужаков, пусть и не за один заход, чем рисковать остальными. – Злобный активно жестикулировал: идея ему понравилась.
Чижов подумал, медленно кивнул:
– Кого возьмете?
– Плетку, Васю, Сэма, Завулона. Если Мальцев придет в себя, то возьмем и его.
Даниил действительно выглядел измученным и усталым, но, услышав мою просьбу, заметно оживился. Действительно о случаях зачатия в области влияния Гнезда известно не было. Поэтому он клятвенно пообещал, что позаботится о будущей мамочке, как о своей несуществующей жене, и станет лично наблюдать за развитием ребенка.
Ударная команда из шести бойцов отправилась чистить последний ярус. Мы прямиком пошли к проходу в королевскую камеру – следом за нами двигались еще шестеро бойцов, чтобы перекрыть выход. Но задача уничтожения чужаков, особенно стражей, лежала исключительно на нас.