Но сначала следовало отдать несколько распоряжений.
– Злобный. – Мой друг подозрительно на меня посмотрел. – Я не хотел бы, чтобы ты связывался с Мийо. Он теперь мое дело.
– Аскет, – смущенно переминался рядом Вася, остальные тоже чувствовали себя неуютно, – он все-таки не из наших. Случись что – конфликт пойдет на дипломатическом уровне. К тому же штурм все-таки…
– Я помню.
Теперь можно и к Коробку.
Большая часть исследователей кучковалась на втором ярусе – в старом укрепленном лагере. Его построили лет десять назад и с тех пор только расширяли. Кто-то изучал чужаков, других интересовали африканцы и их духи – работы хватало всем. Моисей Львович оказался на поверхности: изучал какие-то бумаги.
– Ну, и зачем пришел? – встретили меня неприветливо. Обычная реакция, когда отвлекают от работы, – я ее проигнорировал.
– Мне нужна информация о сущности провалов. Что они такое, почему образуются?
– Раньше спросить не мог?!
– Я спрашивал – вы отмахнулись, сказали, что сами пока не знаете. Надеюсь, теперь что-то выяснилось? Меня поджимает время.
– А если я тебе скажу, ты от меня отстанешь?
– Да.
– Поклянись! Ладно, не смотри так…. Пошутить уже нельзя. Слушай.
Чужаки намного лучше нас оперируют с пространством – одни порталы чего стоят. Если мы знаем, что всю нашу Вселенную, в теории, можно засунуть в кофейную чашечку, то они понимают, как это сделать. Провалы лучше прочего демонстрируют их возможности. Представь себе, что наш физический план подобен ткани из нескольких слоев материи. А чужаки, не знаю по какой причине, эту ткань свернули в рулон. Аналогия, конечно, грубейшая, но другой у меня нет.
Так вот если в этом рулоне проделать дырку иголкой – получится портал. Достаточно просто и примитивно, мы приблизительно знаем, как идет процесс, теория разработана. А вот если переплести между собой различные слои материи в рулоне так, чтобы одна и та же нить переходила от края к центру, потом в середину и обратно, получится тот эффект, который мы сейчас наблюдаем в Гнезде. – Коробок торжествующе на меня посмотрел. – Причем эта нить скачет не только в пространстве, но и во времени, через разные промежутки появляясь на разных ярусах. Аскет, если ты хочешь, чтобы я точно сказал, где и когда откроется следующий провал, не мечтай. Не с нашими возможностями.
– К чему такие сложности? Зачем чужакам менять структуру Гнезда?
– Абсолютно не представляю. Иной разум – действует исходя из неизвестных нам критериев. Есть предположение, что Гнездо является своеобразной колыбелью, яйцом, в котором созревает плод. Лабиринты, чужаки, королева-матка и все остальное – просто инструменты, формирующие защитную оболочку, скорлупу для настоящего хозяина Гнезда, чье присутствие ты почувствовал. Он является единственным разумным существом, остальные – так, клизмы, вата, погремушки. Вот интересно, он пробудился уже полностью или частично?
Коробок личностью был увлекающейся, но в первую очередь – ученым. Если ему приходилось высказывать какую-либо версию – значит, он над ней долгое время думал, рассматривал разные варианты. Поэтому большинство его прогнозов я привык воспринимать как руководство к действию.
– Если исходить из вашей теории, у нас есть шанс договориться.
– Если исходить из моей теории, – фыркнул Моисей Львович, – наше положение усложнилось. Во-первых, с точки зрения пробудившегося хозяина Гнезда, его окружают враги, стремящиеся уничтожить его обиталище. Во-вторых, сомневаюсь, что он сознает нашу разумность: для него разум может заключаться в иных критериях. ООН до сих пор не может признать дельфинов разумными, хотя доказательств полно. В-третьих, за последний месяц частота обмена сигналами между Амазонским Пеклом и остальными Гнездами непрерывно нарастала. Представь себе: что будет, если все чужаки одновременно выйдут на поверхность?
– Они не смогут подпитываться от королевы.
– Здесь же как-то подпитываются. И, наконец, последнее. Простое жизненное объяснение, зато понятное. Предположим, что некоторые инстинктивные реакции едины для всех живых существ. Что ты сделаешь, если тебя ударят по лицу?
Я пожал плечами:
– Скорее всего, дам сдачи.
– Вот именно. А ведь мы чужака неплохо приложили – вдруг обидится?
Ментаты Исследовательского корпуса не обладали квалификацией своих коллег из спецслужб, но на мои вопросы ответить могли. Сейчас меня волновало, насколько глубоко во мне сидел чужак и какими могут быть последствия его пребывания: есть ли возможность их устранить. Поэтому первое, о чем я их попросил, – это определить наличие внешнего воздействия на свою ауру и попытаться найти следы возможных «закладок» в психике. Колдовали надо мной часа полтора, хотя все щиты я снял.
– «Закладок» нет, мы уверены, – вынесли спецы вердикт – А вот следы глубокого воздействия чужаков на вашу психику есть. Довольно свежие, кстати.
– Чем они мне грозят?
– В долгосрочной перспективе – ничем, они уже сейчас активно залечиваются вашей энергетикой. В ближайшее время могут возникать странные ощущения, нечеловеческие, ваше тело может казаться неудобным и незнакомым, значения некоторых слов будут забываться – словом, все в таком духе. Зато есть и положительная сторона: чувствительность к чужакам возрастет, в туннелях станет легче ориентироваться. Я перечислил временные эффекты, и через неделю они исчезнут.
Прогноз утешительный, если бы не одна ложка дегтя. Сразу после ранения, подселившего ко мне остатки твари, меня проверяли лучшие на тот момент специалисты – и ничего не нашли. Что, если и сейчас не заметили затаившегося «гостя»? Хотя я сам проверялся тщательно и чужого присутствия не ощущал.
Паладин вызывал меня уже минут двадцать – видимо, ему доложили о сегодняшнем инциденте. Человеку в его положении можно только посочувствовать: с одной стороны, собственное начальство требует результата в виде скорейшего взятия Гнезда, с другой – придурки-подчиненные – Злобный в этом отношении не уникален – и заместитель-интриган, с третьей – союзники, с которыми надо вести себя аккуратнее. Паладин прекрасно понимал, что Мийо не подарок, но тот был свой, к тому же командир одного из старейших подразделений Европы. Хотя, к слову сказать, я не раз замечал, как суховато представители остальных отрядов Евросоюза держались с Мийо, всячески подчеркивая, что он здесь не главный. Ну, а я был «русским», и репутация у меня нехорошая. Зато мог уйти в любой момент, и удержать меня силой Паладин права не имел. Мне, кстати, и дома ничего бы не сделали.
И еще Таггарту здорово усложнял жизнь честный и прямой характер.
Кабинет Паладина можно описать как зеркальную копию обиталища Папы Джима. Папу охраняли как не всякого президента – Паладин сидел один. У Папы стояла мощнейшая защита от прослушивания – Паладин не ставил ее даже на совещаниях. Аскетичная обстановка – стол и несколько стульев – резко контрастировала с воспоминаниями о дикарских масках, многочисленных амулетах, амулетиках и загадочных фигурках, украшавших обиталище Папы.
Я сел на стул напротив Паладина.
– Мне доложили о вашей стычке. – Таггарт выглядел не лучшим образом: ему было стыдно. – Извини. И спасибо.
– Пожалуйста.
Мы помолчали.
– Я предупредил Рауля, что еще один инцидент с его участием – и он улетит первым рейсом. Но я не хочу терять сильного бойца во время штурма.
– Откровенно говоря, я могу стерпеть, когда дело касается лично меня. Однако твой заместитель своими поступками не просто подрывает мой авторитет: он еще и подвергает опасности людей. На днях он попытался перевести часть африканцев на зачистку своего участка, пытался забрать моих отдыхающих псионов – якобы срочно потребовалась помощь. Я не стану игнорировать подобных выходок.
– Аскет, уймись. Я прижму Мийо, но и тебе не стоит провоцировать его. В конце концов, француз, раненый сегодня, до сих пор не вышел из госпиталя, твой человек мог действовать мягче.
– Мог. И тогда раненых с нашей стороны оказалось бы больше. Пустой разговор, Паладин: я не изменю своей позиции. Еще я не верю, что ты сможешь контролировать Мийо. Отправь его домой, пока есть время.
Паладин покачал головой. Что ж, его право.
На девятом ярусе в моем отряде появились первые потери. Сразу три бойца из разных групп получили ранения – мне пришлось отправить их в госпиталь. Поэтому оставшиеся туннели зачищать пошел сам, тем более что моя группа оставалась самой свежей. Пока все шло хорошо, раненые поправятся через трое-четверо суток – как раз к началу второй фазы операции.
Мы планировали после занятия десятого яруса и создания на нем промежуточного лагеря снова пройтись по зачищенным этажам. Чужаки появлялись в контролируемых нами туннелях слишком часто, чтобы их визиты игнорировать, – следовало проредить просочившиеся стаи. Потом предполагалось занятие четырнадцатого яруса, еще одна дополнительная зачистка, пятнадцатый, шестнадцатый этажи – и штурм королевской камеры. Такая методика позволяла надеяться, что к тому моменту, как мы войдем в камеру, хозяин или хозяева не смогут использовать других чужаков, кроме охранников королевы. На бумаге все выглядело гладко.
Мы планировали после занятия десятого яруса и создания на нем промежуточного лагеря снова пройтись по зачищенным этажам. Чужаки появлялись в контролируемых нами туннелях слишком часто, чтобы их визиты игнорировать, – следовало проредить просочившиеся стаи. Потом предполагалось занятие четырнадцатого яруса, еще одна дополнительная зачистка, пятнадцатый, шестнадцатый этажи – и штурм королевской камеры. Такая методика позволяла надеяться, что к тому моменту, как мы войдем в камеру, хозяин или хозяева не смогут использовать других чужаков, кроме охранников королевы. На бумаге все выглядело гладко.
Реальность в очередной раз доказала: любой план нуждается в корректировке. По нашим подсчетам, плодились чужаки быстрее, чем обычно, и быстрее заполняли вроде бы чистые этажи. Правда, в основном появлялись низкоуровневые твари, однако зубастая мелочь объединялась в стаи и представляла серьезную угрозу. Нам пришлось потратить сутки на укрепление второго и третьего ярусов, чтобы хоть как-то обезопасить поверхность: буквально на всем протяжении утыкали их Глиняными охранниками и другими ловушками. Кстати сказать, чужаки никогда не использовали в своих ловушках знаков, предпочитая маскировать различного рода мелких тварей. Не меньшую опасность представляли растения Гнезда, в большинстве случаев ядовитые и агрессивные.
Постоянной головной болью оставались провалы бойцов на другие ярусы. Как правило, группа оказывалась на этаж выше или ниже того, по которому шла изначально, но иногда случалось и больше. Однажды с шестого яруса подчиненных Монаха выбросило на поверхность за несколько километров от базы. Этот случай всех напугал: провалы и раньше затрагивали обычное пространство, но настолько далеко – никогда. Значит, трещины расширяются.
С нахождением провалов дела обстояли не лучшим образом. Приборы, предоставленные научниками, срабатывали не чаще чем в половине случаев, основная надежда оставалась на ментатов. Несколько раз хунганы пытались использовать духов – иногда удачно, иногда нет, – в конце концов пришлось отказаться от их помощи, точнее говоря, использовать духов только вблизи лагерей. Для меня в ментале провал выглядел как полупрозрачная воронка: заметить ее трудно, но можно. Поэтому, обнаружив знакомые признаки, мы делали пометку на карте и уходили искать другой путь, другой туннель. Как закрывать провалы, мы понятия не имели, а времени на эксперименты тоже не было. К сожалению, подобной чувствительностью обладали не все.
Лично меня тревожило, что тихий, еле слышимый голос, шептавший в моей голове, по мере приближения к дну Гнезда становился все притягательнее. Впрочем, голосом этот зов назвать было нельзя – в нем не слышалось отдельных слов, не приходили кусочки информации. Просто появлялась тяга к определенному месту, хотелось бросить все и пойти посмотреть, что там, внизу. На поверхности манящее чувство ослабевало, иногда сходило на нет, но стоило спуститься вниз, как желание возникало снова. Неделя вне Гнезда полностью убрала бы остатки чужака в моей ауре – организм уничтожил бы все следы его влияния, – только не было у меня свободной недели. Даже пары дней.
Когда по сети пришел зов от группы Белоснежки, я не сразу понял, куда именно их занесло. Поняв, ужаснулся: на шестнадцатый уровень не спускался никто. Как оттуда вытаскивать бойцов? Поэтому, отдав приказ сидеть тихо и не пытаться пробиться наверх одним, я затребовал карту Гнезда.
Мальцев, услышав новости о жене, побледнел, но в целом держался неплохо. Первую стоящую идею предложил Злобный:
– У китайцев на участке есть портал на пятнадцатый ярус. Если не разрушили, можно пойти через него.
– Свяжись с Монахом, спроси.
– Хорошо.
Обычное Гнездо представляло собой нечто вроде перевернутой пирамиды – чем ниже этаж, тем он меньше. В нашем случае существовали некоторые отличия – непропорционально широкие верхние пять ярусов покоились на больших, но куда меньших по площади нижних этажах. Используя артефакт Зеркало и ориентируясь по сигналам в ментальной сети, мы сможем найти пропавшую группу. Значит, осталось понять, как пробиться мимо сильнейших тварей Гнезда.
Командная пятерка пойдет вся – лучшие бойцы, у нас больше всех шансов выжить. Стоит брать кого-нибудь еще? Запросить помощь у Паладина?
Большое количество воинов в нешироких туннелях начнут мешать друг другу. Стоит взять команду прикрытия – скажем, еще одну пятерку, но не более. Смысла нет. Я неплохо знал людей Паладина или Монаха: сильные бойцы, однако нам редко доводилось работать вместе. Мне кажется, слаженная работа сейчас важнее, чем индивидуальная мощь. К тому же оба они сегодня участвовали в зачистке и нуждаются в отдыхе – у нас нет времени ждать.
Я мысленно пробежался по своему отряду, выбирая самую подходящую группу. Кто-то только что вернулся из подземелья и не успел восстановиться, какая-то группа недостаточно сильна в ментальном плане. Пожалуй, подойдет группа Всеслава.
Всеслав, в миру Слава Антипкин, был родянином. Одним из первых последователей этого культа и сильнейшим бойцом из их числа. Я не разделял их видение мира, но методы духовной подготовки и результат мне нравился: родяне поставляли в СБР талантливых псионов. К тому же Всеслав серьезно занимался шаманизмом и сумел договориться с каким-то природным духом, довольно точно указывавшим ему месторасположения провалов. Решено – беру его группу.
– Монах обещал расчистить портал к нашему приходу, – вернулся от китайцев Злобный. – Спросил: его помощь нужна?
– Что у него с оболочкой?
– Пустая наполовину: он только что вернулся с десятого яруса.
– Не нужна. Идем за артефактами.
Резервный фонд мы буквально выпотрошили – ученые стонали. Ничего, на этой операции я еще ни разу не использовал артефакты, берег их для королевской камеры, но сейчас крайний случай. Обвешенные со всех сторон амулетами, бойцы напоминали мне Папу Джима и его хунганов. Вспомнив о нем, я нацепил и его подарок, запаянный в герметичный пластик: иного способа избавиться от запаха не нашлось. У научников заодно набрали стимуляторов.
Все, мы готовы. Пора отправляться в путь.
Провожали нас внушительной толпой. Паладин, Монах, довольно кивнувший при виде своего амулета Папа Джим: они прекрасно понимали всю сложность задачи. Паладин предлагал свою помощь, но я посмотрел на его ауру и отказался – сейчас он слабее Васи или Мальцева. Лучше пусть отдохнет: его силы могут потребоваться позднее. Мы договорились, что в случае необходимости я свяжусь с ним через своих ментатов.
Монах, как и обещал, расчистил окрестности портала, и на пятнадцатом ярусе нас ждал всего десяток его бойцов. Я ощутил, как шепот из центра Гнезда усилился – он призывал, требовал прийти, потребовались сознательные усилия, чтобы его игнорировать. Мальцев возился с Зеркалом.
– Я нашел! – возвестил он наконец. – Судя по всему, этот переход ближайший к тому месту, где сидят наши. Я наметил маршрут в обход провалов – дойдем часа за два.
– Оптимист, – тихо фыркнул Холодный.
Загадывать действительно не стоит. Если я увижу, что оболочка расходуется слишком быстро, нам придется отступить.
Командная группа шла первой, Всеслав и его подчиненные – шагах в двадцати позади. Достаточное расстояние, чтобы в случае необходимости прийти на помощь, и в то же время не вплотную. Я время от времени ощущал присутствие духов, призванных родянином, но тот тревожных сигналов не подавал.
До сих пор нам везло. Первая встреченная тварь – шестнадцатый уровень – не заметила нашего присутствия, и Злобный с первой попытки уничтожил ее Святым посохом. Обычно он предпочитает работать с огнем, однако не забывает и других мощных знаков. Я считал его более сильным бойцом, чем я сам, по крайней мере, в отношении тварей. Похоже, уроки Призрака не пропали даром, если чужаки не могут пробиться сквозь нашу маскировку. К сожалению, правило действовало только в отношении немногих слабо одаренных в ментальном плане тварей – к остальным незамеченным подобраться не удавалось.
На этом уровне редко встречались стаи – тем неприятнее было напороться на трех связанных между собой чужаков. Если говорить до конца точно, сначала мы видели только двух тварей, пока сильнейший удар из пустоты не отправил Злобного в нокдаун. Я лихорадочно рвал чужую сеть, пытаясь отследить невидимого противника, в то время как Холодный и Вася торопливо добивали невысокую, полметра высотой, вараноподобную тварь. Одновременно Мальцев в одиночку сдерживал натиск последнего чужака, выглядевшего как длинная черная лента шириной сантиметров двадцать и толщиной миллиметров пять. Не знаю, за счет чего она могла существовать, но любую энергетическую атаку тварь поглощала, впитывая своим идеально черным телом, а физически с ней ничего поделать было нельзя – слишком крепкая. Лента упорно пыталась прилипнуть к окружающим группу щитам, и Мальцеву приходилось раз за разом создавать у нее на пути все новые защиты, одновременно атакуя слабыми знаками.