– Она иногда для меня такие раритеты разыскивает! Наверняка, и теперь сможет чем-нибудь помочь, – сказал он на прощание.
ГЛАВА 8
Приветливое сентябрьское утро облегчения не принесло. Роман проснулся с головной болью и думал только о том, как бы поскорее встретиться с ребятами. Накануне он провел в библиотеке три часа, и теперь у него в запасе были грандиозные новости.
Наскоро позавтракав, он уже в половине восьмого прибежал в школу. В коридоре он увидел Женю:
– Привет, ты тоже пришел рано? – удивился тот.
– Да, есть новости. Не уходи далеко, – попросил Роман, – надо поговорить.
Сгорая от нетерпения, мальчики отошли к окну и стали дожидаться Аленку. Она, как всегда, прибежала перед звонком.
– Хотя бы сегодня могла не опаздывать, – укоризненно покачал головою Женя, когда учитель вызвал к доске первую жертву.
– Да, в последний момент прокопалась, – оправдывалась девочка шепотом. – А что случилось?
– Потом расскажу, – пообещал Роман и склонился над тетрадкой, потому что Павел Петрович стал подозрительно поглядывать на трех друзей.
Опасения оправдались: вторым к доске вызвали Аленку. Мальчики сначала облегченно выдохнули, а потом заволновались. «Вдруг она не выучила?» – мелькнуло в голове у Жени. Но девочка весь предыдущий вечер просидела за книгами, поэтому материал знала на зубок.
Как только урок закончился, все трое собрались в коридоре. У них и тут было любимое место – у окна под пальмой. Аленка забралась на подоконник и собралась внимательно слушать.
– Ребята, мне сказать нечего, – опустила голову она. – Я так ничего и не придумала по поводу нашего «Мага и Волшебника».
Зато Женя вертелся как на иголках и начал без предупреждения:
– Моей маме вчера вечером с работы звонили. У них неприятность – умер сторож.
– Как умер? – удивилась Аленка. – Еще вчера днем мы видели его живым и здоровым.
– В том-то и дело, что при очень странных обстоятельствах, – в недоумении начал рассказывать Женя свою грустную историю. – Мама прямо вчера вечером сходила на работу и вернулась очень расстроенная. Ужинать не стала, а с папой до полуночи разговаривала. Конечно, подслушивать нехорошо, но кое-что я все-таки узнал.
Там у них какие-то таинственные вещи происходят. Оказывается, дядя Саша Игнатов слышал, как незадолго до смерти Сергей Емельянович с приезжим дрессировщиком повздорил.
– Из-за чего? – насторожился Роман.
– Говорят, сторож обвинил «Заклинателя» в смерти животных, а тот очень разозлился. Самое странное, что в цирке как раз отключилось электричество – случилось короткое замыкание. Когда электрик все исправил, тело старика нашли возле вольеров. Там, где его и видел в последний раз дрессировщик Игнатов.
Аленка только раскрыла рот, чтобы спросить, не было ли обнаружено что-нибудь еще необычное. Но Женя продолжил:
– Доктор констатировал инфаркт. А выглядел Сергей Емельянович гораздо старше своих лет.
– Это можно объяснить только одним... – запнулся Роман. – Теперь «заклинателю» понадобились людские жертвы.
– Или просто сторож слишком близко подобрался к разгадке, – предположила расстроенная Аленка.
Но переварить новости ребятам снова не дал школьный звонок. Они с кислыми минами поплелись обратно в класс. Весь урок Аленка переглядывалась с мальчиками, которые за прошедший день успели собрать обширные сведения.
На следующей перемене ей наконец-то предоставилась возможность распросить Романа:
– Ты тоже, похоже, что-то узнал? – спросила девочка у Романа. – Это нам поможет как-нибудь или снова плохие новости?
– У меня в звпасе кое-что грандиозное, – перебил ее Роман. – Правда, неутешительное.
Ребята насторожились, а он достал из сумки какую-то старую книжку в потрепанной обложке.
– Я вчера в библиотеке нашел, – пояснил он. – Там очень много интересных вещей про белую и черную магию написано, про колдунов и духов.
– А нам это зачем? – вскрикнула удивленная Аленка. – Мы разве духов вызывать собираемся?
Случайно оказавшиеся поблизости первоклассники заинтересованно насторожились. Роман строго посмотрел на них, и они смущенно отошли.
– Ты потише разговаривай, а то скоро всей школе будет известно, что мы гоняемся за призраками, – отчитал он девочку. – Успокойся, пока мы никого вызывать не собираемся. Но в этой книге и другой информации полно, которая нам пригодиться может.
– Какой?
– Ален, давай сначала послушаем, – не выдержал Женя. – А то скоро урок начнется. Я не вытерплю еще сорок минут неизвестности.
– Я вчера гору литературы перерыл, – начал рассказывать Роман, – но почти ничего не нашел. Тогда я решил свою соседку расспросить. У нее все-таки высшее образование филологическое. Она в этой библиотеке работает, книг много прочитала. Вот Марина Валентиновна, пока мы по стеллажам лазали, заодно и рассказала мне немного про омоложение.
Оказывается, люди уже давно над этим вопросом задумались. Царица Клеопатра в молоке каждый день купалась, чтобы молодость сохранить. А Нерон, император римский, даже кровь младенцев пил...
– Какой ужас! – выдохнула побледневшая Аленка.
– Да, дикие были нравы, – согласился Роман. – Но во все времена у всех народов были еще и жрецы, шаманы и другие служители культа, которые немного владели магией и волшебством. Так вот, они тоже старались наколдовать себе вечную жизнь. Для этого и эликсир молодости изобретали, и травы собирали, и жертвы приносили. Иногда – человеческие.
– Кошмар! – снова не выдержала Аленка.
– Ну, и как, помогало? – спросил Женя.
– Не очень – секрет вечной молодости так и не был раскрыт. Хотя некоторые колдуны были близки к этому.
– Как это? – не поняла Аленка.
– Маги предложили не изобретать что-то новое, а просто забирать энергию у других, – объяснил Роман.
– Правда, очень похоже на то, что происходит сейчас с животными? – задумчиво спросила она.
– Значит... – испугался собственной догадки Женя, – этот «Заклинатель» из цирка запросто может быть одним из тех, кто сохранился?..
– Действительно, очень может быть, – согласился Роман.
– Но что же нам теперь делать? Должен же быть способ, чтобы остановить его!
Вопрос завис в воздухе, потому что время перемены пролетело быстро, и неумолимый школьный звонок позвал всех на следующий урок. Аленка вошла в класс такая бледная и расстроенная, что учитель географии хотел даже отпустить ее домой. Но девочка не согласилась – она еще не все выяснила про этого непонятного человека в черном.
«Надеюсь, на следующей перемене нам хватит времени изобрести какой-нибудь план», – мрачно подумала она, уставившись невидящим взглядом на доску.
– Сам я пока не представляю, как мы его нейтрализуем, – спокойно продолжил Роман прерванный на прошлой перемене разговор. – Но в книге прочитал, что таких энергетических вампиров можно уничтожить простым увеличением этой самой энергии. То есть, это должен быть взрыв или пожар какой-нибудь, – пояснил он. – Но только нам этого не нужно.
– Правильно, – поддержала его Аленка. – Надо просто поговорить с этим «Заклинателем» и внушить ему, что так делать нельзя. Не виноваты же бедные животные, что он до сих пор не открыл эликсир молодости.
– Думаешь, это поможет? – засомневался Женя.
– В любом случае попробуем, – твердо сказал Роман. – нам просто не остается ничего другого. Кстати, небольшой взрывчик мы все-таки можем организовать, чтобы лишить мага злой силы.
– Как же так, – удивилась Аленка, – мы увеличим энергию, чтобы уменьшить ее?
– Да, потому что перенапряжения он не выдержит, – подсказал Женя. – Клин клином вышибают.
– Ты заметила, что этот «вампир» высасывает энергию только из безопасных источников – растений, животных? А сам боится любого источника огня.
– Да, я помню, как «Заклинатель» на представлении от зажигалки шарахнулся, – согласилась Аленка. – А почему он так огня боится?
– Как раз потому, что его энергия вступает в противодействие с силой самого «Заклинателя». Он по своей сути тоже взрывоопасный. Слишком много энергии для него тоже плохо, – объяснил Роман.
После такого неутешительного вывода идти на следующий урок не было никакого желания. Но не хотелось подвести учительницу литературы. Еще неделю назад она попросила ребят написать небольшие рефераты о любимых поэтах. Аленка свой уже прочитала, а Роману и Жене предстояло это сделать сегодня. Так что пришлось идти.
Едва литература закончилась, Женя подбежал к друзьям:
– Слушайте, если есть одна жертва, будут и другие! Мне даже страшно, что это может произойти сегодня, сейчас!
– Надо срочно остановить этого «Заклинателя»! – поддержала его Аленка.
– Сегодня и займемся этим, – пообещал Роман. – Давайте после школы встретимся в городском парке и на месте подумаем, что можем сделать.
Остаток дня ребята провели в унынии. Одноклассники просто диву давались, почему обычно самые веселые Роман, Аленка и Женя ходили как в воду опущенные. К тому же, после «пятерок» по литературе, которые заработали блестящими докладами. Тяжелая атмосфера в классе чувствовалась всеми. Поэтому никто не выразил бурной радости, когда последний урок физкультуры внезапно отменили.
– Через два часа в парке, – напомнил Роман, когда друзья вышли из школы.
Женя и Аленка молча кивнули.
ГЛАВА 9
Наспех пообедав, Женя засел за уроки. Но только голова была забита совсем другим: «А вдруг, пока я здесь сижу, этот „Заклинатель“ спокойненько еще кого-нибудь убил?» Такие мысли, конечно, работоспособности мальчику не прибавили. Поэтому уроки в этот раз он делал бесконечно долго. Да еще Никитка постоянно вертелся под ногами.
– Жень, а когда мама придет? А почему она сегодня черный платок надела? А почему ты такой грустный сидишь? Жень, а почему твои ребята к нам не заходят? А почему...
«Вот привязался, „почемучка“! – про себя злился Женя. – Тут задачка не получается, а он еще со своими вопросами пристает! И мамы все нет. Мне скоро в парк идти, а она все еще не вернулась...»
Но вслух он брату ничего говорить не стал: маленький еще, не понимает, что у взрослых могут быть свои дела.
– Никит, ты мне дашь хоть полчаса в тишине посидеть? – жалобно спросил он, когда младший брат стал разучивать непонятную мелодию на крышках от кастрюль.
– Зачем? – искренне удивился тот.
Женя тяжело вздохнул. Но тут раздался звонок в дверь и пожалеть себя, любимого, ему так и не удалось. Как раз вернулась Наталья Ивановна, и Женя вздохнул с облегчением: наконец-то внимание Никитки переключится на кого-нибудь другого. Но не тут-то было!
– Жень, ты уходишь? – удивилась мама. – Я тебя хотела попросить с Никитой погулять.
«Как гром среди ясного неба! Нет, я этого не выдержу!» – подумал мальчик, а вслух сказал:
– Мам, мне в библиотеку надо. Ему там совсем неинтересно будет. Тем более, он ни мне, ни другим покоя не даст.
Мама расстроилась, но с такими аргументами согласилась. Уж она прекрасно знала, какой непоседа ее младший сын.
– Может, хотя бы завтра возьмешь его с собой? – попросила она. – У нас «аврал» объявили – гастролеры уезжают, надо реквизит помочь упаковать. Дирекция попросила меня тоже прийти завтра.
– Так они уезжают уже завтра? – испугался Женя.
– Нет, через два дня, – успокоила мама. – Но уже начали собираться. Ведь завтра у них последнее представление. Так ты завтра присмотришь за Никиткой?
– Конечно, – согласился с неизбежным мальчик, немедленно собрался и вышел из дома. Больше всего в этот момент он боялся, что мама разоблачит его нелепую ложь: испокон века в местной библиотеке понедельник был нерабочим днем.
В парк он пришел первым. Успев перекинуться парой слов со сторожем, он медленно пошел по тропинке. Попетлял несколько минут между беседками, собрал букет из желтых кленовых листьев, а потом заметил вдали Аленку и Романа. Собравшись вместе, друзья быстро направились к пруду.
Едва дотронувшись до ивовых ветвей, дети остолбенели: почти все они были сухими.
– Странно, деревья еще молодые, – заметил Женя.
– С чего бы им так внезапно засохнуть? – обратилась к мальчикам Аленка.
Они решили разобраться с этим позже. Раздвинув ветки, они снова очутились на знакомой полянке. С тех пор, как они здесь были, пейзаж не сильно изменился: все та же пожухлая трава, опавшие листья, темная вода и голые деревья, окружающие пруд. Вот только ивы выглядели совсем старыми: многие ветви высохли, кора на многих стволах растрескалась.
– По-моему, еще вчера все было в порядке, – удивленно заметил Женя.
Осмотрев все деревья, он сделал ужасное открытие: ивы за один день состарились лет на двадцать. «Значит, все-таки человек в черном забирает их энергию!» – подумал мальчик.
Как будто читая его мысли, Роман сказал:
– Этой энергии скоро не хватит для восстановления сил нашего «Заклинателя».
– И что тогда? – спросила Аленка.
– Он может найти другое место для своих экспериментов и другой источник энергии, – объяснил Роман. – Тогда обнаружить его будет значительно труднее.
– Так и будет, – ошарашил всех Женя. – Гастроли цирка заканчивались через два дня. Мне мама сказал, что все готовятся к отъезду.
Эта новость поставила ребят в тупик: необходимо было действовать быстро и решительно, но что именно надо делать – никто не знал.
– Может, притащить сюда провод какой-нибудь и заземление сделать? – предложил Женя.
– Зачем такая кровожадность? – остановил его Роман. – Надо решать все недоразумения мирным путем.
– А если не получится? Мы его просто так отпустим, чтобы в другом городе то же самое повторилось? – не унимался Женя.
– Нет, мы его напугаем, – загадочно улыбнулась Аленка.
– Как? – удивились мальчики в один голос.
– У меня идея: мы придем сюда завтра, вооруженные до зубов... – сделала она эффектную паузу, – спичками! И если он не пообещает прекратить свои занятия, мы его испугаем!
Мысль была хорошая, поэтому одобрили ее все и решили серьезно обдумать Аленкин план действий. Но пока Женя и Роман наперебой начали обсуждать детали завтрашнего мероприятия, незаметно наступили сумерки. И уж совсем неожиданно они услышали за деревьями шуршание листьев и приближающиеся шаги.
Ребята переглянулись и вскочили со скамейки:
– Неужели снова он?
Но выяснять это не было времени, поэтому Роман схватил Аленку за руку и вслед за Женей проворно скрылся в ивовых ветвях. Встретиться с «Заклинателем» лицом к лицу сегодня они были не готовы.
Ребята остановились, как только ветки заслонили их от внимания непрошенного посетителя. Но сами они не собирались оставлять его без внимания. Как раз совсем наоборот. Роман отдышался и осторожно выглянул из-за корявого ствола: на поляну вышел человек в черном балахоне.
Он присел на скамейку, никого не заметив в тени густых ив. Ребята притихли и приготовились увидеть уже знакомую картину. Их ожидания не обманулись.
Через несколько минут на поляне стало значительно светлее. Окружающие ее деревья с сухим треском, как бы жалуясь на свою судьбу, наклонили свои ветви к скамейке. Вода в пруду снова зарябила, но на поверхности так никто не показался.
«Наверное, все обитатели пруда уже давно умерли, – с грустью подумал Роман. – Оказывается, там рыбки были, хотя никогда и не ловились... А сейчас и улитки, скорее всего, пропали».
Человек протянул руки к пруду, но послышался только слабый щелчок. Вспышки не было. Роман удивился, человек, похоже, тоже. Тогда он повернулся к ивам и снова что-то зашептал. Снова послышался щелчок, и на мгновенье полянка осветилась неяркой вспышкой света. Потом еще одной.
Человек на скамейке тихо выругался. Похоже, результат манипуляций на этот раз его не удовлетворил.
– Что-то у него не ладится, – расслышал Роман за своей спиной шепот Жени.
– Похоже, в пруду ничего живого вообще не осталось, – тоже шепотом объяснил другу Роман. – А деревья тоже не в силах пополнить его растраченную энергию. Посмотри, сухие уже все, – показал он глазами на ветви вокруг себя.
– По-моему, он уходит, – прошептала незаметно подошедшая Аленка.
Действительно, человек в черном поднялся со скамейки и явно был рассержен. Ребята даже расслышали, как он разговаривал сам с собой:
– ... Придется снова идти к этим мерзким тварям... Хорошо, что у нас в этом городе осталось только одно представление... Завтра я еще продержусь...
Когда прибрежные кусты скрыли зловещую черную фигуру, свет над скамейкой стал постепенно рассеиваться. Ребята скоро очутились в кромешной тьме.
– О чем он тут говорил? – спросила Аленка, когда шорох листьев от шагов незнакомца утих вдалеке.
Роман и Женя переглянулись и задумались, стоило ли говорить впечатлительной девочке о замысле «Заклинателя»? Но потом вздохнули: вряд ли Аленка брякнется в обморок, а вот умную идею может запросто подкинуть.
– Похоже, он снова отправился в цирк... – начал Женя.
– Чтобы снова попробовать восполнить свою энергию и помолодеть, – продолжил Роман, увидев у одноклассницы полное отсутствие реакции.
Но тут Аленка переполошилась:
– Ему разве этого мало?
– Тебе просто не видно было за нашими спинами. Но вообще-то, у него на этот раз ничего не получилось. Наверное, деревья тоже почти умерли, – объяснил Роман.
– Значит, теперь он над беззащитными животными издеваться будет? – срывающимся голосом спросила Аленка. – И еще несколько жизней унесет...
Утешить ее было нечем. Мальчики и сами отлично понимали, что человек в черном займется сейчас именно этим.
– Скорей бы завтра наступило! – неожиданно резко сказала девочка. – Я бы ему сказала все, что думаю о нем и его фокусах!
– Выбора у нас нет, – подтвердил Женя. – Завтра у них прощальное представление. Если что-то не получится, другого шанса у нас не будет.