– Они отправились на одной машине: Олеся с Геной и Лена с Сашей. А я все никак не могла отважиться на «прогул», знаете, синдром работоголика: отдых – это непозволительная роскошь. А потом я подумала-подумала и решила все-таки к ним присоединиться.
– Почему?
– Да потому, что давно не была за городом, много работала, устала, замоталась… Мне было в принципе все равно, чем заняться в эти дни, но я решила, что живу один раз, и упала им на хвост.
– А где вы работаете?
– Я – фотохудожник. Снимаю свадьбы, делаю фотосессии для СМИ, портфолио манекенщиц для модельных агентств, работаю в ночных клубах… в общем, работы хватает, а общения – даже в избытке. Я так устала от людей, мне очень хотелось уединения, поэтому я и отправилась бродить по лесу в одиночку.
Альбина вспомнила, как по приезде они разместились в номерах, затем пообедали в столовой. Лена с Сашей, неугомонные любовники, ушли в номер «отдыхать». А Генка, начинающий алкоголик, познакомился с какой-то разудалой компанией. Олеся не хотела, чтобы он напился еще до ужина, и осталась за ним приглядывать. Поэтому Альбине ничего не оставалось, как идти гулять в одиночестве. Она даже специально фотоаппарат не взяла, чтобы просто побродить среди заснеженных деревьев, подышать морозным воздухом, не работать и даже не думать о работе.
– На базе было много отдыхающих? – вклинился в ее мысли Петр Николаевич.
– Да, приехало несколько компаний, на собственных автомобилях, и одна большая группа на «Икарусе». Сегодня же Масленица, организаторы обещали устроить большие гулянья, со скоморохами, конкурсами, кострами, блинами и горячительными напитками. Все действие проходило на большой поляне, там стояли столы с самоварами, играли гармонисты, народ пел частушки. В общем, все веселились. Маньяки в программе заявлены не были, и я пошла в лес.
– Смелая вы девушка – в лес, одна…
– Я на этой базе уже бывала, – сказала Альбина и обеими руками заправила кудри за уши. – С той стороны леса, где я гуляла, есть всего три широкие тропы, по которым приятно пройтись зимой. И все они сходятся в одну дорожку, прямо перед поляной, поэтому заблудиться там затруднительно.
– Вы далеко отошли от поляны?
– Я не знаю, сколько это будет в метрах. Но шла я неспешным шагом, минут семь-десять. Дошла до развилки, свернула и пошла по одной из троп в гору. Потом почувствовала, что озябла, и решила, что пора возвращаться на базу. Я развернулась и пошла обратно к развилке. На полпути я услышала резкий оклик сзади: «Стоять! Альба…» Понимаете, меня зовут Альбина, и еще в школе одноклассники сократили мое имя – как раз до Альбы. Это мое детское прозвище, понимаете? Поэтому я и среагировала: обернулась всем корпусом, поскользнулась и грохнулась на дорожку. У меня очень скользкая подошва на сапогах. Последнее, что я увидела, – овчарку, несшуюся прямо ко мне, и ее хозяина, выбегавшего из леса.
– То есть и собака, и потерпевший вышли на тропу из леса?
– Да, я думаю, что они шли со стороны Круглой поляны через лес. База стоит на Большой поляне, а неподалеку есть другая поляна – Круглая. Там тоже стоят три-четыре домика для любителей пикников и рыбной ловли. На Круглой есть озеро, зарыбленное… В общем, думаю, они шли именно оттуда.
– И когда вы поняли, что в вас стреляют?
Альбина поежилась. Стреляли в нее впервые в жизни, и ей до сих пор было сложно в это поверить, и уж тем более понять. Действительно, в какой момент она превратилась из обычного человека в мишень, в жертву? «Понять» это практически невозможно, во всяком случае, в ее сознании это никак не укладывалось.
Альбина снова почувствовала, как она тыкается лицом в снег, пытаясь зарыться в сугробы на дорожке, чтобы спрятаться от смертельных пуль, летевших из леса… Усилием воли она отогнала липкий страх, петлей перехвативший ее горло. Прокашлялась.
– Понимаете, – сказала она, – этот убийца сначала подстрелил хозяина Альбы… собаки, а потом пальнул в меня. Он промазал, потому что я опять поскользнулась и упала, и пуля срезала ветку у меня над головой! Ужас, как подумаю, что сейчас я тоже лежала бы в операционной, ну, или в морге…
При этих словах Альбину снова начало колотить и подбрасывать, словно это не она недавно выпила горсть успокоительных пилюль.
– Вы только не переживайте, – сказал Петр Николаевич, – видите, все обошлось. Вы и сами живы, и человеку жизнь спасли. Вон сколько народу там было, а в город пострадавшего повезли вы!
Альбина сочла необходимым объяснить ему свои размышления по поводу «Скорой», и оба милиционера с ней согласились и одобрили ее действия. И правда, что может быть дороже человеческой жизни?
– Кажется, он еще и в девушек стрелял, – заканчивая свою историю, сказала Альбина. – А когда они закричали, он перестал нас… расстреливать. То ли понял, что всех ему не перестрелять, то ли решил, что пора спасаться бегством… Скажите, а этого маньяка поймают?
– Не хочу вас особо смущать, – как-то странно ухмыльнулся Сергей Николаевич, – только ни в кого он больше не стрелял. Девушки играли в снежки, дурачились, гоняясь друг за другом. И никаких выстрелов они не слышали.
– Но как же так?! – поразилась Альбина. – Я собственными глазами видела, как они падали на землю и визжали. Они кричали «помогите»!
– Они играли в снежки, – с печалью в голосе повторил Сергей Николаевич. – И только на ваши призывы о помощи откликнулись граждане, которые тоже гуляли неподалеку.
– Вы ползли по дорожке на четвереньках и кричали: «Помогите, убивают!» Во всяком случае, так утверждают свидетели.
– Честно говоря, не припомню, чтобы я кричала что-то подобное, но это ничего не меняет, – смутилась Альбина.
– Как сказать, как сказать, – промычал Петр Николаевич, – по сути, вы – единственный свидетель покушения.
Тут Альбина почувствовала, что у нее как-то противно засосало под ложечкой. Единственный свидетель? А свидетели, как известно, всегда на линии огня… на линии… на…
– Скажите, Альбина Алексеевна, у вас есть враги?
– Вы шутите? – попыталась улыбнуться Альбина. – При чем тут я и мои враги? Это был просто какой-то псих, которому захотелось пострелять по живым мишеням. Террорист, маньяк или как их там… А может, он охотился на мужчину с собакой?
– Так, значит, враги у вас имеются?
Оба следователя смотрели на девушку так, словно не верили в ее умственную полноценность.
– Вы что, не понимаете – я просто оказалась не в том месте и не в то время! Какие враги?! О чем вы?..
– Дорогая Альбина Алексеевна, если предположить, что мишенью был наш потерпевший, тогда получается, что снайперу не было никакой нужды стрелять еще и в вас, – с улыбкой заявил Сергей Николаевич. – Вы же его не могли увидеть и дать показания против него? Киллеры редко кого-то убивают «за компанию», только в фильмах, для закрутки сюжета. А если бы это был псих, который вдруг решил замочить всех подряд, то он бы тогда стрелял не только в вас, но и в остальных отдыхающих. И уж точно бы не засел на безлюдной тропе, а выбрал бы место пооживленнее, чтобы всласть насладиться пальбой по беззащитным жертвам.
– Если судить по вашему рассказу, – влез второй, – вы шли от развилки в лес, то есть навстречу человеку, сидевшему в засаде. Потом резко развернулись и пошли обратно. И в этот момент на дорожку выскочил мужчина с собакой. Получается, что убийца ждал именно вас, а пострадавший случайно оказался на линии огня, закрыв вас от пули! Это как раз он оказался не в том месте и не в то время.
Альбина почувствовала, что она стремительно бледнеет, и у нее даже в глазах потемнело. Что он несет?!
– Вы только не пугайтесь раньше времени, Альбина Алексеевна. Понимаете, нам следует проверить все возможные версии, – улыбнулся ей Петр Николаевич. – И только после того, как вынесут заключение эксперты, осматривающие место преступления, мы скажем более определенно, в кого же стреляли на самом деле.
Она все понимала, отчего же нет? Она читала детективы и знала, что следователи – люди педантичные, отрабатывают самые разнообразные версии и рассматривают любые предположения. Поэтому еще примерно полчаса Альбина самым подробным образом рассказывала им историю своей жизни, чтобы они убедились в том, что она абсолютно не могла быть настоящей целью киллера! В ее жизни просто не было места для подобных страстей, интриг и коварства, требующих вмешательства профессионального убийцы.
– Я живу в пригороде, в поселке Южный, в доме своего деда по отцовской линии. Жилье досталось мне в наследство. Других наследников нет, я была единственной внучкой. Дед умер три года тому назад, так что борьба за наследство отпадает сама собой.
– Вас воспитывал дед? А где ваши родители?
– Родители мои, слава богу, живы и здоровы, они не уклонялись от выполнения своих родительских обязанностей и воспитывали меня вплоть до того момента, как я окончила школу. Тогда я жила с ними в центре города, в коммунальной квартире. У меня и сейчас там сохранилась комната, и я сдаю ее студентам. А после моего поступления в вуз они уехали из города, оставив меня на попечение деда. Сейчас они работают кем-то вроде управляющих в частной гостинице на Черноморском побережье, круглогодично присматривают там за всем, и хозяева платят им хорошие деньги.
– Вы не замужем?
– Не замужем, – кивнула Альбина. – Со своим парнем я рассталась без малого год тому назад, без скандала. Сейчас мы нормально общаемся, потому что ни у кого нет к другому никаких претензий. Как говорится, остались друзьями.
– Что, соперница увела?
– Нет, наоборот, он хотел на мне жениться, а я была к этому не готова. Я не могла ради мужа бросить свою работу, осесть дома, сразу же забеременеть… Та форма семьи, которую он предлагал, мне не подходила. И он благополучно женился на более подходящей для него девушке, кстати, он вот-вот станет отцом, так что…
– А в настоящее время у вас нет поклонника, у которого имелись бы к вам претензии? – с нескрываемой надеждой в голосе спросил Сергей Николаевич.
– Увы, не могу вас порадовать своими порочными связями. У меня нет женатого любовника с ревнивой женой. И ревнивого ухажера, готового начать в меня стрелять по любому поводу. И вообще, со всеми своими парнями я всегда расставалась мирно и полюбовно.
Было видно, что следователи не верят ни единому ее слову.
– А на работе? Может быть, вы увели чей-нибудь заказ? Или чего-то не сделали, как обещали? Или, наоборот, сфотографировали что-то… лишнее, скажем так?
– Знаете, я не оголтелый папарацци и не скандальный фоторепортер, гоняющийся за «материалом века». Я никогда не перебиваю заказчиков у других фотографов – хотя бы потому, что в этом нет необходимости. Я вполне востребована, мне бы успевать снимать то, что я уже взяла в работу! И я всегда выполняю свою работу на «отлично» – это мое реноме. В моей профессии стоит лишь один-два раза напортачить, и тебя перестанут нанимать.
– Так, может, вы все-таки… напортачили?
– Так, чтобы меня стали выслеживать в лесу и расстреливать? – усмехнулась Альбина. – Не говорите ерунды! Нет, нет и еще раз нет! И потом, вы забыли, с чего именно я начала свой рассказ. Я в самый последний момент приняла приглашение друзей. Если бы киллер охотился за мной, как вы утверждаете, логичнее было бы пристрелить меня возле дома. Чего проще – подъехал на машине, дождался, пока я выйду во двор, и бамс – пуля у меня в голове!
– Неужели никто не знал, что вы едете в горы? – упорствовал Петр Николаевич. – Вспомните, может, вы говорили кому-нибудь об этом по телефону?
– Конечно, говорила! Я попросила соседку покормить мою кошку, у нее есть ключи от моего дома. Ей я сказала, что еду с друзьями в горы. Бабульке семьдесят шесть лет, и она точно не якшается с наемными убийцами.
Альбина вздохнула, пытаясь как-то сдержать свой сарказм, но ничего не вышло, мысль, что киллер был послан по ее душу, почему-то бесила ее неимоверно.
– Я сообщила о том, что уезжаю из города, одним своим клиентам, – сказала она, – молодоженам, у которых я работала на свадьбе. И они согласились получить свои фотоальбомы в понедельник. Как-то не верится, что они обиделись из-за небольшой отсрочки и послали за мной снайпера! Кому еще я звонила?.. Паре-тройке знакомых, решивших поболтать со мной в тот момент, когда я уже ехала по трассе. Но их всех очень трудно заподозрить в спонтанной тяге к убийствам!
Петр Николаевич нахмурился, а Сергей Николаевич фыркнул и покрутил головой.
– Да вы язва! – заметил он. – С таким острым язычком можно запросто нажить себе врагов!
Альбине захотелось послать его в известном направлении или даже треснуть по круглой башке кружкой из-под чая. И только мысль о том, кто перед ней находится – полицейский, – помешала ей поддаться внезапному импульсу.
– Ладно, я считаю, что для первого раза мы пообщались достаточно, – подвел итог Петр Николаевич. – Мне хочется верить, что вы были с нами откровенны и мы в ближайшее время никак не подтвердим идею, что киллер все-таки охотился именно за вами. Давайте дождемся заключения экспертов и уж потом будем строить версии.
На этой бравурной ноте оба представителя правопорядка откланялись, попросив ее подписать подписку о невыезде. Альбина подписала. После их ухода ее снова начал бить озноб. Господи, о чем они толкуют! Кому она могла настолько насолить, чтобы за ней послали убийцу? Нет, Альбина не чувствовала ни перед кем своей вины и не могла даже представить, что кто-то решил разделаться с ней таким диким способом. Наверняка сыщики ее просто запугивали, в надежде, что она предложит им легкое решение этого странного дела.
Операция еще не закончилась, поэтому Альбина поддалась уговорам медсестры и согласилась поехать домой. В конце концов, о результатах можно узнать и по телефону. Подойдя к своей машине, она вдруг вспомнила об овчарке. Черт! А что ей теперь делать с чужой собакой? Вот так всегда: если нет у нее проблем, так она сама себе их создаст! Придется ей тащить собачищу к себе домой… ой, бедная ее Жулька, она же с ума сойдет от такого «подарочка»!
– Твой хозяин борется за жизнь, – сказала Альбина собаке, усаживаясь за руль. – Ты поедешь со мной, только учти: у меня живет кошка, Джульетта. И если ты на нее хотя бы гавкнешь, я тебя отвезу на живодерню. Поняла?
Альба громко залаяла.
– Ага, поняла, значит. Тогда веди себя прилично. Не забывай, что милость моя вовсе не безгранична!
Альбина вела машину, слушала радио и болтала с Альбой. И все для того, чтобы не отрубиться прямо за рулем. Жаль, Альба не умела вести полноценную беседу. На Альбину навалилась такая усталость, что не было у нее больше сил ни на что. Вот уж отдохнула так отдохнула! До конца жизни она будет помнить эту вылазку за город!
Джульетта, а попросту – Жулька, была возмущена до кончиков своих розовых когтей! Это же надо, хозяйка вконец обнаглела. Мало того что ее носило незнамо где, так она еще и собаку с собой приперла! И ладно бы собаку, а то – собачищу! У этого чудища одна голова больше по размеру, чем вся Жулька вместе с хвостом.
Жульке было пять месяцев от роду, и она уже прекрасно понимала, как приятно быть единовластной владелицей собственной хозяйки, дома и сада, куда она иногда выходила погулять вместе с Альбиной. И эта громадина, воняющая псиной, никак не вписывалась в идеальную картину ее мира. Поэтому Жулька разобиделась и спряталась в спальне, на шифоньере, и даже не пошла пить молочко, которое ей настоятельно предлагала вероломная хозяйка. А эта лохматая туша, слопав целую миску гречки с молоком, тяжело завалилась на бок возле камина.
Альбина думала, что уснет без задних ног, едва добравшись до постели. Но, накормив чужую животину, она поняла, что сна у нее нет ни в одном глазу. Тогда она затопила камин, сварила себе глинтвейн, налила бодрящее зелье в здоровенную кружку, закуталась в старый клетчатый плед, который пах еще бабушкиными духами, и задумалась.
Она прокручивала в голове недавние события, как киноленту, пытаясь восстановить все поэтапно. Сколько было выстрелов? Два! Первый сшиб с ног хозяина Альбы. Второй – ветку над головой Альбины. И если бы не скользкая подошва ее сапог, все могло бы обернуться еще хуже, чем сейчас.
Если бы она делала постановочный кадр, то выстроила бы все именно так, как ей предлагали сыщики: жертва идет от развилки вверх по тропинке. Направляется к большой сосне, за которой прячется убийца. Он прицеливается, стреляет, но за секунду до выстрела из леса выскакивает мужик, а она, Альбина, в этот момент поскальзывается и падает. Пуля достается случайному человеку. Снайпер стреляет еще раз – и вновь промахивается. Слава скользким подошвам! Красиво…
Но нереально! Что же это за киллер такой недотепистый попался? Почему это он палит из своего ружьишка почем зря? У ружья ведь должен иметься прицел, и в этот прицел он обязан был успеть разглядеть помеху до того, как выстрелить.
– Нет, ну я не в обиде, конечно! – пробормотала Альбина. – Я почти рада, что он меня не пришил! То есть что я говорю – я очень даже рада!
И все равно это странно: уж если ты взялся за убийство, доведи его до конца! Тебе ж заплатили, так стреляй до упора. Ведь когда еще случай такой представится! А он не стал больше стрелять. Передумал? Отложил до лучших времен?
Альбина пожала плечами. Ну нет, глупости все это! Зачем вообще кому-то понадобилось в нее стрелять? Убивают за что-то или для чего-то, а она безвредна для окружающих. «Нет от тебя пользы», – ругала ее мама в детстве за немытую посуду. «Зато и вреда нет», – защищал дочку папа, намекая на мамино умение бить во время мытья посуды чашки с тарелками.
– Ни пользы от меня, ни вреда, – снова стала рассуждать вслух Альбина, делая вид, что объясняет ситуацию Альбе. – И от смерти моей тоже никто не выигрывает.
Естественно, она понимала, что вовсе не все на свете люди поголовно ее любят-обожают, но девушка твердо знала, что никогда она не делала ничего такого, за что обычно жизни лишают.
– А может, это все-таки твоего хозяина хотели грохнуть? – спросила Альбина у собаки. – Эх, жаль, что мы с тобой не можем посплетничать, пока он в операционной валяется! Уж ты бы мне рассказала, откуда ветер дует. Правда?