Они проговорили еще с час. Владу показалось, что он все понял. Проводив на следующий день родителей, юноша начал действовать, слегка, правда, побаиваясь конкуренции. Ему повезло: уже на первом сборе он увидел — кроме него, здесь не на кого и смотреть. Один мальчик еле передвигался после полиомиелита, второй, прыщавый и худенький, тоже не шел с ним ни в какое сравнение. Зато девочки казались ему прекрасными заморскими цветами, не все, конечно. Следуя методике своего папы, Шумелов начал подготавливать почву уже на первых занятиях. Парню позарез нужна была квартира с хозяйкой, которая согласилась бы предоставить ему жилье бесплатно. Жалко отдавать присылаемую отцом двадцатку за комнату, при том что хозяйка — старая бабка. Интересно, кто же тут местный и живет один? Это он выяснил через месяц. Оказывается, за одним столом с ним сидела настоящая дочь генерала, жившая в трехкомнатной квартире в полном одиночестве: ее родители служили в Чехословакии. Влад принялся усиленно строить ей глазки, стараясь как можно правдоподобнее сыграть роль влюбленного, и это ему удалось.
— Придешь ко мне на чай?
Это было первое приглашение Эльвиры, и молодой человек в душе уже праздновал победу.
— А мы будем одни?
— Сначала нет…
Сначала… Итак, она почти готова. Господи, ну почему ты не сделал ее такой же привлекательной, как продавщицу стоявшего возле его дома ларька Ирочку?
Эльвира отдалась ему через неделю после знакомства. А еще через десять дней он переехал в огромную генеральскую квартиру, оставляя себе все присылаемые папой деньги. Девушка оказалась более чем обеспеченной и сама содержала своего любовника.
— Ты ведь женишься на мне? — как-то спросила она.
Об этом он не думал. На данный момент его единственной заботой являлось сохранение в тайне от любовницы своего романа с продавщицей Ирой. Однако надо было что-то сказать…
— Конечно.
— Значит, я могу написать родителям?
— Не спеши.
— Почему?
Он вздохнул:
— Разве они обрадуются тому, что ты выходишь за нищего студента?
Эльвира удивленно приподняла брови:
— А что тут такого? Родители хотят мне счастья.
Влад обнял ее:
— Давай подождем еще немного.
Девушка хотела было возразить, но передумала: она так боялась потерять его!
— Ну хорошо. Только не больше года.
— Согласен.
Под предлогом похода в магазин за сигаретами Шумелов вышел из душной квартиры и направился в парк, чтобы в одиночестве подумать над сложившейся ситуацией. Усевшись на скамейку, бросая камешки в быстро бегущие мимо него речные волны, Влад размышлял. Итак, допустим, он женится на Эльвире. Что бы сказал его отец? Этот брак — с умом? А почему бы и нет? Генеральская дочь — хорошая партия! Впрочем, черт его знает… Он хлопнул себя по лбу. Можно позвонить отцу… или лучше не звонить? Не трезвонить же старику по каждому мелкому вопросу. Хорошо, разложим все по полочкам. Он — генеральский зять. Поможет ли отец Эльвиры воплощению его планов в жизнь? А какие у него планы? Писать и еще раз писать. Либо стать известным поэтом, либо журналистом. А куда старик-тесть денется? Конечно, он поможет! Влад поднялся со скамейки и зашагал к дому Эльвиры, по дороге купив пачку сигарет.
— Пожалуй, ты права, — заявил он с порога подруге. — Звони отцу.
Девушка не стала медлить. Товарищ генерал выслушал ее восторженные речи и попросил к телефону будущего зятя.
— Ты действительно любишь мою дочь?
— Разумеется.
— Твои планы на будущее?
Он четко, по-военному, изложил их. Генерал задумался:
— Поедешь в академию, в Москву или в Ленинград. Дипломатическую, естественно. Писать будешь для своего удовольствия. Это не профессия.
— Слушаюсь.
Повесив трубку, Влад сжал зубы. «Нет уж, дорогой начальник, здесь командую я!» — подумал он, вспомнив слова своего отца. Черт его знает, каким окажется будущий тесть! Отец предупреждал: у поэтов слабая психика. А если отец Эльвиры — просто зверь, который будет заставлять своего зятька пахать? Промучившись всю ночь этими мыслями, Влад на следующий день придрался к какому-то пустяку и съехал с квартиры, порвав с Эльвирой. Вожделенную двадцатку хитрец при этом не потерял: продавщица Ирочка приютила его в комнате, которую она снимала за свои деньги… Вспомнив эту юркую белокурую девушку, Шумелов улыбнулся. Хороша была, чертовка! Впрочем, сколько потом промелькнуло таких девиц в его жизни! У молоденькой продавщицы он перезимовал, а затем плавно переместился к студентке второго курса, Инне, от нее в свое время перекочевав к почтальонше Танечке, а потом… Да разве можно упомнить всех?
Он регулярно звонил родителям, расписывая им свою прекрасную жизнь, но папа уловил в его словах какую-то неоткровенную нотку и как-то раз нагрянул без предупреждения прямо к его куратору. Этой женщине, измученной собственными проблемами, надоели выходки любвеобильного студента и жалобы ее подопечных, и она выложила полковнику все, что думала о Владе. Шумелов-старший побелел.
— Я решу эту проблему, — пообещал он, направляясь к декану.
Вернувшись в гостиницу, полковник на ходу бросил сыну:
— Собирай вещи. Мы уезжаем.
— Как?
— Только военное училище сделает из тебя человека!
Владик выпучил глаза:
— Папа, ты, наверное, шутишь?!
— Собирай вещи, — уже приказным тоном ответил отец.
— Но я не хочу в училище!
— Сейчас об этом тебя никто не спрашивает.
Парень открыл было рот, но под решительным взглядом отца осекся:
— Как скажешь. А в какое училище, можно узнать?
— В Севастопольское, имени Нахимова. Я уже договорился.
Шумелов-младший побелел:
— Ты с ума сошел! Я терпеть не могу корабли и море!
— За пять лет полюбишь.
В тот же день они приехали к дяде Коле.
— Этот курсант будет иногда наведываться к тебе, — констатировал полковник. — Пусть держит здесь свои гражданские вещи. А ты изредка захаживай к командиру его роты. При первом же плохом отзыве телеграфируй мне.
Николай согласно кивнул.
«Так и стал Владислав офицером», — печально подумал о самом себе молодой парень. Впрочем, горевал он недолго. Увидев себя в зеркале — в новой курсантской форме с золотыми погонами и одной лычкой на правом рукаве, юное дарование в порыве гордости тряхнуло головой.
— Я чувствую, и тут не будет проблем с прекрасным полом, — сказал он своему отражению — и не ошибся. С женщинами у него действительно не было проблем. А вот с однокурсниками отношения не сложились. Его невзлюбили.
«Завидуют», — так он объяснил себе это.
Одиночество его нисколько не тяготило, тем более что парочка желающих иметь с ним дело все же нашлась. Правда, первый, Юрик, в училище долго не задержался. Получив в наследство от отца-алкоголика плохие гены, он однажды напился до чертиков, ухитрившись каким-то образом пронести через КПП три бутылки водки, и сел в машину начальника училища, как на грех, оказавшуюся незапертой и с ключами зажигания в замке. Кое-что смелый юнец в вождении понимал: папаша научил его водить старый «Москвич». Очутившись на водительском сиденье, он смело нажал на газ и принялся раскатывать по плацу, не обращая внимания на крики выбежавшего дежурного. Когда желающих остановить курсанта стало значительно больше, он задумал удрать от них, как-то не сообразив, что на ограниченной, да еще и огороженной забором территории сделать это будет не просто трудно — невозможно. Дело кончилось тем, что он врезался в толстый платан, помяв капот.
— Чтобы духу его здесь не было! — отрезал на следующее утро начальник.
Протрезвевший Юрка плакал горючими слезами, его родители, шокированные поступком сына, бегали по городу в поисках блата, однако судьба парня решилась в тот роковой для него день.
— Из жалости к вам я могу не заносить его поступок в личное дело, — согласился начальник. — Пусть пишет заявление об отчислении и подает документы в другой вуз.
Юрка написал и, что удивительно, на протяжении всей своей дальнейшей жизни не пожалел об этом. Он окончил мореходку, стал ходить в плавание, а в настоящее время ездил на крутом джипе, занимаясь бизнесом. Вначале Шумелов страшно завидовал ему, а потом поборол свою зависть вполне логичными словами:
— Ну я-то не стал бы моряком.
Кое в чем доцент просто не понимал товарища своей молодости. Юрик тридцать пять лет прожил с одной и той же женщиной, причем Валентина вовсе не была красавицей и не имела влиятельных родственников. Тем не менее друг любил ее и по сей день. Сам же Владислав, меняя девушек как перчатки, в один прекрасный день с ужасом осознал: как бы ни была красива дама его сердца, он не мог встречаться с ней более трех месяцев. За это время любая пассия надоедала ему до тошноты. Его начинало тянуть к другим, хотелось попробовать с теми, другими, разнообразие в сексе.
— Ты должен жениться на пятом курсе, — советовали ему родители.
Шумелов пытался найти спутницу жизни, однако страсть к переменам в нем не ослабевала, и он по-прежнему разбивал женские сердца и оставлял на своем жизненном пути обломки несбывшихся девичьих надежд. Окончив училище, парень получил назначение на корабль. Сходив в дальний поход, он твердо сказал сам себе:
— Следующего не будет!
Вот когда Владислав всерьез задумался о женитьбе. Но на ком же ему остановить свой выбор? На Ирочке, Лерочке или Зиночке? Все они — прекрасные девушки, из хороших семей, но будут ли они терпеть его выкрутасы? Простят ли, когда узнают о его неизбежных изменах? Станут ли вместе с папашами продвигать его вперед и выше? Пожалуй, нет. Значит, ему надо взять курс на других девиц, попроще, которые будут боготворить его и считать себя обязанными ему, только вот где ему таких отыскать? К его большому удивлению, вскоре Владу посчастливилось. Продолжая писать, Влад печатался в городских газетах, считаясь довольно-таки популярной личностью в городе. Однажды его друг сказал ему:
— Пора тебе покорить самый солидный журнал — «Морской сборник».
Шумелов усмехнулся:
— Думаешь, мое там возьмут? Там только адмиралы, генералы и полковники печатаются.
— Точно, — согласился товарищ, — уже задрали всех своими мемуарами! Хочется чего-нибудь свеженького. Так, кстати, считаю не только я.
Влад кивнул:
— Пожалуй, я последую твоему совету.
На следующий день, в обеденное время, он отправился в редакцию «Морского сборника». Литсотрудник, молодой человек ненамного старше его, небрежно взял тетрадку с написанными от руки стихами и брезгливо поморщился:
— Вы рассчитываете здесь напечататься?
Шумелов послал ему обаятельную улыбку, сводившую с ума женщин:
— А почему бы нет?
— Вы видели наших авторов?
Молодое дарование хмыкнуло:
— В том-то и дело.
Журналист побагровел:
— Что вы хотите сказать?!
— Я уже все сказал.
Литсотрудник заскрежетал зубами:
— Заберите свою писанину!
— В чем дело, Толик? — в распахнутую дверь вошла высокая женщина с длинными черными волосами, с сигаретой в зубах.
— Тамара Александровна, этот тип хочет у нас печататься, — пояснил журналист. — Представляете?!
Она выпустила кольцо дыма, пристально поглядев на гостя, тут же пославшего и ей свою обаятельную улыбку.
— Ты забраковал его произведения?
— Я их не читал.
— Почему же?
Толик растерянно взглянул на даму:
— Но у нас уже есть подборка, на три номера вперед.
— А ты все-таки посмотри, или… — она протянула руку, унизанную кольцами. — Дай сюда. Я сама посмотрю. Нам нужны новые имена. Пойдемте со мной, — Тамара Александровна потянула Влада за рукав.
Они вошли в просторный кабинет.
— Садитесь, пожалуйста. Я заместитель главного редактора, Тамара Александровна Крошина.
— Шумелов Владислав, — он пожал ее ладошку.
— Прочитайте мне что-нибудь, — она кокетливо улыбнулась.
Он покраснел:
— На какую тему?
— Самые любимые.
Влад взял себя в руки:
— Хорошо. — И, открыв тетрадь, он начал читать.
Черные глаза женщины пристально смотрели на него, не выражая ни одобрения, ни осуждения. Когда молодой человек закончил, она попросила:
— Еще.
Теперь его голос звучал более уверенно.
— Эти вам понравились?
Женщина рассмеялась:
— У меня такое впечатление, что я разговариваю с живым классиком!
Он оторопел:
— Значит, у меня есть шанс?
— Ну разумеется. Оставьте свою тетрадку.
Лейтенант осторожно положил ее на стол.
— Сколько мне ждать?
— Мое искреннее желание — протолкнуть вас в ближайший номер, — заметила она. — Однако я ничего не обещаю. Как получится.
— Огромное спасибо!
Тамара Александровна с интересом посмотрела на молодого поэта:
— Не благодари пока. Получится — с тебя обед в ресторане. Я верю в лучшее.
Глава 13
Влад выбежал из редакции окрыленный, ни на секунду не сомневаясь: первый шаг в большую литературу сделан! Его прогноз оправдался. Крошина все же настояла на своем, и два длинных стихотворения Шумелова украсили первую страницу в рубрике «Новые лица». Представление автора заместитель главного редактора сделала сама. «Легкий слог», «новизна мысли» — с гордостью читал о себе лейтенант. В тот день он не успевал отойти от телефона: желающих поздравить восходящую звезду оказалось великое множество. Вечером молодой человек сходил на почту и отослал родителям два экземпляра журнала. Отец позвонил сразу, как только они с матерью получили посылку:
— Поздравляю, сынок!
— Спасибо, папа.
Полковник часто задышал в трубку:
— Я слышал, это солидное издание. Как тебе удалось добиться успеха?
Шумелов рассказал о своем первом визите в редакцию. Отец поинтересовался:
— А эта дама, Тамара Крошина, что из себя представляет?
— Высокая. Невзрачная, лет тридцати с лишним, — охарактеризовал ее сын.
— Замужем?
Лейтенант хмыкнул:
— Откуда я знаю?
Гэбист вздохнул:
— Мне кажется, что именно это ты должен был узнать в первую очередь. У нее большие связи в журналистской среде?
Влад задумался. Ему вспомнились разговоры с сослуживцами, также мечтавшими протолкнуть в печать свои произведения. Все они отзывались об этой женщине как о весьма влиятельной особе и прочили ей место главного редактора журнала.
— Кто-то говорил мне, вроде это был Виталий Коршунов, что Тамарка только ждет удобного случая, чтобы подсидеть главного. Многие думают, что с ее бульдожьей хваткой ей это вполне удастся… Думаю, связи у нее есть, судя по этим сведениям.
— Тогда почему бы тебе за ней не приударить?
Парень расхохотался:
— За ней?! Она же гораздо старше меня!
Папа не смутился:
— Ты хочешь добиться своего?
Шумелов-младший почесал в затылке:
— Что ж, возможно, ты и прав.
Повесив трубку, парень взглянул на часы. Половина седьмого. Может, она еще на работе? Влад достал из папки блокнот и через минуту уже набирал номер ее рабочего телефона.
— Тамара Александровна?
На его счастье, она еще не ушла.
— Да. А кто спрашивает?
— Новое светило… с вашей легкой руки.
Женщина сразу догадалась, о ком идет речь:
— С посвящением вас!
Он засмеялся:
— Посвящение состоится позже. Помните нашу договоренность о ресторане? Все остается в силе. От вас требуется назвать время и дату.
По возникшей в трубке паузе молодой человек догадался: Тамара смутилась.
— А вы когда бы хотели?
Парень придал голосу восторженность и нетерпение:
— Если бы можно было прямо сейчас…
Она снова задумалась:
— Отчего же нет… Давайте! Где встречаемся?
— Сидите на месте, никуда не уходите. — Ох, если бы она видела в тот момент его самодовольное лицо! — Я за вами заеду.
Глава 14
Купив на цветочном базаре шикарный букет белых роз, он приехал за женщиной на такси. При виде красивого молодого парня в сером костюме Крошина смутилась:
— Наверное, мне надо было заскочить домой, переодеться…
Он жестом остановил ее: