Между двумя берегами озера был натянут прочный канат (возможно – трос). На середине троса была подвешена небольшая люлька, или корзина, судя по цвету и структуре нитей, сплетенная из того же материала, что и трос.
В корзине, метрах в десяти над водой раскачивалась пара – парень и девушка. Они были обнажены, растеряны, испуганно жались друг к другу. Даже с расстояния в сорок метров хорошо было видно, что девушка – беременна. Её выпуклый живот матово отсвечивал в свете костров и факелов.
На берегу, забравшись на самую его макушку, огромный мужчина чудовищного вида палицей бил в огромный кожаный барабан. Судя по его размеру, этот, с позволения сказать, «барабан», не мог быть доставлен сюда никаким образом. Он был построен прямо здесь. Как сказали бы на Земле – «он здесь живет».
– Наверное, часто пользуются этой штукой, если она торчит здесь всегда! – мысли Сашка, кажется, передались и Ар'рахху.
– У вас казнят беременных женщин? – не скрывая своего неприятия происходящего, спросил Заречнев у командира аборигенов.
– Да! А что? Вам-то какое до этого дело? – кажется, наездник самого крупного гроо больше удивился самому вопросу инопланетников, чем факту казни девушки, которая, кажется, могла вот-вот родить.
– У нас не принято убивать беременных. Ты можешь вмешаться, чтобы остановить ЭТО?
– А зачем? – поднял брови солдат. – У меня не было такого приказа. Приказ был другой…. Ладно, насмотрелись, двигаем дальше! – он выразительно положил руку на свое ружье.
– Мы не можем уйти! – твердо сказал землянин. – Я не знаю, в чем виновата эта девушка и этот парень. Может быть, их казнят совершенно правильно. Но за что убивать ребенка, который еще даже не родился и по определению не мог сделать ничего плохого тем лю…. В общем, тем, кто казнят его родителей! Ребенка надо спасти!
– Как? Ты предлагаешь разрезать брюхо его матери?
– Нет. Я предлагаю сохранить жизнь его матери!
– Нет! Это исключено! Но если ты будешь настаивать, то можешь очень скоро присоединиться к ним! – командир рукой показал на воду прямо под люлькой. Заречнев проследил за жестом воина.
Вода кишела. Но, как только сейчас это успел заметить Сашка – не только от струи, падающей сверху. Она плескалась от движения нескольких крупных тел, находящихся в озере. Судя по нетерпению озерных обитателей, они хорошо знали, что именно находится в корзине всего в десятке метров от них. Знали и жаждали поскорее «встретиться» с ними.
– А это – что?
– Да…. Так…. Это мууны. Они водятся исключительно в крупных водоемах с очень чистой водой. Таких, как этот.
– Они питаются девушками и парнями?
– Они всем питаются! Могут и гроо, при случае, утащить на дно.
– А когда эти мууны скушают этих? – Сашка подбородком показал на беременную девушка и парня.
– Не скоро. Может быть, на рассвете. Согласно традиции, они должна осознать перед смертью пагубность своего деяния. Их должна убить не сама казнь, а ожидание казни. Веревка, на которую они подвешены, постепенно растягивается под действием влаги. Корзина понемногу опускается вниз. Там, в воде, вы сами видите – мууны. Я не хотел бы оказаться на месте этих…. Казнимых….
Словом, часто тот, которого подвешивают над водой, сходит с ума до рассвета, сам прыгает или вываливается вниз.
– А если до рассвета ничего не произойдет?
– Такого не может быть!
– Почему?
– Палачи здесь опытные, длина троса подобрана таким образом, чтобы он растянулся до нужной длины за определенное время. Ну, а если веревка слишком прочна, ей помогут…. оборваться. В любом случае эти двое умрут до того, как Лакус вновь покажет нам свой лик.
– То есть время у нас для спасения этой пары, если что – есть?
– Нет! Времени у нас нет! Я уже сказал тебе, что ни во что вмешиваться не стану. И вообще – мы сейчас уходим к месту ночлега! – он повелительно махнул рукой. Трое солдат подошли к рекрутам, навели на них свое оружие. «Рубикон» был пройден.
Сашка дернул базуку, выстрелил в упор, прямо в грудь «своему» конвоиру. Внутри тела кромосянина что-то взорвалось, во все стороны полетела требуха, кровь, шматки плоти; он повалился назад.
Одновременно с землянином бабахнула из своего оружия Маша. Её выстрел был точнее – разрывной двадцатимиллиметровый снаряд угодил точно в голову солдата. Мозги бойца брызнули во все стороны, пачкая всех, кто находился в этот момент рядом. А так как рядом были все, мозгами кромосянина испачкались все, включая саму жучиху.
Третьего пограничника ликвидировал Ар'рахх. Солдат так и не понял, откуда у него в шее появилась огромная стрела. От удивления его лицо вытянулось, а потом он медленно повалился на бок, ломая о камни драгоценный дротик зеленого верзилы.
Меньше чем за секунду отряд несговорчивого воина потерял почти половину личного состава.
Он дернулся, пытаясь выдернуть из-за спины свой огнестрел, но осекся – огромный ствол оружия инопланетника смотрел ему прямо в живот.
– Хотели – как лучше, а получилось – как всегда! – изрек бессмертное «черномырдинское» землянин, спокойно глядя в глаза воина, в один момент из конвоира ставшего пленником. – Повторяю задачу, – глядя прямо в глаза аборигена, очень спокойно сказал человек, – до полуночи найти способ и не допустить казни вот этих двух субъектов. – он вытянул руку в сторону корзины. – Конкретные предложения есть? Воин отрицательно помотал головой.
Сашка переломил ствол, вынул гильзу. Он хотел бросить латунный цилиндрик под ноги, но передумал, сунул его в патронташ. Вынул снаряженный боеприпас, вставил в базуку, захлопнул ствол.
На лице командира пограничников отразилась вся гамма чувств, когда он понял, что ему угрожали незаряженным оружием. Но было уже поздно что-то предпринимать – «мушкетон» вновь был смертельно опасен.
– Тогда предложения есть у меня. Их – два. Первое: я стреляю тебе в твою тупую башку; ты умрешь быстро и ничего не почувствуешь. Второе: я выстрелю тебе в пузо. И тогда ты подыхать будешь долго….
– Есть и третий вариант! – неожиданно подал голос драк. Александр кивнул другу в знак того, что он может озвучить свое предложение. – Мы тебя маленько порежем. Тут, тут и тут. Затем свяжем и отпустим поплавать вместе с этими муунами. Интересно, тебе понравится, когда тебя будут кушать живьем?
– Ну, зачем же так! – «заступилась» за солдата Маша. – Давайте я сделаю ему небольшой разрез на животе и запущу туда моих любимых ангров. – она выразительно потрясла неизвестно откуда взявшейся коробочкой. В коробочке что-то зашуршало. – Эти маленькие, но кровожадные насекомые будут жрать внутренности этого воина дней пять, подвергая его невыносимым мучениям.
– Я считаю, что лучше его застрелить! – принял игру человек.
– Нет! Пусть его съедят мууны! – не захотел уступать драк.
– Лучше моих ангров ничего нет! – настаивала на своем богомолка.
Со стороны казалось – еще немного и эти трое вступят в драку за право казнить командира пограничником именно своим «любимым» способом.
Кромосянин дрогнул. Это было видно по тому, как забегали его глаза и побледнело лицо, а ноздри стали хватать воздух все жаднее и жаднее.
– А давайте я его просто съем! – подлил масла в огонь Ар'рахх. Он раскрыл свою страшную пасть, демонстрируя отменные зубы и великолепный набор белых клыков. – Я разорву его прямо здесь и сейчас! – зеленый верзила наглядно, своими огромными трехпалыми клешнями показал – как именно он будет рвать их бывшего конвоира. И солдат сломался.
Он упал на колени, заплакал, запричитал что-то про троих детей, которых некому будет кормить, если его сейчас съедят эти страшные пришельцы.
– Как можно спасти девушку и ребенка? – не давая опомниться бойцу, спросил Заречнев.
– Не знаю!
– А ты подумай!
– Если уничтожить этих муунов, тогда, может быть….
– А сколько этих рыб? Какие они? Большие?
– Большие. Сколько – неизвестно. Но если твой друг умеет плавать, то он может спуститься в воду и все разведать…. – его глаза неожиданно блеснули, словно в них появилась какая-то надежда.
«Ага! А ты, парень, не так уж и сильно испугался, как хочешь показать»! – подумал Сашка. – «Решил, что пока мы спасаем этих ребят, ты ускользнешь»? Он поднял базуку на уровень груди, потянул спусковой крючок на себя.
Снаряд разорвался внутри тела воина. Но крепкий организм аборигена жил еще пару секунд после этого. Этого времени ему хватило на то, чтобы поднять вверх брови что-то прошептать….
– У меня есть лучшее предложение! – так объяснил свое решение Сашка. – Мы могли бы слушать этого парня до утра, а потом все равно получили бы в спину заряд картечи. А предложение такое! Помните лодку, на которой мы сюда приплыли? Нужно найти её, доставить к водоему и подвести плот точно под эту корзину. После этого ты, Ар'рахх, стрелой срежешь канат, мы забираем парня с девушкой и валим…. Как идея?
– Принимается! – без долгих раздумий согласился зеленый верзила.
– Хорошо бы предварительно все-таки слегка почистить «пруд» от этих муунов. – После продолжительной паузы сказала Маша. – Черт их знает, что у этих зверюг на уме. Прокусят борт, что делать-то будем?
– Дельное замечание! – на этот раз Ар'рахх так же быстро согласился с богомолкой.
– Согласен! – выдохнул человек. – Тогда действуем так. Ты. Маша, остаешься на берегу и скрытно наблюдаешь за всем, что происходит. Постарайся выяснить, сколько этих зубастых тварей обитает в этом «бучиле». Думаю, мы даже сможем помочь тебе в этом – Он стрельнул глазами в сторону безголового солдата. – Мы с Ар'раххом скинем это тело в воду. Надеюсь, мууны учуют кровь и приплывут.
Пока ты занимаешься разведкой, мы найдем место, где находится плот и те, кто его охраняет, и постараемся доставить его к воде, во-он с той стороны! – Сашка показал на точку, откуда из водоемы вытекала река.
Больше возражений и корректировок не было. Землянин и драк растворились во тьме, насекомое неслышно спустилось к воде.
Неожиданно сверху на нее посыпались камешки. Она осторожно отползла в сторону. Сверху на веревке спускался «всадник без головы».
Маша приняла тело, развязала трос, подергала за него в знак того, что «груз» на месте. Веревка ослабла и упала у её ног.
Мууны на кровь отреагировали практически мгновенно.
Благодаря особенностям своего зрения богомолка прекрасно видела все, что происходило вокруг «всадника без головы». Огромные длинные рыбины плотоядно рвали тело воина. Они каким-то невероятным образом отделяли части от плавающей добычи, почти без всплеска уходили куда-то вниз. Но через одну-две минуты рыбина возвращалась за новой «порцией».
«Они, что, кого-то кормят под водой»? – подумала богомолка, продолжая «сканировать» воду и берега «подковы». – Если – да, то этот «кто-то» должен быть очень большим и очень прожорливым. Очень уж быстро от солдата не осталось даже костей. Надо будет понаблюдать еще»!
Однако шли часы, но ничего нового не происходило, если не считать того, что плетеная корзина медленно, но неуклонно приближалась к поверхности воды.
Только однажды, уже под утро, насекомой показалось; точнее, она каким-то седьмым чувством ощутила движение под водой. Неспешное движение большого и сильного тела.
На поверхности «пруда» обозначилось несколько слабых вихрей, которые, впрочем, могли быть следствием чего угодно – перепада температур воды в разных слоях водоема, например.
Примерно еще часа через три, когда Лакус уже слегка окрасил своими лучами небо с восточной стороны, появились бывшие гладиаторы. Выглядели они вымотанными, оба испачкались в крови. Они с трудом тащили на себе надувной плот, и видно было, что занятие это им изрядно осточертело.
– Повоевать немного пришлось. – пояснил землянин. – Но, слава Богу, все обошлось. Потом искали место, где можно с плотом спуститься вниз, к реке. Кое-как нашли, километрах в десяти ниже по течению. Как дела у тебя?
– Пока – нормально. Муунов покормила. Аппетит у них отменный. Всего их штук шесть, или семь. Мясо они любят…. Подходят смело, тело рвут без опаски. Чувствуется – врагов у них здесь нет. Есть предложение! – после небольшой паузы сказала Маша. Но….
– Говори!
– Давайте еще одного или двух конвоиров сбросим в волду. И пока эти твари пируют, ты Ар'рахх, их – того! Стрелами – чик, чик!
– Обратно по скале нам не подняться! Придется лезть тебе!
– Я не против! Сейчас поднимусь и сброшу вам веревку! – богомолка с поражающей легкостью забралась по отвесной стене; через пару минут вниз спустился трос.
Сашка и зеленый верзила, переглянувшись и тяжко вздохнув, полезли наверх. Наверху было заметно светлее.
Непрошенных гостей на противоположном берегу «подковы» кто-то заметил. И тут же изменился ритм барабана – громила на его вершине стал стучать своей палицей в два раза чаще – словно торопил что-то. Или кого-то?
Бывшие гладиаторы, не особо церемонясь, сбросили вниз тело командира пограничников, быстро спустились следом. О скрытности теперь можно было только мечтать.
Привлеченные необычны движением, многочисленные «гости праздника» облепили края провала, удивленно глазели на странную троицу, посмевшую покуситься на издревле заведенный ритуал.
Ар'рахх сбросил убитого воина в воду. На тело набросились мууны. Драк хладнокровно расстреливал каждого, кто приплывал отведать свежего мяса.
«Рыбалка» зеленого верзилы продолжалась недолго – минуты три-четыре. К удивлению землянина, убитые или раненные драком мууны не всплывали на поверхность, а тонули в воде, из чего Александр сделал вывод, что эти хищники – не рыбы, а что-то другое. Но что именно – выяснять сейчас ни времени, ни желания не было.
Нужно было срочно спасать беременную девушку, так как корзина с парнем и его подругой опустилась настолько низко, что в любой момент могла зачерпнуть воды. А с учетом того, что водичка в «пруде» была горная, ледниковая, шансов выжить в ней у девушки по-прежнему было очень мало.
Бывшие гладиаторы налегли на весла, тараня воду в направлении плетеной из веревок люльки.
Парень и девушка заметили своих спасителей. Но вместо того, чтобы радоваться, они почему-то стали подавать знаки, которые можно было истолковать только одним образом – немедленно убирайтесь прочь!
Заречнев пожал плечами, переглянулся с «братом по крови»; оба еще сильнее налегли на весла. Они успели вовремя.
Едва плот занял точку под корзиной, кто-то на берегу, не выдержав, рубанул чем-то острым и тяжелым канат. Корзина пошла вниз, к счастью, не слишком быстро.
Бывшие гладиаторы успели подхватить люльку с обнаженными парнем и девушкой, Маша, без раздумий чиркнула ножом по «пуповине», удерживавшей корзину на весу всю ночь. Барабан на берегу неожиданно стих.
Весь восточный полумесяц верхнего края провала украсился многочисленными точками – любопытствующие явно не хотели лишать себя любимого зрелища. «Зрители» не кричали, не бросали камней и не стреляли из оружия. Они просто смотрели и молчали. Словно ждали чего-то. И это «что-то» не заставило себя ждать долго.
Вспучилась поверхность воды, указывая на то, что под поверхностью происходит какое-то очень сильное движение, а вскоре на всеобщее обозрение явился тот, кто это движение вызывал.
Завизжали от восторга «зрители», забилась на плоту в истерике девушка. Парень побледнел, покрутил головой, увидел оброненный кем-то из пограничников нож. Он поднял клинок, как-то печально посмотрел на девушку, зажал кинжал между зубов и… прыгнул в воду. Он вынырнул, размашисто поплыл навстречу тому, кто поднялся на поверхность. Водное существо было ужасно.
Огромное, размером с небольшого кита, оно не было похоже ни на одно из животных, виденных когда-либо Александром. Мощная и широкая пасть с несколькими рядами больших зубов не оставляла сомнений в том, чем именно питается это существо. Большая бронированная голова венчала не слишком крупное тело с мощным хвостом, украшенным гребнем.
– Какая-то монструозная помесь жабы и крокодила! – так звездный рекрут определил для себя «вид» животного, всплывшего на поверхность. – Парень хочет задержать этого монстра! – крикнул Сашка, хватаясь за базуку. – Погибнет зазря!
Он торопливо пальнул в сторону «крокодила», но промахнулся. Вода вспенилась рядом с мордой «чудища морского».
Животное отреагировало на угрозу мгновенно, с подозрительной быстротой скользнув под воду.
– А-а-ап! – коротко вскрикнул юноша, прыгнувший в воду. На поверхности остались только пара небольших кругов…. Девушка закрыла лицо руками, присела на дно плота.
Секунд пять ничего не происходило. Потом со стороны берега – совсем не оттуда, откуда звездные рекруты ожидали нападения, показалась зубастая голова. Она царапнула клыками по мягкому борту, исчезла под водой так же быстро и неожиданно, как появилась. Забулькал воздух, покидая надувное плавсредство.
Чудище всплыло вновь, и снова не там, где его ждали, заметив движение человека с базукой, моментально скрылось под водой.
– Умная, гадина! – разочарованно протянул Сашка, внимательно вглядываясь в воду.
Словно подтверждая его слова, «жабный крокодил» показался в самом дальнем краю водоема – прямо под струями водопада.
Заречнев, поднял базуку к плечу, прицелился, понял, что все равно не попадет, опустил «мушкетон». Он в сердцах плюнул на воду, закинул оружие за спину, схватился на весла. Ар'рахх если и отстал от него, то на долю секунды. Плот, булькая и виляя, снова пошел к берегу. Чудовище вдалеке снова исчезло под водой.
Из-за гребня горы показался Лакус. Он осветил провал, лес, водопад, горстку существ на темном пятачке плота посредине водоема….