– Оружие в неумелых руках не дает преимущества тому, кто им владеет! – спокойно пояснил Дягилев, жестом показывая новичкам, что нож, топор и меч можно отнести обратно. – А рука, если это рука мастера рукопашного боя, способна одолеть любое оружие. У нас, на Земле, есть даже такая школа. «Путь пустой руки» называется, или карате-до – на языке людей, которые придумали это искусство. Но я вас буду учить другому искусству. Оно, на наречии того же народа, что придумал карате-до, называется так – буши-до.
– Что это значит? – спросил один кандидатов в спецназовцы – самый молодой и самый непосредственный.
– Путь воина!
На этом наше первое знакомство с вашим новым командиром, то есть со мной, можно считать законченным. А теперь я вас буду огорчать.
Сто бойцов – это слишком большое количество для подразделения, нацеленное на выполнение тех задач, которые….. Впрочем, каких – вам это знать пока не обязательно. Я думаю, оптимальное число солдат – двенадцать. Поэтому число кандидатов, из которых буду готовить универсальных солдат, или по вашему – ловцов, я намерен ограничить двадцатью.
Сегодня мы проведем первый этап отбора. К вечеру ваш отряд уменьшится ровно наполовину.
Ваша задача предельно проста: победить в рукопашной схватке своего противника. Кого именно? А вы сами выберете того, с кем хотите сразиться. Итак, начнем!
Ты! – ткнул пальцем Евгений в стоящего на правом фланге солдата. – Три шага вперед! Кромосянин выполнил приказ.
– Покажи мне своего противника!
Воин молча двинулся вдоль шеренги «коллег», остановился, показал рукой на солдата. У того свело в ухмылке рот – судя по всему, эти двое были знакомы, и у них имелись кое-какие свои личные счеты.
Выбранный воин вышел на середину татами, обнажился по пояс. То же самое сделал и его противник.
– До первой крови, или до смерти? – уточнил тот, который выбрал.
– Ни то, ни другое! – жестко возразил Дягилев. – Бой продолжается до моей команды. Команда для окончания схватки – стоп! Как поняли?
– Поняли! – немного разочарованно ответили бойцы. Наверняка у них на эту схватку были собственные планы.
Бойцы сошлись с центре татами, прикоснулись лбами друг к другу, закружились в безумном «танце смерти»….
-Что там происходит? – Верховный Служитель отошел от окна Дворца, не оборачиваясь, уточнил у своего помощника, за его спиной ловившего каждое слово и каждый жест своего властелина.
– Отбор в группу ловцов, Верховный! – доложил Служащий через несколько минут.– Инопланетник проводит отбор в новое подразделение. Из ста бойцов после первого этапа останется только пятьдесят!
– А остальные – что? Пойдут на корм гроо?
– Нет, Верховный! Схватка идет до команды Посланника Ока Смерти. Никто из воинов не успевает покалечит друг друга, и тем более – убить!
– Что же! Очень даже разумно! – согласился глава государства. – Пусть продолжают! А тех, кто не пройдет первый этап отбора, сегодня же отправь обратно в казармы!
– Слушаюсь!
Из другого окна другого здания Императорского Дворца за круговертью полуобнаженных мужских тел наблюдал Стант. Его глаза сошлись в точке где-то над серединой овального татами, но мысли были далеко.
Много сотен лет назад бессмертный, так же, как и Дита, был ученым и так же, как и она, занимался исследованиями колыбельных цивилизаций, а если быть абсолютно точным – на Гее.
Ученый из Города Богов сильно отличался от научных сотрудников, какими их привыкли видеть земляне.
Был он поджар, силен, вынослив. Великолепно владел техниками рукопашного боя и всеми видами оружия ближнего боя – от экзотических боло, до тяжелой шипастой палицы….
Однако после одного довольно тяжелого ранения Стант решил «отойти от дел», переключил свое внимание на сферу деятельности элоев, где не нужно чуть ли не ежедневно махать мечами, рискуя жизнью – на кибернетику. Время – главный враг и главный союзник бессмертных.
Если элой имеет желание и возможности серьезно заняться какой-то областью знаний, то рано или поздно он может узнать всё, что относится к ней.
А дальше остается только три пути – совершенствовать само направление, бросить его, как это было когда-то с экспедицией на Гею, или придумать себе новое занятие.
Стан давно достиг «потолка» во всем, что было связано с компьютерами и искусственным разумом.
Но было еще одно обстоятельство, которое побуждало элоя задуматься над своими ближайшими планами. Выживание.
После «ухода» Заречнева, Ар'рахха и Маши их отряд скукожился так, что даже неспециалисту было понятно – любая слаженная атака трех-четырех десятков вооруженных воинов способна эффективно уничтожить его полностью.
В такой ситуации решающим фактором могла оказаться даже не лишняя пара рук – просто рука, способная отбить клинок, занесенный над чьей-то головой.
«Нужно восстанавливать все навыки»! – решил Стант, глядя, как быстро убывает горстка солдат, не проходивших еще первого этапа отбора.
«Да, и чтобы всё было по правилам»! – подумал элой, направляясь в свою комнату. – Тем паче мы же сами и установили эти правила».
«Пятеро! Осталось всего пять кандидатов»! – не скрывая своего удовлетворения, думал старший офицер, время от времени бросая взгляд на крошечную группку солдат, ожидающих своей очереди на поединок. – «Через полчаса можно будет объявить результаты испытаний. а потом – и отдохнуть»!
Общий уровень новобранцев его сильно разочаровал. Евгений не знал, чем это можно было объяснить, но будущие «универсальные солдаты» Южной Империи имели уровень подготовленности намного ниже среднего.
Единицы владели основами борьбы, кое-кто умел немного драться, остальные….. «Остальные – просто болото какое-то»! – злился неизвестно на кого Дягилев, понимая, что другого «материала» у него все равно не будет и придется готовить в спецназ из того, что есть. – «Стоп»! – неожиданно мысленно скомандовал он себе, краем глаза скользнув по силуэтам солдат. – «А откуда взялся шестой»?
Старший офицер повернул голову, чтобы рассмотреть этого «шестого», появившегося в строю, словно из-под земли. От удивления его брови поползли вверх. Новым участником испытаний для кандидатов в местные «унисолы» был Стант.
«Силы свои решил проверить? Или Дита приказала проконтролировать, как я выполняю её приказ»? – Евгений недолго мучился сомнениями. – «Всё равно ничего менять не буду! В конце концов, с меня спросят не за процесс, а именно за конечный результат». Элоя в ближайшем же «раунде» выбрал какой-то бугай.
«Интересно, если этот громила сейчас сломает ему нос, он, что целую вечность так и будет ходить – с перебитым шнобелем»? – от неожиданной мысли стало весело, землянин улыбнулся.
Элой заметил, разумеется, легкую ухмылку бывшего курсанта Звездной Академии, но истолковал её по-своему.
«Вроде опытный уже воин, а все по-старинке думает, что размер имеет значение». – на бессмертного накатали холодная ярость. – «А должен ведь уже знать, что большой шкаф – он и падает громче»!
«Шкаф» упал тихо. Но – очень быстро. Разозлившись из-за насмешки землянина. Стант отправил деревенского увальня в глубочайший нокаут с одного-единственного удара. Парня долго потом отливали водой. Очухавшись, он тряс головой, водил вокруг себя безумными глазами, не с силах понять – где он и что с ним происходить.
«Как бы рассудка парень не лишился»! – забеспокоился Дягилев, присев на корточки возле сидевшего на татами солдата и анализируя, как его зрачки реагируют на свет. Но всё обошлось.
Сашка тяжело дышал, но скорости не сбавлял. Зеленый верзила не отставал от друга; Маша бдительно несла дозорную вахту на загривке драка.
– Нужно искать место для ночлега! Лучше всего – пещеру! – крикнул Заречнев назад, за спину. Ар'рахху, карабкавшемуся позади него вверх по недавно обнаруженной ими дороге, уходящей круто в горы, приходилось тяжелее всех. Странное это была шоссе.
Покрытое неизвестным материалом, напоминающая сплошной, без единого зазора камень-песчанник, оно выглядела как проселочная дорога, утоптанная кем-то до плотности камня, что косвенно говорило о том, что этим путем кто-то, когда-то и часто пользовался. Но кто? И – когда?
За несколько дней пути на север трое курсантов Звездной Академии не встретили ни одного кромосянина, не настигли ни одного путешественника.
Следов от пыли на шоссе не сохранилось – здесь недавно прошел дождь, и понять – кто, как давно и в каком направлении проследовал по этой трассе в последний раз, не представлялось возможным.
– Во-он там, примерно в тысяче моих шагов отсюда вижу расщелину! – проскрежетала жучиха со своего «наблюдательного пункта». – Правда, придется сойти с тракта, но это недалеко!
Все, сворачиваем! – богомолка несколько раз оглянулась назад, стремясь оценить расстояние, на которое они оторвались от преследователей. Но из-за того, что они сошли с грунтовки на эту «каменную» трассу, исчез единственный «маяк» – клубы пыли. Последние несколько часов серое пятно позади неуклонно отдалялось, но опытная богомолка понимала, что после захода Лакуса Хранители Катакомб, если это только они, разумеется, рано или поздно, но обязательно обнаружат беглецов.
Все, сворачиваем! – богомолка несколько раз оглянулась назад, стремясь оценить расстояние, на которое они оторвались от преследователей. Но из-за того, что они сошли с грунтовки на эту «каменную» трассу, исчез единственный «маяк» – клубы пыли. Последние несколько часов серое пятно позади неуклонно отдалялось, но опытная богомолка понимала, что после захода Лакуса Хранители Катакомб, если это только они, разумеется, рано или поздно, но обязательно обнаружат беглецов.
Небольшая пещера идеально подходила для ночлега.
Жучиха легко проскользнула в отверстие, следом с трудом протиснулась зеленая рептилия. Сашка остался снаружи.
– Ну, что? Как там? – не выдержал землянин слишком долго ожидания вердикта драка и богомолки о пригодности сей каменной норы в качестве их временного укрытия.
– Нормалёк! – раздался приглушенный голос Ар'рахха. – Нужно пару камней побольше приготовить, да прочные куски дерева….
– Да и водой не мешало бы запастись! – добавила жучиха, выскальзывая наружу. – Пока вы тут камни ворочаете, я быстренько смотаюсь за водой. Видела тут родничок неподалеку…. Она схватила фляги всех троих путешественников, исчезла за кустами.
– Вот эта каменная пластина нам подойдет лучше всего! – заметил Сашка, попинав для верности плоскую каменную глыбу, в незапамятные времена свалившуюся со скалы. – Но чтобы её достать из грунта, придется нам с тобой немного поработать землекопами! – он подобрал какую-то палку, принялся энергично расковыривать дерн вокруг плиты. Ар'рахх не стал «мудрствовать», вцепился в землю своими клешнями….
– Становись! – довольный тем, что первый этап отбора – закончился, и не скрывая своего удовлетворения этим фактом, Евгений расплылся в ухмылке. – Объявляю результаты испытаний. Победители парных схваток завтра утром, сразу после восхода Сол…. Лакуса должны стоять здесь, готовыми к марш-броску. Остальные – свободны!
Обращаю ваше внимание, что марш-бросок – испытание очень тяжелое, он потребует от вас максимальной мобилизации всех ваших сил.
Впрочем, я считаю, что вам просто крупно повезло. Бежать будете налегке, без груза, а отставших никто не расстреляет из авиационной пушки….
– А что, такое возможно? – вновь не удержался от вопроса светловолосый крепыш – тот самый, который поинтересовался, что означает термин буши-до.
– Бывает…. Еще как бывает….. – неохотно ответил Дягилев. – Как зовут? – неожиданно спросил он у бойкого малого.
– Поскребыш Жуур! – очень тихо ответил кромосянин. Простой вопрос инопланетника отчего-то привел солдата в полное смятение. – Но здесь меня называют другим именем – Кээт!
Почему именно – Кээт, а не Жуур – старший офицер, заметив, разумеется, неадекватную реакцию бойца, при всех решил не спрашивать. Но в своем внутреннем «блокноте» поставил «галочку» – при первой же возможности уточнить у коренастого воина про эту «чехарду» с его именами.
– Для тех, кто намерен продолжить тренировки по программе подготовки войск специального назначения, – громко, отчетливо, так чтобы слышали все, включая бессмертного, отчеканил землянин, – участие в завтрашнем марш-броске на двадцать пять километров обязательно! – Он незаметно скосил взгляд в сторону элоя, скромно пристроившегося на левом фланге, рядом с Жууром-Кээтом. Стант совершенно спокойно, даже буднично отреагировал на информацию о том, что завтра ему «пилить» по горам «четвертной» – половину «обычного» марш-броска курсантов Звездной Академии второго и третьего года обучения. «Неужели он сам, по собственной инициативе решил пройти спецназовскую подготовку»? – подумал Евгений. Он вспомнил «головомойку», которую устроил «так сказать навигаторам» Заречнев, во время их «хождения по мукам» на вершине одного из пиков Айсхауса. – «Если это так, то моё мнение об обитателях Города Богов начнет изменяться в лучшую сторону. А если нет…. Впрочем, завтра, уже к полудню по этому вопросу будет полная ясность».
Землянин снова поправил носок, сбившийся вниз, в одну из борцовских туфель, проводил глазами сгорбленную спину Станта.
«Будь ты хоть тысячу раз бессмертным, мышца без тренировки становится дряблой, слабой. – думал Евгений, размышляя над «программой» завтрашнего дня. – «Да и некоторым смертным тоже не мешало бы время от времени проходить курсы подготовки. А то обленились, жирком стали зарастать…. Олег например. Жаль. что он сейчас занят, они с командиром отстраивают нашу «мини-габалу»….. Да, кстати, а где у нас экипаж Тимофеева»?
– Осторожнее, Гений, мне страшно! – капризно надула щечки Омма. – Впрочем, Евгений этого не увидел. Из-под объемного шлема выглядывали только волосы принцессы Южной Империи, а камеру для наблюдения за пилотом-стажером Тимофеев предусмотрительно отключил – на тот случай, если вдруг кто-то из командования вдруг решит проверить: а кто именно на месте второго пилота в экипаже Тимофеева. – Вон, посмотри – Ярий и Унна ни разу даже не кувыркнулись…. А я у тебя чуть не обблевалась.
Землянин молча проглотил нелестный «пассаж» своей новой пассии. Действительно, он, пожалуй, слегка переборщил с демонстрацией девушке фигур высшего пилотажа в его исполнении. Вестибулярный аппарат барышни оказался не готов к таким пространственным «перетрубациям», о чем она уже не в первый раз громко предупреждала звездного рекрута.
– Всё! Садись! А то меня сейчас вырвет! – истошно завопила капризная дщерь властелина страны.
Евгений покраснел, но делать было нечего – он сам довел свою новую возлюбленную до такого состояния.
– База, ответьте седьмому! – запросил он по-русски.
– База слушает! – раздался в наушниках очень довольный чем-то голос Олега.
– У нас – неплановая посадка. Прошу разрешения!
– Посадку разрешаю! Кстати, передай Юрию, чтобы он прошел вдоль всего срединного хребта!
– Хорошо! Будет сделано!
– Я все слышал! – раздался в шлеме голос Самочернова. – Я сейчас уйду на восток, пройду вдоль гор, потом вернусь обратно, приблизительно в это место. Тебе, Женя, задание – найти хорошенькое укромное местечко! Чтобы рядом обязательно была вода – речка, или озерко. И берег песчаный! Ужас как люблю делать это на песке…
– Что – это? – не сразу сообразил Тимофеев.
– Женя! Извилиной пошевели!
– А! Черт! Понял! – землянин чертыхнулся. – Всё сделаю к твоему возвращению!
– Ну – ну…. Сделает он. Смотри, кое-что себе не сотри! Знаю я тебя…. Стоит тебе уединиться с девушкой…. Конец фразы утонул в помехах. Выбор уютных мест был велик.
Однако звездный рекрут не стал искушать судьбу – в виде пищи, принятой сегодня утром младшей дочерью Верховного Служителя. Разумеется, расчет был исключительно прагматичным – кому, как не ему оттирать всё в кабине, если Онна не сможет дотерпеть до того момента, когда колеса спарки коснутся песка на каком-нибудь особенно экзотическом берегу самого глухого или самого отдаленного озерка?
Воздушных «ям», любая из которых могла спровоцировать неплановую генеральную уборку кабины истребителя, Евгению избежать удалось. Он мягко приземлил машину на берег овального озера, обрамленного чудесными ярко-зелеными деревьями, энергично хлопнул на кнопке экстренного открытия фонаря кабины. Блевала Онна долго.
Видимо, девушка, понимая всю свою ответственность за чистоту внутри самолета, держалась до конца, но из последних сил. Но уж когда кабина ушла вверх, и она смогла наклониться через борт спарки…..
Тимофеев брезгливо поморщился, оценивая результаты «деятельности» желудка Онны, коими она «изрисовала» борт истребителя.
«Воды надо будет в чем-то притащить»! – озаботился Женя. – «В самолете где-то должно быть резиновое «заправочное» ведро литров на двенадцать, кажется. Ничего не поделаешь – машину надо мыть, иначе….»
Он забрался обратно в кабину, отвинтил барашек на дверце с надписью «запчасти и принадлежности». Ведро было на месте.
Пока землянин отмывал желтовато-коричневые полосы со своего самолета, Онна, «сделав дело» и явно почувствовав себя лучше, спустилась к воде.
Озеро, прогретое полуденным Лакусом, так и «дышало» теплом, покоем и умиротворенностью. Не долго думая, девушка скинула с себя всю одежду и обнаженная, скользнула в воду.
– Нимфа! – с дрожью в голосе прохрипел Тимофеев, бросая ведро прямо на песок. Он сорвал с себя одежду, сиганул вниз уже полностью раздетым. Онна обернулась на его звериный рык, шагнула навстречу, раскинув руки в стороны…..
Шелковистая трава на берегу отдаленного горного озера еще долго ласкала обнаженную спину младшей дочери властелина южной страны….
– Ярий, а можно мне поуправлять этой штукой? – нежный голос Уммы не допускал отрицательного ответа.
– Разумеется, солнышко! – немедленно отозвался Самочернов, не спеша, впрочем, передавать управление боевой машиной в руки неопытной кромосянки. – Только давай сначала мы сделаем это вместе!