Экран погас.
— Мы совсем забыли про малышей, — убитым голосом заметила Дилирия.
— ТЫ слышала, что он сказал? Мы просто оставим вас жить на базе Соловей в местной гостинице. База приличная, найдёт хорошую гостиницу. Вам будет главным только не высовываться лишний раз, — заметила я. — Дилирия, тебе его голос не показался знакомым?
— Нет, — удивлённо ответила я.
Я мрачно нахмурила брови.
— Уж не думаешь ли ты про Неру? — осторожно поинтересовалась Дилирия.
— Теперь думаю, — буркнула я.
— Вы слышали, что он сказал? "До встречи, Райя!". Будто бы уже уверен, что пойдёт она… — возмущённо начал Франц.
— А разве не я? — хмыкнула я.
— Я хочу! — состроил жалобную гримасу Франц. И стал серьёзным:
— Вдруг он маньяк? И нужно сразу его поставить на место. Он так уверено назвал твоё имя…
— Нет, Франц. Иду я. А имя он назвал моё, потому что теоретически я и есть заказчик. То есть только моя подпись может быть в договоре.
Франц вышел из комнаты, что-то пробурчав насчёт желания поесть.
— Ты хочешь увидеть его из-за Неры? — тихо спросила Дилирия.
— Если его голос кажется мне знакомым… Разве не может он быть воспоминанием из другой жизни? Мало ли. Если я увижу его вживую, то возможно, вспомню ещё что-то, — ответила я, сквозь силу улыбнувшись.
На радаре наконец прояснилась крошечная точечка базы Соловей. Всего несколько часов и я подпишу договор. Главное, чтобы он не оказался приговором.
На Базе "Соловей" было светло, потому что благодаря искусственному солнцу на базе никогда не было темно или холодно. Можем, поэтому здесь никто надолго не задерживался?
Я шла по широкой улице, забитой суетливой толпой. Через карманный компьютер я отыскала карту базы и сейчас уверенно продвигалась вперёд. Мирная база, где на каждом доме прикреплены экраны, отображающие всё, что творится на улице. Удобная вещь для стражей порядка, они могут быстро заметить нарушения и прийти на помощь потерпевшим. Но мне было неуютно — за мной наблюдали сотни маленьких глазков камер.
"Тёмный лес" я нашла довольно быстро. Это оказался очень уютный, дорогой ресторан. Все столики, казалось, были заняты. Множество самых разных существ договаривались о чём-то, подписывали какие-то бумаги. Вокруг царило такое многоголосье на разных голосах, что я сначала даже растерялась. Потом окинула взглядом помещение, силясь отыскать в толпе лицо Джо. Тот нашёлся быстро, сидя у окна и попивая какой-то напиток. Заметив мой взгляд, он лениво махнул рукой. Я заспешила к нему.
— Что будете заказывать? — тут же подскочил услужливый робот-официант.
— Эээ, спасибо, я пожалуй не бу…
— Девушка имела в виду, что будет небулуку, — мило улыбнулся официанту волк.
Тот тут же испарился, полный делания исполнить заказ.
— Правила здесь такие, если уж сидишь, то закажи хотя бы стакан воды. Иначе вытолкают взашей, да и больше не пустят никогда на порог, — пояснил Джо, делая глоток своего напитка. — Интересное место, а главное — абсолютно безопасное. Здесь каждый день подписываются тысячи важных и неважных договоров, так что уровень подслушивания здесь как нельзя низок.
Робот принёс мне вкусно пахнущий напиток.
— Ближе к делу, 0 предложила я, делая глоток. Очень приятный напиток.
— Ладно. Что вас больше всего интересует? — тут же посерьёзнел Джо.
— Самое главное — меня интересует то, как вы будете искать.
Джо улыбнулся.
— Думаю, это мы сможем обсудить немного позже. Сначала скажите мне, сколько существ будет с нами на корабле.
— Я и Франц, — ответила я, недовольная тем, что он сменил тему.
— Дилирия и малыши останутся на базе? — получив мой кивок, он расцвёл широкой улыбкой. — Хороший выбор, на базе Соловей всегда очень спокойно. Здесь высокий уровень охраны, служб.
— Да, да! — кивнула я. — Если уж так, распишите мне всё, что входит в ваши обязанности.
— Я должен отыскать предмет, параллельно защищая своего заказчика, то бишь вас в данном случае, от возможных угроз. Вот, впрочем, и всё. Однако у меня есть некоторое количество требований: первое, чтобы у меня была отдельная каюта, полная свобода действия, полное подчинение со стороны заказчика…
— То есть? — не врубилась я.
— Если я попрошу вас ни с того ни с сего править на планету в сотнях световых лет, вы должны будете править туда, даже если это покажется вам необычным требованием, — склонил голову набок Джо.
— Хорошо, ещё что-то? — спросила я.
— Да, никаких второстепенных проблем не решаю. Если по моей вине погибнет кто-то из экипажа, или сломается что-то, я не несу за это ответственности.
— Какое-то необычное условие.
— Возможно, — согласился он. — Но я не хочу предстать перед судом, если вы обратитесь туда пи подобной планете. Далее — я скрываю своё лицо и имя в тайне, поэтому вам настоятельно рекомендуется не болтать обо мне после завершения нашей совместной работы. Также я запрещаю моим клиентам расспрашивать меня о чём-то, не касающемся работы. Ну, и самое главное — вы не должны отвлекать меня от работы. Если я найду что-то важное, я сам приду в комнату управления.
— Ладно, — промычала я. — Это всё?
— Да, — улыбнулся он. — Теперь вы можете поставить мне кое-какие условия.
Интересно, а можно попросить его не улыбаться и не вести себя так ханжески?!
— Пожалуй, единственное условие — не вмешиваться в личную жизнь моего корабля и его экипажа, а также похоже не разглашать полученную информацию, не использовать её в своих целях.
Джо вытащил из плотного контейнера бумаги, прописал там моё условие.
— Это всё? — серьезно нахмурив брови, спросил он.
— Пожалуй, да, — кивнула я.
— Подпишите бумаги здесь, здесь и здесь. Ага вот так… Теперь, разговор продолжим здесь или на корабле? — спросил Джо, старательно укладывая документы в свой ящик.
— Думаю, что лучше на корабле, — прикинув, решила я. — Вы отправитесь со мной на борт сейчас, или вам нужно будет взять какие-то свои вещи?
— Нет, все мои вещи дожидаются меня в космопорте. Так что мы можем выходить прямо сейчас.
Он заплатил по счетам, и мы вышли на шумную улицу. Шли молча, вежливо не глядя друг на друга. Я так и не могла понять, виделись мы раньше или нет. Каждый раз, стоило ему начать говорить, как мне казалось будто мы знакомы. Но вглядываясь в его лицо я понимала, что оно для меня незнакомо. Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что он мог бы быть моим знакомым, только прятавшим себя под маскировкой. Причём маскировка была очень хорошая, обеспечивающая мимику, блеск глаз, едва приметную щетину на щеках и волосы на руках. Возможно, это и не было маскировкой, но кидаться на Джо в попытке содрать с него маску было бы немножечко нетактично, вы так не думаете?
У нашего небольшого корабля Джо остановился, окинув его беглым взглядом.
— Пока я буду забирать мои вещи, следить за тем, как они поступают на ваш корабль, вы могли бы проводить вашу подругу. Думаю, молодой человек сможет проконтролировать поступление всех моих вещей на борт.
— О, конечно, — встряхнулась я, очухиваясь от своих мыслей. Я набрала Франца на видеофоне и попросила его спуститься, чтобы помочь Джо. Франц появился почти тут же, приветливо улыбнулся Джо и они удалились.
Я поднялась на борт и застала в первой комнате угрюмую Дилирию с чемоданами в ногах и с детьми, по одному в каждой руке. Невольно улыбнувшись, я наткнулась на её тяжёлый взгляд и навесила на лицо серьёзную мину.
— Я надеюсь, вы тут времени зря не теряли? — спросила я.
— Нашли гостиницу, заказали номер, попросили, чтобы готовились к нашему приходу. Я думаю, ты мне поможешь донести чемоданы?
— Конечно, — кивнула я, подхватывая её чемоданы.
Простились с грустью, настороженные, ведь каждая боялась за другую. Впереди было столько непонятного. Я остановилась, обернулась и смотрела в окно, как Дилирия поднимается по эскалатору на следующие этажи.
Глава 4
— Как ты думаешь, с ним всё нормально? — поинтересовался Франц, покусывая ноготь большого пальца.
— Наверное, раз пока не жалуется, — хмыкнула я, просматривая карты.
— Он там сидит запершись уже почти сутки, и ни разу ничего не попросил! — не угоманивался Франц, гипнотизируя взглядом проём, как бы ожидая, что Джо вот-вот проявится в нём.
— Ты же помнишь про его условия — не мешать ему. Наверняка он углубился в поиски, ушёл в работу с головой. Если что, еды у него там предостаточно, он же потребовал личный холодильник, — я поморщилась. — Да и у него свой отдельный туалет. Не думаю, что с ним могло случиться что-то. Если только он не подавился или не умер от короткого замыкания.
Франц передёрнулся, поглядев на меня взглядом рассерженного пса.
— А вдруг он не работает? — спросил он.
— А вдруг он не работает? — спросил он.
— Сходи да проверь! — взорвалась я, повышая голос. — Он тебе, конечно, предоставит полный отчёт своих действий. Ещё и планы обсудит.
— Не стоит паясничать, — скорчил рожу Франц. — Мы же даже не знаем, куда летим!
— Мы летим по заданным координатам на базу Элипс, параллельно разыскивая следы Рогеса…
Я вспомнила разговор, произошедший сутки назад.
— Он улетел на планету Фирити после того, как мы не сошлись во мнениях, — говорила я.
— Это был серьёзный спор, он говорил вам о своих решениях? — спрашивал Джо, записывая разговор на диктофон.
— Мне тогда казалось, что всё не так серьёзно. Хотя причина была более чем серьёзной. Видите ли, мы совместно с Рогесом занимались поиском наших общих пропавших друзей. На тот момент с начала прошёл почти год, и я решила, что пора прекратить поиски. Но Рогес не согласился и через несколько часов покинул Кришву на мини-ракете, оставив записку, что улетел на планету Фирити, — припомнив кое-какие подробности, ответила я.
— А вы полетели следом, — сообразил Джо. — Вы рассчитывали, что сумеете отыскать его в безграничном космосе?
— Мы знали, куда он направляется. И потому могли бы выяснить, удачно или нет он прибыл на планету. В случае, если бы его следов не обнаружилось, мы обратились бы в службы.
— Хорошо, понимаю. Потом вы останавливались на нескольких базах и там нашли следы вашего друга, — серьёзно кивнул собеседник.
— Да, сначала на базе Элипс. Там он побывал за пару дней до нас, о чём нам освидетельствовала одна работница. Потом на базе Лима нам сообщили рабочие, что молодой человек, подходящий под описание Рогеса, совершал вынужденную посадку и проводил ремонт. Женщина, у которой он как-то ночевал, рассказала о том, что Рогес говорил во сне о слежке и кораблекрушении. И всё.
— То есть? — не врубился Джо.
— Это всё, что у нас есть.
— Ага, — протянул Джо, отключая диктофон. — Значит, летим на Элипс, а там уже разберёмся.
И он вышел из комнаты, оставив нас с Францом в состоянии, близком к нервному. С того момента он больше не проявлялся из своей комнаты. Мы же с Францом в момент его отсутствия играли в карты, чтобы хоть как-то скоротать время. До базы Элипс было довольно далеко, так что у нас было много времени в запасе. И сейчас мы играли в карты, когда вошёл Джо. Франц тут же вытянулся на стуле, приняв вид усердного ученика.
— Ну как? — поинтересовалась я, собирая карты со стола.
— Неплохо, спасибо, — улыбнулся Джо. — Вот взгляните, это космические камеры, они укреплены на самых высших точках базы и у них настолько хорошее качество, что они запросто могут рассмотреть любой кораблик. Я проследил примерный маршрут с Кришвы на Фирити, проследив по записям с камер баз. Вот так получилось, смотрите.
Он по-хозяйски присоединил свой видеофон к главному компьютеру моего корабля и включил запись.
— Вот это мимо Элипса, — сообщил он, когда на мониторе отобразился корабль. Точнее мини-ракета Рогеса. Точнее, моя мини-ракета. — Его корабль?
— Да, — промычала я, всматриваясь в знакомые очертания.
— Как вы видите, приземлился он вполне успешно. А вот запись с Лимы, как можно заметить, здесь не видно корабля вашего друга, так как камера установлена на новом космопорте… Давно пора бы им присоединить камеры к новопостроенной вышке, ведь так легко было бы на низ напасть… Но мы не об этом, здесь мини-ракеты нет. Поэтому пришлось подключаться к ближайшему астероиду-подглядывателю…
— К чему? — опешила я.
— Это астероид, запущенный недалеко от орбиты базы, так что он всё время вращается вокруг неё, на астероиде закреплены камеры, которые вполне могли зацепить вашего друга.
— Зацепили? — поинтересовался Франц.
— Ещё как. Я включил замедленную съёмку, если не возражаете.
Я ничего не ответила, поглощенная зрелищем. Бедный кораблик Рогеса стремительно падал в мир металла базы Лима. У корабля был серьёзно повреждён главный двигатель, так что удивительно, как корабль ещё не потерял управления. Потом камера проследила, как Рогес посадил корабль на старой базе, неудачно поцарапав бок. Но моё внимание больше привлекла тёмная тень, мелькнувшая на секунду на экране. Хотя какая тёмная тень могла появиться в Чёрном космосе?!
— Что это? — всё-таки спросила я.
— Вы все-таки заметили? — почти обрадовано спросил Джо. — Я считаю, что это корабль-захватчик, точнее тот, который заставил вашего друга совершать вынужденную посадку. Я пробил его по особой базе и оказалось, что это один из наёмных кораблей. Ну, а дальше ничего интересного я найти не смог. Следы самым таинственным образом обрываются на этой записи. Ни тебе записи, когда ваш друг покидал планету, ни чего-либо иного. Он просто испарился, когда осел на планете.
— Что значит исчез? — нахмурилась я. — Нам внятно сказали, что он покинул планету, когда ему закончили ремонтировать корабль!
— Вы уверены, что вам сказали именно так? — спросил он, задумчиво просматривая запись тени.
Наверное, Францу не понравилось выражение моего лица, потому что он сказал чересчур громко:
— Да, именно так. Вы считаете, что нам могли соврать?
— Я считаю, что ваш друг связался с какими-то серьёзными существами, — задумчиво проговорил Джо.
— Знаете, что, — устало проговорила я. — Не говорите загадками. Ваши догадки?
— С того момента, как Рогес оказался в космосе, за ним начали вести наблюдение. Вычислить, что на корабле он один не составило бы большого труда для любого. Потом за ним проследили до Элипса, чтобы узнать о его возможных планах. А там, возможно, выискав полезную информацию, пустились за ним в открытую погоню. И на Лиме всё окончилось, — сказал Джо.
— Когда вы говорите, что всё окончено, что вы имеете в виду? — хмуро спросила я.
— Его взяли именно на этой базе. Можно, конечно, предположить, что ваш друг сумел улететь так незаметно благодаря тому, что обе камеры близ Лимы смотрели в этот момент в другую сторону. Но так как это совершенно невозможно… Он не покидал базу.
— Возвращаемся, — сообразил Франц, открывая панель и наводя координаты.
— Нам стоит поторопиться, — предупредил Джо и поднялся с кресла, намереваясь уйти.
— Стоп! — приказала я. — Вы больше ничего не нашли?
— Ничего такого, о чём бы мог вам доложить, — с серьёзной миной сказал он.
Я улыбнулась ему немножечко кровожадно, представляя как… Впрочем, это не столь важно. Больше меня волновало то, что могло случиться с Рогесом.
В моменты поиска теней мы часто покидали Кришву. И не редко Рогес в одиночку летал на соседние планеты, а потом благополучно возвращался обратно. Может, в первые полёты мы и волновались, что за ним может вестись слежка, но после стольких успешных операций мы успокоились. Потеряли бдительность?
Впервые мне пришло в голову, что мы могли бы быстрее найти следы теней, использовав Рогеса в качестве приманки. Хм, если бы только мы были уверены в том, что его действительно кто-то разыскивает или в том, что мы сумели бы его защитить.
На Лиме мы совершили посадку намеренно на старом космопорте. При ярком свете полуденной звезды он выглядел действительно жалко.
Как только спустился трап, Джо сошёл на землю, параллельно подключая к прибору с длинной трубой какие-то детальки. Ищейка повела трубой вокруг, труба потемнела. Джо, насвистывая какую-то мелодию, медленно пошёл вперёд, цепко заглядывая на радар, прикреплённый к прибору. Я шла за ним следом, заглядывая на радар через его плечо. На чёрном экране было пусто, если не считать стремительной зелёной ленты.
Джо остановился так стремительно, что я на него налетела. Он потерял равновесие, шагнул вперёд. И, видимо, на что-то наступил. Потому что в следующее мгновение земля под ногами опасно накренилась и мы с Джо полетели в чёрную неизвестность, не успев ничем себе помочь.
***
Я приземлилась на что-то мягкое, но по гневному ругательству Джо поняла, что ему повезло несколько меньше. Однако в следующую секунду я испытала ужас, почувствовав, как подо мной что-то шевелится. С криком подпрыгнув, я бросилась в темноту, но далеко убежать не успела, потому что вокруг талии обвился толстый гладкий щуп и я взлетела вверх.
В кромешной темноте было страшно вдвойне. Хотя может и хорошо, что я не видела существо, схватившее меня. Я попыталась бороться с щупальцем, но, естественно, силы были неравными. На поясе у меня висело всё оружие, но вытащить я его не могла. Но нужно было что-то делать, потому что в любой момент меня могли проглотить. Не успела я ничего предпринять, как щупальце перестало поддерживать меня. Уши наполнил жалобный крик раненого существа. А я с криком свалилась на землю, но и на этот раз повезло.
— Не думал, что ты трусиха, — рассерженно сказал Джо, которого я до сих пор не видела из-за темноты.