Адмирал кряхтя вылез из теплого бассейна и, накинув толстый халат, затянул пояс так, чтобы скрыть появившееся за последний год брюшко. Лишний вес считался во Флоте недопустимым даже для него. Прошлепав мокрыми пятками к сервировочному столику, Адмирал плеснул в увесистый золотой кубок немного бодрящего напитка и, пригубив, обернулся к ожидающему разрешения продолжить доклад Старшему Воину. Необходимую по протоколу паузу Адмирал выдержал, теперь можно было принимать рапорт.
— Говори, — приказал он, усаживаясь в жестковатое кресло.
— Разведка доложила о возвращении Предков…
— Что?! — Великий Адмирал, совершенно забыв о полагающемся ему по рангу спокойствии, резко встал и заходил вокруг столика.
Он ожидал услышать что-нибудь новое о разразившейся на планете экологической катастрофе или о засуетившихся с месячным опозданием планетарных разведчиках… Предки в его сценарных заготовках не значились. Это было плохо потому, что могло резко изменить все планы, но не слишком, потому что усиливало напряженность в Галактике, и в такой ситуации выдвижение на передовые позиции военных становилось более чем уместным. Перед мысленным взором Великого Адмирала возник знаменитый символ власти — перстень Хозяина Совета.
— В районе одной из азиатских горных цепей формируется Пятно. Наш новый проект под названием «Тень» тщательно обследовал местность, и в достоверности результатов разведки можно не сомневаться.
— Может быть, он все-таки ошибся? — с надеждой в голосе спросил Адмирал и тут же ответил сам себе, — Нет, «Тень» ошибаться не может, он умнее половины офицеров Флота…
— Совершенно верно. Кстати, с ним пыталась войти в контакт Анна, помните, та, из спецслужбы Совета?
— Помню, помню, — Адмирал нахмурился.
В свое время именно он пожертвовал Анной, чтобы сгладить разразившийся вокруг все той же Земли скандал. Она с напарником действовала в интересах флотской разведки в зоне карантина на Земле и в результате не только провалила задание, но и попала под влияние Великого Дара Внушения извечных врагов Галактики — амфибий-кочевников. После того как незадачливых шпионов накрыла Планетарная Разведка — единственная организация, имевшая право работать на развивающихся планетах, — поднялся шум, и Великому Адмиралу пришлось устроить показательный трибунал и даже отправить одного из разведчиков в отставку. Выбор тогда пал на Анну, как выяснилось в дальнейшем, — совершенно напрасно. Ее напарник оказался настолько бестолковым, что позволил себе героически погибнуть в нелепом бою, а девушка продолжила свою карьеру сначала в Планетарной Разведке, потом в Центре и спецслужбе Совета Галактики. Великий Адмирал ее потому и запомнил, что именно его ошибка в выборе козла отпущения помогла Анне в столь приличном продвижении наверх.
— Что она хотела от «Тени»?
— По словам разведчика — поддержки. Она собиралась пойти в зону Пятна, а он ее отговаривал.
— И, конечно же, аргументированно? — Адмирал насторожился.
— Да, — офицер замялся. — «Тень», к сожалению, как и большинство специальных роботов, не вдается в тонкости политики. В этом отношении его образование ограничено знанием Конституции Грунмара, а следовательно…
— Любой клайр для него — начальник, — закончил Адмирал, — потому что Конституция не допускает самостоятельного существования клайров, вне нашего общества… Значит, он разболтал ей все, что выяснил о Пятне?
— Так точно. Инженеры уже внесли необходимые изменения в программу «Тени», так что можно больше не беспокоиться — утечек информации не будет.
— Теперь это уже не важно, — Адмирал удивился нахлынувшему спокойствию, почти апатии. — Прикажите навести на Пятно пару деструкторов с линейных кораблей, оцепите местность тремя линиями десанта и… найдите мне, черт возьми, эту девку!
Последние слова Великий Адмирал прокричал в полную мощь тренированной глотки. Офицер коротко кивнул, но не ушел. Он пару мгновений собирался духом, а затем негромко возразил:
— Земляне расценят эти меры как вторжение, ведь мы не можем рассказать им об истинном положении вещей.
Адмирал уставился на Воина, как на острозаразного больного. Он даже перестал мигать на несколько секунд. Справившись с нахлынувшим желанием растоптать наглого офицеришку вместе с его особым мнением, командующий нахмурился и спросил:
— Она уже доложила в Совет о находке?
— Нет, Великий Адмирал, насколько мне известно, она все еще на планете, а докладывать ей придется с борта «Призрака».
— Это что, совместная операция Спецслужбы и Планетарной Разведки?
— Да, господин Адмирал, и собственно Совета, как я понял. По крайней мере на борту «Призрака» есть кто-то из Хозяев; маяк корабля работает в режиме «важная персона».
— Тогда появление Предков для них не новость, — Адмирал задумчиво потер подбородок. — Ради развлечения Хозяева по окраинам Галактики не ошиваются. Ну, тем лучше для нас. Отправьте сообщение о Пятне в Совет, а когда десант оцепит местность, оповестите Хозяев о принятии срочных мер безопасности. С землянами пусть они разговаривают сами.
Адмирал усмехнулся каким-то своим мыслям и добавил:
— Если к тому времени будет с кем разговаривать.
12 Земля. Нагорный. Два дня назад
— Товарищ генерал? — майор Коваленко вошел почти неслышно, что всегда отличало бойцов Шахрина от твердо шагающих представителей армии.
— Входи, входи, — Шахрин махнул рукой, — присаживайся…
— Здравствуйте, Алекс, — Коваленко вежливо кивнул.
Я протянул ему руку, одновременно разглядывая. Нет, мы раньше не встречались, видимо, он так же, как и многие другие представители спецслужб, знает меня по спискам наиболее важных легальных агентов Галактики. Волевой подбородок, широкие плечи, прямой нос, над бровью небольшой шрам, глубокие залысины, лет тридцать пять — тридцать семь. В целом впечатление благоприятное.
— Вот, Иван Сергеевич, — Шахрин не стал терять времени на преамбулы, — включайся в работу под знаменами Галактики. Будешь помогать товарищу Алексу в его поисках истины.
Коваленко понимающе усмехнулся, но иронии в усмешке было ровно столько, чтобы показать генералу, что он оценил юмор, и не обидеть меня. Хорош, ничего не скажешь. Но актерские данные в предстоящем деле не главное. Время вышло, и дожидаться Макса я больше не мог. Прошедший сель добавил опасений за жизнь Анны, и я начал нервничать.
— Мне нужно в горы, — сказал я Шахрину и, отставив в сторону чашку, легко постучал пальцем по лежащей перед генералом карте местности, — примерно вот сюда…
— Постой, а доклад ты выслушать не хочешь? О снайпере? — генерал удивленно выгнул бровь.
— По дороге, если можно. Ведь Иван Сергеевич пойдет со мной?
Шахрин пожал плечами и посмотрел на Коваленко.
— Что там у тебя? Серьезно?
— Можно и по дороге…
Коваленко никого и ничего на крыше аэропорта не обнаружил, это я понял по глазам, когда он только вошел. Ну и бог с ними, со стрелками, разберемся позже, сейчас главное — найти Анну. Не представляю себе, что творится в «сухой» зоне, но чувствую… Я всегда больше чувствую, чем вывожу в результате размышлений. Там, именно там находится разгадка происходящего. И Анна. Все-таки я не могу думать о ней как о рядовом члене группы. Для меня она значит гораздо больше, пусть это слабость, старость, сентиментальность… Что угодно, но скрывать от себя такие ощущения невозможно. Да и глупо, в общем. Если не признаваться в чем-то даже себе, то это «что-то» вовсе не исчезнет. Даже наоборот, к бессмысленному самообману присоединится ощущение собственной ущербности. Будешь думать: как же так, что это — какая-то непреодолимая сила скрыта в этом банальном чувстве, если заставляет лгать самому себе, или я настолько слаб? Анна…
— Следует ли взять с собой какое-нибудь специальное снаряжение? — завернул осторожно-литературную фразу майор.
Я покосился на генерала. Тот в ответ слегка поморщился.
— Ничего особенного, Иван Сергеевич.
— Дай ему свой «семнадцатый», — предложил я.
— Это стандартное оружие, — Шахрин улыбнулся. — Майор у нас прямо Орлов номер два — имеет в арсенале аж три «машинки» и стреляет из них в разные стороны без промаха…
— Что, сразу из трех? — не удержался я.
Шахрин не обиделся, он рассмеялся и, похлопав меня по плечу пожелал:
— Удачи…
Макс так и не прилетел. Я не стал связываться с «Призраком» и выяснять, куда запропастился мой верный оруженосец, а затребовал у генерала вертолет. Шахрин в ответ на просьбу слегка округлил глаза, но согласился, посчитав, наверное, что я исхожу из соображений конспирации. Через полчаса мы уже тряслись в обшарпанном «МИ-8», созерцая через щель между хлябающими створками нижнего люка полузатопленные предгорья. Коваленко молчал, уставившись в одну точку, а я пытался рассмотреть хоть что-то новое или необычное в сером унынии исколотой дождем поверхности воды.
—..!
Что прокричал выглянувший из кабины пилот, так и осталось загадкой, но, проследив за его жестом, я через боковой иллюминатор увидел очертания какого-то крупного летательного аппарата. Низкие облака не позволяли точно определить его размеры и форму, но интуиция подсказывала, что это не самолет или вертолет, а нечто иное.
Я толкнул майора в бок и указал на объект. Коваленко кивнул и припал к иллюминатору. После нескольких секунд напряженного всматривания мы переглянулись и почти одновременно произнесли одними губами: «Тип 2». Так официально назывался десантный транспорт Мобильного Флота. Вывод из увиденного напрашивался сам собой, и мне он не нравился. Обращаясь к пилоту, я энергично замахал руками и указал вниз: «Снижайся!». Пилот сделал знак, что понял, и исчез в кабине.
Коваленко пристально посмотрел на меня и как бы непроизвольно прикоснулся к кобуре. Нет, он действительно неплохой актер, так много сказать одним только намеком на жест! Я нахмурился и отрицательно покачал головой. «Веришь ты или нет, но я на самом деле не в курсе, почему здесь летают клайрские корабли». Не тарахти наш летающий трамвай так сильно, я бы привел достаточно аргументов в пользу подобного утверждения, но, поскольку слышимость в жутком грохоте была нулевой, я ограничился мимикой.
Все сомнения майора развеял предупредительный, как мне хотелось надеяться, выстрел сопровождающего транспорт атмосферного истребителя. Он внезапно вынырнул из туч прямо по курсу и полоснул из импульсной пушки на пару сантиметров выше задумчиво режущих воздух лопастей нашего геликоптера. Пилот так резко пошел на снижение, что я заволновался, не падаем ли мы? Коваленко, умудрившись сохранить равновесие, шагнул к двери и, навалившись на рычаг, открыл ее. Я выглянул наружу, до земли оставалось метров сто пятьдесят. «Надеюсь, мы достаточно живо отреагировали на предупреждение?» — подумал я, но почти одновременно с этой мыслью сверкнул второй залп, и в сыром воздухе запахло дымом. Вертолет затрясло, как в лихорадке. Я судорожно вцепился в край двери, чувствуя, что сползаю за борт. Спасибо майору, из машины я не выпал. Он вовремя ухватил меня за ворот куртки и рывком втащил обратно в салон. Больно ударившись спиной о край жесткой лавки, я непроизвольно охнул и громко закашлялся. Внутри вертолета клубился едкий дым. Я встал, вернее, сел, перед выбором: задохнуться или рискнуть подползти к двери снова. Майор успешно дышал, высунув голову за пределы салона. Сам он при этом распластался на полу перед дверью. Набравшись отступившей было смелости, я подобрался к нему поближе и тоже свесил голову за борт. Я вспомнил о лежащем в кармане компактном противогазе, но отцепить руки от поручней, чтобы надеть маску, был просто не в состоянии. Обойдусь, следуя примеру Коваленко, за бортом и так неплохо дышится. До земли оставалось всего ничего, метров двадцать. Снижение проходило почти нормально, если не учитывать дым и крупную дрожь всего корпуса винтокрылой машины. Я снова начал смотреть в будущее с изрядной долей оптимизма и очень удивился, когда третий, финальный залп, сверкнув, оборвал рев захлебывающихся двигателей. Время вдруг потекло страшно медленно. Лопасти, все еще вращаясь, лениво чертили над нами круги из разбитых в брызги дождевых капель, а колышущаяся на склоне горы мокрая трава испуганно пригибалась под вызванным этим испорченным вентилятором ветром, вытягивая в стороны головки увядающих осенних цветов.
Удара о землю я не слышал. Я только почувствовал, как неведомая сила приподнимает меня над полом вертолета почти до потолка и так вот, бесцеремонно размахнувшись, хлопает моим бренным телом о драный линолеум. В глазах у меня одновременно потемнело и покраснело, дыхание остановилось, а солнечное сплетение стало центром моей личной вселенной, вернее, центром ее гибели в водовороте боли…
13 Земля. Нагорный. Два дня назад
— Что значит нет связи? — Макс посадил шлюпку, испарив глубокую лужу перед мэрией Нагорного, и перевел взгляд на экран, где Юлия растерянно разводила руками.
— Он молчит уже два часа. Над тем местом, где прервалась связь, очень плотная облачность и какой-то пожар, поэтому бесполезны и оптические приборы, и тепловые сканеры…
— А эхолокаторы, радары, нейтронные преобразователи, детекторы биополей, наконец?
— Обломки, камни, никаких тел или крови.
— Ну, хотя бы крови нет, — кибер вздохнул и, открыв люк, выпрыгнул сквозь облако пара прямо на крыльцо мэрии.
— Кто тут у вас главный?! — Макс легко оттолкнул преградившего ему путь «администратора». — Что за секреты в переходный период?! Где начальство, я вас спрашиваю?!
— Ну, чего ты шумишь?! — уже не воинственно, а жалобно протянул поверженный охранник. — Генерал Шахрин у нас главный, только на совещании он, понимаешь? На совещании… Подожди вон там, под навесом, обсохни малость…
— Хочешь, чтобы мы вошли вместе? — Макс приподнял упирающегося воина и пронес его внутрь здания, держа перед собой на вытянутой руке.
В душном коридоре он швырнул охранника на заплеванный пол и, наступив ему на грудь, зловещим шепотом спросил:
— Где кабинет генерала, Сусанин?
— Второй этаж, прямо, — сдавленно прохрипел насмерть перепуганный «администратор».
Как только Макс убрал ногу, он пулей выскочил из здания и с громким мычанием бросился в сторону казарм.
Дверь в кабинет Шахрина оказалась не только закрыта, но и заперта. Макс вежливо постучал, однако ответа дожидаться не стал. Он нажал на ручку и открыл дверь вместе с приличным куском дверного косяка.
— И не пытайся читать мне лекцию о правилах хорошего тона, я постучал, — упредил он раскрывшего было рот Шахрина.
Кроме генерала в комнате находились еще трое. Двое одетых в форму мужчин, причем один из них был увешан оружием, как новогодняя елка игрушками, и женщина, закутанная в черный плащ с накинутым капюшоном. Судя по выражениям лиц присутствующих, разговор был не из приятных.
— Ты не вовремя, — Шахрин отчаянно пытался что-то сказать при помощи мимики, но Макс никак не мог уловить, что.
Он мгновенно оценил ситуацию как напряженный допрос и потому не стал разгадывать значение генеральской пантомимы.
— Один вопрос, — Макс, не обращая внимания на протестующие жесты Шахрина, шагнул вперед и, глядя ему прямо в глаза, спросил: — Где мой шеф?
Генерал взял из стакана ручку и быстрым размашистым почерком написал на листке несколько фраз. Сунув записку в руку Макса, он дружески похлопал его по спине и, проводив до двери, негромко сказал:
— Рад был снова тебя увидеть…
Макс улыбнулся и вышел. Пробежав взглядом содержание записки, он сунул бумагу в карман и бегом спустился по лестнице вниз.
— Стоять! — истерично взвизгнул все тот же охранник, что пытался препятствовать проникновению кибера в мэрию несколько минут назад.
Он уже вернулся из казарм со значительным подкреплением, и теперь на пути Макса оказалось не меньше двадцати вооруженных людей.
— Юля, даю координаты в сантиметрах, — пробормотал кибер в наручный приборчик связи и решительно двинулся на толпу.
Заклацали затворы, и «администратор» срывающимся голосом заорал:
— Еще шаг и… конец тебе, подлюка!
— Слова-то какие! — искренне восхитился Макс. — Надо запомнить. Юля, отключай их!
Последовавшая за этим сцена была одновременно смешна и безобразна. Вооруженный заслон замер в самых нелепых позах. Из раскрытого рта предводителя капала слюна, а выкатившиеся из орбит глаза, остекленев, замерли, уставившись на выцветший портрет какого-то хмурого политического деятеля. Макс аккуратно обогнул остановленный парализующим лучом с «Призрака» отряд и, выбежав на улицу, в два прыжка очутился рядом с разведботом. Помахав невидимой Юлии рукой, он забрался в машину и, резко подняв ее под облака, взял курс на юг, туда, куда двумя часами раньше вылетел Алекс.
— Какой импульсивный юноша, — «Степан Андреевич» поерзал в кресле, но поудобнее устроиться ему так и не удалось.
— Да, — генерал задумчиво поиграл шариковой ручкой и, сунув ее обратно в стакан, обратился к кочевнику: — Продолжим?
Амфибия состроила любезную физиономию и, как-то наискосок поклонившись, сказала:
— Моя госпожа понимает, что в период крайне обострившейся обстановки во внутренних делах вам совершенно не нужны проблемы с внешними обитателями, в частности, с правящими кругами Галактики…
— Которых вы имеете честь представлять? — с крайним сомнением в голосе спросил Шахрин.
— Вовсе нет, — кочевник расплылся в улыбке, — даже наоборот, мы являемся… как бы выразиться? Мы являемся антиподом этого бездарного правительства.
— То есть вы как раз одна из тех проблем, которых нам следует избегать?