— Нет, отчего же, — он развел руками, — узник сам давно утомился сидеть в камере, правда, никто мнения узников в таких случаях не спрашивает, но…
— Тогда и говорить не о чем, — оборвал его Шахрин. — Отпирай ящик!
Лаборант улыбнулся и покачал головой.
— Осталось минут пять-десять, и он выйдет сам, — мягко возразил он генералу.
Шахрин, не раздумывая, всадил в стену слева и справа от головы техника по пуле и вопросительно поднял одну бровь. Техник даже не вздрогнул. Он снова покачал головой и повторил:
— Через пять минут вы сможете уйти втроем.
— Когда сюда заявятся все клайры Галактики?
— Нет, — техник развернул в нашу сторону голограмму над компьютером и прибавил громкость.
По всепланетной сети шел видеорепортаж с площади перед шатрами Совета. К резиденции Хозяев осторожными, но быстрыми перебежками приближались группы Воинов в боевых костюмах с винтовками наперевес. Над ними покачивались на невидимых гравиподушках штурмовики и боевые шлюпки. Камера взяла крупный план одной из них, и мы без труда узнали челнок с Адмиральского флагмана. Взволнованный голос, усиленный мегафонами громадного линкора, зависшего на опасной десятикилометровой высоте — и вообще, кстати, не рассчитанного на такие трюки, — вещал о нависшей над всей Галактикой смертельной опасности. «Вернулись те, кто почему-то считает, что вправе решать нашу судьбу! Те, кто устраивает раз в тысячелетие нашим народам странные экзамены, а потом или стирает наши миры в порошок, или оставляет развиваться дальше! Это пресловутые Предки!»
Шахрин удивленно оглянулся на лаборанта и, покосившись на изображение, сказал:
— Похоже на штурм.
— Так и есть, — техник улыбнулся, — только под приличным соусом…
— Вы что же, враги, Хозяев решили свергнуть?! — возмутился генерал.
— Они, — уточнил лаборант и указал пальцем на движущихся к шатрам Воинов.
«Хозяин Совета честно и рационально подошел к возникшей проблеме, — продолжал врать диктор. — Он признал, что, несмотря на свой формальный статус Верховного Главнокомандующего, управлять войсковыми операциями не в состоянии и поручил Великому Адмиралу Флота исполнить Великий Долг, изгнав из Галактики лицемерных захватчиков-Предков!»
— Все, — выдохнул техник, — можешь вылезать…
Я уже сообразил, к кому он может обращаться, кроме нас с генералом, и повернулся к контейнеру. Суперсплав, из которого был отлит карцер, неожиданно порвался, как бумага, и сквозь образовавшуюся брешь к нам вышел «Коваленко».
Шахрин крякнул и спрятал пистолет в кобуру. Я взглянул на «майора», на техника, на генерала, снова на лаборанта и вдруг все понял.
— Хозяин? — неуверенно спросил я техника, — это вы?
— Я, мой мальчик, — ответил техник и совершенно непонятным образом изменился, приняв привычный для меня вид Хозяина Планетарной Разведки. — Удивлен?
Я почесал макушку и, поджав губы, задумался. В принципе, я всегда ожидал от этих приятных и благополучных инопланетян какого-нибудь подвоха.
Амбиции Великого Адмирала стали мне ясны еще пятнадцать лет назад, когда он был готов на все, даже на сознательное преступление закона, Великого Долга по-клайрски, чтобы покарать землян, задевших его самолюбие. Такая непомерная гордыня не могла не привести его либо на трон, либо под трибунал. Скорее всего, сначала на трон, а потом…
Хозяева… О них толком не знали ничего даже те из клайров, кто принадлежал к верхушке элиты, о землянах или амфибиях нечего и говорить. У Хозяев была какая-то тщательно охраняемая тайна. Тайна настолько серьезная, что ни один Хозяин никогда не обмолвился о ней даже случайно. Я пришел к такому выводу, пытаясь объяснить самому себе некоторые нюансы их поведения и странности, изредка проскальзывавшие в связанных с Хозяевами рассказах очевидцев, публикациях или репортажах. Можно было просто не обращать на них внимания, как делали многие, или превращать открытие в фарс, пережевывая в пасти желтой прессы, или годами морщить лоб, изучая феномен в секретной лаборатории Флота… Я не делал ничего особенного. Я ждал. Не ведя никаких записей, я укладывал странные факты стопочками в память и оставлял так лежать до полной диффузии. Смешиваясь в моем подсознании, в одном флаконе, так сказать, воедино, факты становились версией. Кстати, предпоследний факт: Юля, забыв от волнения, что не одна, спустилась с «Призрака» на помощь Максу без всяких вспомогательных средств! Как? А последний, не столь яркий — удивление Хозяина, вызванное сообщением о том, что Юля рыдала. Вопрос? Впрочем, факт этот уже не последний. Теперь есть еще мгновенное преображение прыщавого худого техника в солидного и ухоженного Хозяина. И если этот Хозяин ничего не объяснит, то случай останется не менее загадочным, чем предыдущие.
Ну и последнее — Предок. Вернее, его панибратские отношения с Хозяином…
Сдается мне, что…
— Вся история с Предком была затеяна ради того, чтобы вывести на чистую воду Адмирала? — спросил я Хозяина.
— В целом, да, — согласился он и представил «Предка», — это Хозяин Дальней Разведки. Наш вечный странник. Откупается от Совета ценнейшими сведениями о дальних Галактиках, лишь бы его не заставили осесть на Метрополии и дали поблуждать среди звезд.
— Стоп! Он Хозяин?!
— Да.
— Значит, и вы, и все остальные Хозяева, вся раса — не гуманоиды?
— Да, — Хозяин вздохнул, — мы тщательно скрывали этот факт, опасаясь, что он может воздвигнуть непреодолимый барьер между нами и другими народами Галактики…
— Боялись, что мы начнем «комплексовать»?
— Примерно так… В общем, жаль, ведь наша с вами жизнь была так прекрасно отлажена, — в словах Хозяина сквозила горечь.
Отлажена… Вообще-то он прав. Стабильное, высокоразвитое, богатое, возможно, немного скучноватое, но все же прогрессирующее, а не тупеющее общество. Чуткое руководство Хозяев, охрана Флота… Никто и не задумывался о том, почему Хозяева — хозяева. Зачем, если все идет правильно? Теперь Галактическая держава рухнет, погрязнет в войнах, межрасовых распрях, разлетится на сотни суверенных планет. Это скверно… А может быть, и поделом! Не надо было расслабляться. Только успокоились, что все хорошо, — Землю проворонили. Пока раскачались — подоспела очередь самой Метрополии. А всего-то недосмотрели за высшим руководством Флота. Кто у них там в Совете отвечает за Флот? «Баранка» ему за такую работу!
Землю… Мою родную планету…
Как же такое могло случиться? Теперь, с выяснением мотивов, двигавших Великим Адмиралом, можно предположить, что… Что протащить в Галактику тридцать гигантских климатических установок, минуя блокпосты, нереально. Изготовить их на Земле — вообще абсурд. Значит, кого-то купили. То есть либо Адмирал снова прикрывает своих проштрафившихся Воинов, либо это было сделано с его ведома. Сговор Адмирала клайров и покровителя кочевников! Для обывателей невероятно! Для нас — печально. Между прочим, поймать его на таком сговоре было бы достаточно для трибунала.
— Почему вы дали затопить Землю? — наконец оторвался от размышлений я.
— Мы просто ничего не знали о реальном положении вещей, а когда многое прояснилось, было уже поздно. Только мы послали в штаб Флота запрос о том, что им известно о найденных тобой в Арктике климатических установках, как все следы «водогреек» исчезли. Их уничтожили сами «жабы», к тому моменту уже добившись своего. Улик против Адмирала не осталось. Пришлось разыграть целый спектакль, твоя команда в нем была на главных ролях, чтобы спровоцировать Адмирала и заодно припугнуть амфибий. Желание оккупировать вашу планету на брачный период у них уже, кстати, пропало. Но вы должны были играть искренне, так, чтобы зритель вам верил и пытался поучаствовать в представлении. Мы и Юлю с вами отправили потому, что она еще настолько молода, что тоже верит в сказку о Предках, и достоверность действа от этого поднялась до седьмого неба.
— А Пятно?
— Попроси «майора», он тебе его прямо здесь изобразит. Перевоплощения — или Свободные Формы, для нас норма, как для вас гримасы и жесты… Что ты хочешь знать еще?
Я пожал плечами. Мне было уже все равно — гуманоиды Хозяева или энергетические вихри; меня занимало другое: как сделать так, чтобы Адмирал попался с поличным на перевороте или контакте с врагом, а Свободные Формы Хозяев остались их чуть надорванным, но секретом? Нет, я не альтруист, мне просто хотелось сохранить свое рабочее место. В конце концов, они научатся на допущенной ошибке, перестанут нежиться и распускать флотское начальство. Надеюсь. Да и вообще — правы Хозяева или нет, но они Хозяева, и пусть их рассудит высший разум, если найдется, чего не могу пожелать Великому пока Адмиралу… Вот здесь-то «разум равноправен», и, пользуясь этим девизом Планетарной Разведки, я постараюсь придумать для командующего способ спуститься в персональный ад.
— Что намерен предпринять Предок? — спросил я, разглядывая покачивающегося на каблуках «Коваленко».
— Рассказать Галактике правду о Хозяевах и арестовать Адмирала, что же еще? — «майор» пожал плечами.
— Тогда вы проиграете. Граждане вполне могут предпочесть гуманоида-диктатора Свободным Формам демократии. Хозяева-Предки! Это откровение взорвет общество и обеспечит крах Галактики… — заметил я.
— А что ты можешь предложить вместо правды?
— Покровительницу кочевников, — негромко ответил за меня Шахрин, — которая расскажет о своей связи с Адмиралом. Похороните бунтовщика, сохраните свою тайну и мир…
— Покровительницу? — Хозяин с интересом взглянул на генерала. — Вы с ней знакомы?
— Да, — Шахрин кивнул, — она очень интересовалась Предками. Кроме вас, все существа в Галактике и за ее пределами уверены, что Предки существуют, и связывают с ними определенные надежды. Покровительница, например, думает, что если Предкам объяснить ситуацию, сложившуюся за годы правления Хозяев и клайров, то пришельцы как существа более разумные, чем мы с вами, вступятся за обиженных и несправедливо изгнанных амфибий.
— Наивная мысль, — усмехнулся «Предок», — но на ней можно сыграть.
— Вот именно, — поддержал его я. — Ты встретишься с ней наедине и пообещаешь протекцию, если она сдаст Адмирала.
— Грубовато, но может и сработать, — согласился с нами Хозяин. — Есть, правда, одно «но». Мы не знаем, что за расу она представляет. Это придает вашему плану изрядную долю риска.
— Авантюра чистой воды, — подтвердил я, — но позволяет нам выиграть без потери контроля над Галактикой. Будет громкий скандал, чистка Флота, проблемы во взаимоотношениях Центра и Грунмара, но в целом держава устоит. А что касается способностей покровительницы, то нам известно, что она может создавать устойчивые миражи, причем не прозрачные и неосязаемые, а исключительно реальные. Вплоть до физического воздействия на наблюдающего. Так, генерал?
Шахрин сунул руки в карманы и, нахмурившись, вкратце рассказал о рапорте «шкипера», доставившего кочевника и странную женщину в Нагорный.
— Стекла в рубке толкача повылетали, в борту дырки, но группа подстраховки видела только, как команда отстреливалась от пустого места. Никаких «пиратов» не было… — закончил рассказ генерал.
— Вот вам пища для размышлений, плюс описание внешности, — предложил я. — Поройтесь в памяти. Хозяин Дальней Разведки наверняка вспомнит что-нибудь, если действительно так уж много повидал.
— Описание внешности весьма слабое, поэтому я сориентируюсь на месте, — сказал «Предок». — Она не устоит, поверьте моему опыту межзвездного сердцееда.
Я улыбнулся. У «майора» прорезалось чувство юмора. В роли Предка он мне нравился больше, чем в его бытность человеком.
Пришла пора возвращаться на корабль.
— Продержишься до нашего возвращения? — спросил Хозяина Планетарной Разведки «Предок».
— Конечно. Как только договоритесь с незнакомкой, передавайте запись в мой прежний шатер. Я буду там.
— Они могут попытаться арестовать тебя…
— Это будет домашний арест, ведь, по их версии, я сложил с себя полномочия на время войны с Предками.
— Тогда, до встречи.
— До связи, — поправил «майора» Хозяин.
— Только предупредите свою летающую повозку, что и моя команда, и «предок всех майоров» Коваленко все-таки на вашей стороне, — попросил я, — иначе он полоснет из боевого деструктора, как только мы войдем в ангар.
— Хорошо, — пообещал Хозяин. — Он даже извинится, если хочешь…
— Это лишнее, — я усмехнулся и пошел вслед за остальными.
На корабль мы вернулись без приключений. За время нашего отсутствия «Призрак», осторожно маневрируя, успел подобраться к самой двери, и потому мы даже не входили в ангар, а запрыгнули в люк из коридора. Начальник охраны сосредоточенно допрашивал Анну, больше рассматривая ее, чем заполняя протокол. В конце концов они сошлись на мнении, что после смены встретятся в баре, и двое механиков проводили нарушительницу к выходу на наружную палубу, тоже не преминув при этом договориться о встрече, но на среду.
— Все в порядке? — спросил я Макса, усаживаясь в пилотское кресло.
— Абсолютно! Кроме одного…
— Значит, не абсолютно, — назидательно поправил Шахрин. — Познакомься с Хозяином Дальней Разведки.
— А где Предок? А, понимаю… Нет, если честно, ничего не понимаю, только сейчас это не важно. Нам следует уматывать отсюда, я прав?
— Да.
— Но створки ворот открываются только при помощи особого кода. Его не считать дистанционно. Мне нужно подключиться к пульту начальника охраны.
— Подключайся к управлению нашей импульсной пушкой и открывай ворота с шумом. У нас очень мало времени, — приказал я.
— Тогда Адмирал может догадаться, что мы сбежали на «Призраке», и пойдет за нами по пятам, — возразил «Предок».
— Он все равно это поймет, когда будет расследовать твое исчезновение и узнает, кто надул охрану.
— Кстати, о ней… Если мы взломаем ворота, Анну подбирать будет некогда, — предупредил Макс.
— Ерунда, — отрезал я, — успеем! Да, «Призрак»?
— Если прекратите попусту болтать, сядете в кресла и приготовитесь к приличным перегрузкам, — ровным голосом подтвердил корабль.
23 Космос — Земля — космос. Вчера
— Что?! — Великий Адмирал был вне себя. — Как он мог вырваться?!
Старший Воин развел руками.
— Контейнер разорван, как картонная коробка. Он нас обманул.
— Идиоты! Предатели! Всех охранников — под трибунал! Флагман и ударную эскадру подготовить к рейду!
— Уходя в рейд, вы оставляете Метрополию без присмотра. Хозяева могут этим воспользоваться.
— Вы останетесь здесь и будете руководить оккупационными силами от моего имени. Связь с флагманом держать постоянно! Если понадобится, я прикажу смоделировать в кают-компании интерьер этого кабинета и выступлю с заявлением.
— Хорошо, Великий Адмирал… — Старший Воин на мгновение замялся, — …Галактики.
— На чем он скрылся? — упоминание нового титула немного успокоило командующего.
— Судя по всему, на «Призраке»…
— Хозяина Планетарной Разведки — под домашний арест! Как объяснить его изоляцию толпе — придумайте сами.
— Слушаюсь!
— Как погодка? — поинтересовался Макс, когда мы зависли над болотами, в которые превратились предгорья за время проливных дождей.
— А комарья-то! — ужаснулся Шахрин, указывая на серые тучи мельчайших точек, колышущиеся над грязью.
— Нагорный еще жив, я смотрю, — внес свою лепту в обсуждение я.
— Нас не было два дня, — заметила Анна. — Что могло произойти?
— Очень многое, — я усмехнулся. — Ты, например, приобрела трех новых поклонников среди Воинов охраны. Я прозрел, Макса продырявили, а на Земле отменили «подогрев» Северного полюса.
— Да, осадки слабые, до умеренных, — согласился Макс, — и ветерок поднимается. Скоро начнет проглядывать солнце. Впервые за многие тысячи лет на этой широте в октябре будет жарко. Бархатный сезон…
— Внимание, вижу цель, — бесстрастно предупредил «Призрак».
— Торжественная встреча? — предположил я.
— Сверху? — саркастически спросил корабль.
Уже научился. Ну, Макс, преподаватель просторечия, ну погоди…
— Восемнадцать линейных кораблей Мобильного Флота, четыре тяжелых крейсера, около сорока десантных транспортов…
— Они решили устроить Третью Великую Битву? — прервал перечисления «Призрака» Шахрин.
— Великий Адмирал учуял запах «жареного», — я забеспокоился. — Он ведь, сдуру, может и пальнуть…
— Обязательно пальнет, — заверил молчавший до этого «Предок», — как только обнаружит нас или Ее, нашу прелестную незнакомку.
— Давай к городу, — приказал Шахрин. — Она у меня в гостях. Вместе со «Степаном Андреевичем». Помнишь, Алекс, такого?
— Ловко! — оживился Макс. — Мы, значит, упираемся, размышляем, как быть с Адмиралом, а в нашей собственной команде заговор не слабее галактического!
— Ваша Юля должна быть там же… — не обращая внимания на реплику кибера, закончил генерал.
— Очередной бункер? Что же ты молчал все-таки? — не унимался кибер.
— Во-первых, меня никто и не спрашивал…
— Вот, вот, сделают глупость, например, дыру в обшивке, а потом удивляются, почему их не предупредили, что это глупость, — снова вмешался наглый голос «Призрака».
— Все, хватит! — я значительно превысил необходимую для доведения фразы до слушателей громкость. — Генерал, ориентиры! «Призрак», до возвращения в Центр молчать! Анна, за штурвал! Макс, к пушкам! Коваленко, готовься к разведке! Выполнять!