Надежда огляделась по сторонам.
В переулке, кроме нее, не осталось ни одной живой души.
Она вздохнула и представила, что сказал бы по этому поводу ее муж, однако проскользнула в подворотню следом за Селиверстовым и его мрачными спутниками.
Она оказалась в типичном дворе-колодце, посреди которого виднелось единственное чахлое деревце, а по краям стояли припаркованные машины дорогих импортных марок.
Возле одной из этих машин, а именно – возле огромного черного джипа с тонированными стеклами, и стояли все четверо. Точнее, стояли трое, а бледный от страха Селиверстов висел в воздухе, приподнятый мощными руками одного из мрачных незнакомцев.
Селиверстов беспомощно дрыгал в воздухе ногами и издавал нечленораздельные звуки.
Надежда пригнулась, укрывшись за ярко-красной спортивной машиной, и наблюдала за событиями, лихорадочно прикидывая, как она может повлиять на их развитие.
Здоровенный детина встряхнул Селиверстова и выпустил из рук, отбросив к стене. Тут же к нему подскочил второй и изо всех сил ударил в солнечное сплетение. Василий согнулся, глотая воздух полуоткрытым ртом, и тут же получил удар в челюсть.
От этого удара он снова выпрямился, охнул и выкрикнул неожиданно высоким голосом:
– За что? Мужики, за что?
В ответ третий незнакомец ударил его в левый глаз, а первый, тот, который только что поднимал Васю, как слепого котенка, поучительно проговорил:
– За что? Будто не знаешь за что! За бабу! – и тут же припечатал его кулаком в скулу, отчего голова Селиверстова мотнулась, как у тряпичной куклы.
– Еще вопросы есть? – Громила для симметрии ударил в другую скулу.
– Да я не виноват! – подвывал Василий. – Мужики, честное слово, я не виноват!
– Да что ты его слушаешь, Толян? – проговорил третий. – Замочить его, и дело с концом! – И в руке у него что-то блеснуло.
Нельзя сказать, что Надежда Николаевна испытывала к Василию Селиверстову теплые чувства. Его хамское отношение к бывшим женам заслуживало примерного наказания, не говоря уже об убийстве таинственной блондинки (если, конечно, это его рук дело), но Надежда все же не желала ему смерти. Кроме того, если Василия сейчас убьют, то она так никогда и не узнает, что же в действительности произошло на корпоративной вечеринке, кто и почему убил ту шикарную блондинку и зачем столько раз перепрятывали ее труп.
Поэтому она решила вмешаться в происходящее.
Однако Надежда не переоценивала свои силы и прекрасно понимала, что не сможет ничего сделать с тремя громилами. Да что с тремя – она и с одним-то из них не хотела бы встретиться на темной улице!
Значит, нужно действовать хитростью.
Решение созрело мгновенно.
Надежда наклонилась, подобрала с земли кирпич и запустила его в лобовое стекло того самого джипа, возле которого троица отморозков метелила Селиверстова.
Стекло оказалось небьющимся, однако от удара включилась сигнализация джипа, наполнив колодец двора жуткими заунывными подвываниями.
Видимо, так или примерно так завывала на болотах хмурыми туманными вечерами собака Баскервилей, наполняя сердца окрестных жителей мистическим страхом и суеверным ужасом.
Конечно, отечественные отморозки не обладают такой чувствительностью, как жители английской глубинки, и в отличие от них были совершенно не суеверны. Однако включившаяся сигнализация заставила их изменить свои планы.
– Смываемся, пацаны! – проговорил один из них, вертя головой.
– Обожди, сперва мы этого гада замочим! – возразил другой, более решительно настроенный.
– Спокойно, Толян, – осадил его третий, – сейчас не время. Забыл, что Гвоздь велел? Чтобы все было тихо, а тут вон какую музыку устроили!
– Да замочить-то его за минуту можно! – упорствовал самый кровожадно настроенный из троих.
Но в это самое мгновение из подъезда выкатился хозяин джипа.
Если трое незнакомцев показались Надежде на редкость крупными и решительными экземплярами вида homo sapiens, то этот новый персонаж был самый настоящий монстр. Шея у него была толщиной с афишную тумбу, бицепсы – с телеграфный столб, а ноги такие накачанные, что он не мог поставить их рядом и бежал враскоряку, как краб на берегу моря. В дополнение ко всему на его необъятной шее имелась небольшая бритая голова с низким обезьяньим лбом и маленькими злющими глазками, как у бультерьера.
Заметив группу возле своего джипа, он злобно хрюкнул и помчался на незнакомцев, размахивая кулаками и хрипя:
– Запасайтесь гробами, уроды! Я вас всех сейчас на собачий корм переработаю! Вы как, хомяки потрошенные, посмели к моему джипузеру приблизиться?!
Трое «друзей» Селиверстова оценили внешние данные нового противника и сочли за благо организованно отступить. Они бросили полуживого Василия на асфальт и припустили прочь со двора. Владелец джипа, радостно хрюкая и топая, как целое стадо носорогов, устремился следом за ними.
Василий Селиверстов с заметным трудом поднялся на ноги и огляделся по сторонам.
От прежнего лощеного, ухоженного мужчины, грозы женских сердец, осталось лишь одно воспоминание. Губы его были разбиты, нос свернут в сторону, под обоими глазами красовались огромные синяки, на лбу и на щеках виднелись ссадины.
Надежда Николаевна, как всякая женщина, обладала отзывчивым сердцем. Она не могла без жалости смотреть на избитого, полуживого человека, хотя и подозревала его в убийстве. Кроме того, у нее появился реальный шанс вытрясти из Селиверстова кое-какую информацию: в своем теперешнем состоянии он вряд ли был способен на упорное запирательство.
Короче, по той или другой причине, а скорее всего, по целому ряду причин Надежда устремилась на помощь побитому Василию.
Правда, прежде чем выскочить из своего укрытия, она приняла кое-какие меры для конспирации.
Конечно, она не думала, что Василий заметил ее на вечеринке и уж тем более в кабинете психолога, однако береженого, как известно, Бог бережет, и Надежда Николаевна постаралась слегка изменить свою внешность имеющимися под рукой средствами. А именно: вытащила из-под воротника пальто яркий шелковый шарфик и повязала его на голову в качестве косынки.
Подбежав к избитому Селиверстову, Надежда подхватила его под руку, чтобы помочь удержаться на ногах, и проговорила с искренним сочувствием:
– Мужчина, как же вам досталось! Вам нужно скорее в травму… Я вам помогу добраться!
К ее удивлению, Селиверстов выдернул руку, взглянул с ненавистью и процедил через разбитые губы:
– Отстань, бабка! Чего тебе надо?
Надежда Николаевна почувствовала горькую обиду. Вот как современный человек реагирует на милосердие! Она-то, наивная дура, хотела ему помочь, а этот низкий, неблагодарный человек мало того что оттолкнул протянутую ему руку помощи, так он еще и обозвал ее «бабкой»!
Такого с ней еще никогда не было. Ну, допустим, девушкой ее тоже давно уже не называют, только один раз, в автобусе, какой-то дядечка со спины не разобрался, попросил – девушка, передайте деньги… но обычно ее называют дамой, в самом крайнем случае – женщиной. Обращение, конечно, не бог весть какое изысканное, но к нему уже все как-то привыкли. Но чтобы «бабкой»!
К обиде примешалась самая настоящая злость.
«И что я с ним вожусь? – подумала Надежда. – Брошу его здесь, пусть как хочет, так и выбирается!»
«Но тогда ты ничего не узнаешь о том убийстве на корпоративной вечеринке! – проговорил ее внутренний голос, который до этого молчал, как партизан на допросе. – А между прочим, скорее всего, он-то и есть убийца! Так что, расследовав убийство и выведя Селиверстова на чистую воду, ты ему заодно отомстишь за хамство!»
На этот раз, как ни странно, Надежда была согласна со своим внутренним голосом.
В довершение ко всему из подворотни послышался топот приближающегося стада носорогов. Видимо, владелец джипа разделался с той мрачной троицей и теперь возвращается. А в таком случае ему лучше не попадаться на дороге. Известно ведь, что носорог очень плохо видит, но при таких размерах это уже не его проблемы…
– Слушай, ты, красавец мужчина, если не хочешь, чтобы тебе еще добавили, делай что я скажу! – проговорила Надежда с неприязнью и снова подхватила Селиверстова под локоть.
Она еще раньше, осматривая двор, заметила в дальнем углу ступени, ведущие вниз, к подвальной двери. Теперь она поволокла к этому подвалу вяло упирающегося Селиверстова.
Тот поначалу что-то недовольно ворчал, но когда из подворотни вылетел, громко топая и пыхтя, разъяренный владелец джипа, Василий замолк и прибавил шагу.
Все слышали об испанской корриде, но не все знают, что коррида – это только кульминация и завершение праздника, продолжающегося целый день, а то и несколько дней, и что перед боем быков происходит событие не менее важное и гораздо более массовое – так называемый бег быков. Несколько огромных животных выпускают на узкие улочки города, и все мужчины, желающие показать свое мужество, бегут перед ними к арене для боя быков, плаца дель Торрес. Не у всех хватает силы воли и выдержки, когда позади, неотвратимо нарастая, приближается тяжелый топот копыт. Многие участники «бега быков» прячутся в подворотни или перепрыгивают через заборы, показывая при этом чудеса ловкости, и только самые смелые добегают до арены, срывая аплодисменты зрителей.
Нечто подобное испытали и Надежда с Селиверстовым, когда во двор влетел, пыхтя и ругаясь, багровый от злости громила.
Надежда подтолкнула Василия к ступеням, и они стремительно скатились по ним к хлипкой подвальной двери.
На их счастье, она оказалась не заперта, и Надежда проскользнула в подвал, втащила за собой Селиверстова и захлопнула дверь.
Они находились в тесном, темном и грязном помещении, которое, возможно, когда-то было дворницкой. В углу были свалены мешки с цементом: вероятно, кто-то уже откупил этот подвал и собирался в ближайшее время начать ремонт, чтобы устроить здесь какую-нибудь мастерскую или даже маленький магазинчик.
Селиверстов тяжело дышал и затравленно оглядывался по сторонам. Видимо, от перенесенных побоев у него в голове все перемешалось, и он не понимал, где находится и что с ним, собственно, происходит.
Надежда решила воспользоваться этим состоянием подозреваемого и провести импровизированный допрос. Для начала она уставилась на него пронзительным рентгеновским взглядом и проговорила загробным голосом:
– Покайся, Василий, сними с души грех!
– Чего?! – недоуменно переспросил Селиверстов. – Вы вообще кто? Чего вам от меня надо?
– Правду! Мне надо, чтобы ты рассказал всю правду о том, что ты совершил во время корпоративной вечеринки!
– Отвяжись от меня, тетка! – взвыл Василий.
– Вот как? – Надежда сверкнула глазами. – Не хочешь говорить правду? Тогда я сейчас закричу, и этот носорог спустится сюда и переломает тебе все кости!
Действительно, за грязным подвальным оконцем промелькнули ноги в пудовых ботинках, донесся топот владельца джипа, который кругами носился по двору, как бешеный бык, с явным намерением кого-нибудь затоптать.
Селиверстов вздрогнул, отступил к стене и проговорил:
– Это все из-за женщин…
Вася Селиверстов был единственным сыном матери-одиночки. Он рос послушным, любящим сыном, кроме того, на редкость красивым мальчиком, и мать в нем души не чаяла. Все свои силы, все средства она расходовала на то, чтобы сделать Васину жизнь счастливой и наполненной. Она работала бухгалтером на небольшом заводе и умудрялась на скромную зарплату покупать сыну самые лучшие продукты, самую модную одежду, устроила его в хорошую школу, а позднее – в престижный институт…
Тут-то и грянул гром.
Оказалось, что причиной их семейного благосостояния было не умение матери экономно вести хозяйство, а ловкость, с которой она влезала в карман родного предприятия. Причем делала она это не одна, а в сговоре с несколькими сослуживцами. Был суд, и эту ловкость назвали «хищением в особо крупных размерах». Соучастники Васиной матери сумели вывернуться, свалив всю вину на нее, и она получила большой срок. Жизнь на зоне – не сахар, она очень скоро умерла.
Вася остался один, а он совершенно не умел жить один, он привык к постоянной женской заботе и опеке.
Само собой, за этим дело не стало.
Красивого Селиверстова тут же подобрали, обогрели и окружили заботой. Но беда была в том, что каждую свою женщину Василий невольно сравнивал с матерью, и этого сравнения ни одна женщина не выдерживала. Мать была преданнее, заботливее, внимательнее, сердечнее и даже, как ни странно, красивее.
Василий разочаровывался, уходил, затем встречал новую претендентку на свое сердце, снова вспыхивал, влюблялся… Все начиналось сначала: первое время все было хорошо, а потом наступало заочное соревнование с матерью, неизбежный проигрыш и расставание.
Конечно, в изложении Селиверстова история его жизни выглядела совершенно иначе: у него получалось, что женщины, эти хищницы и эгоистки, втирались к нему в доверие, чтобы заполучить его, Василия, в свое полное распоряжение, а потом раскрывалось их подлинное лицо, их махровый эгоизм и душевная черствость, и бедному Васе ничего не оставалось, как порвать узы опостылевшего брака.
Сложившаяся ситуация мучила самого Василия, и он, в конце концов, обратился к профессиональному психологу.
– К Нелли Синицкой! – догадалась Надежда, вспомнив, как встретила Василия в приемной.
– Ну да, – он раздраженно кивнул, – она провела долгий курс лечения, взяла с меня уйму денег и заявила, что теперь все будет по-другому, теперь я освободился от своей психологической зависимости.
На этот раз все действительно произошло по-другому.
– Я встретил ее, Светлану! – воскликнул Селиверстов, завершая трагическую историю своей жизни. – Она показалась мне не такой, как все остальные! Чистой, прекрасной, искренней! Я нашел в ней свой идеал, женщину своей мечты! Ту единственную, которую я искал всю жизнь!
Василий замолчал, на его лицо набежало облачко.
Светлана была несвободна, и она вовсе не собиралась менять свою жизнь ради Селиверстова.
Василий привык к тому, что все женщины бросались в его объятия, жертвуя всем и не думая о последствиях. Такое отношение казалось ему нормальным и естественным. И когда Светлана прямо сказала ему, что не собирается ради него всем жертвовать, он был потрясен.
Как известно, настоящий мужчина смотрит на отказ, как баран на новые ворота.
– А тут еще этот… Гвоздь… – проговорил Василий вполголоса с каким-то страдальческим выражением, как будто у него разом заболели все наличные зубы.
– Гвоздь? Кто такой Гвоздь? – вскинулась Надежда, вспомнив, что эту же кличку называли отморозки, лупившие Селиверстова.
Василий замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.
– Что же произошло на вечеринке? – спросила Надежда, не дождавшись ответа на свой вопрос.
Вдруг Василий, ни слова не говоря, бросился к двери и выскочил во двор. Только сейчас Надежда поняла, что изменилось за время исповеди Селиверстова: со двора уже несколько минут не доносился топот разъяренного носорога. Видимо, он выпустил пар и удалился, осознав, что его джипу больше ничего не угрожает.
Надежда устремилась следом за Селиверстовым, но когда она выбежала во двор, того и след простыл.
Надежда Николаевна шла по улице в глубокой задумчивости и вдруг буквально налетела на женщину с грудой картонных коробок в руках. Коробки упали на тротуар, одна из них раскрылась, и из нее посыпались разноцветные резиновые шарики.
– Смотреть надо! – вскрикнула женщина скорее от неожиданности, чем от раздражения. Настоящей злости в ее голосе не было.
– Ой, извините! – Надежда кинулась подбирать рассыпавшиеся шарики. – Извините, задумалась.
– Надя? – Женщина с шариками замерла, уставившись на Надежду. – Надя Любимова?
– Лебедева… – привычно поправила ее Надежда Николаевна и вгляделась в лицо встречной. – Ой, Лариса, это ты, что ли?
Она узнала свою прежнюю сослуживицу Ларису Скороходову. Лариса работала в том же НИИ, что Надежда Николаевна и Таня Кнопкина, только в отделе комплектации, то есть она подбирала по заказу конструкторов необходимые тем микросхемы, транзисторы, конденсаторы и прочие детали электронных устройств. Сейчас выглядела она неплохо: довольно полная, но свежая, румяная и, самое главное, жизнерадостная, в глазах у нее светились веселые искорки, казалось, она в любую секунду готова заразительно засмеяться. Впрочем, и раньше Лариска в институте слыла хохотушкой.
– Как мы давно не виделись! – обрадовалась Лариса. – Ты где сейчас? Чем занимаешься?
– Да вот, с работы уволилась больше года назад, теперь дома сижу, – ответила Надежда, не вдаваясь в подробности. – Не думай, что это так просто…
– Да я ничего такого и не думаю! – заверила ее Лариса. – Главное, чтобы тебе самой нравилось!
Надежда предпочла промолчать, она и сама толком не знала, нравится ей сидеть дома или нет. С одной стороны, никуда не нужно бежать, и в транспорте не приходится давиться по утрам, с другой – скучно как-то ничего не делать. Но зато есть время разгадывать разные интересные криминальные шарады.
– А ты что делаешь? – Надежда взглянула на коробки с шариками. – Ой, у тебя какой-то праздник?
– Да у меня теперь вся жизнь – праздник! – Лариса засияла. – Вообще-то у меня теперь такая работа – я устраиваю праздники. Дни рождения, свадьбы, юбилеи… Оформляю, придумываю сценарии, нахожу нужных людей – ведущих, дизайнеров, фотографов… Ну, само собой, подготовка меню, транспорт – это все тоже на мне…
– Здорово! – искренне восхитилась Надежда, вспомнив, что Лариска и раньше была первой заводилой на всех вечеринках и юбилеях. Стало быть, нашел человек себя, можно только порадоваться.
– Да, мне очень нравится! – подтвердила Лариса. – А ты кого-нибудь из наших встречаешь?
– Как раз недавно встретила Таню Кнопкину из отдела документации, помнишь ее?
– Ой, конечно! Ну и как она?
– Да вроде ничего… – ответила Надежда без прежней уверенности.
– Слушай, а что мы на улице стоим? Давай зайдем куда-нибудь, посидим… сколько лет не виделись! Надо же хоть немножко поболтать! Вспомнить прежние времена!