Усиков уже начал подсчитывать, какой убыток понесет рыболовецкий колхоз, а с ним и государство, если вовремя не предупредить ретивых экспериментаторов. Ему казалось, что только он, комсомолец, человек с беспокойным, горячим сердцем, студент, имеющий опыт исследовательской работы, может помочь рыбакам, он не имеет права пройти мимо.
— Ночью фабрика тоже работает? — быстро спросил Лева, обращаясь к Прохору Кузьмичу.
— А как же! Еще не всю Волгу закрасили. Вон ихний огонь горит.
Старик тяжело приподнялся и указал на противоположный берег. Там еле заметно тлел красноватый огонек.
Усиков решительно застегнул воротник.
— Лодку можно взять?
— Это к чему же?
— Хочу, чтоб судаки были… это самое… нормальными, а не голубыми, пошутил Лева, протягивая руку к ведру. — Митяй, помоги найти такого.
— Ты что еще придумал? — сурово спросил Митяй, отодвигая ведро. — А дело позабыл? — он выразительно посмотрел на чемодан телевизора.
— Об этом после поговорим. Женечка не будет возражать, — спокойно заметил Усиков.
В глубине его души таились искренний гнев и обида на Митяя. Как ему не совестно напоминать о их личном деле, когда речь идет о других, куда более серьезных вещах!
Молчат старики, но, вероятно, думают, что московский комсомолец поступает правильно. Хоть и мала надежда на успех, но почему же не попытаться!
Прохор Кузьмич улыбнулся беззубым ртом и прикрыл его бородой.
— Шустрый ты парень. Может, и вправду, чего выйдет. Ты им там по-научному растолкуй: дескать, крашеную рыбу на базе не принимают.
Старики хлопотливо собрали в дорогу ходатая по общественным делам. Кто-то достал из ведра голубого судака и завернул в газету. Другой объяснил Усикову, как ближе всего пройти к фабрике. Прохор Кузьмич вызвался перевезти его на тот берег, но Лева отказался, чтобы не заставлять старика ждать там. Сам как-нибудь справится.
Митяй спокойно смотрел на эти проводы, считая Левкину затею наивной и бесцельной, уверенный, что Журавлихин ничего подобного ему не разрешит.
Любитель строгого порядка, Митяй избегал вмешиваться не в свои дела. Да, он прекрасно сознавал, что голубых или розовых судаков не должно быть. Это непорядок, нарушение общепринятых норм, и вполне понятно, что раскрашенная рыба не может приниматься на государственных базах. Но почему именно там не поднимут этот вопрос? Почему не вмешается райсовет? Неужели приезжие студенты должны быть дальновиднее и умнее уважаемых лиц, которым поручено следить за порядком в районе?
Все это он неторопливо и убедительно высказал Левке, предусмотрительно отведя его в сторону. К чему свидетели во время такого серьезного разговора, тем более что Левка обязательно начнет спорить!
Митяй не ошибся. Когда он спросил у него, стоит ли так горячо принимать к сердцу судьбу судаков, если еще не найден аппарат, за который в ответе лично он, Усиков, посмотрели бы, что с ним случилось!
— Ты сам судак! — прошипел Лева, вытаращив глаза. — Рыбья кровь! Да разве можно спокойно относиться к такому делу!
Несомненно, Митяй обиделся. Правда, Левка попытался смягчить свою непроизвольную вспышку и стал, как всегда, защищать свой жизненный принцип, доказывать необходимость активного вмешательства в подобные дела, так как он комсомолец и должен бороться за торжество справедливости. Но все это было давно знакомо Митяю. Он не принимал всерьез Левкиных принципов, и часто сам Левка казался ему театральным героем, размахивающим картонным мечом.
Митяй молчаливо ждал «начальника поисковой группы», чтоб убедить его в своей правоте, — тогда Левка останется с носом. Ясно, что Женя его не поддержит.
Но плохо знал Митяй своего старшего товарища. Он не только разрешил Усикову пойти на фабрику, но и сам пожелал это сделать.
Стремление к абсолютной самостоятельности, характерное для Левки, привело к тому, что Журавлихин остался у телевизора, а Усиков получил милостивое разрешение защищать судаков. «Что ж, пусть идет инспектором, — вздохнув, решил Митяй. — Такова воля начальства. Ему виднее».
Не скрывая усмешки, Митяй смотрел, как Левка мечется по берегу, ищет какие-то бутылки, взял две водочные у рыбаков, но этого оказалось ему мало, подбежал к своему чемодану, вытащил флакон с тройным одеколоном и без сожаления вылил его.
Укоризненно покачивая головой, глядел на это Митяй, понимая, что флакон понадобился новоиспеченному химику, чтобы взять пробу воды возле фабрики. «Ну к чему такое кустарничество? — думал он. — Приедут специалисты с пробирками, с колбами, возьмут пробы в разных местах, не торопясь, как этого требуют настоящие исследования. А тут — детские забавы. Стыдно даже глядеть».
И Митяй досадливо отвернулся.
Глава 8 ОШИБКА «ИНСПЕКТОРА СПРАВЕДЛИВОСТИ»
Усиков шел по узкой тропке вдоль заросшей камышами речки и видел перед собой дальние огоньки фабрики, где ему предстоял серьезный разговор если не с директором, то по крайней мере с главным инженером. В брючных карманах позвякивали монеты, бились о стекло бутылок, которые на случай крайней необходимости уже были наполнены водой из «разноцветной речки». В эту необходимость Лева не очень-то верил. Почему бы директору и главному инженеру не прислушаться к предложению московского студента и не поставить фильтры? Зачем отправлять бутылки в Горький или Москву и там просить защиты для рыбьего населения: спасите, мол, его от проклятой краски?
Леву особенно удивляла ее способность так действовать на рыбью чешую, что она приобретала явно выраженный не свойственный ей цвет. Какой может быть в реке раствор краски? Ничтожный. Даже самые расточительные хозяева не могли выливать ее тоннами.
Кто-кто, а Лева понимал в красителях. Мог составить любой колер для стен и табуреток. Умел красить марлевые занавески, перекрасил свою голубую рубашку в лиловую (с сиреневым галстуком очень красиво). Правда, руки отмылись через неделю. Но ведь это была сильнейшая консистенция. (Слово-то какое! Мысленно не выговоришь!) А в реке — прозрачная вода! Как же получился голубой судак, которого он сейчас прижимал к груди?
Скользкая рыбина доставляла Леве немало беспокойств. Газета размокла, прорвалась, судак выскользнул. Лева нагнулся поднять и вдруг заметил, что рыбина вздохнула синими жабрами — ожила.
В темноте, да еще в густой траве, трудно поймать живого судака. Раздосадованный Левка довольно долго занимался этим своеобразным спортом. Сказывалась неопытность в рыбной ловле и главное — некоторое брезгливое чувство: ему казалось, что ловит ужа, а их он не любил с детских лет. Но Усиков был упрям, не мог упустить «вещественное доказательство». Кроме основного «жизненного принципа», над которым подсмеивался Митяй, Леву влекло на фабрику любопытство исследователя.
В проходной фабрики «Химкраска» Усиков предъявил документы, сказал, что прибыл из Москвы и желал бы говорить с директором. Вахтер долго звонил по телефону, подозрительно косился на горлышки бутылок, наконец, сказал недовольно:
— Давайте пройдите. Вещи оставьте здесь.
Усиков вытащил из кармана полные бутылки, аккуратно заткнутые пробками, и поставил их на скамейку.
— Закуску тоже оставьте, — вахтер взглядом указал на судака. — Не положено.
— Не могу, — запротестовал Лева. — Это научное доказательство.
— Так бы и сказали.
Вахтер проводил Усикова до двери, открывая ее, проговорил:
— Посидите вон там на скамейке. Сейчас начальник цеха выйдет.
Лева был несколько разочарован. Не будет у него разговора с директором, не будет и с главным инженером. Не велика птица студент, поговоришь и с начальником цеха.
Он опустился на скамейку, осмотрелся. Двор был небольшой, чистенький, с молодыми деревьями, клумбами, аккуратно подстриженным газоном. Яркий свет прожектора, установленного на крыше двухэтажного здания, заливал весь двор. Прямо перед глазами пестрела квадратная клумба. Цветы оказались знакомыми, но не совсем обычными. В самом деле, мог ли он когда-нибудь встретить голубые розы, бледно-зеленые левкои? Кто видел лиловую настурцию или ярко-синий пион?
Впрочем, после разноцветных рыб Лева уже ничему не удивлялся. Даже зеленый песок, которым были посыпаны дорожки, и неожиданно пестрая трава, растущая у забора, не вызывали у молодого исследователя особого интереса.
Он видел правильные квадраты разноцветных тканей, прикрепленные к большим фанерным щитам. Вероятно, эти образцы испытывались на выгорание от солнца, как они поведут себя во время дождя, при смене температур и в разных других условиях. Так предполагал Усиков, рассматривая пестрые щиты.
Судак лежал на скамейке, учащенно дыша синими жабрами, и Леве было его жалко. Рядом стояла бочка с водой, как это часто бывает на заводских дворах в местах, где разрешено курение.
Хотелось бросить рыбу в воду, но Лева не решался, так как не знал, скоро ли придет начальник цеха. При нем неудобно заниматься рыбной ловлей.
— Вы меня ждете?
За спиной Левы стоял высокий худощавый человек в черном рабочем костюме. Усиков вскочил.
Прежде всего, ему бросилась в глаза ярко-малиновая прядь в белокурых волосах молодого химика. Он действительно был молод, чуть ли не сверстник Левы. Стало легко и радостно. «С этим можно договориться», — тут же подумал он, рассматривая своего нового знакомого. Упрямая складка меж бровей будто надвое разделяла его продолговатое лицо, отчего оно казалось еще более вытянутым. Да и весь он словно тянулся в высоту. У Левы было такое ощущение, что химик стоит перед ним на носках и, вытянув шею, пытается заглянуть через забор.
А он действительно заглядывал через его плечо на диковинную голубую рыбу.
— Из нашей речки? — прежде всего спросил химик, и лицо его вдруг осветилось улыбкой.
Лева смутился. Такое начало ему не понравилось. Во всяком случае радоваться здесь нечему. Людям хлопоты, а ему веселье.
— Только что поймана рыбаками, — сухо ответил он. — Пришел сюда по их поручению.
Химик уже рассматривал судака, приподнимал жабры, расправлял плавники, царапал ногтем брюшко, чему-то улыбался и вовсе не обращал внимания на делегата от местных рыбаков.
— Другие цвета встречались? — наконец спросил он, подняв веселые глаза.
— Видел малиновую щуку, — отрывисто бросил Лева. — И, если угодно, лилового ерша.
С лица химика сбежала улыбка.
— Простите, милый друг. А вы-то что ершитесь? Не понимаю.
— Я тоже ничего не понимаю. — Лева уже закусил удила. — Людям неприятности. Государству убытки, а вы… это самое… только посмеиваетесь… Проводите меня к директору.
— Его сейчас нет. Я начальник опытного цеха, где производятся новые краски. Не могу ли я быть вам полезен?
— Благодарю вас. — Усиков размашисто сел, как бы приготовившись к обстоятельному разговору. — Почему не поставите фильтры?
— Вот это другое дело, — химик улыбнулся снова. — Вопрос конкретный. Дело обстоит следующим образом.
И он рассказал Усикову, что новая краска совершенно безвредна, что она начинает применяться даже в пищевой промышленности и что никакое живое существо от нее не испытывает вредных последствий. Говорил, а Лева выжидал подходящий момент для возражений.
— Все это подтверждается опытами, — наконец услышал Лева и не менее убедительно ответил:
— Но никто не хочет есть малиновую щуку. Рыбаки жалуются. Такую рыбу не принимают на базах.
— Не подходит по стандарту, — рассмеялся химик, и уже серьезно сказал: Об этом мы ничего не знали.
— А я вам заявляю.
— Разрешите спросить: кто это вы? Представитель рыболовецкой артели?
— Нет, просто советский гражданин.
Начальник цеха удивленно взглянул на Леву. В глазах его он прочел искреннее волнение, молодой задор и твердую уверенность в своей правоте.
— Ну, если так, возражать не приходится, — он широко развел руками. Поговорим, может, что и придумаем.
Прошло около полутора часов с тех пор, как «инспектор справедливости» побежал на фабрику несмываемых красок защищать природный цвет ершей и судаков.
«Ко всякой бочке гвоздь. Как ему только не надоест!.. — с тревогой поглядывая на часы, злился Митяй. — Каждый должен заниматься своим делом, а не мешать другим. Только Левка мог такую штуку выкинуть. Подумаешь, инспектор! Нашел себе занятие, нечего сказать».
Женя сидел рядом у костра и строчил письмо в институт. По телефону связаться не удалось. Ребята, оставшиеся в Москве, мучаются, наверное, — надо же им знать, как идут дела у «поисковой группы».
Митяй был обижен и никак не мог простить Журавлихину его покладистости. Настоящий строгий начальник не стал бы потакать Левкиному сумасбродству.
Рыбаки давно ушли в поселок, спят уже, видно.
Как всегда в одиннадцать, Митяю тоже захотелось спать. Он сладко зевнул, потянулся и с сожалением посмотрел на остатки ужина. Рядом с краюхой хлеба лежала разваренная щучья голова, отливающая ярким перламутровым блеском. К ней не хотелось даже прикасаться, так она была раскрашена, точно в лаборатории. Митяй знал, что при окраске микроскопических срезов пользуются различными химикатами. Клетки животных тканей в зависимости от своего химического состава по-разному воспринимают окраску. Вот и получается разноцветный срез, видимый под микроскопом. Так и сейчас — зубастая пасть окрасилась в розовый цвет, жабры в синий, глаза стали красными, светились, будто угли в костре. Нос, обычно темный, как у всех нормальных щук, отливал небесной голубизной. Все это не очень нравилось Митяю. Привык он к разумному порядку в жизни, и если встречались подобные явления, то к ним он относился весьма подозрительно.
Горящие щучьи глаза злобно глядели на человека, как бы упрекая его в прямом издевательстве над живой природой.
Митяй невнятно пробормотал какие-то подходящие к данному случаю крепкие слова, вспомнил раздосадованных рыбаков и с размаху бросил щучью голову в воду. Послышался короткий всплеск.
Оглянувшись на Женю — а тот даже не поднял глаз, — Митяй привстал, вытянул онемевшую ногу и зашагал вокруг костра.
«А может, Левка и Женя поступили правильно? — подумал он и тут же опомнился, стал настойчиво убеждать себя в обратном. — У каждого человека есть свои права и обязанности». В голову лезли всякие мелкие случаи из жизни «инспектора справедливости». Перед самым отъездом Митяй чуть со стыда не сгорел, когда Левка вступил в спор с водителем троллейбуса.
Грубоватый парень не пустил в машину совсем древнюю старушку. Она хотела войти с передней площадки, а мест не было. Левка тыкал пальцем в рамку, висевшую на стене, где указаны правила для пассажиров, требовал немедленно открыть дверь троллейбуса, вообще вел себя очень напористо. Митяй дергал его за рукав, убеждал, что за правилами должны следить специальные контролеры из Моссовета, милиция, а не он. Как ни странно, но в троллейбусе оказалось довольно много «инспекторов справедливости», они поддержали Левку, посрамленный водитель вынужден был пустить старушку, и все разрешилось благополучно. А могло бы дело закончиться и в отделении милиции. Левка разошелся, кричал, то есть вел себя не так, как полагается в общественном месте. Правда, все отнеслись к нему очень сочувственно, а две девчонки с косами смотрели на Левку просто как на героя. Митяй пожимал плечами, уверенный, что лучше было не вмешиваться тем, кому не положено. Каждому свое.
Таких случаев бывало достаточно, мелких, подчас наивных, не для всех убедительных. Над Левкой откровенно посмеивались, но он шел напролом последовательно проводил свой жизненный принцип борьбы за справедливость.
Журавлихин тоже не все принимал в Левкиной смешной нетерпимости, но во многом с ним соглашался.
Надвинув кепку на глаза, он склонился над блокнотом. Трепетали на ветру, шелестели исписанные страницы, мешали сосредоточиться. Женя хмурился, прижимая листки рукой.
— Ну, я пойду, — сказал Митяй.
Женя посмотрел на него непонимающе.
— Куда?
— Как куда?.. Надо же парня вызволять. Говорил, что из этой затеи ничего путного не выйдет.
— А собственно говоря, чего ты опасаешься?
Митяй неуверенно повел округлыми плечами.
— Мало ли чего… Парень он задиристый, но щуплый… Так сказать, несоразмерность сил. Я, конечно, не хочу предсказывать, но всякое может случиться. Возьмет какой-нибудь дядя нашего «инспектора» за ногу, да и перекинет через забор. Левка, он ведь настырный.
Жене сразу представилась виденная им картина. Маленький Левка прыгал рассерженным воробьем перед грозной фигурой Митяя, наскакивал на него, сжимая кулаки, а тот широко расставил ноги, как атлет тяжелого веса, нагибаясь над штангой. Долго Митяй смотрел на Левку, потом ловко подхватил его и поднял на вытянутых руках. Тогда это все закончилось общим смехом. Левка трепыхался где-то там, наверху, визжал, словно от щекотки, пока Митяй бережно не спустил его на пол.
— Плыви, Митяй, — разрешил Журавлихин, видно под впечатлением этого случая. — Тащи его, но обязательно возвращайся к передаче.
— Ясно. Хоть плыть, да быть. — Гораздый не спеша, вразвалку пошел к лодкам.
Женя вытащил из кармана телеграмму от Нади, снова перечитал ее.
«Поздравьте леву три один пользу спартака багрецове ничего не известно надя».
Телеграмма обидела Журавлихина чересчур неуместным в данном случае упоминанием о футболе. «У людей горе, — думал он, — а Надюша не за них болеет, а за «Спартака». Ничего не поделаешь, знакомое Журавлихину, да и не только ему, девичье легкомыслие. Телеграмма подкрепила решение не отправлять Наде письма пусть с робкими, осторожными, но все же признаниями, что думает о ней, ждет встречи, и прочими сантиментами. «Если можешь не посылать — не посылай», — припомнился убедительный совет Митяя.