– Да постой ты! – уговаривал Билли. – Сейчас я тебя отпущу. Я только хотел поговорить с тобой, а потом сразу отпущу.
– Никаких разговоров! Отпусти меня немедленно, проклятый мягкокожий!
– А ты что, жёсткошкурый, что ли? – удивился Билли.
– Я?.. Да у меня вообще никакой кожи нет. – Тут эльф вспомнил, о своём положении и взвыл пуще прежнего: – Отпусти, кому говорят!!!
– Ну хорошо, – согласился Билли, – отпущу. А я-то хотел с тобой поболтать… Иди, коли так.
Пару минут Билли сидел молча, переживая неудачу, затем в ушах его раздался осторожный голосок:
– А о чём ты хотел поболтать со мной?
– Понимаешь, – сдерживая радость, ответил Билли, – я здесь совсем один, все остальные – взрослые, и никаких новостей ко мне не доходит…
– Мультики смотри, – отрезал эльф.
– Понимаешь, меня ведь самого задержали как свидетеля, – полупризнался-полусоврал Билли, – и я хотел узнать, что говорят в новостях по поводу миссии Тани Лоусон – следователя полиции Объединённых Планет.
– Тогда новости смотри.
– Какие новости? Мы же летим в подпространстве и к тому же очень далеко. Тут только спецсвязь работает, да и то если из подпространства вынырнуть.
– А чего ты тогда от меня хочешь?
– Понимаешь, я думал, может, ты слышал что-то об этом или вдруг ты сумеешь протранслировать последние известия на мой приёмник…
– Пускай тебе твой эльф транслирует, который у тебя в телеприёмнике заперт.
– Его там нет.
– А куда он делся?
– Я его выпустил. Я же сам тут заперт, так что же я, эльфа буду в плену держать?
– А как приёмник работает?
– Так он и не работает.
– Ну ты даёшь! – воскликнул эльф. – Ты хоть понимаешь, что это такое – транслировать телепередачи на движущийся корабль, да ещё на таких расстояниях? Такого ни одна станция делать не умеет! Самые могучие ваши колдуны не могли добиться ничего подобного ни от кого из пойманных эльфов.
– Извини, – сказал Билли, – я думал, ты можешь. Но если тебе никак…
– Что значит никак? – взвился эльф. – Мне всё на свете как! Только это очень трудно.
– Я понимаю, – Билли покивал головой. – Это действительно почти невозможное дело, и за него следует хорошо платить, а не угрожать всякими дурацкими заклинаниями. Если бы у меня были деньги, я бы тебе заплатил, но я всего-навсего десятилетний мальчишка, у которого совсем ничего нет. Да и самого меня, может быть, через полчаса сожрёт Планетарный Демон.
– Что ты сказал? Планетарный Демон?.. Да разве он есть на свете? Все эльфы уверены, что это просто легенда!
– Эта легенда взорвала «Холидей» и разрушила русскую базу, – невесело усмехнулся Билли. – И если Таня Лоусон не сумеет справиться с этим страшилищем, очень скоро вы все познакомитесь с утробой этой легенды.
– Ух ты! Вот это новость! А ты говорил, тебе платить нечем. Ну ладно, я постараюсь для тебя что-нибудь сделать. До связи!
– До связи! – попрощался Билли.
* * *Первый удар Планетарного Демона едва не положил конец смертельной игре.
Его жуткое присутствие ощутилось задолго до того, как он своими сенсорами успел вывести из строя систему сигнализации кораблей.
Все, кто находился на борту, ощутили сильный, промозглый холод, который приводил в оцепенение каждую мышцу тела.
Когда пронизывающий взгляд Планетарного Демона коснулся Старого Чёрта и Билли, они примёрзли к своим местам. Замерли, как парализованные. От их боевого задора не осталось и следа. Теперь они не то что пошевелиться, даже помыслить ни о чём не могли. Между тем Планетарный Демон не оставлял их в покое и продолжал прощупывать чуть ли не до мозга костей.
Это было повторение ужаса, пережитого Старым Чёртом и Билли на «Холидее Первом», но теперь это было не секундное присутствие вселенской жути, а долгая и откровенная пытка. Каждая нервная клетка, все мышцы и поджилки беспомощно трепетали от невыразимого страха. Всепоглощающее ощущение смерти сковало их волю и даже желание бороться за жизнь.
На командной палубе Таня, Дэвид и Влад стали беспомощней бабочек, приколотых булавкой к коллекционному стеллажу, но ещё продолжающих махать крылышками. Они не успели начать действовать, как пришлось готовиться к предстоящей смерти.
Мертвенная волна, которой окатил противника Планетарный Демон, оказалась такой сильной, что своим краем задела даже команды «Гамильтона» и «Рубина», несмотря на то что они оставались в тени и не были замечены демонической силой. Находящиеся на борту кораблей солдаты взвыли от ужаса. Невидимый враг рушил всё на своём пути, парализуя посредством колдовской силы волю живых существ.
Не успев начать сражение, члены маленькой космической флотилии могли проиграть его. Натиск Планетарного Демона едва не оказался первым и последним в этом бою, на борту кораблей не осталось бы ни одной живой души, если бы не Билли Иванов.
Глава 22 (52)
Билли вновь находился на борту «Холидея Первого». Спал в своей каюте и видел во сне красавицу Люпе. И так же как в прошлый раз, сон вдруг приобрёл мрачный и даже зловещий оттенок. Дикое чудовище набросилось на него, истекая в предвкушении слюной. И тут у мальчика сработал инстинкт. Он вскинул вверх руки и выпалил сильное охранительное заклинание.
Бум!
Невероятно жестокая сила заставила его пробудиться, он вскочил с постели, словно его ударили, и открыл глаза. Вокруг полыхал огонь, выжигая всё подряд и постепенно захватывая всё новые владения. Но только на этот раз Билли не бросился бежать. Он даже не выкрикнул имени Люпе, как некогда во время катастрофы на «Холидее Первом».
С этого момента всё складывалось иначе. Билли, словно бросая невидимому демону вызов, заорал что было мочи:
– Ну давай, гадина. Ползи сюда, поганый ублюдок! Посмотрим, что у тебя получится. Теперь уж я точно до тебя доберусь! Попляшешь у меня!
От пронзительного крика своего юного друга Чёрт будто скинул заклятие Планетарного Демона и сам принялся действовать.
Лавиной изрыгая забористые проклятия – нецензурщина, как известно, была его коньком, – Старый Чёрт ухватил Билли в охапку и ринулся к двигателям корабля, куда ему категорически запрещалось приближаться.
И в тот же самый миг Таня тоже оправилась от оцепенения и начала в качестве защиты творить собственные заклинания, одновременно призывая присоединиться к себе Дэвида с Владом.
Воины вскочили на ноги. Не успел Планетарный Демон выпустить на волю орду неистовых призраков смерти, как боевая система кораблей пришла в действие.
Таня стукнула кулаком по пульту управления, и система тревоги завыла сиреной на борту «Гамильтона» и «Рубина».
Оглушительные сигналы избавили экипажи кораблей от чар демонического заклинания, и полицейские немедленно приступили к действию.
Два небольших космических корабля, покинув защитную тень «Кентавра» и «Геспероса», разделились и стали наступать на Планетарного Демона с двух разных сторон. Установленные на этих боевых кораблях оружейные системы вели беспрестанный огонь.
Казалось бы, что может сделать допотопный, устаревший на целую эпоху пулемёт во время космической битвы? Покуда медлительная пуля долетит до цели, пройдёт не одно тысячелетие и всякий смысл в пулемётной трескотне будет потерян. Однако не зря оружейники Межпланетной полиции возились с древним металлоломом. Результат механической стрельбы из подпространства оказался ошеломительным. Пули выныривали в обычную метрику, имея скорость, весьма близкую к световой, и мгновенно настигали жертву. Удар такой пули был сравним со взрывом небольшого ядерного заряда, он надёжно уничтожал материальную составляющую чудовищного тела Планетарного Демона, а облачка испаряющегося серебра терзали его призрачную суть.
Демон выл от гнева и боли. Вновь, в который уже раз, при столкновении с проклятыми двуногими он терял больше, чем получал. Изо всех сил он старался поглотить энергию атакующих его снарядов и обратить её против врага. Однако, как ни старался, был не в силах переварить эту мерзость. А центральный корабль и следующий за ним молчаливый призрак, в которых демон не без оснований подозревал основную для себя опасность, были уже близко.
Теперь ему было уже не до игры, в которой Планетарный Демон рассчитывал пополнить свои запасы. Приходилось в самом прямом смысле слова спасать свою шкуру, чуть не до дыр изъязвлённую небывалым людским оружием.
Демон отбросил все попытки применить устрашающую магию и бросил навстречу приближающимся кораблям армаду призраков смерти. Так же как и пулемётные пули, злобные карлики начинали свой разбег в подпространстве и в обычном космосе появлялись на субсветовых скоростях. Им хватило бы доли секунды, чтобы достичь «Кентавра» и вцепиться в его обшивку, но щит, поставленный на их пути Таней Лоусон, затормозил смертельную тучу, и призраки беспомощно повисли в безвоздушном пространстве. Конечно, они продолжали мчаться что есть мочи, но что значит пешая ходьба по сравнению с межпланетными расстояниями? Звёзды успеют погаснуть и Галактика рассыпаться прежде, чем остановленные призраки доберутся хоть куда-нибудь.
Между тем Таня с ужасом видела, что выстроенные ею охранительные щиты растекались, словно масло на огне, очищая дорогу вражьей нечисти. Вторую атаку, возможно, ещё удастся отбить, но затем придётся уповать только на искусство пилота. Мун, в последнюю минуту перешедший на «Кентавр», навис над пультом, готовясь провести манёвр…
И тут… второй удар Планетарный Демон нанёс не по кораблю, а с небольшим упреждением. Плотное облако барахтающихся призраков смерти выросло на пути «Кентавра». Большая их часть, конечно, останется в стороне от схватки, но несколько тысяч призраков наверняка успеют попасть на корабль, и тогда битва кончится в несколько секунд.
Мун отчаянно кинул корабль в вираж, понимая, что не успеет, но не желая сдаваться. И корабль, словно услышав мысль капитана, совершил вдруг небывалый рывок, противоречащий всем законам инерции и космического пилотажа. Это в пылающих недрах корабельного двигателя Старый Чёрт применил самые могучие свои заклинания. Когда-то он пытался таким манёвром вывести из-под удара гибнущий «Холидей Первый», и то, что не удалось сделать с потрёпанным круизным лайнером, удалось осуществить со старым, но добротно выстроенным военным кораблем. Рой призраков смерти остался болтаться за кормой.
– Что, ракальи, съели?! – ревел Старый Чёрт. – Ноги ещё не выросли меня догнать!
– Давай, Чертяка, жми! – визжал Билли, орудовавший в нагнетателе плазмы, на месте неудачника Тоба. Мальчишка был облачён в защитный скафандр и находился на вершине блаженства. Заклинания, которым потихоньку учил мальчика моторный бес, получались у него легко и свободно, словно он всю жизнь только тем и занимался, что выводил на форсаж двигатели космических кораблей.
«Гесперос», следовавший за «Кентавром», послушно повторил манёвр, хотя, конечно, не мог совершить его столь же лихо и чиркнул по краю призрачного облака. Несколько сотен призраков смерти ворвались на корабль, мигом осмотрели его сверху донизу, но не нашли ни одной живой или неживой души, о чём и доложили своему властелину.
Теперь Планетарный Демон окончательно уверился, что второй звездолёт опасности не представляет, и всё свое внимание сосредоточил на «Кентавре», лишь изредка отмахиваясь от надоедливых и кусачих, словно осы, патрульных катеров.
Конечно, лучше всего было бы уничтожить пустой борт, но, к великому сожалению Планетарного Демона, призраки смерти умеют только убивать, и, если под рукой у них нет подходящего взрывного устройства, ничего сломать не могут.
Несколько раз подряд Планетарный Демон пытался накрыть «Кентавр» магическим ударом, но всякий раз кораблик, такой крошечный по сравнению с гигантским демоном, проявлял удивительную прыть, неуклонно сближаясь с противником. Пустое корыто позади «Кентавра» покорно следовало за лидером, но на него Демон уже не обращал внимания. Он забыл даже о катерах, терзающих его с двух сторон, не думал, как мучительно будет потом выбираться из этой части пространства, отныне и навсегда загаженной серебряной пылью. Он хотел только одного – раздавить «Кентавр» вместе с бешеной бабой, которая причинила ему столько боли и бед.
Планетарный Демон пустил в ход свои основные силы, которые берёг для схватки с Советом Семи.
– Ты гляди, что вытворяет этот сукин сын! – закричал Влад, стоящий наготове рядом с Таней.
На центральном экране было видно, как изменился гигантский образ Планетарного Демона. Он открывал свою глотку всё шире и шире, пока та не превратилась в необъятную бездонную пасть. Оттуда вырвалась колоссальная волна магической энергии, и «Кентавр» отшвырнуло назад.
Дэвид с Владом с размаха врезались в стенку, но тут же вскочили, готовые отражать атаку. Покуда ни тому, ни другому не пришлось применить свои умения, слишком уж велики были расстояния, на которых шло сражение, и мастера ближнего боя оказывались без дела. Но теперь, похоже, пришёл их черед. Дэвид и Влад увидели на экране громадную пасть, пышущую уже не миллионами, а миллиардами миллиардов призраков смерти, жаждущих поглотить их жизни. Они двигались сплошной стеной, и нигде в их рядах было не найти ни малейшей щёлочки. Оставалось бежать или немедленно погибнуть.
Но что действительно удивило, так это спокойный голос Тани, которая произнесла:
– Полицейские катера вовремя убрались. По крайней мере, им удалось спастись. А для нас, кажется, начинается полное светопреставление. Идём на прорыв, мальчики, готовьтесь к рукопашной.
Оба киллера уже стояли по сторонам от пульта управления, в руках матово светились мечи из тусклого колдовского пламени, незаменимые в борьбе против нечистых духов.
Лейтенант Мун вдохновенно, словно священнодействовал на кухне, единым аккордом чуть не всех сенсоров управления швырнул корабль вперёд, под самый взгляд Планетарного Демона. Моторный бес, хрипя кощунства, усиливал работу двигателей, и «Кентавр» мчался, покрывая все рекорды скорости. Таня Лоусон из последних сил творила заклинание, которое хотя бы отчасти должно было расчистить путь перед безумным кораблём.
Планетарный Демон высвечивался на центральном экране. Огромное лицо величиной чуть не с планету Юпитер пылало злобой, которую чудовище уже не удерживало в себе. Изъеденная снарядами кожа кипела, полосы цветового спектра пробегали по дьявольской морде, то зашкаливая все возможности восприятия, то почти угасая. Невообразимо широкий диапазон, который начинался от почти невидимого раскалённого белого до практически незаметного холодного чёрного, кого угодно мог сбить с толку, если вообще не лишить способности разумно мыслить. Хотелось бросить всё, зажмуриться, закрыть глаза руками, чтобы не видеть этого ужаса.
Впрочем, для испуга уже не оставалось времени. «Кентавр» столкнулся с роем призраков смерти, выплюнутым космическим страшилищем, большая часть призраков была смята защитным щитом, но и тех, что остались, с лихвой хватало, чтобы разгромить сколь угодно могучую армию. Пронзая обшивку, страшные духи алчно рвались на борт и устремлялись к своим жертвам.
Влад и Дэвид отчаянно сражались с целыми полчищами. Светящиеся мечи рубили призраков смерти, раскидывая их направо и налево. С каждым ударом по нескольку десятков мелкой нечисти отправлялось на тот свет.
Командная палуба за считанные минуты превратилась в яркое месиво зелёной кипящей крови, которая на глазах испарялась, превращаясь в ничто. Но призраки смерти продолжали прибывать вновь и вновь, и казалось, им не было конца и краю. Они выскакивали из стен, сыпались с потолка, высовывались из-под пола, и только невероятная реакция Дэвида и Влада до поры могла сдерживать их.
Отступать было некуда, стоило бы хоть на шаг отойти от командного пульта, где работал Мун и ворожила Таня, как какой-нибудь не в меру ретивый призрак мог выскочить прямо из приборной стойки. В конце концов, Мун крикнул в микрофон: «Чёрт, действуй сам!» – и, выхватив пистолет, принялся расстреливать призраков, прыгающих с потолка.
Влад и Дэвид стояли насмерть, защищая Таню до последнего вздоха. Заняв оборонительную позицию у командного пункта, они преграждали путь призракам смерти. Никто и никогда не сражался в таком бешеном темпе и никто не мог бы выдержать такого темпа дольше полуминуты. Бойцы уже едва поднимали магические мечи. Из груди рвалось не дыхание, а хриплый стон, но светящиеся лезвия продолжали с лёгким шорохом описывать сложные фигуры, рассекая чешуйчатые тела, которые тут же рассыпались, источая жар и зловоние. Будь иначе, оба воина давно были бы с головой погребены под горой вражеских трупов.
Поединок забрал у них слишком много сил, и им не хватило времени полностью их восстановить. Теперь же им приходилось за это расплачиваться. Возможно, даже ценой собственных жизней. Демонические войска прибывали и продолжали жестоко атаковывать, не давая защитникам корабля ни секунды передышки.
Между тем «Кентавр» продолжал каким-то чудом продвигаться к демону, выходя на дистанцию, с которой можно было применить основное оружие, спрятанное на пустом корабле. Куда как проще было бы послать брандер с бомбой вперёд, но тогда Демон вновь обратил бы на него внимание и, несомненно, нашёл бы способ взорвать слишком подозрительный корабль.
– Пора! – дождавшись нужного мгновения, Таня решительно вдавила кнопку на пульте, отдав приказ компьютеру «Геспероса» атаковать.
Затем она взглянула на экран и побледнела. «Гесперос» вместо того, чтобы рваться в атаку, безнадёжно отстал и мёртво дрейфовал где-то далеко позади. Раз за разом Таня Лоусон пыталась вызвать пустой корабль, но тот не отвечал. Более того, через минуту он вовсе исчез с экрана, хотя расстояние было ещё не так велико, чтобы корабль мог скрыться с глаз. Только теперь Тане стало ясно, что произошло. Во время боя в пространстве было распылено несколько тысяч тонн серебра, и теперь металлическая пыль экранировала корабли, нарушив связь. Любимая Танина немагическая техника подвела в самый решительный момент.