Убийцу звали Катя Попова.
Катина рука затекла под тяжестью оружия, которым её снабдил Крайгворм. Оно было заблаговременно приведено в полную боевую готовность.
Сейчас она выберет подходящий момент, откроет огонь и наконец-то поквитается с этой проклятой бабой, походя разрушившей её жизнь. Отомстит за смерть Игоря, несчастного, любимого Игоря.
И плевать ей на то, что призрак смерти, сейчас надёжно упакованный в патрон, вырвавшись на свободу, уничтожит не только ту, что стала виновницей гибели Игоря. Кровожадное смертоносное существо, разогнанное до чудовищной скорости, не оставит ничего живого по крайней мере в радиусе шести метров.
Плевать ей на то, что жертвам уготована самая мучительная из всех возможных смертей: их внутренности взорвутся, мозги расплавятся, кости, мускулы и суставы превратятся в порошок.
Ей плевать даже на то, что магический губительный взрыв неизбежно накроет мальчишку и старого моторного беса, которых Катя видела краешком глаза. Им придётся погибнуть, хотя они не причинили ей ни малейшего зла. Всё равно она не остановится ни перед чем.
Катя не отводила взгляда от своего объекта. Пальцы судорожно сжимали спусковой крючок. Она глубоко вздохнула, ощущая, как ненависть струится по её жилам, наполняет каждую клеточку тела, укрепляет решимость, которой у Кати и без того хватало. То была ненависть, которую Катя всосала с материнским молоком, ненависть, которая питалась, подкреплялась и разжигалась многолетними усилиями изощрённой, искусной и вездесущей пропаганды.
Существовал один лишь способ удовлетворить эту ненависть – убить Таню.
Катя слегка опустила оружие, заметив, что Крайгворм незаметно отходит от полицейского космолёта, который Таня получила специально для того, чтобы доставить арестованных на место назначения.
Шаг за шагом, стараясь двигаться как можно быстрее и не привлекать к себе внимания, исполинский огр удалялся из «зоны огня».
Оказавшись наконец в безопасном положении, Крайгворм немедленно устремил взгляд туда, где пряталась Катя. Крючковатый коготь поднялся, готовый подать сигнал.
Катя вновь взяла на прицел женщину, которая лишила её любви… лишила её надежды… разбила её мечты.
Пальцы сжали спусковой крючок плотнее… ещё плотнее…
* * *Пока Таня вела Билли и Старого Чёрта к распахнутым дверям полицейского аэрофургона, мальчик был поглощён одним-единственным занятием – он выжидал, когда подвернётся шанс убежать. Он не верил, что такого шанса может не быть вовсе.
Билли отчаянно надеялся, что вот-вот покажутся неведомые друзья, о которых говорил Ашгарот. Уж они-то сумеют отбить их со Старым Чёртом. Отбить и помочь спрятаться в бесовском подполье. Мальчик напряг все свои чувства, пытаясь ощутить приближение таинственной подмоги.
И он ощутил – подмога близка!
Сзади, за трактиром… оттуда доносился запах, который теперь стал для Билли таким близким и знакомым… Этот запах говорил о приближении моторных бесов. Они спешат сюда, чтобы выручить пленников.
Мальчик бросил обеспокоенный взгляд на Таню. «Только бы она ничего не заметила», – молил он про себя.
– Вам нечего бояться, – меж тем убеждала Таня, обращаясь преимущественно к Старому Чёрту. – Я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов. Вы свидетели, проходящие по чрезвычайно важному делу. Я не собираюсь предъявлять вам никаких обвинений. Я знаю, что вы не совершали никаких противозаконных поступков. Обещаю, что в течение следствия вы оба будете находиться в охраняемом надежными магическими средствами месте, где никто не сможет причинить вам вреда.
Слова её возымели действие, обратное желаемому. Они окончательно взбесили Старого Чёрта. Ему стоило огромных усилий удержаться от нецензурщины, совершенно недопустимой в присутствии женщины, имеющей полицейский чин. Впрочем, обойтись в таком случае совсем без ругани было выше его сил.
– Никаких обвинений, говоришь? – язвительно прохрипел Старый Чёрт. – Ну конечно, так я и поверил фараону в юбке! А все годы, что будет вестись следствие, мы будем гнить в надёжно охраняемой камере. Ха! Дураку понятно, вам нужен чёрт отпущения, на которого вы повесите всех дохлых гоблинов! И нечего меня морочить со своей охраняемой камерой! В гробу я видел вашу поганую защиту! Класть я на неё хотел! Проку от неё как от козла молока. Катись ты к гуманоидной бабушке со своей защитой! К гуманоиду на кулички! Слишком многим ублюдкам мы с парнем перешли дорогу. И прятать нас среди мягкокожих – мёртвый номер. Особенно пока идёт ваша поганая война!
Билли пропустил мимо ушей ругательства Старого Чёрта. Сейчас его волновало другое: Таня по-прежнему не замечала запаха приближающихся спасателей, и это было довольно странно. Стоило мальчику бросить на Таню взгляд, и он сразу понял – она опытная и могущественная колдунья.
Могущество её было так велико, что во время стремительного штурма трактира она обошлась без защитной оболочки: при помощи одних лишь заклинаний она сумела оградить себя от вредоносного влияния специфической атмосферы чертовского питейного заведения.
Может, она давно почувствовала запах подмоги, но хитрит и не подаёт виду? Притворяется, чтобы обмануть спасателей и заманить их в ловушку?
Билли приготовился вступить с мятежными моторными бесами в телепатическую связь и послать им предупредительный сигнал. Но тут он ощутил ещё один магический след… Ещё один запах колдовства. Кто-то творил специальное заклинание, нацеленное на то, чтобы блокировать чувства Тани и сделать её невосприимчивой к колдовским ароматам.
Поначалу мальчик едва не подпрыгнул от радости: «Наверняка это спасатели постарались! Сообразительные парни эти моторные бесы!» И вдруг он почувствовал кое-что ещё… И от этого «кое-что» кровь в его жилах мгновенно заледенела.
Опасность! Над ними нависла серьёзная опасность! Угроза направлена против Тани. Но она настолько сильна, что от них со Старым Чёртом тоже мокрого места не останется.
Перепуганный Билли немедленно направил тревожный поток сознания своему ничего не подозревавшему старшему товарищу.
«Берегись, Чертяка! – мысленно крикнул он. – Мы в опасности! Надо что-то делать!»
В это время Крайгворм подал сигнал, и Катя нажала на спусковой крючок.
Мгновение – и в ночной темноте взорвался сноп слепящего белого огня, вырвавшийся из дула мощного оружия. Крошечный призрак смерти, изголодавшийся и беспощадный, устремился на добычу. Он хотел одного – убивать, убивать, убивать.
Но за мгновение до того Билли успел выставить навстречу оголтелому смертоносному созданию защитное заклинание. Мысленно он представил себе надежный непробиваемый щит – огромный красный щит, точь-в-точь такой как у Защитника Справедливости, популярного героя комиксов и мультфильмов, который пользовался особой любовью Билли.
Призрак смерти, с размаху налетев на щит, испустил пронзительный визг. Однако щит сдержал его натиск лишь на секунду – кровожадная тварь незамедлительно принялась вгрызаться в прикрытие, и оно затрещало под неумолимыми острыми зубами.
«Помоги, Чертяка! На помощь!» – что есть мочи мысленно орал Билли.
Старый Чёрт, справившись наконец с потрясением, сотворил своё собственное защитное заклинание – одно из тех, которые используются для защиты корабля от космического излучения. Но его магической силы было недостаточно, чтобы остановить одержимого стремлением убивать призрака смерти. Магический щит начал разрушаться.
Но тут Таня, которая всё это время бездействовала, оглушённая неведомым заклятием, наконец стряхнула его власть с себя. Опомнившись, она сразу же сотворила самое могущественное из всех известных ей защитных заклинаний. Одновременно она открыла огонь из своего собственного оружия, целясь в источник раскалённого слепящего света.
На этот раз контратака оказалась успешной. Тысячной доли секунды хватило, чтобы остановить наступление призрака и повернуть его вспять. Призраку смерти было всё равно, кого убивать, и он ринулся обратно так же стремительно, как и появился. Сноп белого огня исчез, вновь воцарилась темнота.
Таня, всё ещё ослеплённая магическим огнём, сделала несколько неуверенных шагов вперед. Оружие она по-прежнему держала наготове. Когда зрение вернулось к ней, она различила изуродованный обгоревший труп, распростёртый на земле. Хотя тело обуглилось до неузнаваемости, Таня догадалась, что перед ней женщина. И эта женщина была ей знакома.
– Крайгворм! – крикнула она. – Немедленно сюда! Обыщи всё вокруг! Возможно, кто-нибудь ещё скрывается поблизости.
Ответа не последовало.
Удивлённая Таня огляделась по сторонам. Краешком глаза она успела заметить, как исполинский бесформенный силуэт торопливо растворился в темноте. Вне всякого сомнения, это был огр.
Таня поняла, что помощник вероломно предал её в самый опасный момент. И хотя Таню не просто было выбить из колеи, подобная измена задела в её душе какие-то чувствительные струны. Крайгворм, конечно, гад, но такого удара от него она не ожидала. Однако минуту спустя ей пришлось выдержать ещё один, не менее сокрушительный удар.
Таня поняла, что помощник вероломно предал её в самый опасный момент. И хотя Таню не просто было выбить из колеи, подобная измена задела в её душе какие-то чувствительные струны. Крайгворм, конечно, гад, но такого удара от него она не ожидала. Однако минуту спустя ей пришлось выдержать ещё один, не менее сокрушительный удар.
Выяснилось, что задержанные исчезли. Напрасно она всматривалась в темноту в поисках Билли и Старого Чёрта. Обоих и след простыл.
Внезапно из-за харчевни до неё донёсся звук разогреваемого гравитационного двигателя. Развив поистине спринтерскую скорость, Таня бросилась туда, на бегу перепрыгивая через проржавевшие обломки и кучи мусора.
Но когда она обогнула кабак, гравилёт уже поднялся высоко над крышами обшарпанных многоквартирных домов. Вскоре он исчез из виду. Беглецам удалось ускользнуть.
Опустошённая душевно и вымотанная физически, Таня в изнеможении прислонилась к облезлой стене харчевни. За последние несколько минут на неё навалилось слишком много потрясений. Сейчас она чувствовала себя выжатой словно лимон и была не в силах даже облегчить душу забористым ругательством. Один-единственный вопрос неотступно сверлил ей мозг: за кем теперь броситься в погоню? За грязным мерзавцем Крайгвормом или за Билли и Чёртом, которые ухитрились оставить её с носом?
Постепенно к Тане начало возвращаться самообладание. Гори всё вокруг ярким пламенем, но она не имеет права распускать нюни. «Надо действовать, а не сидеть на месте», – строго приказывала себе Таня. Однако выполнить собственный приказ казалось не так просто. С большим трудом Таня сумела сдвинуться с места и понуро направиться к полицейскому космолёту. Она волочила ноги, словно шла по жидкой грязи. Казалось, горечь поражения сковывает её движения.
Однако долго сетовать на судьбу и тем более жалеть себя было не в привычках полковника Лоусон. Внезапно её осенила новая занятная идея. Тут же всё вокруг предстало в более радужном свете. Таниной походке вернулись прежняя лёгкость и стремительность.
Пусть на этот раз её оставили в дураках. Таня не собирается сдаваться. Она точно знает, что ей делать теперь.
Глава 8 (38)
– Ты поработал на славу, сынок.
Отец Онфим откинулся на прямую жёсткую спинку деревянного кресла. Ни один лучик дневного света не проникал под угрюмые своды зала Специальных Поручений Церкви Меча.
Перед священником стоял майор Влад Прожогин, идентификационный код 2:5030/48. Лоб его покрывали предательские бисеринки холодной испарины, мундир насквозь промок от пота. Услышав слова священника, он лишь равнодушно пожал плечами, стараясь сохранить хладнокровный и непроницаемый вид:
– Спасибо за похвалу, отец Онфим. Я всего лишь выполнял свой долг. Служил родине и Церкви Меча.
– Уничтожив за короткое время сотню врагов, ты многократно перевыполнил свой долг, сын мой, – возразил отец Онфим. – Ты побил все рекорды. Многовековая история Церкви Меча не знала подобного достижения.
Влад вновь пожал плечами.
– На счету Дэвида Келлса из корпуса «Одиссей» не меньше очков, – произнёс он. – Я полагаю, тот таинственный киллер, о котором трезвонят американские телеканалы, это именно Келлс. По крайней мере, я не знаю другого профессионала, способного нанести столько точных ударов.
Отец Онфим, прищурив близорукие глаза, испытующе и пристально вглядывался в лицо своего подчинённого.
– А ты не думаешь, сынок, что басни врага про неуловимого киллера могут оказаться обыкновенными наглыми выдумками? – спросил он наконец. – Согласись, это вполне вероятно. Их журналисты – мастера стряпать подобные истории. Полагаю, они просто позавидовали твоим подвигам и, чтобы приуменьшить твою славу, выдумали собственного героя.
Влад тяжело вздохнул.
– Вы правы, отец Онфим, – нехотя согласился он. – Янки не зря пользуются репутацией мастеров большой лжи. В этом деле они почти не уступают нам. Только мы называемся мастерами дезинформации, а не лжи.
– И всё же ты считаешь, что сейчас они изменили своему обыкновению и сообщили правду, так ведь? – настаивал отец Онфим. – Скажи откровенно.
– Да, отец Онфим, я уверен, что сейчас американцы не лгут, – кивнул Влад. – Мне удалось уничтожить сотню врагов, и я знаю, Келлс вполне способен сделать то же самое. Мы с ним стали первыми священными убийцами. Я убил Рейгана. Он убил Ельцина. С тех пор миновала тысяча лет, в течение которых у нас было немало случаев совершенствовать своё мастерство. Ни один из нас не уступит другому. Ни в корпусе «Одиссей», ни в Церкви Меча нет другого бойца, который смог хотя бы отдалённо приблизиться к нашим достижениям.
Влад ощущал, как его охватила неодолимая горечь. Ему казалось, слова вот-вот застрянут у него в горле. Он так устал… безумно устал. Беспросветная тоска не отпускала его душу. Как бы он хотел умереть, забыться навсегда и прекратить наконец бесконечную череду бессмысленных убийств, на которую обрекает его неумолимый патриотический долг.
А ещё ему хотелось, чтобы отец Онфим перестал тянуть канитель и без лишних предисловий перешёл к делу. Влад прекрасно знал – священник вызвал его вовсе не для того, чтобы воздать хвалу его кровавым достижениям.
Отец Онфим словно прочёл мысли Влада.
– Ты совершенно прав, сын мой, – вновь заговорил он. – На этот раз американцы не лгут. С начала войны мы действительно потеряли сотню лучших генералов и могущественных боевых колдунов. Этот бешеный пёс, Дэвид Келлс, подло лишил их жизни.
В глубине сознания Влада мелькнуло любопытное соображение. Если Дэвид Келлс за свои деяния удостоился звания бешеного пса, почему же его, Влада, величают героем без страха и упрека? Ведь они оба совершили одинаковые подвиги, только каждый служил своей стране.
Мысленно он вернулся в недавнее прошлое, в уютный бассейн, в тёплых водах которого нежилась восхитительная Таня Лоусон. Она блаженно покачивалась на воде, а они оба – он, Влад, и Дэвид Келлс – пожирали её глазами. Потом взгляды их, оторвавшись от желанного, манящего тела, неожиданно встретились. Тогда между ними пробежала искра. Но то была отнюдь не искра вражды и соперничества. Напротив, оба внезапно почувствовали прилив дружеской симпатии. В тот момент стена взаимного недоброжелательства, разделявшая их, дала глубокую трещину.
И теперь, припоминая в подробностях эту сцену, Влад вновь ощутил боль утраты. Он потерял женщину, которую любил. Потерял человека, который мог бы стать его другом. А затем его пронзила жуткая догадка.
– Отец Онфим, причина вашего вызова – Дэвид Келлс? – спросил он, стараясь унять дрожь в голосе. – У вас есть для меня новое задание?
– Да, сын мой, ты опять прав, – последовал невозмутимый ответ. – Сегодня ты особенно проницателен.
«Господи, помоги мне, грешному, – пронеслось в голове у Влада. – Теперь уж я точно навсегда потерял Таню!»
* * *– «Господь, храни Америку!» – с пафосом объявил моторный чертенок. – Мы покажем русским медведям, где раки зимуют! На всех фронтах зададим такого перцу, что они проклянут тот день, когда осмелились перейти дорогу великим Галактическим Штатам.
Дэвид устало отвернулся от маленького болтуна. Его уже тошнило от патриотической трескотни, которая в эти дни раздавалась со всех сторон. Сейчас он горько сожалел, что не умеет молиться. Впрочем, разве мало-мальски уважающее себя божество прислушается к мольбам такого отъявленного грешника, как Дэвид Келлс?
За спиной Дэвида возвышалась исполинская скала, очертаниями несколько напоминающая слона. С давних времен она служила укрытием штабу корпуса «Одиссей». По мере того как Дэвид удалялся, скала становилась всё меньше и меньше. Прямо перед глазами Дэвида беспрестанно мелькали военные суда и баржи. Издавая пронзительные гудки, они торопливо уступали путь его быстроходному катеру.
В этот день река Рио-Гранде практически была отдана Дэвиду Келлсу в полную собственность. Он обладал исключительным правом беспрепятственного проезда по водной магистрали от штаба корпуса «Одиссей» до космопорта Эль-Пасо и далее.
Те, кто находился в военных транспортных средствах, встречавшихся на его пути, получали срочные зашифрованные сообщения. Им предписывалось или беспрекословно оказывать Дэвиду любую требуемую помощь, или же незамедлительно убираться прочь с его дороги.
Несколько мгновений назад, когда Дэвид готовился покинуть штаб корпуса «Одиссей», отец Зорза решил в последний раз убедиться, что подчинённый правильно понял его приказ.
– Сын мой, ты не должен останавливаться ни перед чем, – напутствовал он Дэвида. – Не жалей ни усилий, ни затрат, не упускай ни единого шанса! Помни, цель оправдывает средства. Ты должен вернуться с головой Влада Прожогина или не возвращаться совсем!
В ответ Дэвид отточенным, ловким движением отдал честь, щёлкнул каблуками и отчеканил: