– Твои ожидания?
– Просто узнай, кто он.
– Похож на куклу. Уверен, что это не визуальная подделка?
– Не исключено.
– Это связано с твоей новой работой?
– Считай, что да. Надо кое-что проверить. Возможно, кое-кто ведет двойную игру.
– С этим ты ко мне раньше не обращался. Эх, Ален, сыплешь монеты в карман моим конкурентам?
– Бизнес есть бизнес.
Дженар хмуро всматривался в изображение Ламаса Тиброна. Наемник подумал, а для чего вообще лакиши дали ему увидеть этого типа. Какой в этом практический смысл?
– Ладно. Я берусь. Ты знаешь мои правила. Предоплата.
– Сколько.
– Обычно за розыск я беру двадцать тысяч, но в данном случае само тело нам ни к чему. Значит, пятнадцать. По старой дружбе. Однако за риск накину еще две тысячи.
– Риск?
– Чует моя печенка – что-то здесь не то. Чует – хоть убей. А я ей доверяю. Потому и жив до сих пор. – Дженар не шутил.
– Так сколько с меня?
– Итого – семнадцать. Пять возьму вперед. Если ничего не смогу достать, верну. Все по-честному, друг.
– Не сомневаюсь. – Трансакция заняла меньше минуты.
Ален встал, чтобы выйти. Его остановил голос Эзви.
– Знаешь, на лорда-протектора Сектора Китжэ было совершено пятнадцать покушений. Пятнадцать! Не всегда за дело брались профессионалы, но все-таки. Никому не удалось. И тут появляется некто, проделывающий операцию тихо и изящно, а потом растворяется в воздухе. Что скажешь?
Ален Джер помедлил у выхода.
– Парню либо дьявольски повезло… – ответил он уже из коридора, – либо он и правда – шаари.
Там же, офис агента
Пигак Утча был в стельку пьян. Увидев Алена Джера, он первым делом заявил, что после этого дельца свалит с Пакс Тинака к дьяволам и заживет новой жизнью. Переусердствовав, афилок свалился со своего летающего кресла. Бросившиеся к нему на помощь голые рикианки не смогли его поднять.
Наемник не сделал ни единого движения. Пигак бросил на него умоляющий взгляд, а потом хрюкнул и захохотал.
Джер никогда не видел, чтобы агент настолько выбивался из колеи. Не хватало еще пьяных истерик.
В комнату, словно заботливые няньки, ввалились два робота. Они взялись затаскивать хозяина обратно в кресло, но это даже для них было нелегко. К счастью, кран не понадобился. Потный, красный, тяжело дышащий Пигак вновь схватился за бутылку.
Наемник терпеливо ждал, когда толстяк закончит.
– Эй, ты куда это собрался? – Только сейчас Утча заметил, что его протеже одет в броню и увешан оружием. И со всем этим хозяйством он вперся в святая святых Пигака. Тот закрыл лицо руками. Роботы стояли по обеим сторонам его «трона», будто готовые исполнить любой приказ Гвардейцы. Девицы топтались позади.
– Передай Рибро ПакЛану, что я берусь за эту работу, – сказал Ален Джер.
После похода к Эзви Шахту некоторые сомнения еще оставались, но наемник избавился от них после просмотра сопроводительных материалов.
То, что он узнал, имело громадное значение. И немалую цену – во всех смыслах. Теперь Ален имел право всерьез опасаться за свою шкуру.
Но это был вызов, который просто невозможно не принять. Вольный охотник получает его раз в жизни, и надо быть полным дураком, чтобы спрятать голову в песок.
– О, хвала богам! – воздел руки агент. – Хвала, что надоумили этого…
– Сейчас я должен лететь.
– Куда?
– Нужна команда. Забыл?
– Кого ты хочешь взять?
– Узнаешь…
– Но окончательное решение за мной!
– Нет, Пигак. Что касается практической стороны дела, предоставь ее мне. Но и ты можешь быть полезен. – Ален опустил забрало. Через затененное бронестекло-визор не было видно лица. Наемник скалился. – Я хочу, чтобы ты связался с Тереком Родиным и Миххелом Джосом.
– О, мои ребятки!
Оба названных наемника находились под крылышком Пигака и приносили агенту доход не меньший, чем Ален Джер.
– Именно. Позови их сюда, но не говори, для чего. Просто скажи, что заказчик обещает большие деньги. И что прошу лично я.
– Понял! – Агент взмахнул бутылкой в левой руке.
Ален некоторое время смотрел на толстяка, а потом развернулся и быстро вышел вон.
Все было готово к отлету. Корабельные системы наемник активировал дистанционно, через коммуникатор. Когда наконец Джер оказался под сводом купола номер три, «Пепельный эльф» стоял «под парами».
Верхний люк был открыт, через него входил в док новый корабль. Еще один из тех, кто стоял тут давно, отправлялся в путь к звездам.
Ален Джер взошел по лестнице на платформу. Замедлил шаг на полпути к трапу. Ему не было нужды оборачиваться – внешние визоры, встроенные в шлем и хорошо замаскированные, давали картинку того, что происходит за спиной.
Профессиональная паранойя обострялась всякий раз с началом новой работы.
Слежки не было. Сканеры, призванные находить шпионские устройства, не бились в истерике.
«Все в порядке, но ощущение, что меня надули…»
Наемник забрался в корабль. Все движения и операции он проделывал на автомате – мысли занимало другое. Пигак мог подумать, что у него есть план: пускай. По правде говоря, Ален смутно представлял себе свой следующий шаг. Кандидатур знакомых наемников было несколько. С некоторыми он уже работал в прошлом, другие просто имели репутацию специалистов по диверсионной работе. Но главное – люди, которых Джер собирался пригласить в команду, были его земляками, хибранийцами. В таком деле вопрос крови имел значение, особенно когда речь шла о взаимопонимании. Спокойнее, когда твою спину прикрывает свой. Прежде чем ввести в бортовой компьютер координаты места назначения, Ален с минуту размышлял. Перед визитом к агенту он выяснил приблизительное местоположение интересующих его людей – оставалось решить, кому первому нанести визит. Идея пришла быстро, и хотя сулила некоторые неприятности, наемник без колебаний остановился на ней.
«Пепельный эльф» стартовал через люк в куполе, поднимаясь в вечерние небеса над Пакс Тинак.
«Призраки прошлого. Боюсь, они не будут рады».
Скоггер вырвался за пределы атмосферы. Наемник включил автопилот, давая посудине возможность хорошенько поработать.
Глава 3
Центральный кластер[6]. Сектор Ноггуа. Лаверс.
Мегаполис Оджин. Нижний Город, трущобы
Миа выскочила в темный переулок, вонявший гниющей органикой.
Ее преследовали. Включив невидимость, шаари прыгнула вверх, оттолкнулась от стены и повисла на ржавом металлическом кронштейне. Секунда – и она уже сидела на крошечном выступе кирпичной кладки, на уровне третьего этажа.
Внизу грохнула открытая пинком дверь. Темноту разрезали лучи фонариков. Несколько вооруженных субъектов высыпали в переулок.
– Сюда побежал! Я видел!
– Тогда где он?
Охрана убитого Мией криминального босса Каблема Зи не знала, какое направление взять. Ругаясь, головорезы топтались на месте.
Шаари допустила небольшую ошибку, позволила увидеть себя и спровоцировала тревогу в бандитском гнезде. В одну секунду всполошился целый район. Каблем Зи был здесь полновластным хозяином и претендовал на захват всех территорий к югу от центра Оджина. В его распоряжении были сотни вооруженных боевиков, техника и псы-ищейки. И хотя Зи был уже мертв, вся эта орда без раздумий бросилась прочесывать окрестности. Бандиты жаждали крови. Зи был для них отцом, королем, императором, существом не от мира сего. Убийца обязан был заплатить за то, что лишил их будущего.
Из здания выскочил один из боевиков, держащий на поводке грассу. Пес-ищейка, только внешне похожий на пса, мигом взял след.
Миа поняла, что ошиблась еще раз. Первый – когда не проверила, один ли в комнате Каблем Зи, второй – когда оставила отпечаток ноги в тонком слое грязи.
Грассу обладали поистине дьявольским нюхом. Когда Миа пробиралась через четверное кольцо охраны и уйму устройств безопасности в резиденцию криминального босса, ей удалось обмануть всех этих тварей. В целом не так уж и сложно, если помнишь правила. Но похоже, первая ошибка вывела ее из колеи. Шаари рисковала запороть задание.
– Взять! Он там!
Стоящие внизу боевики загалдели, грассу издал вибрирующий рык. Пес не видел Миу, но отлично чувствовал.
Девушка бросила взгляд по сторонам. До крыши высоко, придется прыгать и цепляться за выступы. Выглядели они ненадежно, к тому же стены покрывал такой слой плесени и ползучей слизи, что не было гарантии, что их можно использовать в качестве опоры.
«Призрак» всегда выбирает короткий путь. Даже в том случае, если он сложнее.
Миа успела прикинуть свои действия, когда грассу прыгнул. Пес зацепился за стену и вопреки всем законам гравитации побежал прямо к ней.
Миа успела прикинуть свои действия, когда грассу прыгнул. Пес зацепился за стену и вопреки всем законам гравитации побежал прямо к ней.
Шаари оттолкнулась от выступа, на котором сидела. Облегчив вес собственного тела, девушка сгруппировалась и приземлилась прямо в гуще вооруженных боевиков.
Здешняя мафия была многорасовой, хотя костяк армии Зи составляли люди. Те, что преследовали Миу, носили доспехи, импульсники и холодное оружие – пестрое сборище снаряжения со всей Галактики. У одного был даже тяжелый топор причудливой формы.
– Что?
Худой афилок краем глаза заметил какое-то движение.
Повернувшись, он уловил смазанное неясное пятно – всего лишь свет и тень по форме, напоминающей человеческую фигуру.
Не снимая светового камуфляжа, Миа активировала меч и нанесла два стремительных удара.
Боевики упали, обливаясь кровью. Одного рассекло пополам в районе талии. Умирая, он успел нажать на спусковой крючок карабина. Пуля-игла угодила соседу в плечевую пластину. Боевика отбросило, он попытался сохранить равновесие, размахивая руками, а другой уже кричал – его окатило фонтаном крови из рассеченного пополам мертвеца.
Миа развернулась. Меч отсек голову следующему, крик оборвался. В отчаянии, почти наугад ткнув тяжелым топором, увенчанным стальным штырем, другой бандит пытался достать «призрака». Шаари превратила оружие противника в бесполезный хлам.
Девушка ударила левой рукой в щель между воротом и нижним краем шлема бандита. Шея хрустнула. Тело повалилось на окровавленный камень.
Миа замерла над трупами.
«Прими их, Великая Пустота. Утешение Клинка несу я…»
В цитадели уже мертвого Каблема Зи выла сирена. Миа представила, как по уровням и коридорам носятся вооруженные головорезы.
Ей здесь не место.
Расправа заняла всего пару секунд.
Грассу…
Пес, сообразив, что жертва сумела уйти от его зубов, оттолкнулся от стены и с шумом приземлился в нескольких шагах от Мии.
Шаари не шевелилась, разглядывая шипы-пластины на его изогнутой спине. С клыков пса капала слюна, нос подергивался, улавливая запах.
– Отвечайте… прием… Кабок! Почему молчите!.. – Из микрофона в шлеме одного из убитых раздавался разъяренный рев командира.
Грассу наклонил голову набок, издал крик и бросился в атаку.
Он был слишком медленным. Миа прыгнула вперед и вверх. Одного движения меча хватило, чтобы раскроить животное от носа до кончика хвоста.
Шаари приземлилась на носочки и обернулась, чтобы посмотреть. Грассу был мертв, анатомирован с точностью, словно для демонстрации на занятии по ксенобиологии.
Пока есть возможность, надо уходить. Направление, которое Миа наметила для бегства, до сих пор оставалось свободным. Девушка мчалась, почти не касаясь каменного дна переулка. Ей хватило двух секунд, чтобы оказаться на улице и взять направо, исчезнув за углом. Как раз в этот миг за ее спиной раздались яростные вопли – подмога из цитадели обнаружила тела боевиков.
Миа бежала, прячась в глубокой тени, лежащей возле здания. Непосредственно к резиденции Зи прилегали давно заброшенные цеха какого-то предприятия, превращенные бандитами в склады с оружием. Охраны тут было немало, и она успела перекрыть улицу, поставив поперек ее грузовик на антиграве и расставив по обеим сторонам его вооруженных людей.
Миа остановилась. Старший пикета разговаривал с кем-то по рации. Бандиты водили оружием по сторонам, один держал сканер. Нервничал. Миа присмотрелась. Таким прибором можно было без труда засечь ее движение, камуфляж тут бессилен.
Спрятавшись за горой битого кирпича, шаари слилась с тьмой. Сегодня Миа сделала столько ошибок, что хватило бы на десяток неумех-учеников первой ступени. Она не помнила, чтобы с ней происходило что-то похожее.
«Шаари живет в тени и убивает в тени. Тот, кто сражается с армией врагов, самый обычный резник…»
Об этом твердили наставники. Так учит и Хэтар.
Миа попыталась сосредоточиться. На задание она отправилась совершенно не готовой – в этом было все дело. После разговора с братом в Библиотеке шаари не знала покоя. Мысли донимали. Не могли помочь даже глубокие медитации – тревожные тени пробирались и туда.
Несколько дыхательных упражнений…
Сердце Мии билось словно метроном. Шаари заставила себя отрешиться от суеты и взглянуть на свое положение с некоторой дистанции. Раньше это помогало сохранять хладнокровие.
Она еще не в ловушке, но близка к этому.
«Помни, здесь нет ничего того, с чем нельзя справиться!»
– Похоже, там что-то есть, – донеслось до нее со стороны пикета.
– Проверь!
Миа вообразила себе, как боевик с продвинутым сканером движения направляется к ней и его сопровождают громилы с тяжелыми плазмометами.
Не снимая камуфляжа, шаари приготовилась к атаке. Бандиты замедлили продвижение. Как можно тише Миа выглянула из-за кучи кирпича, за которой пряталась. Их и вправду было трое. Один со сканером, двое с внушительными пушками, одетые в доспехи, высокие громилы.
– Вижу, – сказал бандит, указав на кирпичный лом.
Вскинув стволы, боевики открыли огонь. Заряды раскаленной плазмы ударили в кирпич там, где Мии уже не было.
В тот же момент человек со сканером повалился на землю. Когда он упал, его голова в шлеме покатилась в сторону. Плазмометчики одновременно развернулись лицом друг к другу, едва успев отжать гашетку. Не успей вовремя, по крайней мере один из них получил бы хороший заряд раскаленного вещества в упор.
– Убийца там! – заорал кто-то из тех, кто стоял возле грузовика, перекрывшего дорогу.
Никто не мог видеть укрытую маскировкой Миу, к тому же скорость ее движения была слишком велика.
Один из плазмометчиков умер, лишившись головы, второй с воплем выпустил очередь наугад. В следующий миг клинок «призрака» пронзил его нагрудник и вышел из спины. Боевик тяжело шмякнулся лицом вниз.
Старший пикета скомандовал огонь. Трассы плазменных разрядов и пули беспорядочно прошили темноту. Ударившиеся в панику бандиты принялись поливать огнем все возможные направления. Какой-то умник швырнул гранату – взрыв разнес кучу битого кирпича и поднял тучу пыли.
Командир отчаянно звал подмогу, но другие отряды были заняты прочесыванием близлежащей территории.
Миа все это видела сверху. Она сидела на крыше фургона, слившись с густыми сумерками. Боевики вели себя предсказуемо, у них не было выдержки, хромала дисциплина.
Огонь они прекратились лишь тогда, когда старший перешел к рукоприкладству.
– Он ушел, его давно тут нет… – заключил бандит.
– Кто это был?
– Зи? А как Зи? Он жив?
– Мертв, дурень проклятый!
Боевики кричали и ругались. Миа чувствовала бы удовлетворение, если бы не осознание факта, что она чуть не провалила задание.
Конечно, шаари могущественны, но и их возможностям есть предел. Они умирают, падают жертвой несчастного случая, оказываются в нелепых и опасных ситуациях. Всего не предусмотришь даже со всеми теми навыками, которые выработали в «призраках» наставники-дэррны…
Смерть Зи вскладчину оплатили его коллеги по криминальному цеху, которым не нравились замашки и высокомерие Каблема. Территориальные традиции складывались на Оджине столетиями, а Зи захотел все изменить и создать собственную империю по примеру тибалов Ишанна[7]. Пока остальные хлопали ушами, он раздавил самых мелких и слабых соперников, завладев их ресурсами. На вырученные деньги Зи привлекал наиболее отвязных головорезов и закупал оружие. Его пытались образумить, но Каблем смеялся своим недавним коллегам в лицо. Он предложил им выбор – подчиниться или умереть. Подстроиться под новую реальность, в которой весь Нижний Город принадлежит ему. Открыто противостоять Зи криминальные кланы уже не могли. Обычные наемные убийцы не справлялись. Тогда чья-то светлая голова придумала попросить помощи у шаари. Поначалу криминальные боссы восприняли идею в штыки, но их положение было слишком отчаянным для скепсиса. Ради выживания им пришлось поверить в существование «призраков».
Так Миа оказалась на Лаверсе. Задание казалось несложным, похожие она выполняла на других планетах, где неугодные обществу спесивые одиночки пытались нарушать давние традиции. Она давала им Утешение Клинка и уходила, невидимая, неслышимая. Она скользила во тьме, не оставляя следов.
Сейчас было иначе.
Чувство отчужденности на грани паники. Кто она и что тут делает?
Шум, суета создавали хаос.
«Самое неподходящее место, чтобы испытывать душевные муки».
Миа обругала себя. В частности, за то, что тянет время. Внезапно девушка поймала себя на том, что осторожничает.
Боится?
Нет.
Хотелось думать…
Миа бросила взгляд на суетящихся возле грузовика боевиков. Никто не смотрел в ее сторону. Командир пытался наладить дисциплину, что удавалось с трудом. Похоже, до головорезов начало доходить – Зи мертв, а значит, приказам следовать не обязательно. Нет денег – нет риска.