- Мы тебе зла не хотим, - сквозь зубы проговорил кот, краем глаза наблюдая, как Апостол осторожно перекладывает голову Цыпы со своих колен на подушку.
- Сиди, конь, на месте, бабе помогай, - рявкнул Зеленый, не поворачивая головы. - Лохматая! Вылазь!
Из-за бортика телеги показалась голова Фасольки. Растрепанные волосы торчали в стороны. Скупые северные цветочки повяли и смялись.
-- Я тебя звал! Ты, почему не пришла?!
Солька дернулась как от пощечины. Лицо из растерянного вмиг стало лютым:
-- А кто ты такой, чтобы я к тебе бегала?! Лягушка двуногая.
-- Кот я? Лягушка?! Ну, держись...
Волосы Фасольки вдруг сами собой зашевелились и взвились в стороны мелкими кудряшками. Из них полезли, раскрываясь на ходу, крупные яркие бутоны. Вся голова девушки мгновенно оделась цветами. Из этой клумбы свесилась тонка зеленая лиана с белыми крапчатыми цветами и защекотала шею.
- Лягушка! Да? Я тебе сейчас еще покажу... знаешь что я с лягушками делаю? Жаль, нету, а и собака пойдет...
Но Солька не очаровалась превращениями. Завизжав, будто резанная она кинулась к Зеленому и вцепилась в его роскошные золотые волосы. Эд вывалился из ослабевших пут, точнехонько в лапы, подскочившего Сани. Только Шак оставался на месте.
-- Все! Все! Я его отпустил. Дриадка... дриадка-а-а. У, какая ты красивая!
Солька успела уже выдрать одну прядь. Зеленый охнул, но отбиваться не стал, наоборот, притиснулся к девушке, обвил руками, спеленал, как только что Эда и... поцеловал.
Солька не сразу смогла вырваться, но таки оттолкнула любвеобильное пьяное чудовище, да еще и по роже дотянулась.
-- Свинья! Нажрался, так веди себя прилично.
-- А что я? Подумаешь, живой воды хлебнул.
Лешак поболтал бутыль, в ней еще оставалось. Солька опять переменилась в лице. Только в другую сторону - донельзя озадачившись. А Зеленый, вытащил смятую шишку из горловины, еще раз болтнул посудину и приказал:
-- Эй, конь ушастый, отойди от птицы! Отойди, говорю.
Пока Апостол раздумывал, прикрыть собой Цыпу, либо, в самом деле, отодвинуться, золотоволосый набрал в рот жидкости из бутыли и фукнул на курицу. Брызги полетели маленьким искристым водопадом. Саня опустил, задышавшего уже ровно и глубоко, Эда на траву и кинулся к повозке. К ней же пришатался Зеленый, постоял, пьяно пялясь, на то, как Цыпа тужится, кивнул сам себе и, объявив Шаку, что теперь, де, курице сил хватит, отвалил в сторону Фасольки, но на полшагу споткнулся:
- Эй, ты, с когтями! Тащи птицу под дубок, да подержи навесу, в траву не клади. У меня тут... водятся всякие.
- Без тебя знаю, - огрызнулся Саня, подхватил Цыпу в охапку и унес в указанном направлении.
Крона над головой оказалась такой плотной, что вновь пошедший дождь ее не промокал. Медленные вялые, тяжелые струи стекали с листа на лист, барабаня где-то вверху, как по крыше. По контуру стояла сплошная водяная завеса.
-- Видишь, как все здорово получилось. Сухо, тепло. Поднатужься, Ципочка.
-- Саня... я думала. Саня... мы... О-о-о! А-а-а-а!
-- Ага, покричи. Не так больно будет.
-- Как хорошо, что ты вернулся. О-о-о!
Она так исхудала, что и напрягаться не надо было. Саня взял ее под коленки и придержал, как держат маленьких детей над горшком.
-- Давай, девочка, чуть-чуть осталось. Ты же можешь. Тебе дышать не тяжело?
-- О-о-о-о! А-а-а... Ик!
Это ик сотрясло сухое, измученное Цыпино тело до самой макушки. За ним последовало громкое чмоканье. Тяжелое кожистое яйцо выскользнуло из чрева роженицы и плюхнулось в мокрую траву. Сразу пропала невыносимая вонь. Черты лица Цыпы разгладились. И Саня подивился, неожиданно явившейся красоте.
- Какая ты молодец. Цыпочка! Шак! Неси простынку и плед тоже. Сейчас мы тебя переоденем, завернем...
-- Где мой ребеночек? - Цыпа начала вырываться.
- Здесь, не волнуйся, - успокоил подбежавший Шак. Вместе с Саней они стащили с нее мокрую холодную одежду, завернули в сухое. Шак выкатил из травы новорожденный болтун.
-- Где? Покажи мне его, - потребовала курица.
- Смотри, - без тени брезгливости Апостол взял в руки мертворожденное яйцо, которое чуть не убило мать, и поднес к ее лицу.
-- Дай мне, я его согрею. Шак, должна же я родить хоть одного живого ребенка!
-- Сейчас, моя девочка. Я его только заверну.
И в самом деле, запеленал болтун в чистую тряпку и подал матери.
Полуживой собака, между прочим, успел натянуть над второй повозкой чистый полог. Цыпу перенесли туда и оставили. Пусть поспит. Сами они и под дождичком... хотя, есть же дубок. Вонь странным образом успела выветриться. Шак говорил, что она обычно несколько дней висит в воздухе. Но, наверное, тут места были особенные.
Золотоволосый господин буйного зеленого царства спал тут же, обняв дерево. Рядом валялась пустая бутыль. Фасолька с сожалением перевернула ее и потрясла, убедиться, что - все.
- Что, росиночка, и тебе напиться захотелось? - хохотнул Шак. Он нервно развеселился, хотя Саня видел, едва держится на ногах. Пока, значит, господин кот по границам путешествовали, Шак над Цыпой сидел. А еще раньше уводил повозки от медведей, а еще раньше - от Пелинора.
У собаки наискось по шее тянулась багровая ссадина - след захвата. Эда шатало. Его усадили, привалив спиной к стволу, Шак еще потоптался, повозился и вдруг рухнул рядом с собакой. Саню кинулся к нему.
-- Стой, котик, не трогай его. Он просто спит, - остановила Фасолька
-- Да ну. Упал...
-- Котенька, миленький, он же чуть сам над Цыпой не умер. И Эд. А я тебя звала.
-- Я не слышал.
- Я не голосом звала. Сидела и думала о тебе. Ты же нашел нас, значит, услышал. И о Цыпе думала.
-- Что случилось в крепости? Почему вас Пелинор выгнал? Или вы сами уехали?
- Какой там сами! Нас среди ночи похватали. Сначала Шака вывели, потом Эда. Я уже в телеге лежала. Связали всех.
-- А дальше?
- Дальше, довезли до опушки княжеского леса и оставили. Зато на каждом перекрестке нас ждал медведь, чтобы дорогу не перепутали. А потом мы чуть на плешь не заехали. В обход две дороги, и на каждой по кибиту. Я голову юбкой замотала, чтобы не видеть. Кричала, наверное. Ничего не помню. Эд позвал волков. Только их очень мало в медвежьем краю водится. Пришли трое, стали отвлекать медведя. Да что бы они одни сделали! И вот... Цыпа. Она почирикала, и прилетел... я не знала, что такие птицы бывают.
-- Селяне клянутся, что - дракон.
-- Орел. Гигантский.
-- Такой большой, что медведя уволок? - хохотнул Саня.
- Вот ты смеешься, а я думаю, если бы он захотел - унес бы. Но он только за уши кибита рванул, волки довершили. Мы проехали. Ой, а потом я все цветочки из головы повыдирала. За нами же еще медведи гнались. Правда, обыкновенные.
- В деревню голубь прилетел от Пелинора. Князь велел задержать вас, до особого распоряжения.
-- Санечка, может я и ошибаюсь, только мне кажется, что он не хотел нам зла... не знаю.
-- Ага, а медведи сами по своей воле вас гоняли?
- Ты как человек рассуждаешь. Младшие братья же только самые простые приказы понимают. Велел им Пелинор нас ловить, вот они и ловили.
-- Так чего же он хотел?
-- Тебя на Границе оставить. Ну, может, еще Эда. Только Эдвард...
-- Знаю, отказался. Кто он?
-- Кто, кто?
-- Эд.
-- Младший сын какого-то князя. Вся его семья погибла. Больше я ничего не знаю.
Фасолька не лгала. Она действительно не знала.
Сопел Эд. Совсем как лошадь, всхрапывал во сне Шак. Свистел носом, спавший в мокрой траве, будто на перине Зеленый.
-- А этот, кто? - указал Саня взглядом.
-- Тшш! - громко прошипела Фасолька. - Он и во сне слышит.
На восточной оконечности поляны, наполовину загороженный лапами голубой ели, возвышался величественный и одновременно нелепый термитник. Сооружение напоминало, изящно вытянутую вверх, испещренную ходами, похожую на древний полуразрушенный храм, кучу дерьма.
Обитателей в термитнике жило всего - ничего. Каждый - длинной в пол локтя взрослого человека, не считая усов. К гостям, расположившимся на поляне, они относились неприязненно, но нападать - дураков нет. Эх, рано гостюшки сюда пожаловали. Семья термитов только-только начала строить свой замок. Лет бы эдак через... нет, пожалуй, через десять лет чужие начнут объезжать эту полянку седьмой дорогой.
Старому седому термиту ничего не оставалось, как спрятаться за верхушку своего недостроенного замка и наблюдать. Тем более, к противной компании присоединился Его Зеленое величество Повелитель леса. Тут уже не до коварных планов, сиди, прижав усы, и тихо надейся, что не заметят, не тронут. Характер Пан-Дар-Т"ха- Лаххеда, шепотом именуемого мелкоподданными просто Паном, знал всяк живущий на его земле.
Сначала все спали, потом нянчились с проснувшейся курицей, потом уставились на Шака. Апостол отмахивался, ругался, дотянулся даже один раз до развеселившейся Фасольки. Но Саня видел, как конь украдкой сбегал за телеги с полной миской воды и, используя ее вместо зеркала, посмотрелся.
Сначала все спали, потом нянчились с проснувшейся курицей, потом уставились на Шака. Апостол отмахивался, ругался, дотянулся даже один раз до развеселившейся Фасольки. Но Саня видел, как конь украдкой сбегал за телеги с полной миской воды и, используя ее вместо зеркала, посмотрелся.
Дело в том, что, получив часть, предназначенной исключительно Цыпе, живой воды, сын вольного клана Шак по прозвищу Апостол резко помолодел. Он как прежде хмурился, иногда щерил в незаправдашней улыбке зубы, но выходило это у него не страшно, как раньше, а комично. Тем более, что лицо коня нет-нет да приобретало счастливое мальчишеское выражение.
Кот сушил над огнем одежду и уже прожег в нескольких местах дорогую бархатную куртку. Сказывалось отсутствие привычки к изысканным вещам. Но выбрасывать ее он не собирался. Во-первых, все старые тряпки остались у Пелинора. Во вторых... рубашка, которая высохла сама по себе, имела длинные кружевные манжеты. Напяль поверх дерюгу, на кого будешь похож? Правильно... просушит куртку, потаскает ее пока та сама не развалится и выкинет все разом.
Эд очухался только к темноте, но нет-нет, да болезненно морщился, зло кося на Зеленого Хозяина. Сволочь! Демонстрацию он решил перед Солькой устроить. Но смотрел на ожившую, расцветшую необыкновенной красотой, Цыпу, на обновленного Шака, и менял злость на милость. Тем более - гневаться на золотоволосого, все равно, что на Фасольку. Хозяин леса происходил из рода дриад. А это вам ни хухры-мухры. Это - явление редчайшее, никем почти из живущих не виданное.
Ни для кого не было секретом, что дриады почти бессмертны. То есть естественной смертью они не умирали. Жили себе и жили. При том - одни женщины. Но ведь откуда-то они должны были появляться. Для изучения сего феномена в университете имелась целая лаборатория, занимающаяся по причине скудости фактического материала, исключительно теорией. Ученые мужи, возглавляемые важным, но несколько... глуповатым зайцем Ткачиком, намудрили, что дриады размножаются партеногенезом. Ткачик всю свою ученую карьеру доказывал это, главным образом с помощью всяческих софизмов. Вел факультативный курс, на который мало кто из студентов заглядывал, а до истины докапываться - на фига она, если и так все в жизни прекрасно сложилось?
Тутанх в споре с Мараведишем, только раз коснулся мутной темы, но Дайрен запомнил, оброненную скарабеем фразу, дескать, если дриаду мужского пола никто не встречал, это еще не значит, что ее или, вернее сказать: его, не существует. Тутанх относил дриад к коренным жителям континента, Мараведишь сомневался. Но поскольку фактического материала, опять же, было катастрофически мало, ученые мужи опасались строить свои выводы на домыслах и фантазиях недалекого зайца.
Солька сидела непривычно тихо. Зеленый господин на нее посматривал, но не приставал. Цыпа нянчила завернутый в тряпочку болтун. Под черной кофточкой выступали исхудалые, острые плечи. Курица время от времени принималась что-то напевать, но спохватывалась и замолкала.
Ее было жаль. И одновременно, радостно, что жива, что, как прежде, сидит с ними у огня и смотрит внутрь себя огромными черными глазами.
О Пелинорах уже наговорились вдоволь, но тема всплывала, как пузырь над водой. От нее отмахивались, разговор заходил о другом, но выскакивал вопрос, и все возвращалось на прежний круг. Зеленый господин не встревал и даже вопросов никаких не спрашивал. Оно и понятно. У него своя страна, маленькая и непонятная. Ему до трудностей каких-то приблудных аллари дела нет.
Так все сходилось, что Пелинор порушил данное слово и старую дружбу с Дайреном исключительно из-за Саньки. Все, можно сказать, поставил на кота. Тот уже и спорить устал.
- Оставим Эрику, ладно? Согласен, для счастья любимой племянницы князь бы на многое пошел, но он же преступил все законы! - возмутился кот на очередную подначку собаки.
- Кроме медвежушкиной семейной жизни у Влада и другие резоны были, - безапелляционно положил Эд.
- Да, брось, ты! Какие резоны-то? Вы с Апостолом можете хотя бы на младших родственников положиться. Случись нужда, тебе волки послужат, Шаку - лошади. И те и другие хоть какая-то сила. А я что? Разве, пошепчу кошке, чтобы она на подушку врагу нагадила. Да и, честно скажу, не очень у меня с родаками.
-- Что, не очень?
- Они меня не то чтобы слушаются, а просто боятся. Я к кошке - погладить, а она вся трясется, обмочится даже. Мамка из-за этого всех кошек из дома переселила. Жили в сарае, в горницу, хоть на веревке тащи, не заходили.
- Санька, - Шак осторожно вертел в руках кружку с вином, глядел в огонь, а не на кота, но все равно было понятно, что собирается сказать, что-то очень важное, - река в Камишере откуда и куда течет?
- Из Дебрей на юг. По обоим берегам люди живут. А как вытекает за пределы Камишера, виляет на крайний запад и идет по краю Сухого моря. Там уже никого живого. По этому берегу и то опасаются селиться.
- Да, в общем... я знаю. Я о другом хотел спросить. Корзина, в которой тебя нашли, по течению плыла или против течения?
-- По течению, конечно.
-- Люди тебя не боялись?
- Нет. Чего им бояться? Я ж на их глазах вырос. Человек как человек... кот, конечно... да какая разница!
-- Погоди, не злись. Я только в том смысле, что ты, получается, из Дебрей появился.
-- Ну и что?
Тщательно подобранные слова, в которые Шак пытался облечь неудобный вопрос, сами собой пропали. Он-то сидел, голову ломал, как помягче коту преподнести истину, а тому, и дела до нее нет.
- Я только то хотел сказать, что ты кот необычный. Не такой как все. Думаю, из-за этого Пелинор в тебя вцепился.
- Если меня из Дебрей принесло, так я урод, что ли? - вспылил Саня. Он никак не ожидал от Шака такой обидной подковырки. - Думаешь, как ночь я кровь пить побегу?
- Санечка, - встрепенулась Фасолька, - никто про тебя ничего такого не думает. Что вы в самом деле к нему пристали?
- Извини, брат, - Шак впервые так назвал Саню. - Солька права. А ты не сердись. Мы-то точно знаем, что ты кот.
Цыпа опять тоненько запела. Золотоволосый господин глянул на нее не вполне протрезвевшим взглядом и вдруг протянул руку:
-- Дай, посмотреть.
Цыпа сильнее прижала к груди новорожденного.
-- Не бойся. Я ему ничего не сделаю.
Как ни крути, не явись пьяный лешак вовремя, лежать бы Цыпе мертвой. Они это понимали. И она тоже. Но так просто отдать хоть и мертвое, но все равно, дитя равнодушному, - ни тени эмоций на лице, - чужаку опасалась. Только, когда Зеленый нетерпеливо тряхнул головой, Цыпа трясущимися руками протянула ему сверток.
Зеленый развернул тряпочку, покачал в руке коричневое, покрытое плотной сухой кожей яйцо:
-- Болтун, как болтун. Хочешь, чтобы он жил?
-- А?! Что?! Как...
-- Летать как ты, конечно не будет. А вот дерево я из него выращу.
Это было против всяких законов, любой природы. Это было против законов даже магического свойства, с которыми, правда, разве Эду приходилось сталкиваться. Но Зеленый говорил так уверенно и безразлично, что ему безоговорочно и мгновенно поверили. Но, главное, поверила Цыпа:
-- Какое дерево? - губы у курицы прыгали.
-- А какое хочешь.
- Здесь? - Цыпа обвела раскрытой ладошкой круг поляны, костер, арлекинов и даже недостроенный термитник.
- На кой ляд оно мне здесь? - скривился Зеленый. - Посажу где-нибудь рядом с людьми. Они к нему будут ходить за советами. Ты же предсказываешь. Вот и твое дерево станет предсказывать. Видела когда-нибудь деревья, на которые навязаны ленточки? Не знаю, как их люди чуют, но чуют как-то. И ходят и ходят...
- Так много мертвых яиц? - осторожно спросил Эд, не для того чтобы обозначить собственный скепсис, - скепсиса как раз и не наблюдалось, - просто уточнить. Случай с Цыпой, как ни крути, уникален. А священные деревья растут по всему континенту. Не много, кто спорит, однако - есть.
- Яйцо не обязательно... можно кусок шкуры, кость. Одна... над мертвым ребенком ревела. Я ее пожалел, забрал трупик и такое дерево из него вырастил, ни одна сволочь под него зайти не может. Если какой подлец сунется - оно ветками захлещет.
-- Я слышала... - глаза у Фасольки стали огромные и прозрачные как вода.
- Что ты слышала, дриадка? - Зеленый ей так улыбнулся, что у Сани заскребло внутри: уведет у них девчонку пьяный лешак. Но Солька будто не заметила:
-- Голос. Мы рядом проезжали. Шак, помнишь, как я на холм бежала, а ты меня догнал и вернул.
- На том холме, девочка, люди своих покойников как раз хоронили. Сама знаешь, к ним в такой момент соваться никчему. Эд раненый лежал. Как бы я один вас всех защитил?
-- Шак, я не в укор. Просто, я услышала, точно, как вчера, будто дерево говорит.
-- И мое дитя будет жить? - глаза у Цыпы расширились уже до полной невозможности.
-- Других у тебя нет, что ли? - буркнул Зеленый.
-- Нет.
- Ну, будет. Если... подружка твоя мне поможет, - кивок в сторону Фасольки и ей же жгучий косой взгляд, от которого у Сани опять кошки на душе заскребли.