— Ваше высочество! — воскликнул Тиберий и поцеловал золотое кольцо на указательном пальце богочеловека. — Я каждый анимам говорю спасибо богам за то, какой честью вы удостоили меня.
— Мы со старейшиной Димиром искали вас в библиотеке, но по пути нам встретилась рабыня, которая и сообщила, что вы работаете в галерее, — сказал Безымянный Король, улыбаясь. — Как я понял, произошел какой-то несчастный случай?
В голове Тиберия быстро и бестолково пронеслись мысли. Сказать правду? Или соврать?
— Ничего страшного не случилось, — заверил он. — Просто на голову девушке случайно упал молоток. Юная особа отделалась синяком и легким испугом. Не волнуйтесь, ваше высочество. Я отправил её к лекарю.
Последнюю фразу он произнес скороговоркой, потому что не хотел вдаваться в подробности. Не хватало еще рассказывать про бой между карликом и великаном. Иначе оба дурака могли лишиться головы. Да и сам он получил бы нагоняй.
— Прокуратор, — обратился старейшина Димир. — Мы искали вас по делу.
От этих слов по спине Тиберия пробежали мурашки.
— Давайте выйдем в приватный зал, — сказал Безымянный Король. — Здесь слишком шумно.
Слуги открыли двери. Богочеловек, старейшина и Тиберий покинули мастерскую, оказавшись в маленьком тихом помещении.
— Что вы хотели, ваше высочество?
— Как я и обещал, — начал Безымянный Король. — У меня есть то, что поможет тебе и твоим людям в предстоящей экспедиции.
Он вытянул правую руку ладонью вверх, старейшина вытащил небольшой перевязанный кожаным шнурком мешочек и вложил в длань повелителя Мезармоута.
— Это жир дагена, перемешанный с листьями рогерса и ядами транцерса, — сказал Димир. — Обмазавшись смесью, человек способен выдерживать даже самые крепкие морозы. По сути в экспедиции вам даже не придется зажигать костры, чтобы согреться. Хотя, разумеется, вам в поход дадут сотню бутылей с маслом нуци на экстренные случаи.
Тиберий аккуратно взял мешочек, раскрыл его. В ноздри ударил невообразимый смрад.
— Знаю, пахнет ужасно, — заметил Безымянный Король и засмеялся.
— Только запомните, прокуратор: раз в два анимама мазь необходимо заново наносить на тело, — сказал Димир с ехидцей в глазах. — Иначе защитные свойства вещества ухудшаются.
Тиберий кивнул.
Безымянный Король похлопал его по плечу:
— Это еще не всё. У нас для вас есть еще кое-что. — После недолгих раздумий богочеловек продолжил. — До гор вы дойдете без труда, а вот с возвращением домой могут возникнуть проблемы. Поэтому старейшины придумали специальный прибор, который поможет вам легко найти дорогу до Мезармоута.
Тиберий удивленно вскинул брови и взглянул на Димира. Старейшина загадочно улыбнулся, хлопнул в ладоши, и в тот же миг слуги принесли резную шкатулку. На её крышке красовался сложный узор из золотых нитей, алмазов и апатитов. Проглотив комок в горле, Тиберий вспомнил похожий ларец, в котором хранился прах жены…
Димир кашлянул, сказал хрипло:
— Я давно заметил, что если магнитную стрелку укрепить на пробке и опустить в воду, то она чудесным образом покажет на наш замок. Поэтому по велению Безымянного Короля я и мои люди создали устройство, которое очень поможет вам, прокуратор, в предстоящей экспедиции.
Старик открыл шкатулку. Внутри неё в воде действительно крутилась стрелка на пробке.
— А как же морозы? — спросил Тиберий.
Димир нахмурился:
— Простите, прокуратор, я вас не понял.
Мысленно подобрав нужные слова, Тиберий начал:
— В ледяной пустыне любая вода замерзнет в считанные перкуты. Как пользоваться этой шкатулкой, когда стрелка испортится в первый же анимам?
— Так сливайте воду после каждого применения, — непонимающе сказал Димир.
— Влага все равно останется и на стрелке, и на пробке. Боюсь, ваше устройство пока негодно для будущего похода.
Старейшина оцепенел. Его лицо пугающе налилось темной кровью.
— Думаю, — сказал Безымянный Король, — в самое ближайшее время устройство переделают. Я накажу своим мастерам, чтобы впредь они обходились без воды, когда будут делать новую шкатулку. Не волнуйтесь, прокуратор.
Тиберий склонил голову.
— Всё в ваших руках, владыка.
Старейшина взял себя в руки и дрожащим голосом попросил слуг убрать ларец. Богочеловек, чтобы хоть немного успокоить Димира, похлопал его по спине.
— Не переживайте вы так, — сказал Безымянный Король. — У нас еще полно анимамов в запасе. В конце концов, можно немного задержать людей в Венерандуме прежде, чем они отправятся в путь.
Плечи старейшины поникли, руки ослабели, взгляд уперся в пол. Димиру только и оставалось, что молча кивать.
Тиберий сделал глубокий вдох. Беседа порядком утомила его. Хотелось вернуться в библиотеку к книгам. Возможно, из прочитанных рассказов он упустил что-то важное. Однако нельзя было просто сказать, что он, видите ли, занят. Все-таки перед ним стоял Безымянный Король. Поэтому приходилось терпеть и делать вид, что вялая беседа доставляет немалое удовольствие.
— Если вам что-то потребуется, прокуратор, — сказал богочеловек. — То сразу же обращайтесь ко мне. Я даже разрешаю будить меня, когда это необходимо!
Губы Тиберия раздвинулись в легкой улыбке.
— Благодарю, Владыка.
Старейшина закашлялся, однако его глаза, мерцавшие в свете жар-камней, оставались сухими.
— Я попытаюсь исправить прибор сегодня же, — выдавил он. — Прошу меня простить за такую глупость.
Тиберий лишь махнул рукой.
— Ничего страшного! Мы всего лишь люди. У всех случаются ошибки.
Анимамы, оставшиеся до экспедиции, таяли, словно кусочки льда над пламенем. Казалось, еще вчера ты только планировал на линумной бумаге предстоящий поход, а сегодня все сани и переносные домики собраны. Совсем скоро ты выйдешь за ворота и направишься к далеким горам, чтобы найти тело упавшего дагула. Тело ли? Тиберий перед сном частенько задавался вопросом: а что если Сир жив? Как он поступит? Развернется и уйдет? Впрочем, не стоило забивать голову ненужными сомнениями. Проблемы нужно решать по мере их поступления.
Последние несколько анимамов он как можно чаще захаживал в переделанную под мастерскую галерею и проверял сани, гладиусы, сшитую одежду, маски и тюки с едой. Любая неосторожность в ледяной пустыне могла привести к гибели десятков людей. Поэтому мясо дагенов должно было быть плотно запаковано в кожаные мешки, мечи смазаны, а вода разлита по бурдюкам. Тиберий не хотел повторять судьбу экспедиции Кезона Марциала. Однако ему всё равно казалось, что он что-то упустил из виду. Непонимание причин собственного беспокойства совершенно изматывало его. Хотелось лишь одного — поскорее уже выйти за ворота и оказаться в этой проклятой пустыне.
Резкий порыв ледяного ветра привел его в чувство. Тиберий решил пока вообще не думать об экспедиции. Сейчас заботили другие проблемы. Он следил за тем, как двадцать палангаев расчищали снег перед воротами. Обмазанные кремом старейшины они ритмично работали лопатами, изредка прикрикивая друг на друга за нерасторопность. Сегодня планировалось открыть меридиемские ворота и испробовать новые сани в ледяной пустыне. Однако Тиберий сомневался, что они покинут стены города, если снег и дальше будет так валить. Казалось, его люди топтались на месте. Стоило расчистить крохотный участок, как тут же снова вырастала снежная гора. Страшно было представить, что их ждало за воротами…
— А ну работайте лучше! — прикрикнул Тиберий на солдат. — Иначе лишитесь горячего ужина. Заставлю хлебать ледяную воду!
Он отобрал лопату у ближайшего к нему палангая и принялся расчищать снег. От сильного порыва ветра кровь по жилам пошла быстрее. Старейшина Димир обещал, что мазь поможет от холода, но на деле она не очень-то согревала. И это беспокоило Тиберия. То ли он неправильно наносил крем на тело, то ли Димир подсунул ему некачественный товар. Стоило обговорить с богочеловеком о «чудо-веществе» старейшины.
— Прокуратор, позвольте задать вопрос, — обратился к Тиберию палангай, у которого отобрали лопату.
— Разрешаю.
— Возможно, вопрос покажется вам глупым, но почему нельзя отправиться в поход через несколько менсе? Мы же все там погибнем! Снег целые анимамы сыплет с неба. Стоит сделать несколько шагов, как мы заблудимся!
Поправив маску, Тиберий ответил:
— А если дагул Сир еще жив? Будет он тебя ждать полхакима? К тому же мы не потеряемся в снегах: старейшины создали специальный прибор, который позволит без труда найти дорогу до дома.
Тиберий задыхался от ледяного ветра. Хотелось поскорее уйти в теплый замок, где можно будет выпить крепкую настойку из листьев нуци и не обращать внимания на нечеловеческий холод. Он отдал лопату палангаю и встал в тень стены, чтобы хоть здесь спрятаться от вьюги.
Тиберий задыхался от ледяного ветра. Хотелось поскорее уйти в теплый замок, где можно будет выпить крепкую настойку из листьев нуци и не обращать внимания на нечеловеческий холод. Он отдал лопату палангаю и встал в тень стены, чтобы хоть здесь спрятаться от вьюги.
Слева от него прогремел могучий голос Немерия, прокатился над Венерандумом, словно раскат грома:
— Вы здесь еще не окоченели?
— И ты туда же! Вали в свою нору, старый филь! — возразил Тиберий.
Кудбирион расхохотался и, перекрикивая вьюгу, задал новый вопрос:
— Еще люди для расчистки нужны?
— Да, — сказал Тиберий. — И приведи демортиууса. Пусть принесет три жар-камня. Боюсь, механизмы в воротах накрепко примерзли друг к другу!
— Только не сдохни в мое отсутствие! — крикнул кудбирион, посмеявшись.
— Смотри, сам не потеряйся на улице.
Кудбирион кивнул и, борясь с сильным ветром, двинулся в сторону казарм. Тиберий бросил взгляд на солдат. Его шуточная перепалка с Немерием подбодрила их. Они весело переглядывались друг с другом и копали с еще большим рвением. Наверняка головы палангаев не покидала мысль поскорее оказаться в теплом месте, где можно было бы согреться и отдохнуть. Однако приказ есть приказ.
Тиберий, чтобы хоть как-то поддержать солдат, снял маску. Изо рта вырвались клубы пара, которые моментально превратились в облачка ледяных кристаллов. Ноздри защипало из-за мороза, а щеки обожгло болью. Палангаи выглядели хуже: ресницы их заиндевели, а губы покрывала корка льда. Безымянный Король запрещал обычным солдатам носить маски. Только высшие чины обладали подобным правом.
— Помните, парни: чем больше вы двигаетесь, тем теплее вам становится, — сказала Тиберий.
Большая часть палангаев промолчала, хотя кое-то из них хмыкнул то ли в знак согласия, то ли затем, чтобы хоть что-то ответить.
Тиберий выдохнул, выпуская облачко ледяных кристаллов, которые на мгновение повисли в воздухе, а затем упали на землю россыпью крохотных алмазов. Из-за вьюги дальше вытянутой руки было ничего не видно. Казалось, погода делала всё для того, чтобы не отпускать людей из Мезармоута. Впрочем, в сиф старались как можно реже выходить на улицу. Нередко в этом менсе находили окоченевшие трупы дежуривших палангаев.
«Ради чего мы охраняем Венерандум? Вот уже много поколений в ледяной пустыне ничего, кроме снега и далеких гор, не видели. Когда Король поймет, что необходимо спускаться под землю?»
Очередной порыв холодного ветра бросил в лицо комья колючего снега. Проклиная весь белый свет, Тиберий схватил лежащую на специальной подставке лопату и, пренебрегая предписанием тхатха, принялся расчищать дорожку. Если и дальше стоять как истукан, то можно действительно замерзнуть. К тому же кто увидит в такую вьюгу, что дворцовый прокуратор копает вместе с обычными палангаями? А для поднятия духа это полезно. Необходимо дать понять солдатам, что он не гнушается тяжелой работы.
Солдаты уже расчистили дорогу к воротам, когда появился кудбирион с пятнадцатью палангаями и демортиуусом. Немерий нес костяные треножники, на которых ярко пылали жар-камни.
— А вот и наша мамочка пришла! — воскликнул Тиберий, убирая из горловины плаща снег.
— Дайте пройти! — рявкнул кудбирион.
Выпустив облако пара, он поставил треножники у самых ворот. Демортиуус принялся делать руками сложные пассы, изредка выкрикивая непонятные слова. Через мгновение пламя на жар-камнях взвилось высоко вверх. Тиберий с наслаждением почувствовал, как тепло коснулось лица.
— Сейчас согреетесь, — сказал кудбирион.
Окружив два треножника, солдаты сняли теплые перчатки и протянули руки к огню.
— Ума не приложу, как мы выживем за воротами, — прошептал Тиберий кудбириону. — Мазь, которую дал старейшина Димир, помогает слабо. А тратить масло нуци в дороге мы себе позволить не можем.
— Вот увидишь, нам повезет, — сказал Немерий, сняв маску. Затем он огляделся, дабы убедиться, что их разговор не слышали палангаи. — Жар-камни будут гореть за стенами Венерандума.
Тиберий похлопал друга по плечу.
— На это можно и не надеяться, — сказал он. — Я провел несколько анимамов в библиотеке, изучая книги по прошлым экспедициям. Отчего-то божественный свет не пылает, стоит только покинуть Верхний Город. Объяснение этому так и не нашли. Я имею ввиду — рациональное. В байки про гнев дагулов я не верю.
Кудбирион медленно кивнул.
— Поговори об этом с Безымянным Королем. — Он взглянул Тиберию прямо в глаза. — Богочеловек должен понять нашу ситуацию. Не думаю, что он отпустит людей без нужной экипировки и горючего масла.
От лица дворцового прокуратора отхлынула кровь, оно стало белым как полотно.
— А ты готов умереть? — неожиданно спросил он. — Шансов выжить у нас…
— Не прощайся с жизнью раньше времени, — с улыбкой ответил Немерий. — Ты еще меня переживешь, старый хрыч. Готов поспорить на всё золото, которое у меня есть, что ты не только вернешься из ледяной пустыни здоровым и невредимым, но и притащишь за хвост самого дагула Сира!
Друзья расхохотались.
— Ладно, нам надо работать, — сказал Тиберий. — Хотелось бы успеть опробовать сани до наступления потестатемов сна.
Он приказал двум солдатам принести четыре ведра с горячей водой, чтобы растопить лед, сковавший дверь, за которой находились механизмы, поднимавшие тяжелые ворота Верхнего Города. Пока палангаи побежали в казарму, остальные поставили треножники поближе к злосчастной двери и принялись ждать, когда огонь возьмет вверх над замерзшей водой. Тиберий мысленно благодарил создателей Венерандума за то, что те создали подъемные ворота. Иначе бы палангаи никогда бы их не открыли. Лед сковывал предметы похлеще любого цемента или магических веществ старейшин.
Тиберий заприметил гиганта Септима, что собирался расправиться с карликом-кузнецом десять анимамов назад. Подозвав его к себе, он приказал:
— Возьми зубило и молот. Попробуй с помощью них выбить лёд из двери.
Великан из-за огромного количества одежд выглядел еще больше. Лицо казалось серым. Его глаза были холодны, как сталь. В отличие от остальных солдат гигант не чувствовал дискомфорта из-за ледяного ветра.
— Я всё исполню, прокуратор, — прозвучал низкий, жесткий голос Септима, похожий на скрежет меча из ножен.
Гигант поклонился и направился к саням.
— Один из моих лучших воинов, — заметил Немерий. — Он только кажется нерасторопным, но поверь: в нужный момент он будет вести себя, словно загнанный зверь. И, кстати, очень умен. Септим проводит большую часть времени за книгами.
— А по нему и не скажешь, — задумчиво сказал Тиберий. Затем спросил: — Он отправится в экспедицию?
Немерий лишь кивнул.
Вернулись солдаты с четырьмя ведрами горячей воды. Не тратя время на разговоры, они выплеснули кипяток на дверь, ведущую в помещение с механизмами. Затем гигант Септим мощным ударом молота саданул по свинцовым ставням. От грохота у Тиберия заложило уши. Великан врезался плечом в дверь, потом еще раз и еще. Всего лишь за несколько перкутов ему удалось выбить большую часть льда.
— Откуда он? — спросил Тиберий у друга.
— Септим? Из Венерандума. Его отец был министром юстиции. Но сын, как видишь, не пошел по стопам отца.
— Сколько ему?
— Двадцать пять хакима, — ответил кудбирион.
Брови Тиберия удивленно поползли вверх.
— Он выглядит старше, — сказал Немерий.
После того, как большая часть льда на двери оказалась выбита, Семптим повернулся в сторону Тиберия и спросил, следует ли ломать замок. Дворцовый прокуратор кивнул, и великан одним мощным ударом снес запор. Дверь к удивлению многих открылась без труда. Один из палангаев прошмыгнул в помещение, где принялся возиться с рычагами и механизмами.
Тиберий бросил взгляд на ворота. Он в который раз удивился мастерству и таланту строителей прошлого. Ведь чтобы поднять все эти глыбы камней, необходимо уметь обращаться со сложными механизмами.
Ворота представляли из себя гигантское трехъярусное сооружение, по обе стороны от которого возвышались две округлые величественные башни. На третьем ярусе находились колокола, с помощью них в теории палангаи должны были извещать о приближении врага, однако помещение давно завалило снегом, и расчищать его никто не собирался. Второй ярус занимал склад для хранения оружия. На первом же ярусе красовались тяжелые кованые ворота, на поверхности которых змеился сложный узор из драгоценных камней.
Палангай, прошмыгнувший в помещение с механизмами, дернул нужный рычаг. Раздалось бренчание стальных цепей. Тиберий замер, сердце бешено застучало в груди.
«Пожалуйста, пусть они откроются».
Скрипя, ворота поднялись. Палангаи радостно закричали, затем схватились за сани и потащили их за стены Верхнего Города. Немерий, несмотря на протесты демортиууса, взял один из треножников и направился вслед за солдатами. Как только он пересек ворота, пламя жар-камня резко потухло, оставив после себя лишь сизый вонючий дым.