Затем принялся ждать. Я стоял и ждал так долго, что казалось, скоро умру здесь от старости. Может быть, там, в доме, считают записку подделкой? Я несколько раз продефилировал мимо окон, давая находившимся внутри возможность увидеть мою скромную персону.
Это сработало. Полковник сам подошел к двери. Он был в бешенстве, а характер у Кеннеди тяжелый.
– Быстрее! – сказал он, чуть приоткрыв дверь.
Я вошел в холл, и Кеннеди тут же запер за мной дверь.
– Рад вновь вас видеть, – Кеннеди протянул руку. – Где, черт возьми, вы скрывались до сих пор?
– Не будем говорить на эту тему, полковник, – улыбнулся я. – Кажется, вы в настоящий момент и сами нарвались на крупные неприятности?
– Не то слово! – Он поморщился. – Я сижу на бочке с порохом. Послушайте, Мейсон, вы готовы выручить меня еще раз?
– А зачем же я явился сюда?
– Не выпить ли нам?
Он привел меня в просторную гостиную с погашенным камином и выставил на стол бутылку превосходного виски.
– А у вас здесь неплохо, – одобрительно сказал я.
– Что вы знаете? – спросил полковник, наливая щедрую порцию.
– Практически ничего. В «Глобусе» пока ничего не пронюхали. Но шефу известно о наших хороших отношениях, вот он и решил заслать меня сюда. Они надеются, что вы мне все расскажете.
Он с удивлением глянул на меня, потом усмехнулся.
– Ага, так вы решили их провести?
Я кивнул:
– Само собой.
Мы выпили.
Он сел в удобное кресло и пригладил волосы. Это был симпатичный седой джентльмен с гладко выбритым лицом и добрыми глазами. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но я знал, что он старше. Полковник всегда поддерживал хорошую спортивную форму.
Он кивнул на соседнее кресло:
– Усаживайтесь и расскажите все, что известно о моем деле.
Я сел и испытующе глянул ему в лицо.
– Полагаю, будет разумнее вначале рассказать вам. Мне известно только, что здесь раздался выстрел, о котором слуга известил полицию. Мне также известно, что вы прогнали копов, и если копы удовлетворились вашим объяснением, то в чем проблемы, полковник? Ведь вам же на все наплевать, не так ли?
Кеннеди задумчиво повертел в руках бокал с виски.
– Увы, все значительно хуже. К несчастью, здесь замешана женщина.
Я с трудом удержал улыбку. Женщины ничего не значили в его жизни. У него хватало других увлечений.
– Хм, – пробормотал я. – Я стараюсь держаться от них подальше.
Он допил виски и глянул в окно. В двадцати метрах от дома, возле кустов, кучкой сидели мои коллеги и смотрели на дом. Я пока не торопил своего собеседника.
– Вы же знаете, как это обычно бывает… – начал он.
– Еще бы! – храбро подтвердил я.
– Я был безумцем, когда решил иметь дело с женщиной… У нее большие связи, и разразится жуткий скандал, если что-то просочится в прессу. А этого ни она, ни я не можем позволить.
Я допил виски. Эти скандальные подробности из жизни богатых людей всегда интересовали меня. Я понимаю, что богатые – тоже люди и их пороки похожи на наши, но все же…
– А откуда женщина?
– Я взял ее… из одного места и сейчас не знаю, как от нее избавиться…
– Вы хотите сказать, что она до сих пор в доме?
Он посмотрел на меня и кивнул.
– Вот и торчу здесь на виду у ваших обезьян… извините, коллег.
– Неприятности подобного рода надо ликвидировать так, чтобы об этом не узнали мужчины, тем более мои коллеги.
Кеннеди вопрошающе посмотрел на меня:
– Вы все еще хотите как-то помочь мне?
Подумав некоторое время, я сказал «да».
– Ребята хотят видеть вас. Пока никто не догадывается, что здесь находится женщина. Поговорите с ними, а я тем временем выведу ее черным ходом.
Я видел, что такая перспектива не очень понравилась полковнику, и догадывался почему.
– Я как-то не думал о такой возможности, – торопливо сказал он. – Я… вы ведь даже не знаете, кто она.
– С ней что-то не так?
Кеннеди нахмурился.
– Она не в себе. Черт возьми, ведь это именно она стреляла из револьвера!
Я удивленно уставился на него.
– Вот-вот, – подтвердил он. – Но это недоразумение. Револьвер выстрелил случайно.
Я не смог удержаться от улыбки.
– Уж не влюбилась ли она в вашего слугу?
Я боялся, что полковник лопнет от злости, но он взял себя в руки и улыбнулся в ответ.
– Вы попали в самую точку. Это почти так.
Я встал.
– Тогда пойдите к ней и объясните ее положение. И торопитесь, иначе «обезьяны» возьмут дом приступом.
Полковник тоже встал и с беспокойством глянул на меня.
– Надеюсь, она поймет сложившуюся обстановку.
Он стоял передо мной, как набедокуривший школьник перед директором школы. Потом решительно вышел из гостиной.
Выждав некоторое время, я на цыпочках прокрался к двери и, выйдя из гостиной, подошел к лестнице. Я слышал голос полковника, правда, не улавливал смысла слов. Наступила пауза, и раздался отчетливый женский голос:
– О'кей, я согласна, если ты считаешь, что так будет лучше всего.
Я вздрогнул, словно меня поразил электрический разряд. Сами по себе слова не произвели на меня особого впечатления. Но голос! Этот властный металлический тон был хорошо знаком мне. Подруга полковника Кеннеди и была той таинственной незнакомкой, которая дважды звонила мне по телефону и прислала пять тысяч баксов.
– Ну и ну! – пробормотал я, возвращаясь в гостиную.
ГЛАВА 8 Исчезновение Марди
Минут через пять в гостиной появился Кеннеди. Он подошел к окну, посмотрел, потом резко повернулся в мою сторону.
– Я говорил с ней, – медленно сказал он. – Она хочет, чтобы вы приготовили машину. Потом она выйдет, сядет за руль и уедет. Вы останетесь здесь.
– Одна? – переспросил я.
– Вас это не должно беспокоить, – хмуро ответил Кеннеди. – Сделайте только это и ничего больше. О'кей?
– Как скажете… Я сделаю все, что вы попросите.
Он облегченно вздохнул.
– Позовите ребят. Когда они ввалятся сюда, сразу идите за машиной. Потом вернетесь.
Что ж, по крайней мере, я все же смогу взглянуть на таинственную незнакомку.
– О'кей. Начинаем.
– Минутку.
Он вышел в холл и позвал ее. К сожалению, я не мог выйти вслед за ним и взглянуть на женщину. Мне пришлось остаться в гостиной и дожидаться, пока незнакомка спустится по лестнице и спрячется там, где ей сказал полковник. Послышался стук каблучков в холле, затем Кеннеди вернулся и кивнул мне.
– Вперед!
Я подошел к двери и распахнул ее. Репортеры гурьбой бросились ко мне. Они смотрели на меня алчными взорами, как золотоискатели на золотую жилу.
– Полковник Кеннеди примет вас, братья, – сказал я. – Снимите шляпы, не забудьте вытереть ноги и да поможет вам Бог, джентльмены!
Они рысью промчались мимо меня в гостиную. Кеннеди встретил их спокойно. На его лице не дрогнул ни один мускул. Едва все зашли в гостиную, я закрыл за ними дверь.
Торопливо пройдя по коридору и нигде не видя женщины, я подошел к черному ходу и выглянул наружу. Вряд ли Эдди догадался оставить кого-нибудь на всякий пожарный, но излишняя предосторожность не помешает.
Убедившись, что возле дома ни души, я помчался к гаражу. Там находилось две машины. Выбрав меньшую из них, я завел двигатель. После этого вновь побежал к дому. И в коридоре нос к носу столкнулся с Эдди. Вот проныра! Эдди с подозрением уставился на меня.
– Какого черта ты здесь делаешь?
Если этот парень узнает о моих намерениях, все пропало! Я сделал невинный вид.
– Ходил смотреть, не остался ли кто из ребят на улице, – ляпнул я первое, что пришло на ум.
– Ну да? – недоверчиво хмыкнул он и двинулся вперед с явным намерением обойти меня.
Я схватил его за руку и развернул лицом к себе.
– Пошли, Мо. Неужели ты не хочешь послушать, что говорит полковник?
Эдди предпринял попытку вырваться из моего захвата:
– Вновь хочешь надуть всех?
Не слушая, я потащил его к гостиной.
– Ты же сам привез меня сюда, чтобы я организовал вам встречу с полковником. Вот и задавай ему теперь вопросы.
Я услышал, как сзади нас открылась дверь. Если бы не Эдди, я бы обязательно увидел ее. Эдди тоже услышал это и попытался повернуться, но я заломал ему руку, и он взвыл. Я очень люблю и уважаю Эдди, но что еще мне оставалось делать!
– Ты же сломаешь мне руку! – орал он.
– И даже шею, если ты не перестанешь вертеться!
Послышался шум захлопнувшейся дверцы автомобиля, и в следующее мгновение – рев мотора. Эдди предпринял еще одну попытку освобождения.
– Успокойся! – прикрикнул я.
Выждав несколько секунд, я отпустил его. Он в ярости уставился на меня.
– Неужели за подобные делишки ты надеешься получить сотню баксов? Как бы не так!
– Послушай, Мо, – спокойно сказал я. – Ты прав, в этом деле есть кое-что. Но это не та новость, о которой ты бы мог раззвонить по всему миру. Так можно угодить за решетку по обвинению в клевете. Успокойся, ты получишь исчерпывающую информацию, но, увы, она не предназначена для печати.
– Неужели за подобные делишки ты надеешься получить сотню баксов? Как бы не так!
– Послушай, Мо, – спокойно сказал я. – Ты прав, в этом деле есть кое-что. Но это не та новость, о которой ты бы мог раззвонить по всему миру. Так можно угодить за решетку по обвинению в клевете. Успокойся, ты получишь исчерпывающую информацию, но, увы, она не предназначена для печати.
– Из всех наглецов – ты самый наглый. Ладно, я успокаиваюсь. Буду молчать. Но что все это, черт возьми, может означать?
– Похоже, что у полковника появилась женщина. А ты же знаешь, как он ведет себя с дамами. Так вот, одна из этих бестий была здесь этой ночью. Дама из высшего света, заметь. Даже я не знаю, кто она. Я согласился помочь Кеннеди избавиться от нее, пока он будет трепаться с ребятами.
– И никакого намека? – с подозрением спросил Эдди.
Я покачал головой.
– Но это еще не все! Кто-то узнал о том, что Кеннеди связался с женщиной. Но на первой полосе печатать этого нельзя.
– Уговорил. – Эдди глянул на часы. – Пора идти. Возможно, насчет сотни я перегнул палку.
Я усмехнулся.
– Договоримся. Пришли мне пятьдесят долларов, а я дам тебе расписку на сотню.
Лицо Эдди засветилось от удовольствия. Он снова выглядел счастливым.
– Договорились. А ты нормальный парень, Ник. Может быть, когда-нибудь ты все же выложишь мне всю эту историю. Тогда я еще сильнее буду любить тебя.
Из гостиной начали выходить репортеры. Они с любопытством смотрели на нас, но Эдди молчал, будто воды в рот набрал.
– Ты едешь с нами? – спросил наконец Эдди.
– Конечно. У меня нет никаких причин оставаться здесь.
– Нет, – в дверях появился полковник Кеннеди. – Ник, останьтесь. Я хочу поговорить с вами.
Отлично! Мне нравится полковник, и я всегда рад поговорить с ним, а здесь маячит еще и перспектива отличного обеда. К этому времени я прилично проголодался.
Едва только машины с репортерами отбыли, Кеннеди запер входную дверь.
– Прекрасная работа, – одобрительно сказал он. – Вы снова избавили меня от неприятностей. Кажется, я навсегда останусь вашим должником.
– Не будем на эту тему, – быстро сказал я. – От таких разговоров у меня болят зубы.
Он засмеялся.
– Давненько мы с вами не общались запросто. Думаю, у нас есть о чем поговорить. Как насчет того, чтобы остаться у меня на несколько дней?
Я заколебался, но он похлопал меня по плечу.
– Соглашайтесь, Мейсон. Обещаю приятное времяпрепровождение.
Я улыбнулся.
– Что ж, не возражаю.
Он глянул на часы.
– Отлично. Сейчас мы пообедаем, а потом я пошлю моего человека, чтобы он доставил сюда ваши вещи. Этот человек останется с нами. Он может оказаться полезным.
Пока готовили ленч, мы приняли душ и выпили по приличной порции виски. Ленч подали на просторной веранде, откуда открывался отличный вид на реку.
– Прекрасное место, – заметил я, налегая на салат из крабов.
– Неплохое, – согласился полковник. – Здесь неделями не появляются люди. Для отдыха это самое главное.
– Я буду отдыхать здесь под другой фамилией, – быстро сказал я.
Он усмехнулся.
– По вашему виду не скажешь, что вы много отдыхали. Что у вас с лицом?
Я смутился, так как пока не знал, насколько он замешан в этом деле.
– Да вот, вчера ночью попал в небольшую переделку…
После ленча мы остались на веранде. Курили, пили коньяк, разговаривали. После разговоров на отвлеченные темы я решил сделать пробный выстрел.
– Мне хотелось бы купить немного акций, – осторожно сказал я. – Что бы вы могли посоветовать?
Он тут же начал перечислять имена и названия, которые ни о чем мне не говорили.
– А что вы думаете о «Маккензи Корпорейшн»?
Он удивленно глянул на меня.
– Ну уж нет! Я недавно избавился от этих акций.
– Почему, хотелось бы знать? – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее.
– Просто избавился, и все. – Кеннеди сменил тему разговора.
Мне очень хотелось бы знать, имела ли таинственная незнакомка отношение к этому, но прямо спросить я не рискнул. Военные люди не любят, когда упоминают об их женщинах. Полковник может что-то заподозрить, а тогда я уж точно ничего не узнаю.
Потом мы отправились на прогулку, и чем больше я знакомился с этим местом, тем больше оно мне нравилось. Здесь было все, что нужно: бассейн, горы, лес, река.
Следующие четыре дня мы провели великолепно. Купались, загорали, ловили рыбу. Мы все время были вместе. Еда была превосходной, а в виски можно было утонуть. Самый лучший отдых, который когда-либо у меня был. Полковник, большой специалист по рыбной ловле, многое передал мне из секретов рыболовного ремесла.
Однажды вечером, когда мы сидели на веранде и любовались звездами, чувствуя себя немного усталыми от длительной прогулки, я задумался о том, не слишком ли долго я здесь нахожусь и не пора ли возвращаться. Неожиданно полковник затронул щекотливую тему.
– Знаете, Ник, парень вроде вас должен обязательно обзавестись семьей.
Полгода назад при таких словах я бы расхохотался, но сейчас только кивнул и сказал:
– Да, это было бы неплохо.
Он немного помолчал, затем добавил:
– Когда вы найдете себе девушку, я подарю вам это поместье.
Вот это да! Я же говорил, что этот человек поражает меня. Я резко выпрямился.
– Вы отдаете отчет своим словам? Я ведь всерьез могу поверить вам.
Он улыбнулся.
– Никаких шуток. Понимаю, что это дорогостоящий подарок, и на содержание дома требуется приличная сумма. Но это я беру на себя. Когда вы женитесь, можете использовать эту усадьбу по своему усмотрению. Я скоро уеду из страны. Отправлюсь в Китай. Пробуду там несколько лет. Так что, если вы надумаете жениться, дайте мне знать.
Я пылко поблагодарил его, но перевел разговор на другую тему. Все это время я думал о Марди и сейчас решил, что было бы просто великолепно провести с ней здесь медовый месяц. Мой нос и глаза приобрели прежний вид, так что ничто не мешало мне вернуться в город.
На следующее утро я сообщил полковнику о своих планах. Он усмехнулся.
– Полагаю, у вас на примете уже есть подходящая кандидатура?
Я кивнул.
– Вы правы, хотя до брака еще очень далеко, – говоря это, я даже не знал, выйдет ли у нас с Марди что-нибудь. Может быть, она сразу даст мне от ворот поворот, но, во всяком случае, попытка не пытка.
На следующий день я вернулся в город и тут же позвонил Марди. На мою просьбу позвать Марди Джексон, грубый женский голос выдал следующее:
– Мисс Джексон здесь больше не работает. – И в трубке послышались короткие гудки.
Я положил трубку и задумался. Итак, Марди больше не работает в этой фирме. Почему? Ушла она сама или ее выгнали? Черт, а я так долго торчал у Кеннеди! Если бы я позвонил ей в тот день, когда ко мне зашел Эдди, я бы наверняка застал Марди на работе.
Где теперь ее искать? На всякий случай я перелистал телефонный справочник, но ее имя там не значилось. Может быть, она живет в меблированных комнатах? Но там тысячи Джексонов.
Неожиданно я вспомнил, что в тот день, когда мы впервые встретились с Марди, рядом крутился Кац. Было ли это случайностью? Или Кац сообщил Спенсеру, что Марди встречалась со мной? И именно по этой причине она там больше не работает? Я вспомнил слова Эдди о том, что Кац опасен, как гремучая змея, и еще больше испугался за девушку. Знает ли она что-нибудь важное? Вдруг ее пытали? Нужно как можно быстрее разыскать мисс Джексон.
Я схватил шляпу и выскочил на улицу. Такси быстро доставило меня к «Гофман-билдинг». Я глянул на часы. Без десяти час. Зайдя в ближайший бар, я заказал порцию виски. У бармена было достаточно смышленое лицо. Прикончив спиртное, я заказал еще одну порцию.
– Я ищу женщину, – тихо сказал я бармену.
– Могу чем-то помочь?
– По крайней мере, я надеюсь на это.
– Сделаю все, что смогу, – он с интересом смотрел на меня.
– Я ищу женщину, которая работала в фирме «Маккензи Корпорейшн». В настоящий момент она там не работает. Мне надо знать, где ее найти.
Он задумчиво посмотрел на меня.
– У них там работает много женщин, так что трудно сказать наверняка.
– Служащие приходят сюда поесть?
– Конечно.
Я достал из жилетного кармана пятидолларовую банкноту и протянул ему.
– Покажи мне хотя бы одну из них, и, возможно, я смогу узнать от нее, куда делась моя знакомая.
– Нет проблем, – он взял пятерку. – Посидите немного.
Бар начал понемногу заполняться. И почти сразу бармен кивнул мне, указывая на высокую стройную блондинку. Сев за столик, она развернула пакет с сандвичами. Я направился к ее столику. Выглядела она достаточно миролюбиво, и я решил сразу же перейти к делу.
– Прошу прощения, – я вежливо приподнял шляпу. – Но я подумал, что вы могли бы рассказать мне о Марди Джексон.
Она повернула голову, оценивающе глядя на меня; хотя и не красавица, но достаточно кокетлива.
– Что вы сказали?