– Похоже, они приободрились. Все, кроме Кристофера, – заметил я.
– Он тоскует по старой жизни. Думаю, это от того, что у него не получилось завести друзей в школе. Он все время один, мало с кем общается. Я – кошка Дейзи, и Кристофер иногда со мной неласков. Как только поссорится с сестрой, ведет себя так, будто я виновата.
– Он с тобой плохо обращается? – забеспокоился я.
– Да нет, только обзывается. Зовет меня тощей кошарой, когда серьезно разозлится. Но я-то знаю, что на самом деле он так не думает. Притворяется, что терпеть не может Дейзи, а в глубине души любит сестру, – объяснила Снежка.
– Знаешь, я считаю, нам надо поближе познакомить твою семью с моей. Серьезно, это поможет твоим почувствовать, что им здесь рады.
– Возможно, когда-нибудь. Но в любом случае, я рада, что познакомилась с тобой, Алфи. – Снежка ткнула меня носом в шею, и я почувствовал себя на седьмом небе.
Глава тридцать пятая
– Мы с вами совсем как Клэр, Джонатан, Мэтт и Полли! – сказал я.
Три мордочки повернулись ко мне. Мы с Тигрицей, Томом и Снежкой гуляли по парку, играли на клумбах среди цветов. Настоящее двойное свидание, подумал я. Хотя пока еще у нас со Снежкой были чисто дружеские отношения, я увереннее сомневался, что это только вопрос времени, и скоро мы перейдем на новый уровень.
Тигрица не выказывала особо нежных чувств к Тому, который не отходил от нее ни на шаг, как влюбленный котенок. Он ей явно нравился, но добиться ее расположения было ох как непросто (как и мне со Снежкой). Впрочем, мы славно провели время вместе, так что я не жалуюсь. Удивительно, но Тигрица со Снежкой нашли общий язык, а Том оказался куда симпатичнее, чем я думал, когда мы были едва знакомы. Я предвкушал, как мы сколотим крепкую дружескую компанию, и эта мысль еще больше поднимала мне настроение.
Хотя в последнее время у меня в жизни все было неплохо, Снежка сделала ее еще лучше. Глаза у меня сияли ярче, улыбка стала еще шире, а когда я спал, то видел сны, полные безмятежной радости.
Снежка постепенно оттаивала, менялось и ее отношение ко мне, сначала очень медленно, но в последнее время просто семимильными шагами: следующая остановка – любовь! Ее семья тоже потихоньку оттаивала. Я виделся с ними редко. Снежка сказала, что мне всегда рады, так что я вроде как внес их в список своих домов, но наведывался довольно редко. Мне хотелось, чтобы они познакомились с моими семьями, стали друзьями. Приходящие коты больше всего хотят именно этого: соединять людей. Хотя Снеллы явно воспрянули духом и были рады письму от Клэр и Полли, они пока не спешили к ним с распростертыми объятиями. Я их понимал. Когда тебя предали и обобрали до нитки, нужно время, чтобы залечить раны и научиться снова доверять людям.
Нам еще предстояло найти способ ввести их в дружеский круг. Сейчас в парке был вполне подходящий момент, чтобы обсудить дальнейшие действия.
– В последний раз, стараясь подружить людей, ты чуть не помер, – напомнила Тигрица.
– И не собираюсь это повторять, – ответил я. – Но у меня осталось как минимум шесть жизней, так что мы еще повоюем. Я намерен сделать что-нибудь основательное.
– Например, снова застрять на дереве, – съязвила Тигрица.
– Ну нет, это слишком… – Я умолк на полуслове, потому что она только что подала мне идею.
Нас отвлекла низко летящая бабочка: Том попытался ее сбить одновременно с Тигрицей, и их лапы встретились.
– Извини, – смущенно пробормотал Том.
– Даже не знаю, Алфи, может, пока довольно и того, что они повеселели и начали разговаривать с соседями?
– Нет, этого мало! – решительно заявил я.
– Но что мы можем сделать? – Снежка легла и грустно положила голову на лапы. – Боюсь, как бы они не переехали. Тим говорит, что дела пошли в гору, но не все еще удалось уладить. А я не хочу уезжать с Эдгар-Роуд.
Снежка говорила так печально, что я потянулся к ней всем сердцем. Я не мог допустить, чтобы они уехали.
– Кажется, я придумал, что делать, – объявил я, вспомнив недавнее озарение.
– Не уверена, что хочу это узнать, – Тигрица двумя лапами заткнула уши. – Зная тебя, это либо глупо, либо опасно, либо и то и другое сразу!
– А я хочу знать. Валяй, Алфи, рассказывай, – поторопил Том.
– Нет, подождите – сами все увидите. Тигрица, скажи Снежке, как здорово я умею добиваться от людей, чего захочу.
– Это правда, Снежка. Он может подбить человека на что угодно. Меня ему не провести, а люди каждый раз попадаются.
– Ну что ж, все равно терять нам нечего, – неуверенно пробормотала Снежка.
– Зато выиграть можем очень много, – закончил я.
По дороге домой я был преисполнен энтузиазма. Я шел рядом со Снежкой, а Тигрица и Том немного отстали – им пришла охота немного пошалить. Мы уже почти поравнялись с калиткой Снежкиного дома, как вдруг откуда-то выскочил Лосось. Я в последнее время совсем забыл о нем.
– Ого, что я вижу, – заговорил он и зловеще облизнулся. – А вы, похоже, снюхались.
Снежка зашипела, но я прикрыл ее собой.
– Лосось, ты только зря теряешь время. Снеллам нечего скрывать, так что уймись и исчезни, наконец.
– С чего бы? Потому что ты мне велишь? – и он глумливо захихикал.
– Нет, потому что твои хозяева выставили себя полными дураками. Скоро вся улица будет над вами смеяться. – Мой голос звучал храбро, но в душе я робел.
– Уже смеются, – подоспела Тигрица, и я сразу почувствовал себя увереннее.
– Да и петиция ваша не сработала, а мы, кошки, вообще подумываем, не начать ли собирать подписи против вас, – сострил Том. Когда он подружился с Тигрицей, выяснилось, что у него неплохое чувство юмора.
– Кошки не умеют писать, – парировал Лосось.
– Как же, испишем вам весь двор мышиной кровью, – ответил Том, и мне очень хотелось верить, что он просто шутит.
– Вы не посмеете. – В первый раз Лосось казался испуганным.
– А ты проверь, – вызывающе сказал я.
Лосось развернулся и пустился наутек через дорогу.
– Мой герой, – промурлыкала Тому Тигрица. – Впечатляюще.
– А ты – мой герой, – шепнула мне Снежка.
Глава тридцать шестая
Клэр была разочарована. Кажется, она ждала, что после их письма Карен тут же заглянет в гости или сама пригласит их на чай. Но та ограничилась письмом с благодарностью, которое недовольная Клэр назвала «формальной отпиской». Хорошо еще, что у меня был план действий. Люди нуждались в лапе помощи, и я, к счастью, был готов ее протянуть.
Я всегда считал, что счастье заразительно. Понимаете, как инфекция. Глядя на свои семьи, я мог только радоваться, как у них все хорошо устроилось. Я точно знал: пообщайся с нами Снеллы, они бы подхватили от нас это настроение. Мы бы буквально заразили их счастьем.
Я завтракал в счастливом доме Клэр и Джонатана. Мне очень повезло: Клэр теперь почти каждый день позволяла Джонатану угощать меня консервированным или свежим тунцом. Что-то мне подсказывало, что после появления ребенка его родителям будет чуть-чуть не до меня и вряд ли я смогу рассчитывать на такое же внимание к себе, но на этот случай у меня имелся запасной вариант. Ничто сейчас не могло погасить клокочущую во мне радость. Даже Лосось, который повадился сверлить меня и других кошек злобным взглядом, правда, с безопасного расстояния. Оказалось, что он самый обычный трус.
Лососю, кстати, сильно досталось от Полли, которая подумала, что это он раскопал ее клумбу. После своего широкого жеста я совсем забыл о цветах, а вот Лососю не повезло: он уселся в засаду в ее палисаднике, и Полли его застукала. Конечно, она сделала соответствующие выводы, и я не торопился ее разубеждать.
* * *– Алфи, тебя, может, не будет каких-то пару часов, а ты прощаешься, как перед долгим расставанием, – удивилась Тигрица, когда я разыскал ее и частично поделился своим планом.
– Вовсе нет. Но если вдруг что-то пойдет не так, ты же сама себе не простишь, что попрощалась со мной так сухо.
– Алфи, как же ты любишь драматические эффекты! Сам говорил, что этот план абсолютно безопасен.
– Знаю, но мне хочется, чтобы все оценили то, что я собираюсь сделать.
– Но ты же толком не объяснил, что задумал! – Мне показалось, что Тигрица вот-вот взорвется, и я решил ей открыться. Поверьте, на этот раз она слушала очень внимательно.
– Алфи, ты сумасшедший, – заявила Тигрица. Мой рассказ не произвел на нее впечатления. – Мало тебе прошлого раза?
– Именно поэтому план просто идеален. Сейчас-то у меня есть опыт. Только никому не проболтайся, – попросил я. – Все должно оставаться в тайне.
Тигрица встопорщила усы, потрясла головой, а потом рассмеялась.
– Ты не меняешься. Будь осторожен, Алфи, и пусть у тебя все получится.
Было уже за полдень, когда я пробрался в дом Снежки. Я заранее предупредил ее, что приду, так что она поджидала меня на кухне. Она до сих пор не знала, что я задумал, и я решил, что пора посвятить ее в мой план.
– Значит, так, я собираюсь снова забраться на дерево, – начал я.
– Зачем? – поразилась Снежка.
– Ну как же: тогда твоя семья сбегает и позовет мою семью, они будут вместе меня спасать, и это их объединит.
Я был уверен, что план сработает. Я все продумал. Мой широкий жест не вполне удался, но дал толчок моим мыслям. Я намеревался снова залезть на дерево, притвориться, будто застрял (но на самом деле я надеялся, что лапы меня не подведут), а Снежка побежит и приведет наши семьи на помощь. Мне уже представлялась эта картина: вот они обсуждают, как меня спасти, вот Снеллы понимают, как прекрасно дружить с соседями по улице… А когда они отвлекутся, я просто спущусь с дерева сам. Все предусмотрено, и провал исключен.
– А что если Кристофер снова сбегает за стремянкой? – засомневалась Снежка.
– Я подумал об этом. Заберусь еще выше, чтобы пришлось звать на подмогу взрослых. – Я помнил, что лестница доставала только до второй ветки, на которой я сидел.
– Ты считаешь, это сработает?
– Да, наверняка. А ты сомневаешься?
– Но как же твои ноги?
– Не волнуйся так. И пожелай мне удачи. Поверь, это их сблизит, они обязательно подружатся.
– Удачи тебе. Алфи, ты или сумасшедший, или гений. Остается надеяться, что второе.
Снежка вышла со мной в сад. Я уверенно осмотрел дерево. Раз я проделал это один раз, значит, смогу повторить, к тому же без цветов будет проще. Я начал карабкаться; теперь у меня выходило ловчее, чем раньше. День только клонился к вечеру, погода была хорошая. С безоблачного синего неба светило теплое солнце. Над головой я видел птиц и слышал их пение. Ветка за веткой, я поднимался все выше.
Я без труда добрался до места, откуда меня снял Кристофер, и миновал его. Ветерок ерошил мою шерсть, а я продолжал лезть вверх.
Восхождение продолжалось довольно долго, и я вдруг понял, что сильно устал. Остановившись, я решил проверить, высоко ли забрался. Устроившись на ветке, я посмотрел вниз. «Ой-ой-ой, – подумал я, – что же это такое?» Снежка уменьшилась и стала крохотной! Оглядевшись, я понял, что слегка увлекся. У меня закружилась голова, потому что земля, казалось, вращалась подо мной. Я что было сил вцепился в ветку, боясь расстаться с жизнью. Я завопил, но не потому, что этого требовал план. Это был крик неподдельного ужаса, от страха шерсть на мне встала дыбом. Я в жизни не забирался на такую высоту! Я хотел уже наплевать на план и спуститься, но лапы отказывались шевелиться. Меня буквально парализовало от страха.
Я не мог рассмотреть выражение Снежкиной мордочки, но видел, как она бежит в дом, громко мяукая. К счастью, скоро она вернулась, ведя за собой Карен и Тима. За ними шли Кристофер и Дейзи, и все глядели на меня. К сожалению, я не слышал, о чем они говорят: ветер относил слова в сторону. Судорожно вцепившись в дерево, я мечтал о том, чтобы меня сняли.
Наконец Дейзи обежала дом и исчезла за углом. Убедившись, что задние лапы надежно держатся за ветку, я прикрыл глаза передними, чтобы проверить, не перестанет ли меня тошнить. Но получилось только хуже: я ничего не видел, и это было невыносимо. Я прижался к ветке, гадая, что будет, если мне придется остаться здесь навеки? Сможет ли дерево стать мне новым домом?
Казалось, прошло несколько часов, когда в саду появились Полли и Мэтт. Интересно, где же Клэр и Джонатан, подумал я. Все снова смотрели на меня и качали головами. Мэтт подошел к дереву и что-то прокричал, но я разобрал только свое имя. Я замяукал во весь голос, но не уверен, что он меня услышал. Мне хотелось плакать. Мой превосходный, продуманный план оказался на поверку не таким уж идеальным.
Все суетились в саду, и, хотя мне мало что было видно, я заметил, что Тим звонит куда-то. Мэтт все пытался докричаться до меня, но ветер продолжал уносить слова, и я ничего не слышал. Как мне хотелось оказаться прямо сейчас у него на руках. Или хоть у кого-нибудь на руках. Борясь с тошнотой, я съежился и вцепился в дерево из последних сил.
Просидев на ветке, наверное, с полчаса, я услыхал вой сирены откуда-то издалека и догадался, что они означают. Какой позор! Сбывались мои худшие опасения. Мэтт и Тим побежали к воротам и вскоре вернулись с четырьмя пожарными. Я снова прикрыл глаза. Нет, я этого не переживу! Неужели наши семьи не подружатся? Столько усилий, величайшее унижение – и все зря? Пожарные исчезли, а потом снова появились, в этот раз с лестницей. Они прислонили ее к дереву и стали раскладывать, а потом один из них полез наверх. Наконец, прямо перед моей мордой появилось приветливое лицо пожарного.
– Все хорошо, Алфи, теперь ты в безопасности, – сказал он и протянул ко мне руки. Ему пришлось в буквальном смысле отдирать меня от ветки, зато, почувствовав себя в него надежных руках, я прямо обвис от облегчения. Значит, мне не придется доживать свой век на дереве.
Пока мы спускались по лестнице, я закрыл глаза. Меня все еще подташнивало. Пожарный передал меня плачущей Полли.
– Спасибо, что спасли нашего котика, – сказала она, а потом принялась меня бранить. – Как же так, Алфи, ведь ты же мог упасть и разбиться!
– Ребята, может, зайдете, выпьете чаю? – предложила Карен пожарным.
– Спасибо, красавица, но нас того гляди вызовут на настоящий пожар, – засмеялся один.
– Кота берегите, он у меня первый! – сказал тот, что снимал меня. – А я в бригаде уже больше десяти лет.
Боже, какой конфуз? Мне под землю хотелось провалиться.
Полли, все еще не выпуская меня из рук, направилась к воротам. Снежка бежала следом, радуясь, что все позади. К сожалению, сейчас у меня не было сил сказать ей ни словечка.
Я сразу увидел, что красная пожарная машина привлекла множество зевак. Вокруг нее собралась вся Эдгар-Роуд. Кроме, конечно, Гудвинов, но они, вероятно, прятались за занавеской.
– Боже, что там у вас? – В голосе Клэр слышалась паника. Она бросилась через дорогу навстречу нам с Полли. – Мы только вернулись домой и увидели машину. Что, пожар?
– Нет, Клэр, это Алфи. Забрался на дерево в саду у Снеллов, – объяснил взволнованный Мэтт. Мне было стыдно, что я снова заставил своих людей переживать, но я напомнил себе, что сделал это ради благородной цели. Я заметил, что мои друзья-кошки тоже здесь и из-под кустов наблюдают за происходящим. Тигрица улыбалась мне, а я попытался улыбнуться в ответ, хоть еще и не пришел в себя после головокружительного приключения.
– Он слишком высоко залез, – пояснила Карен. – Бедняжка. Никто не знал, что делать, вот Тим и вызвал пожарную бригаду.
– Ты цел? – Клэр забрала меня у Полли и погладила. Я мяукнул и уткнулся в нее мордой. Меня еще слегка мутило, но я испытывал такое облегчение от того, что больше не сижу на жердочке, что почти не обращал на это внимания.
– Здравствуйте, меня зовут Роб, – подошел к нам мужчина (я узнал его, он был с нашей улицы). – Я сотрудничаю с местной газетой и хотел бы написать заметку. Не часто в наши дни случаются истории с кошками на деревьях.
Нет, ну обязательно сыпать соль на раны?
Казалось, вся улица гудела от возбуждения, когда меня снова передали пожарному, который меня выручил, и сделали снимок. Для газеты! Что может быть хуже?
– Ну вот, – обратился Джонатан к Тиму и Карен, когда все соседи по очереди убедились, что со мной все в порядке, а заодно познакомились со Снеллами, которые со смущенным, но счастливым видом пожимали руки и перебрасывались словами. – А теперь прошу к нам! Должны же мы отблагодарить вас за то, что не бросили Алфи в беде.
Я ждал, что Снеллы начнут отнекиваться, но они закивали.
– С удовольствием, – к общему удивлению сказал Тим, и все радостно зашагали к нашему дому.
Полли забежала за детьми, которых оставляла у соседки, и теперь я наслаждался шумом на нашей кухне, полной людей – в точности, как я люблю. Мэтт и Полли, Клэр и Джонатан сидели за столом вместе со Снеллами. Марта спала в коляске, а Генри сонно возил по полу свои машинки. Вдохновленные ситуацией, Дейзи и Кристофер оживленно переговаривались с остальными, а Тим собрался с духом и рассказал, наконец, обо всем, что с ними случилось. Я заметил, как он переглянулся с Карен, будто спрашивая разрешения, а она сжала его руку и улыбнулась.
Мне захотелось сбегать и позвать Снежку, но Клэр и Полли не спускали с меня глаз, так что пришлось улечься в корзинку и слушать знакомую историю. Тим говорил обо всем без утайки, а мои люди, казалось, оцепенели от ужаса, слушая его рассказ.
– Кошмар! Жаль, что мы не знали, – заговорил Джонатан. – Мы бы тогда сразу потребовали, чтобы Гудвины прекратили вас доставать.
– Да, дружище, вы уж нас простите, как-то неловко получилось, – опустил голову Тим.
– Но никто вас и не винит – учитывая, через что вам пришлось пройти, – сказала Клэр, сочувственно пожимая руку Карен.
Я еще не вполне оправился после испытания, не говоря уже о пережитом позоре. Однако, видя счастливые лица на нашей кухне, я напоминал себе, что достиг того, чего хотел. Мой план все-таки сработал, хоть и не так, как я думал.