— На самом деле Кали покровительница жизни, от рождения и до смерти. Просто в индуизме нет четкого деления на черное и белое. Та же любовь. Разве она не может быть кровавой и разрушительной? Разве она не сжигает вас изнутри, если она безответна? — Я, не удержавшись, поймала проницательный взгляд Влада и тут же уткнулась носом в тетрадку. Намек был слишком очевиден или просто мне хотелось так думать? — По мнению служителей культа Кали, красота — это не только очарование, но и ужас, и даже смерть, — как ни в чем не бывало продолжал Влад. — Красота не имеет формы, и поэтому она непостижима. Кали, считают ее почитатели, олицетворяет чистую правду, отрицающую все недомолвки и иллюзии, а правда всегда болезненна и нередко приводит к кровопролитию. Кали одновременно вызывает восторг и ужас.
Едва только прозвенел звонок, я поспешно собрала тетрадки и выскочила за дверь. Как и всегда, самая первая. Старалась быстрее убежать от его насмешливых глаз, бархатного голоса и губ, вкус которых не получалось забыть. Было физически тяжело находиться с ним в одном помещении. Я ощущала себя мазохисткой. Сначала с замиранием сердца ждала его занятий, полчаса самозабвенно любовалась, вдыхала запах его туалетной воды. Не вникая в смысл сказанного, слушала его голос, а потом вспоминала: Влад не мой и никогда не будет моим. Становилось больно, тошно, и до конца пары я мечтала о том моменте, когда она закончится. Услышав звонок, сбегала, словно боялась, что Влад остановит меня. А потом все начиналось заново. Ожидание, минуты счастья — и снова боль и разочарование. Я пыталась забыть Влада, но не могла и снова ждала встречи с ним, прекрасно понимая: она не принесет мне ничего, кроме слез.
Сегодня пара Влада стояла последней, и мы с Ксюхой направились к себе в комнату. Соседка из вежливости позвала меня вечером в гости к Яну и без возражений выслушала мой дежурный отказ. Там обязательно будут Вероника и Влад, а значит, я не пойду, и Ксюха об этом знала, но все равно день за днем приглашала. Я не понимала зачем — наверное, из вежливости. Интересно, что будет, если я однажды скажу: «Да»? Как станет выкручиваться Ксюха, ведь ясно же — меня никто в той компании не ждет?
Пока Ксюша переодевалась, я забралась на подоконник. Недавно мы выяснили, что тут очень удобно сидеть, и даже кинули тонкое покрывало, чтобы было уютнее. Отсюда открывался замечательный вид на площадку перед главным входом в лицей. Наши окна располагались очень удачно, и мы могли незаметно наблюдать за многими интересными личностями и быть в курсе последних событий. Всех нечастых гостей лицея мы видели с Ксюшей одними из первых.
За окном лил промозглый октябрьский дождь. Еще вчера алевшая листва практически вся облетела, а оставшаяся потемнела и скукожилась. На крыльце никого не было, и оживление в мрачный пейзаж вносил лишь грязный «Рено-Логан» с шашечками такси на крыше и дверях. Машина, разбрызгивая из луж мутную воду, проехала по центральной аллее и остановилась у главного входа.
— Ксюх, посмотри! К нам кто-то пожаловал! — позвала я подругу, с интересом разглядывая выходящего из автомобиля мужчину лет тридцати пяти — сорока. Ничем не примечательный тип, в темном пальто с поднятым воротником и пухлым кожаным кейсом в руках.
— Дай гляну! — подбежала подруга и с любопытством уставилась в окно.
— Взгляни — он к нам, видимо, надолго, — прокомментировала я, наблюдая за тем, как мужчина вытаскивает из багажника машины солидный чемодан на колесиках.
— А! Это, наверное, наш новый преподаватель, которого нашли на замену Кириллу Дмитриевичу! — догадалась Ксюха и посмотрела внимательнее.
— А как же Влад? — удивилась я. Для меня слова Ксюхи оказались новостью.
— А ты разве не в курсе? Он сегодня вел у нас последнее занятие. Он преподавал временно, пока не найдут постоянного педагога. Видимо, нашли. А он ничего так! — заметила подруга.
— Мужик как мужик, — я пожала плечами и сказала: — Даже не подозревала, что Влад не будет больше преподавать…
— Еще бы, — Ксюха быстро расчесала свои короткие волосы и направилась к выходу. — Ты целыми днями сидишь здесь и, конечно, ничего не знаешь. А с его пар убегаешь самой первой. Я об этом слышала еще неделю назад, а всем остальным он говорил сегодня, но ты уже успела смотаться. — В голосе Ксюхи слышался тщательно скрываемый упрек. — Может, все же пойдешь со мной, заодно порасспрашиваем кого-нибудь о новом преподавателе? — нерешительно уточнила она.
— Так он только что приехал. Никто еще ничего не знает.
— Это не важно, думаю, Влад точно в курсе.
— Нет, все же не подойду, — отказалась я. — Все новости ты расскажешь мне с утра.
— Ну, как знаешь, — махнула на прощание Ксюша и вышла в коридор.
На вечер у меня были свои планы. Временами я грустила, что обзавелась в лицее лишь приятелями, с которыми можно поболтать на переменах на ничего не значащие темы, а близких друзей у меня нет, но вообще-то не особо нуждалась в чьем-либо обществе. От друзей сложно утаить интересы и увлечения. Последний месяц я была очень занята — каждый день после ужина уходила в библиотеку, где собирала информацию о нагах. Иногда просматривала старые, пыльные книги, иногда лазила в Сети, набирая все больше и больше сведений по индийской мифологии, а после отбоя отправлялась в тренажерный зал. Казалось, недостаточно накопить необходимые сведения, мне хотелось уметь постоять за себя. Я пока не приблизилась к разгадке всех тайн лицея, но не собиралась сдаваться без боя.
Старая библиотека находилась в конце длинного коридора второго этажа в главном корпусе лицея. После занятий здесь всегда было тихо, промозгло и безлюдно. Немолодой поджарый библиотекарь Игорь Юрьевич поначалу меня пугал. Я думала о том, что если наги и существуют, то он один из них — с немигающим взглядом чайных глаз, смуглой кожей, восточными чертами лица и умением бесшумно передвигаться между книжных полок. Но со временем, привыкнув, я перестала бояться.
Он был немногословен, замкнут и оттого производил не лучшее впечатление, но в уголках узких губ часто проскальзывала едва заметная улыбка, а лучики морщинок у глаз говорили о том, что он много и часто смеется или смеялся раньше.
Я сидела за длинным столом у стены, каждый день на одном и том же месте, и издалека наблюдала за неспешными, плавными движениями, прямой, вытянутой по струнке спиной, горделивой осанкой и считала, что библиотекарь непременно одинок. Признаться, я жалела его. На вид чуть больше сорока, а он заперт в четырех стенах старой библиотеки, значит, жизнь не сложилась, нет ни жены, ни детей, а на горизонте маячит одинокая старость.
Я поняла, как сильно ошибалась, когда заскочила в библиотеку в обеденный перерыв и услыхала звонкий знакомый смех Жанны Петровны, работающей на раздаче в столовой. Потом узнала, что, оказывается, они давно и успешно женаты, а их уже взрослые дети учатся в одном из институтов Питера. Не знаю почему, но мне сразу стало легче. С этого момента Игорь Юрьевич перестал меня пугать. Из разряда сверхъестественных существ он перешел в число обычных людей.
За месяц, проведенный в библиотеке, я значительно расширила свои знания относительно рептилий, змей, нагов и индийской мифологии, но не приблизилась ни на шаг к разгадкам тайн лицея. Сведения, почерпнутые из книг, и информация, размещенная в Интернете, не давали ответа на вопрос, что в лицее делают наги и насколько все это может быть правдой. По-прежнему было сложно состыковать собранные в Сети и бумажных источниках легенды с реальной жизнью лицея.
Пока я разбирала десятки книг, в голову закралась мысль: «А вдруг быть нагом не так уж и плохо?» Они описывались как мудрые существа, хранители знаний, а нагайны были еще невероятно красивы. Впрочем, достаточно посмотреть на Елену Владленовну, чтобы понять, что это правда. Если и есть в лицее змеи, то эта гадюка в первых рядах. Меня отрезвило воспоминание о Маше и письме бабушки, и на следующий день я начала искать ответы снова.
А еще я нашла карты, о которых говорил Влад, и даже сделала для себя копии, но так и не рискнула снова спуститься в подземелья. Хорошо бы это сделать вместе с парнем, но мы практически не общались, и пока я не была уверена, что хочу это менять. До декабря было еще много времени, мне казалось, что в лицее относительно безопасно, если никуда не влезать, поэтому озаботилась сбором теоретического материала, оставив практику до лучших времен.
Посетители в это время редкость, поэтому я вздрогнула, когда у меня за спиной хлопнула входная дверь. Оторвавшись от книги, описывающей историю создания лицея начиная с тридцатых годов прошлого века, я посмотрела через плечо, предполагая, что увижу кого-то из своих однокурсников, вспомнивших на ночь глядя о невыполненном задании, но ошиблась. Мимо меня к стойке с абонементами прошел незнакомый мужчина в темном свитере и джинсах. Я не сразу сообразила, что это тот самый новый преподаватель, которого я видела из окна буквально полчаса назад. «Странно, — пронеслось в голове. — Не успел распаковаться, а уже побежал в читальный зал!»
— Весьма оригинальные у вас предпочтения. — Мужчина остановился у моего стола и взял в руки одну из книг по индийской мифологии.
— Почему оригинальные? — удивилась я.
— Индийские мифы и история возникновения лицея. Между ними есть что-то общее? — вопрос дежурный, но в голосе нового преподавателя мне почудилось нечто, заставившее напрячься.
— Да нет. — Я как можно беспечнее пожала плечами. — Мои вкусы тут ни при чем. Все это, — я обвела рукой груду книг на столе, — лишь попытка сделать одновременно сразу несколько заданий. Говорят, переключать внимание полезно…
— Ну, все может быть, — кивнул мужчина и представился: — Георгий Романович. Буду здесь преподавать.
— Алина, — ответила я. — Пытаюсь здесь учиться.
Мы обменялись улыбками, и Георгий Романович тут же переключил свое внимание на библиотекаря. Уже через минуту они оживленно о чем-то беседовали, пока Игорь Юрьевич оформлял новый формуляр.
Глава 2 Нелегкий выбор
ВладВ комнате снова собралось слишком много постороннего народа. Нечего и мечтать о спокойном вечере. Влад раздраженно заглянул внутрь и тут же вышел обратно в коридор. К счастью, Вероника его не заметила, а вот Ян посмотрел настороженно. «Наверное, сейчас отправится следом. Захочет узнать, что произошло». Владу было все равно. Он устал от толпы, груза обязательств и постоянной необходимости делать так, как надо.
Шеша поступил мудро: он нажал на больную мозоль, всколыхнул задремавшее чувство долга и поугасшую жажду мести. Царь нагов был мастером манипуляции и убеждения. Влад понимал: его используют, но не сопротивлялся, убеждая себя, что сам этого хочет. Отчасти так и было.
Молодой человек пересек длинный коридор третьего этажа и по пожарной лестнице, минуя чердак, поднялся на крышу. Он не был здесь с того раза, когда показывал тайное убежище Алине. И сейчас бы не пошел, просто податься некуда. Он впервые утомился от окружающих его людей и постоянной необходимости общаться. Друзья вызывали одно лишь отвращение, как и Вероника. Владу просто необходимо было побыть какое-то время одному. Молодой человек разулся, стянул через голову толстовку с капюшоном и, легко запрыгнув на каменный парапет, устроился на нем в позе лотоса.
Прохладный осенний воздух не пугал, Влад не боялся заболеть. У богов не бывает простуды, он с наслаждением вдыхал запах опавшей листвы, далеких костров и злился. Злился на Шешу, который разбередил старые раны. Злился на себя за то, что слишком слаб и не может полностью отдаться возложенной на него миссии. Злился на Алину, которая слишком сильно засела в сердце. И злился на то, что не может определиться, чего хочет. Справедливости и господства или покоя.
Влад закрыл глаза, успокаиваясь, раскрываясь миру и текущим в нем потокам энергии. Лицей, на крыше которого сидел парень, походил на бурлящий котел. Страсть, ревность, страх, любовь — все эти человеческие чувства сплетались между собой в клубок из разноцветных нитей в палец толщиной. Нужно лишь поглубже вдохнуть и потянуть их на себя, и тогда станет легче. Это всегда помогает. Чужие эмоции дают силы, заставляют чувствовать себя живым.
Потоки энергии, повинуясь желанию Влада, медленно потекли со всех уголков здания, собираясь в сложенных лодочкой руках, словно в чаше. Разноцветная радуга человеческих чувств проникала в кожу и, словно кровь, устремлялась по венам. Дыхание выровнялось, стало глубже и спокойнее, напряглись мышцы шеи, рук, словно энергия в ладонях весила непомерно много. По предплечьям пробежали металлические, отливающие серебром чешуйки, а на спине, прорывая тонкую ткань майки, словно лезвием, раскрылся темно-серый, с зеленым отливом гребень, как у галапагосского дракона.
За спиной раздался смешок.
— Ты так никогда и не научишься контролировать себя? Хоть бы майку, что ли, снимал…
Разрушить концентрацию очень просто. Нити тут же выскользнули из рук и растворились в воздухе. Влад недовольно зашипел, гребень стал уменьшаться, словно усыхая, и наконец исчез в позвоночнике, не оставив даже следа — только гладкую, ровную кожу, даже без признака чешуек.
— Ты с каждым днем мрачнее и мрачнее, — констатировал факт Ян.
Владу не нужно было поворачиваться, чтобы понять: друг стоит, прислонившись спиной к стене, и безразлично изучает окрестности. Ян появился совершенно бесшумно, но не неожиданно. Влад подозревал, что он не удержится и отправится следом.
— Я не уверен, что поступаю правильно.
— У всех своя правда. А ты слишком много думаешь.
— Я не могу подвести отца, поэтому…
— Поэтому ты с Вероникой?
— Не только. Я хочу быть с ней. Хочу, чтобы исполнилось пророчество. Знаешь… — Влад замолчал, задумавшись, — я и забыл, какая на вкус амрита. Даже в самых кошмарных снах тогда, раньше, я не думал, что смогу когда-нибудь забыть ее вкус. Я совсем не помню, как пахнет воздух на священной горе Кайлас. Я скучаю по этому, понимаешь?
— Ты можешь вернуться в любой момент.
— Могу ли? — горько усмехнулся парень, вглядываясь вдаль. — Это ты можешь, хотя и на тебя посмотрят косо. Как же! Вдруг ты пытаешься присосаться к слабеющему источнику энергии, которого и так мало на всех желающих. А меня не пустят даже на звездную дорогу, не говоря уж о самом городе. Предлагаешь доказывать свое право силой? Снова вступать в неравный бой, ждать удара в спину? Ты же знаешь, они не умеют драться честно. Нет. Я этого не хочу.
— Я понимаю тебя отчасти… — тихо произнес Ян. — Я тоже чувствовал это же, но… много лет назад. Все проходит. Нужно учиться жить по-другому, приспосабливаться к новым реалиям, а не цепляться руками за прошлое, которого не воротишь.
— Тебя устраивает такое существование? Разве ты не хочешь большего?
— Уже нет.
— Ты сдался.
— Нет, Влад. Просто понял, что все, о чем ты говоришь, не важно. По сути, все не важно. Я многому научился у людей. Их жизнь скоротечна, и они умеют ценить миг — здесь и сейчас. Это очень важное и полезное умение. Хотя его и трудно было постичь.
— Почему же ты помогаешь нам?
— Я? — Сзади послышался смешок. — Ты ошибаешься. Я просто не мешаю. Кто знает, может быть, замыслы Шеши действительно приведут к новому, лучшему миру? Но я в это не верю.
— А я не могу не верить, потому что, если усомнюсь, у меня не останется ничего. Только пустота внутри. Мне нужна какая-то цель, чтобы выжить…
— Та ли это цель? Вот в чем вопрос.
— Другой у меня нет.
— Значит, ты все решил, — пожал плечами Ян, не задавая вопрос, а констатируя факт.
— Знаю, но сомнения… они одолевают меня. Разум говорит одно, а сердце — совсем другое. Или это моя сущность не может договориться с аватарой? Я снова сегодня видел Алину, смотрел и не понимал: почему я не с ней?
— Я не могу ничего посоветовать тебе, друг, — задумчиво произнес Ян, — но точно могу сказать только одно: если ты сейчас предашь Шешу, если променяешь Веронику на Алину, ты подпишешь девушке смертный приговор. Ты прекрасно знаешь царя нагов, он будет мстить всем, кто тебе дорог, и в первую очередь той, которая послужила причиной измены. Если не желаешь девушке зла, не приближайся к ней и не искушай Шешу. В отношении Алины у тебя нет выбора, друг.
— Выбор есть всегда, — задумчиво отозвался Влад.
— Не сейчас. Ритуал невозможен, если ты ничего не будешь чувствовать к королеве…
— А кто сказал, что я ничего не чувствую к ней?
— Ты пытаешься, но у тебя не выходит.
— Может быть, я испробовал не все средства? Я любил Веронику, и если сейчас усомнился в этом, быть может, не все потеряно? Вдруг есть шанс все вернуть?
— Вот что я хочу сказать тебе. Если ты не собираешься предавать Шешу, сделай все возможное, чтобы этого не допустить. Случайное предательство повлечет за собой ужасающие последствия. Шеша — серьезный противник, если ты хочешь ему противостоять. Это противостояние не должно быть случайностью, иначе смерть ждет не только тебя…
— Ты подтвердил мои собственные мысли, спасибо. — Влад ответил так, словно благодарил друга за новую подборку музыки. — Теперь я точно знаю, что делать.
— Ну и замечательно, пошли тогда? — нетерпеливо заметил Ян.
— Нет, я приду позже, еще немного посижу тут, а вечером я все равно собирался в спортзал.
— Спарринг? — повеселел Ян.
— Не сегодня. Я просто немного позанимаюсь на тренажерах. Ни на что более серьезное нет ни сил, ни желания. Мне необходимо побыть одному.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Ян и, направившись к выходу, через плечо бросил: — Смотри, не натвори глупостей.
— Не переживай, сегодня я настроен более чем рационально. Глупостей не будет!
Дождавшись, когда Ян уйдет, Влад спрыгнул с каменных перил и поднял с крыши свою толстовку, в кармане которой уже почти месяц лежал небольшой стеклянный пузырек на цепочке. Старинный, кривоватый, выполненный из мутного, потемневшего от времени стекла, заткнутый маленькой деревянной пробкой. На дне пузырька, который был чуть меньше мизинца, искрилось несколько капель изумрудной, вспыхивающей огоньками в наступающих сумерках жидкости.